Do trận mưa kéo dài ròng rã ba ngày, Cao Britannia bắt đầu cuộc tấn công chậm hơn dự kiến. Họ đang vận chuyển những khẩu đại bác lớn, nặng nề, điều này khiến những con đường lầy lội làm chậm đáng kể bước tiến của họ.
Nhờ vậy, Đệ Nhất Quân dưới quyền Latrielle đã có thể chuẩn bị cho một cuộc vây hãm. Họ chờ đợi kẻ thù tại Pháo đài Boneire, phía nam thủ đô – pháo đài cuối cùng bảo vệ một thành phố không có tường thành.
Vì Đệ Nhất Quân đã được tăng cường bởi tàn quân của Đệ Thất và Đệ Tam Quân, họ giờ đây có tổng cộng bốn vạn quân và rất nhiều kỵ binh. Latrielle đã bố trí hai vạn quân bên ngoài pháo đài, trong khi hai vạn quân còn lại ẩn náu bên trong. Ông chọn cách này thay vì giữ toàn bộ quân đội trong pháo đài, vì phòng tuyến của họ sẽ trở nên vô dụng nếu Cao Britannia chỉ đơn giản là phớt lờ họ và tiến thẳng về thủ đô. Nhưng bằng cách này, ông đã sẵn sàng tấn công kẻ thù từ phía sau ngay khi chúng cố gắng vượt qua.
Quân đội Cao Britannia đã xuất hiện vào sáng sớm hôm đó không lâu trước đây, và trận chiến đã bắt đầu ngay trước buổi trưa. Những khẩu đại bác của kẻ thù, loại Elswick Kiểu 41, gầm vang.
Pháo đài Boneire nằm trên đỉnh đồi, buộc quân xâm lược phải leo dốc và cho phép các cuộc tấn công từ pháo đài vươn xa hơn. Nhưng ngay cả khi đó, dường như đại bác của Cao Britannia vẫn có lợi thế về tầm bắn trong một cuộc đấu súng trực diện, khi đạn pháo của họ vẫn có thể đánh trúng những bức tường đá.
Tất nhiên, Belgaria đã bắn trả, và vài quả đạn đã rơi vào đội hình địch.
Được xây dựng dọc theo đường cong của ngọn đồi, Pháo đài Boneire trải dài từ đông sang tây theo hình lưỡi liềm. Kẻ thù đến từ phía trước sẽ bị các tháp phía đông và phía tây bắn phá không ngừng, và mặc dù bản thân các tháp này khá khó phòng thủ do thiết kế của chúng, nhưng chúng không được kết nối với cấu trúc chính. Nói cách khác, ngay cả khi kẻ thù có thể chiếm được chúng, họ vẫn cần phải vượt qua nhiều bức tường nữa để đến được trung tâm.
Về bản chất, pháo đài này là ba pháo đài hỗ trợ lẫn nhau.
Một bản đồ đã được trải trên bàn trong phòng họp. Germain, sĩ quan tham mưu của Latrielle, đang bận rộn đặt những mảnh ghép cuối cùng vào vị trí.
"Dường như đây là cách họ triển khai," anh nói. "Đại bác và bộ binh của họ ở phía trước, trong khi kỵ binh bảo vệ hai bên sườn và phía sau."
Latrielle gật đầu. "Ừm... Ta nghe nói Oswald của họ là một kẻ rất mưu mô. Không ngờ hắn lại bắt đầu bằng một cuộc tấn công trực diện."
Cũng có mặt quanh bàn còn có chín người khác, đáng chú ý nhất là vị chỉ huy già của Đệ Tam Quân và một hiệp sĩ trẻ tuổi đang tập hợp tàn quân của Đệ Thất Quân. Bộ binh mặc giáp nặng đứng gác bên tường.
Trung tướng Buxerou của Đệ Tam Quân nghiêng người, bộ râu rậm rung lên khi ông kêu lớn: "Chỉ huy! Chúng ta nên cho kỵ binh tấn công! Chừng nào chúng ta tấn công chúng từ phía sau, ngay cả những khẩu đại bác và súng trường tối tân nhất cũng không đáng sợ! Hãy cho Cao Britannia một bài học mà chúng sẽ không bao giờ quên!"
"Nhiệm vụ của chúng ta là bảo vệ điểm này..." Coignièra của Đệ Thất Quân cảnh báo. "Không cần thiết phải tự làm hao tổn lực lượng." Anh là một sĩ quan tác chiến cấp hai, và mặc dù cấp bậc đó không cao đặc biệt trong Đệ Thất Quân, nhưng chỉ huy Barguesonne cùng với hầu hết các sĩ quan cấp cao của họ đã tử trận. Những người còn lại run sợ trước quân đội Cao Britannia, để lại anh phải thu dọn tàn cuộc.
Buxerou khịt mũi. "Mất hết can đảm sau một thất bại sao!?"
"Kh... Ngươi đang đánh giá thấp kẻ thù của chúng ta vì ngươi chưa bao giờ đối đầu trực diện với chúng. Ngươi thực sự nóng lòng muốn đưa quân của mình vào chỗ chết sao?"
"Im lặng!"
Với tất cả binh lính ủng hộ, cả hai đều vô cùng cứng cỏi. Tập hợp họ lại như thế này đang chứng tỏ là một thử thách khó khăn, đặc biệt là với vấn đề không nói ra mà Latrielle đang phải đối mặt. Tầm nhìn của ông mờ mịt đến nỗi ông không chắc liệu thuộc hạ của mình có đang lườm nhau hay không; điều tối đa ông có thể nhìn thấy chỉ là những hình thù mơ hồ.
Khoảng một tuần trước, Latrielle đã trở thành nạn nhân của một cuộc tấn công bất ngờ từ Vua Lính Đánh Thuê Gilbert, bị thương ở trán. Chất độc trên lưỡi kiếm của đối thủ đã ảnh hưởng đến thị lực của ông kể từ đó, đến mức mắt trái của ông giờ đã hoàn toàn mù lòa. Mắt phải của ông hiện đang trên đường hồi phục, nhưng bác sĩ đã nói rằng sẽ chỉ mất vài năm nữa là ông cũng sẽ mất thị lực ở mắt đó.
Nếu quân lính phát hiện ra, chắc chắn sẽ gây ra tình trạng bất ổn quy mô lớn. Latrielle sẽ buộc phải rút khỏi cuộc tranh giành ngai vàng. Ông không thể để tin tức này lan truyền.
Germain – người tâm phúc của ông, và là người duy nhất biết tình hình của ông – di chuyển các quân cờ trên bản đồ như một cái cớ để báo cáo mọi thứ bằng lời.
"Đội hình của địch trải dài theo chiều ngang. Một đội hình tốt để bắn phá chúng ta, nhưng có lẽ họ không lường trước việc chúng ta sẽ ra ngoài phản công. Tuy nhiên, họ có những hàng lính trang bị súng trường và khiên. Nếu chúng ta rời pháo đài để giao chiến, chúng ta sẽ chịu tổn thất lớn."
"...Họ khiến chúng ta rơi vào thế bế tắc."
"Có vẻ là vậy, thưa ngài. Đạn pháo của địch có bắn tới tường thành của chúng ta, nhưng nếu tôi so sánh, chúng chỉ nguy hiểm như một con dao đâm vào gạch."
"Dù sao đi nữa, khoảng cách cũng quá xa."
Những phát bắn của Cao Britannia mất quá nhiều lực trước khi đến được pháo đài. Tuy nhiên, nếu họ chấp nhận rủi ro và di chuyển đại bác đến gần hơn, thì câu chuyện sẽ rất khác. Những bức tường đá rất dễ vỡ một khi phần đáy của chúng bị khoét rỗng, vì vậy ngay cả sự phá hủy một phần cũng đủ để chúng sụp đổ dưới trọng lượng của chính mình.
Latrielle giơ tay ra hiệu cho các thuộc cấp đang cãi vã của mình. "Đủ rồi. Ta hiểu ý định của họ."
Quân lính của ông lập tức ngậm miệng và chỉnh lại tư thế. Tiếng đại bác gầm vang có thể nghe rõ hơn qua cửa sổ – tiếng súng từ cả hai phía.
Latrielle cố gắng nói một cách bình tĩnh. Với tư cách là chỉ huy, ông không thể để lộ dù chỉ một chút lo lắng nhỏ nhất kẻo quân lính của mình hoảng sợ.
"Cao Britannia có ý định kích động chúng ta bằng đại bác của họ, mời gọi chúng ta tấn công. Với tình hình hiện tại, ta không nghi ngờ gì rằng tường thành của Pháo đài Boneire sẽ trụ vững. Chỉ khi Đệ Tứ Quân của Argentina bị đánh bại, chúng ta mới mạo hiểm ra ngoài... nhưng còn quá sớm để đưa ra quyết định đó. Trong thời gian chờ đợi, hãy cảnh giác với các hoạt động của kẻ thù và dốc toàn lực vào phòng thủ."
Hiệp sĩ trẻ Coignièra mỉm cười, đề xuất của anh đã được chấp nhận.
Ở phía bên kia, Buxerou nghiến răng, bộ râu của ông lại rung lên khi ông bày tỏ sự không hài lòng. "Chỉ huy, ngài nghi ngờ sức mạnh chiến đấu của chúng ta sao!?"
"Chưa bao giờ ta nghi ngờ lòng dũng cảm của Đệ Tam Quân. Ta đã nói điều gì có ý đó sao?"
"Ơ... Không, tôi không nhớ..."
"Chừng nào quân đội Cao Britannia không thể chinh phục Pháo đài Boneire, họ sẽ bị mắc kẹt ở đây vô thời hạn. Cuối cùng, họ sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chia cắt, giữ khoảng cách hoặc rút lui. Và đó là thời điểm chúng ta sẽ phát động cuộc phản công. Ta đặt nhiều hy vọng vào các ngươi."
"Vâng, thưa ngài!" Trung tướng Buxerou đứng dậy và cúi đầu một cách trang trọng, sau đó những người khác cũng làm theo.
Và thế là, quân đội Belgaria quyết định giữ thế phòng thủ...
Nhưng ngay khi Oswald Coulthard nhận ra điều này, hắn đã hành động.
Tối hôm đó, Germain vội vã chạy vào phòng của Latrielle.
"Đại họa!"
"Có chuyện gì...?"
Latrielle đang nhắm mắt nghỉ ngơi, đặt một chiếc khăn ẩm lên mắt khi ông ngồi hơi ngả lưng trên ghế. Ông gỡ khăn ra và nhúng vào chậu nước, vì đã được dặn phải giữ mắt sạch nhất có thể và làm mát chúng nếu bị sốt.
Germain đóng cửa lại và chào. "Xin lỗi, thưa ngài. Quân địch đã di chuyển. Có những người tị nạn đang tiến về phía chúng ta."
"Hửm?"
"Có lẽ là từ các thị trấn và làng mạc mà quân địch đã gặp trên đường hành quân của họ."
Người dân Belgaria không quen bị xâm lược; họ luôn là bên đi xâm lược. Hơn nữa, Cao Britannia đã đánh bại cả Đệ Nhị và Đệ Thất Quân gần như trong chớp mắt trong các cuộc giao tranh của họ, cho phép họ tiến quân nhanh hơn nhiều so với dự kiến.
Kết quả là, hầu hết mọi người đã quá muộn để chạy trốn. Trong hầu hết các trường hợp, những người như vậy sẽ bị giết và tài sản của họ bị chiếm đoạt. Một số thậm chí còn bị biến thành người khuân vác dùng một lần.
"Bao nhiêu người?"
"Một lượng đáng kể. Hơn một vạn, tôi đoán vậy. Dường như họ di chuyển chậm hơn địch, đó là lý do tại sao họ mới đến."
Latrielle im lặng một lúc. "Ngươi muốn nói quân địch đã bắt người dân của chúng ta làm con tin?"
"Không, họ bị buộc phải đi về phía pháo đài. Không có yêu cầu nào được đưa ra. Có vẻ như họ chỉ đơn giản là được thả ra."
"Hừm... Vậy ra đó là chiêu của họ."
"Chúng ta có nên mở cổng và cho họ vào không? Có thể nguy hiểm..."
"Chắc chắn đó là một cái bẫy. Nhưng nếu chúng ta đóng cổng, chúng ta sẽ khiến cả thường dân và binh lính phẫn nộ."
"Đúng như tôi nghĩ."
Trí tuệ của Germain là một trong những lý do anh được phong làm sĩ quan tham mưu ngay từ đầu; anh đã nhận ra sự nguy hiểm.
"Nếu chúng ta mở cổng, thì đến khi một vạn linh hồn mệt mỏi đi qua, chúng ta sẽ cho phép kẻ thù tấn công..." Latrielle suy tư. "Sẽ gần như không thể đóng lại sau đó. Ngay cả khi ta ra lệnh, binh lính của chúng ta sẽ không tàn sát đồng bào mình."
"Phải."
"Cũng có thể có kẻ thù trà trộn trong thường dân, cải trang bằng quần áo Belgaria. Quân đội chính quy của họ sẽ không bao giờ làm điều đáng hổ thẹn như vậy, nhưng... họ cũng có lính đánh thuê trong hàng ngũ."
"Grừ... Nếu chúng ta để một binh lính Cao Britannia lọt vào, họ có thể chiếm quyền kiểm soát một phần tường thành của chúng ta. Từ thời điểm đó, chúng ta sẽ như một con tàu bị thủng vỏ; kẻ thù sẽ tràn vào."
Latrielle chắc chắn sẽ bị chỉ trích vì từ chối người tị nạn, nhưng đồng thời, việc chấp nhận họ cũng quá nguy hiểm. Ông lại tạm dừng, suy nghĩ sâu xa, trước khi cuối cùng đưa ra một ý tưởng.
"...Nếu chúng ta có thể hợp tác với đơn vị đóng quân bên ngoài, chúng ta có thể ngăn chặn kẻ thù tấn công chúng ta. Chúng ta sẽ chỉ mở cổng chính một phần, cho phép chúng ta kiểm tra từng thường dân xem có vũ khí hay không. Tuy nhiên, quá trình này sẽ chậm. Thậm chí có thể mất cả đêm."
"Tôi sẽ sắp xếp để thực hiện chứ?"
"Và nếu chúng ta tiếp nhận một vạn người không phải chiến đấu, chúng ta sẽ gặp khó khăn về lương thực."
"C-Chắc chắn... nhưng chúng ta sẽ có thể cầm cự được nửa tháng. Đến lúc đó, chúng ta sẽ biết kết quả nỗ lực của Đệ Tứ Quân."
Quân địch chắc chắn sẽ ngừng tập trung vào thủ đô nếu Argentina cắt đứt được chuỗi cung ứng của họ. Nếu họ tiếp tục cuộc vây hãm trong những hoàn cảnh đó, họ gần như chắc chắn sẽ hết nguồn tiếp tế trước. Nhưng Latrielle còn có những nghi ngờ khác.
"Chúng ta sẽ hành động thế nào nếu họ gửi thêm một vạn người nữa?"
"A!?"
"Có lẽ những người tiếp theo họ gửi là vợ và con của những người chúng ta tiếp nhận bây giờ. Chúng ta sẽ đối mặt với nguy cơ nổi loạn nếu chúng ta dù chỉ gợi ý từ bỏ họ. Một cuộc nội chiến với một vạn thường dân trong những bức tường pháo đài chật hẹp này – chúng ta sẽ không thể đối phó với một cuộc tấn công từ bên ngoài khi đó."
"Ừm... Vậy là chúng ta sẽ phải chấp nhận thêm nhiều người tị nạn nữa."
"Chúng ta không nắm được bao nhiêu thường dân đã trở thành tù binh của họ. Ba đến bốn vạn là điểm mà nguồn cung cấp của chúng ta sẽ cạn kiệt."
"Chúng ta sẽ chỉ cầm cự được hai tuần..." Germain rên rỉ.
Họ phải đưa ra quyết định.
"Pháo đài Boneire là tuyến phòng thủ cuối cùng của thủ đô. Chúng ta không thể đặt nó vào nguy hiểm chỉ vì một vạn người ít ỏi... Đế chế có mười ba triệu dân."
"V-Vâng, thưa ngài."
Đột nhiên, tiếng đại bác vang dội bên ngoài cửa sổ. Germain tái mặt, và ngay lập tức, có một người đưa tin gõ cửa phòng Latrielle.
"Nói!" Latrielle ra lệnh. Không có thời gian để lãng phí mở cửa.
"Quân địch đang bắn vào thường dân của chúng ta! Trung úy Buxerou đang mở cổng chính ngay lúc này!"
"Không thể tin được!" Germain hét lên.
Latrielle đưa tay lên trán. Quân lính của ông đã hành động trước; họ không thể phớt lờ việc thường dân Belgaria đang bị bắn ngay trước mắt ông.
"C-Chưa quá muộn," Germain lắp bắp, giọng run rẩy. "Ra lệnh không cho họ vào!"
"...Không. Rút lại một bàn tay đã vươn ra khó hơn nhiều so với việc không bao giờ vươn ra. Ta e ngại sự thù địch của binh lính. Các nhóm người hành động theo cảm tính nhiều hơn là logic. Lựa chọn duy nhất của chúng ta là chấp nhận thường dân và lên kế hoạch xung quanh điều đó."
"Kh... Hiểu rồi. Vậy chúng ta sẽ kiểm tra để đảm bảo họ không có bất kỳ vũ khí nào."
"Đúng vậy."
Latrielle đứng dậy khỏi ghế, gọi Germain trước khi anh kịp rời khỏi phòng. "...Chúng ta đã mất thế chủ động, tất cả chỉ vì ta đã ở lì trong phòng. Ta biết ta sẽ gây rắc rối cho ngươi, nhưng ta phải luôn sẵn sàng."
"N-Nhưng còn việc hồi phục của ngài thì sao?"
Người đưa tin vẫn còn ở đó, nên Latrielle kéo Germain lại gần và thì thầm vào tai anh. "Chất độc đang phai nhạt... Tình trạng của ta tốt hơn một chút. Cơn sốt đang giảm."
"Ngài có chắc không?"
"Khi chúng ta ở gần thế này, ta có thể nhìn thấy mặt ngươi."
"Điện hạ..."
Latrielle có thể nhìn thấy Germain qua mắt phải của mình, và mặc dù các đường nét khuôn mặt vẫn hơi mờ, nhưng thị lực của ông đủ tốt để ông có thể nhận ra biểu cảm của anh. Ông có thể chưa hồi phục đủ để có thể đánh chặn một mũi tên đang bay tới, nhưng ít nhất ông cũng có thể vung kiếm bây giờ.
Nhưng quan trọng hơn, ông sẽ không còn phải dựa vào những người đưa tin để truyền đạt mệnh lệnh của mình. Quá trình này chắc chắn dẫn đến sự chậm trễ, như họ đang chứng kiến tận mắt.
"Hừm... Ta nghe nói Oswald này có tài làm những việc vô đạo đức," Latrielle nói. "Hắn sẽ không làm điều này dễ dàng, phải không?"
"Đúng như tôi nghĩ. Dùng thường dân bị bắt làm con tin... Hắn độc ác như một con rắn độc."
"Mặc dù ta không có quyền nói, sau khi ta đã cân nhắc việc bỏ rơi họ..."
"Đ-Đó là..."
"Đừng lo. Ngươi không thể gây chiến bằng lý tưởng."
Latrielle tự tay đẩy cửa ra, đáp lại lời chào của người đưa tin, rồi bước ra ngoài.
Cứ đợi đấy, rắn độc. Lần này, ta sẽ giành thế chủ động.