Khi quá trưa, Binh đoàn số Bảy của Đế quốc cuối cùng cũng xuất hiện tại Rouenne. Họ là một lực lượng chủ yếu là bộ binh, thiếu kỵ binh đáng kể và bao gồm những người lính kiên cường đến từ mặt trận phía đông—một chiến tuyến khốc liệt không kém gì mặt trận phía bắc.
Binh đoàn số Bảy lấy quân đội riêng của Công tước Barguesonne làm nòng cốt, với quân số năm nghìn người. Không có lính đánh thuê trong hàng ngũ của họ—đa số là những binh sĩ được huấn luyện bài bản, trong khi số còn lại là nông dân được tuyển mộ từ lãnh thổ, tạo thành lực lượng bộ binh nhẹ. Dù là ai, họ đều là những cựu binh dày dạn kinh nghiệm; mỗi người lính đều toát lên khí chất của một tướng quân.
Trung đoàn biên phòng Beilschmidt đã đóng trại ở phía nam Rouenne, và giờ đây những kẻ mới đến này đã bao vây hoàn toàn họ. Khi chứng kiến cảnh tượng này, Altina cau mày.
「Họ đang giở trò gì vậy? Có rất nhiều khoảng trống để đóng quân ở phía bắc, phía đông và phía tây thị trấn. Sao họ lại đến đây?」
「Chắc là họ định hăm dọa chúng ta…」
Regis quyết định không nói gì thêm. Với hoàn cảnh hiện tại của họ, sẽ không có gì ngu ngốc hơn việc gây chiến giữa các đồng minh. Trung tướng Barguesonne chắc chắn cũng hiểu điều này. Cố tình khiêu khích một đơn vị đồng minh là vô nghĩa—thậm chí còn gây bất lợi—nên hẳn ông ta phải có lý do chính đáng cho hành động của mình. Phản ứng khôn ngoan nhất là không bận tâm đến nó.
Tuy nhiên, Altina dường như không yên.
「Chúng ta có nên đi phản đối không?」
「…Chúng ta không cần thiết phải phản ứng với mọi hành động khiêu khích trẻ con. Tệ nhất là họ có thể lợi dụng lời nói của chúng ta và buộc tội chúng ta vượt quyền.」
「À, đúng rồi. Em có thể thấy điều đó xảy ra. Nhất là với kẻ cầm đầu đó.」
「Tôi không biết nhiều về tính cách của Trung tướng Barguesonne, nhưng qua những gì cô nói, ông ta có vẻ là người mà tôi thà không gặp thì hơn.」
「Ồ? Hiếm khi nghe nói có điều gì đó mà anh không biết, Regis.」
「Cô có thể đọc những bài phê bình và tiểu sử về giới quý tộc của Đế quốc, nhưng tất cả đều tràn ngập những lời lẽ hoa mỹ, nên chẳng có giá trị tham khảo nào.」
「Em chắc rằng tất cả đều bị phóng đại nữa.」
「…Nếu cô tin vào những câu chuyện lan truyền về giới quý tộc nước ta một cách mù quáng, thì kẻ thù của chúng ta bằng cách nào đó vẫn đang chiến đấu dù binh lính của chúng đã bị tiêu diệt hoàn toàn ba lần.」
「Thật ngu ngốc.」
Trong lúc họ đang trò chuyện, một kỵ sĩ phi nước đại đến, vẫy cờ của Binh đoàn số Bảy—chắc chắn là một sứ giả. Kỵ sĩ mặc áo giáp nặng nề nhanh chóng đến doanh trại chính của trung đoàn biên phòng, nhưng phong thái uy nghi của anh ta cho thấy anh ta không phải một sứ giả bình thường. Người này thực chất là một quý tộc và một sĩ quan.
Anh ta chắc chắn là một đồng minh, nhưng những hành động khiêu khích vô nghĩa của Binh đoàn số Bảy đã khiến binh lính của trung đoàn cảnh giác. Họ bao vây anh ta, đề phòng như thể đang đối phó với một sứ giả của quốc gia kẻ thù.
Tuy nhiên, người sứ giả dường như không bận tâm. Anh ta xuống ngựa, quỳ một gối, rồi tuyên bố, 「Ta đến mang theo mệnh lệnh của Trung tướng Barguesonne!」
Barguesonne có cấp bậc cao hơn Altina, nên về mặt kỹ thuật, ông ta có quyền ra lệnh cho cô. Nhưng quân đội của họ là những thực thể riêng biệt, và lẽ thường tình là phải tuân thủ các thủ tục thích hợp trước khi tiếp quản quân đội của người khác.
Altina không hề che giếm vẻ khó chịu hiện rõ trên mặt.
*Dù mình không muốn nổi bật, nhưng mình cũng không muốn gây rắc rối ở đây,* Regis nghĩ khi bước tới. 「Hãy nghe mệnh lệnh này.」
「Một hội đồng chiến tranh sẽ được triệu tập ngay lập tức. Thiếu tướng Belgaria, hãy nhanh chóng đến doanh trại chính của Binh đoàn số Bảy.」
「Đã nhận lệnh. Chúng tôi sẽ đến với tất cả sự khẩn trương cần thiết,」 Regis trả lời. *…Và bỏ qua sự thiếu tôn trọng hoàn toàn của ông dành cho chúng tôi.*
Sự thiếu lòng tự trọng nói chung của Regis khiến anh không mấy bận tâm trước giọng điệu huênh hoang của người đàn ông, nhưng anh không khỏi tự hỏi tại sao Barguesonne lại cố gắng đến vậy để khẳng định quyền uy của mình. Theo anh, những cuộc đấu đá quyền lực giữa đồng minh chẳng khác nào những trận cãi vã giữa chó hoang—vô nghĩa đến mức không ai có thể mong đợi chúng được coi trọng.
Regis lấy một chiếc đồng hồ bỏ túi từ quân phục ra và kiểm tra thời gian. 「Chúng tôi sẽ có mặt vào một giờ. Xin hãy truyền đạt lại tin nhắn.」
「Đã rõ.」 Kỵ sĩ sứ giả đứng dậy, rồi lướt mắt qua những binh lính xung quanh. 「Ta đã tự hỏi những người lính nào đã hỗ trợ mặt trận phía bắc và chiếm được Pháo đài Volks, nhưng họ có vẻ tầm thường đáng ngạc nhiên,」 anh ta chế nhạo.
Căng thẳng ngay lập tức dâng cao đến mức dường như vũ khí có thể được rút ra bất cứ lúc nào. Biết Altina dễ nổi nóng đến mức nào, Regis quyết định hành động trước khi cô kịp làm.
*Đây thực sự không phải vai trò của mình, nhưng…* 「Việc đưa ra ý kiến về trung đoàn của chúng tôi có phải là một phần trong mệnh lệnh của Trung tướng Barguesonne không?」
「…Không phải.」
「Vậy thì xin hãy báo cho trung tướng biết rằng ông ta nên tránh sử dụng những sứ giả không biết giữ mồm giữ miệng.」
Nếu Regis không nói ít nhất chừng đó, nó sẽ ảnh hưởng đến tinh thần quân đội. Kỵ sĩ sứ giả rõ ràng không ngu ngốc đến mức bỏ qua lời cảnh báo; anh ta chào hờ hững, rồi bực bội rút lui trong tiếng reo hò và chế nhạo của những người lính xung quanh.
Altina thở dài. 「Cảm ơn anh, Regis.」
「Chúng ta đã đi hai tuần chỉ để cãi nhau với đồng minh. Thật đáng thương đến mức tôi gần như rơi nước mắt.」
「Nhưng nếu anh không nói vậy, em đã rút kiếm rồi.」
「Chúng ta sẽ gặp trung tướng, nên xin hãy tự kiềm chế.」
「Ai mà ngờ chúng ta lại gặp phải một đối thủ đáng gờm như vậy trước khi đối đầu với Đại Britannia chứ?」
Việc Altina không hề đùa giỡn chút nào khiến Regis cảm thấy một cơn đau nhói ở thái dương.
✧ ✧ ✧
「Chào mừng. Chúng tôi rất cảm kích,」 Barguesonne nói, chẳng buồn cúi đầu. Ông ta vẫn ngồi trên một chiếc ghế có lưng tựa khá lớn, và dù lời nói của ông ta khá lịch sự, thái độ của ông ta đã thể hiện rõ ràng rằng họ không hề được chào đón.
Ông ta là một ông già tóc bạc với bộ ria mép rậm, và những nếp nhăn sâu hằn trên trán càng làm vẻ mặt nghiêm nghị của ông ta thêm phần khắc nghiệt. Ánh mắt ông ta sắc lạnh, và tấm lưng thẳng tắp cho thấy quá trình rèn luyện thường xuyên—dù sao thì, trung tướng là một cựu binh dày dạn kinh nghiệm đã phục vụ trong quân đội từ trước khi Regis ra đời.
Một thị vệ đang đứng cạnh Barguesonne, tay cầm một cây giáo.
Altina đặt tay phải lên ngực chào. 「Trung tướng Barguesonne, trước khi tôi đặt quân đội của mình dưới quyền chỉ huy của ngài, có một điều tôi phải nói rõ.」
Regis giật mình. Cô ấy định nói gì? Lời tuyên bố bất ngờ đó khiến anh rùng mình.
Altina và Regis là những người duy nhất thực sự tiến vào doanh trại chính của Binh đoàn số Bảy; vài lính gác đi cùng họ đang đợi bên ngoài. Regis đã muốn Jerome đi cùng với hy vọng rằng danh tiếng của anh ta sẽ giúp họ có thêm chút linh hoạt, nhưng người đàn ông đó đã từ chối, tuyên bố rằng lệnh triệu tập chẳng qua là một sự phiền toái.
Căn lều mà họ đang đứng rộng hơn nhiều so với căn lều đang được trung đoàn biên phòng sử dụng. Nó giống một phòng tiếp kiến hơn là một phòng họp, với trung tướng ngồi ở tận cùng phía sau. Một khoảng trống lớn, rộng rãi trải dài giữa ông ta và lối vào, hai bên có một số sĩ quan cấp cao đang đứng nghiêm trang. Tổng cộng có khoảng ba mươi người—quá nhiều cho một cuộc họp đơn giản.
Altina bước vào khoảng trống và nhìn thẳng vào Barguesonne, khiến cô nhận được những cái nhìn lạnh lùng từ các sĩ quan xung quanh. Dù Regis rất muốn rút lại lời tuyên bố của cô, anh không thể làm một điều gì đó bất lịch sự như vậy.
Bất chấp số lượng ánh mắt phán xét đổ dồn vào mình, Altina vẫn tiếp tục, không hề nao núng. 「Trung tướng, tôi biết ngài không công nhận quyền uy của tôi. Tôi cũng biết ngài là một phần của phe Latrielle. Cả hai sự thật này đều không làm tôi bận tâm. Nhưng nếu ngài ra lệnh với ý đồ xấu để cố tình làm suy yếu trung đoàn biên phòng Beilschmidt trong trận chiến này—nếu ngài hành động để phục vụ lợi ích của kẻ thù—đó sẽ bị coi là phản quốc đối với Đế quốc Belgarian.」
Cô nói một cách bình tĩnh, nhưng những lời đó quá táo bạo đến mức chắc chắn sẽ bị gạch khỏi biên bản. Regis căng thẳng đến mức anh ngạc nhiên khi mình không sùi bọt mép hay ngất xỉu; Altina không nhất thiết nói sai điều gì, nhưng anh không biết đối thủ của cô sẽ phản ứng thế nào. Là một chiến lược gia, nhiệm vụ của anh là dự đoán phản ứng của kẻ thù trước, nhưng những diễn biến bất ngờ này không tốt cho sức khỏe của anh.
Một khoảnh khắc ngắn ngủi trôi qua, rồi Barguesonne mở miệng nói. 「Cô còn non nớt mười năm nữa mới đủ tư cách nói chuyện với ta về Đế quốc. Giờ thì hãy vào hàng đi.」
「…Vâng, thưa ngài.」 Với một cái chào miễn cưỡng, Altina vào vị trí bên cạnh các sĩ quan cấp cao.
*Vậy là ông ta không chỉ là một người lính…* Regis tự nhủ. Barguesonne lớn tuổi hơn cả hai người họ, và đó là điều mà Altina không thể thay đổi dù thế nào đi nữa. Ngay khi ông ta nhắc đến cấp bậc thâm niên của mình, bất kỳ cuộc tranh luận nào họ có thể có đều trở nên vô nghĩa. Ông ta thậm chí còn không thừa nhận yêu cầu của Altina về việc giữ tách biệt những thành kiến cá nhân và chính trị khỏi các vấn đề quân sự, thay vào đó chỉ bám víu vào việc cô sử dụng từ "Đế quốc" để làm như thể ông ta đã đưa ra câu trả lời.
Nếu họ có địa vị ngang nhau, cô có thể chỉ ra nỗ lực né tránh vấn đề của ông ta, nhưng với tư cách là một sĩ quan cấp dưới tranh cãi với cấp trên của mình, tình thế không có lợi cho cô. Ông già này rõ ràng khá xảo quyệt.
Một chiến lược gia trông già dặn bước tới để báo cáo. 「Quân đội Đại Britannia đã chiếm thị trấn cảng Ciennbourg trong lãnh thổ của Công tước Touranne. Ba mươi nghìn quân đã đổ bộ vào bờ biển của chúng ta và gần như đã tiêu diệt hoàn toàn Binh đoàn số Hai ở tuyến phía tây. May mắn thay, Trung tướng Beaumarchais đã sống sót. Quân đội địch đã chia thành ba đơn vị, hai trong số đó đang chiếm giữ các pháo đài và thành phố khi họ tiến sâu hơn vào lãnh thổ đế quốc. Chúng ta phải đánh bại những kẻ xâm lược bất chính này nhân danh hoàng đế.」
「Đúng vậy!」 một sĩ quan kêu lên từ hàng.
「Hoan hô!」 một người khác hô.
Dù Regis hiểu và tôn trọng rằng mỗi quân đội có những tập quán riêng, anh không thể quen được với sự kêu gọi cảm xúc một cách trắng trợn này. Ít nhất, anh cũng muốn họ tách biệt rõ ràng điều đó khỏi báo cáo thực tế, dù báo cáo chẳng có mấy chi tiết—chiến lược gia già đã trở lại vị trí của mình mà không cung cấp thêm bất kỳ chi tiết nào.
「Chiến lược gia trưởng của chúng ta sẽ giải thích phần còn lại. Quan chức hành chính hạng hai Vicente.」
「Thưa ngài!」
*Chắc là họ đặc biệt hơn về cách phân chia công việc,* Regis nghĩ.
Sau khi tình hình chung được giải thích, một người khác bước tới. Đó là một quan chức hành chính trẻ tuổi với mái tóc ngắn và đôi mắt hẹp—một người trông ốm yếu hơn là sắc sảo. 「Tôi xin trình bày chi tiết về chiến dịch này,」 anh ta nói.
「…Hả?」 Regis đã nghĩ cái tên đó nghe quen, nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt của chàng trai trẻ, anh càng chắc chắn hơn.
「Đó có phải là Vicente từ thời anh ở học viện không?」 Altina khẽ thì thầm vào tai anh.
「Chắc vậy…」
Vicente là học viên xuất sắc của một học viện danh tiếng khác. Regis chỉ mới đối đầu với anh ta một lần trước đây, khi anh đại diện cho trường của mình trong một trận đấu chiến lược. Anh chưa bao giờ thua ai trong thời gian ở học viện, nhưng chính trước Vicente mà anh lần đầu nếm mùi thất bại. Và dù hoàn cảnh có thể bị chỉ trích, thua là thua. Regis chưa bao giờ nghĩ rằng họ sẽ tái hợp ở đây, trong tất cả mọi nơi. Anh chỉ vui khi thấy ít nhất một trong những người quen cũ của mình vẫn còn sống và khỏe mạnh.
Theo lệnh của Vicente, một bản đồ khu vực xung quanh thủ đô được mang vào và trưng bày. Các ghim đỏ được dùng để chỉ vị trí đóng quân của Binh đoàn số Bảy và trung đoàn biên phòng Beilschmidt—ngay bên ngoài Rouenne—trong khi các ghim xanh được dùng để chỉ quân địch đang tiến đến từ phía tây.
「Theo trinh sát của chúng tôi, có mười nghìn binh lính Đại Britannia đang hành quân về thủ đô của chúng ta. Chúng ta, Binh đoàn số Bảy, có hai mươi lăm nghìn quân. Các đồng bằng chiến tranh có thể khác với mặt trận phía đông mà chúng ta đã quen, nhưng chiến thắng được đảm bảo của chúng ta vẫn không hề lay chuyển!」
Một lần nữa, các sĩ quan cấp cao lại hô vang đầy nhiệt huyết.
Báo cáo không cung cấp thêm bất cứ điều gì ngoài những gì Regis đã biết từ trinh sát của trung đoàn mình, nên anh không thể nói rằng mình hiểu rõ tình hình hơn. Quan trọng nhất, mối bận tâm chính của anh vẫn chưa được giải quyết: lý do tại sao kẻ thù lại chọn chia thành ba đơn vị nhỏ hơn, mỗi đơn vị có thể bị quân đội Belgarian áp đảo về số lượng.
*Tập trung đồng minh và phân tán kẻ thù là những nguyên tắc cơ bản của bất kỳ chiến lược nào, vậy tại sao họ lại cố tình chia quân?*
Regis nghĩ lại những cuốn sách anh đã đọc ngày xưa. Các ấn phẩm về chiến tranh và chiến thuật liên quan đến chiến tranh rất phong phú trong Đế quốc Belgarian đến mức anh sẽ không nghi ngờ gì nếu ai đó nói rằng chúng là tốt nhất thế giới. Anh thực hiện chuyến hành hương thường xuyên qua những giá sách khổng lồ trong tâm trí mình, lật giở vô số trang. Sau đó, một câu hỏi duy nhất nảy ra trong đầu:
「…Đơn vị đó thực sự chỉ có mười nghìn quân sao?」
Lời lẩm bẩm của Regis khiến mọi người xung quanh im lặng, khi các sĩ quan vừa reo hò vài giây trước lập tức ngậm miệng. Đến khi anh nhận ra, rất nhiều ánh mắt đang tập trung vào anh.
*Giờ thì mình làm rồi…* Anh không có ý định nói to điều đó.
Ánh mắt của Vicente xuyên thẳng qua anh. 「Ngài có điều gì muốn nói không, Quan chức hành chính hạng năm Regis Aurick? Cứ tự nhiên phát biểu. Ngài có thể là sĩ quan cấp thấp nhất ở đây, nhưng chúng tôi xem xét mọi ý kiến.」
Regis không giỏi nói trước đám đông, nhưng, với tư cách là chiến lược gia của trung đoàn biên phòng Belgarian, nhiệm vụ của anh là bày tỏ bất kỳ nghi ngờ nào mình có. Anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục.
「…Tôi cũng nhận được báo cáo rằng Quân đội Đại Britannia đã chia thành ba đơn vị, nhưng lý do cho việc đó vẫn chưa rõ ràng. Nó đi ngược lại mọi lẽ thường. Tôi phải tự hỏi, đơn vị đang hành quân về phía chúng ta thực sự chỉ có mười nghìn quân sao?」
「Hừm. Ngài muốn nói rằng ngài không tin tưởng vào nỗ lực trinh sát của quân đội chúng ta?」
「…Tôi là một kẻ hèn nhát, ngài thấy đấy. Tôi không bao giờ có thể đơn giản gạt bỏ những lo lắng của mình.」
「Sư đoàn thứ hai của kẻ thù sẽ đối đầu với ba mươi nghìn binh lính Belgarian, trong đó Binh đoàn số Một là nòng cốt. Với Tướng Latrielle dẫn đầu, chiến thắng của chúng ta là chắc chắn. Sư đoàn còn lại đóng quân tại cảng phía tây có lẽ là lực lượng dự bị.」
「…Toàn bộ một phần ba quân đội của họ là lực lượng dự bị sao?」
「Chẳng phải là hợp lý khi một quốc gia xâm lược một vùng đất xa lạ lại chuẩn bị nhiều lực lượng dự bị như vậy sao? Chỉ huy của Đại Britannia hẳn là một người thận trọng.」
Vicente lấy ra một bản đồ thứ hai, bản đồ này kéo dài đến tận bờ biển phía tây. Anh ta đặt nó bên cạnh bản đồ đầu tiên, rồi cắm ba ghim để đại diện cho lực lượng địch. Có thể thấy rõ rằng kẻ thù đang tiến về phía đông như một con rắn hai đầu, và quân đội đế quốc cũng đang chia ra để chặn đánh chúng. Binh đoàn số Một của Latrielle sẽ đối phó với đầu phía bắc, trong khi Binh đoàn số Bảy sẽ đối phó với đầu phía nam.
Mỗi ghim đại diện cho mười nghìn binh lính, và kẻ thù chỉ có một ghim trong mỗi đơn vị. Quân đội đế quốc, mặt khác, có ba ghim ở đơn vị phía bắc, và ba ghim khác nằm rải rác phía sau như lực lượng dự bị.
Trên thực tế, những lực lượng dự bị này đơn giản là những đơn vị không thể nhập quân với quân chủ lực. Lý do chậm trễ của họ rất đa dạng; một số đơn giản là mất quá nhiều thời gian để chuẩn bị, trong khi các đơn vị khác, ít nhiệt tình hơn, đã cố tình rút lui để tránh làm suy yếu lực lượng của mình. Dù thế nào đi nữa, những người đến muộn có lẽ sẽ phải chịu sự chỉ trích gay gắt sau này, và nếu trung đoàn biên phòng Beilschmidt không đẩy lùi được Varden, họ có lẽ đã nằm trong số đó.
Tiện thể, mặc dù Đế quốc đã huy động một trăm nghìn quân trong trận chiến này, họ chỉ có tám ghim trên bản đồ. Điều này là do đơn vị đóng quân ở mặt trận phía tây, cũng như Binh đoàn số Hai, đã bị tiêu diệt hoàn toàn, mất tổng cộng hai mươi nghìn người.
Regis nhìn chằm chằm vào bản đồ thứ hai. 「…Nếu sư đoàn cực bắc của kẻ thù chuyển hướng về phía nam và đơn vị phía sau của họ tiến lên, thì lực lượng của họ có thể tập trung vào phía nam yếu hơn của chúng ta. Trong trường hợp đó, hai mươi lăm nghìn binh lính của chúng ta có thể phải đối mặt với ba mươi nghìn quân địch.」
Mặc dù vậy, con số này cũng bao gồm đội hậu cần của mỗi bên, nên số lượng binh lính thực sự chiến đấu sẽ ít hơn đáng kể.
「Ngài chẳng thay đổi chút nào,」 Vicente chế nhạo. 「Họ ‘có thể’ nhắm vào phía nam của chúng ta. Chúng ta ‘có thể’ đối mặt với ba mươi nghìn quân. Ngài luôn nói với sự không chắc chắn hèn nhát như vậy. Tôi có cần nhắc nhở ngài rằng Quân đội Đại Britannia đang hành quân qua những vùng đất xa lạ không? Họ không thể tiến nhanh như vậy được.」
Dường như anh ta cũng nhớ Regis. Trong khoảnh khắc, cuộc đối thoại của họ trong trận đấu chiến lược trước đây lướt qua tâm trí Regis, nhưng anh không có thời gian để chìm đắm trong ký ức.
「…Nhưng liệu điều đó có thực sự không thể không? Đại Britannia đang vận chuyển binh lính và tiếp tế bằng tàu hơi nước; ngay cả khi chở đầy, nó có thể đi khứ hồi từ quê hương của họ trong chưa đầy mười ngày. Cuộc xâm lược bắt đầu vào ngày 23 tháng 4, và bây giờ đã là ngày 16 tháng 5. Biết điều đó, chúng ta không nên giả định rằng họ đã chuẩn bị kỹ lưỡng hơn những gì tình báo của chúng ta gợi ý sao? Chẳng hạn, họ có thể đã vận chuyển ngựa chiến trong khoảng thời gian đó.」
Khoảng cách từ cảng Ciennbourg bị chiếm đóng đến High Britannia được cho là khoảng 150 lieue (666 km). Một thuyền buồm chở đầy hàng có thể đi được 30 lieue (133 km) trong một ngày, và tàu hơi nước thậm chí còn nhanh hơn thế—chưa kể chuyến về tàu sẽ rỗng. Regis cho rằng thật nguy hiểm khi kết luận rằng Quân đội High Britannia vẫn chỉ có không quá ba mươi nghìn bộ binh.
“Con số tôi đưa ra cho cậu đã tính đến khả năng vận chuyển của tàu hơi nước rồi. Chẳng phải điều đó quá rõ ràng sao?” Giọng điệu của Vicente khi đáp lại giống như một giáo sư đang nói chuyện với một sinh viên kém cỏi.
“Lần cuối tôi nghe nói, Đế quốc Belgarian vẫn chưa có được những chi tiết như vậy về tàu hơi nước của High Britannia. Chúng ta có vừa mới thu thập được thông tin này sao?”
“Tàu hơi nước có thể tăng tốc mà không cần gió, nhưng vì phần trung tâm của tàu phải dành cho động cơ và một lượng than đủ dùng, nên khả năng vận chuyển của nó lại ít ỏi so với kích thước mà nó thể hiện. Đây là điều mà tất cả chúng ta đều đã biết rõ.”
Đế quốc Belgarian đã từng cố gắng chế tạo tàu hơi nước của riêng mình—cụ thể là loại được đẩy bằng bánh guồng, gắn ở hai bên thân tàu. Nó hoạt động tốt vào những ngày không gió, nhưng cũng đốt một lượng than đắt tiền quá mức và có sức chứa hàng hóa đáng thất vọng, một phần vì khu vực thường dùng để chứa hàng lại bị động cơ và nguồn cung cấp than chiếm chỗ. Sau đó, nó được xác định là không có giá trị sử dụng thực tế. Một chân vịt đã được đề xuất như một giải pháp thay thế, nhưng gần như ngay lập tức bị từ chối; nó đòi hỏi một lỗ phải được giữ mở ở đáy tàu để trục quay hoạt động, điều đó chẳng khác nào mời gọi tai họa.
“Nó vẫn chưa nhận được nhiều sự quan tâm ở Belgaria, nhưng... tôi đã đọc một luận văn giải thích cách họ đã cải tiến chân vịt và duy trì tốc độ cao hơn đồng thời thu nhỏ động cơ trong những năm gần đây.”
Trong khi chân vịt ban đầu được thiết kế để mô phỏng hành động chèo thuyền bằng tay, thì phiên bản mới nhất dường như tập trung vào việc tạo ra sự chênh lệch dòng chảy giữa hai mặt cánh quạt, tạo ra lực nâng có thể chuyển đổi thành lực đẩy.
Người ta nói rằng thiết kế mới này bắt nguồn từ một tai nạn xảy ra trong quá trình thử nghiệm, khi cánh quạt của một con thuyền đến quá gần đáy sông và bị gãy. Trái với mọi dự đoán, những cánh quạt được rút ngắn thực sự khiến con thuyền di chuyển nhanh hơn. Cho đến thời điểm đó, cánh quạt chân vịt vẫn dài và hẹp như mái chèo, nhưng giờ đây rõ ràng là những cánh quạt ngắn hơn quay với tốc độ cao hơn nhiều và do đó tạo ra lực đẩy mạnh hơn. Tai nạn đã xảy ra vài năm trước, nhưng chỉ gần đây mới nhận được lời giải thích hợp lý.
Thông tin này đến dưới dạng một chi tiết nhỏ trong một cuốn sách mà Regis đã mua và sắp xếp để gửi đến Pháo đài Volks trong chuyến đi đến thủ đô vào tháng Tư. Đó là một câu chuyện phiêu lưu nhẹ nhàng lấy bối cảnh trên biển cả, trong đó nhân vật chính là thủ lĩnh của một băng cướp biển gồm những cậu bé trên một con thuyền buồm hùng vĩ. Kẻ thù của họ sử dụng chiến hạm hàng đầu được trang bị chân vịt tối tân, mà tác giả mô tả là loại “hiện đang được triển khai ở High Britannia”.
Tuy nhiên, tôi không nghĩ họ sẽ đánh giá cao việc tôi trích dẫn một tác phẩm hư cấu, nên tôi sẽ giữ bí mật phần đó.
“Hừm. Vậy thì, tôi rất muốn nghe cậu công bố những kế hoạch cao siêu đang chạy trong đầu cậu.”
Lời khen giả dối này chỉ khiến Regis càng khó trả lời hơn, nhưng anh không thể nao núng ở đây. Thứ nhất, dù chỉ một chút do dự cũng sẽ làm tổn hại không chỉ danh tiếng của anh mà còn của Altina. Nhưng quan trọng hơn, đội hình hiện tại của Đế quốc đầy rẫy nguy hiểm, và anh đã có một cơ hội hiếm có để thay đổi điều đó.
“Tôi... đề xuất rằng chúng ta gửi Quân đoàn Bảy lên phía bắc để hội quân với Quân đoàn Một. Sau đó chúng ta có thể đối đầu với kẻ thù bằng một lực lượng hơn năm mươi nghìn quân.”
Khi các sĩ quan cấp cao bắt đầu xôn xao, khóe môi Vicente cong lên thành một nụ cười. “Vậy kế hoạch của cậu là làm cho chiến thắng chắc chắn của chúng ta càng thêm chắc chắn. Nhưng nếu chúng ta đi lên phía bắc để hội quân với Quân đoàn Một, ai sẽ bảo vệ thủ đô?”
“Ba mươi nghìn binh lính dự bị của chúng ta sẽ có thể cầm cự cho đến khi chúng ta trở về.”
“Nhưng lực lượng dự bị của chúng ta vẫn chưa đến nơi. Đến khi họ đến, kẻ thù sẽ tiến đủ xa để tuyến phòng thủ cần được thiết lập khá gần thủ đô.”
“Miễn là họ thắng, thì vị trí tuyến phòng thủ không quan trọng.”
“À, tôi hiểu rồi. Vậy thì không quan trọng trận chiến diễn ra ở đâu, miễn là chúng ta giành chiến thắng? Đương nhiên một thường dân sẽ tin vào điều sai lầm như vậy. Cậu hoàn toàn không hiểu bản chất thực sự của chiến tranh!”
“...Rõ ràng là vậy.” Regis không cố gắng phản bác, và Vicente tiếp tục một bài diễn thuyết hùng hồn.
“Đế quốc Belgarian phải áp đảo về sức mạnh! Để kẻ thù hành quân ngay trước mũi thủ đô là một sự sỉ nhục không bao giờ được phép xảy ra. Chưa kể, để cho phép kẻ thù xâm lược tuyến phía nam mà chúng ta được giao phó! Cậu hẳn coi thường phẩm giá của Quân đoàn Bảy biết chừng nào!”
Các sĩ quan gật gù đồng tình.
Chính các người mới là những kẻ coi thường... nhưng tôi không thể thực sự trách các người vì muốn tiến lên nếu các người chiến đấu vì danh dự và vinh quang. “...Được rồi vậy thì. Nếu chúng ta cần giành chiến thắng ở tuyến phía nam, vậy thì chúng ta nên đảm bảo chiếm được địa hình cao. Có vài ngọn đồi mà chúng ta có thể thiết lập đội hình.”
Vicente dừng lại một lát, rồi gật đầu. “Đó là điều tôi đã xem xét. Kẻ thù của chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc hành quân qua những vùng lãnh thổ rộng lớn của Đế quốc. Khi tuyến tiếp tế của chúng ngày càng dài, chúng sẽ tìm kiếm một trận chiến ngắn và quyết định. Vì lý do này, tôi không nghi ngờ gì rằng chúng sẽ tiếp cận chúng ta ngay cả khi chúng chiến đấu trong tình thế bất lợi.”
“Tôi chắc rằng trận chiến sẽ đơn giản nếu tất cả những gì chúng ta cần làm là chiếm được địa hình cao, nhưng tôi không thể tưởng tượng lần này sẽ dễ dàng như vậy...”
“Đúng vậy. Quân đội High Britannia dường như có súng và pháo tối tân nhất, điều đó có nghĩa là chúng có thể tấn công phủ đầu. Tuy nhiên! Lực lượng của chúng ta sẽ lớn gấp đôi của chúng. Chúng ta sẽ xông thẳng vào kẻ thù, và giẫm nát chúng trước khi chúng kịp sử dụng pháo binh! Kiểu chiến tranh nào khác có thể phù hợp hơn với Đế quốc Belgarian hùng mạnh!?”
“...Nghe cũng hợp lý.”
Không có gì kỳ lạ hay vô lý về kế hoạch của anh ta—thực tế, đó là một chiến thuật nổi tiếng. Nhưng chính vì thế mà kẻ thù chắc chắn sẽ đoán trước được. Tại sao họ lại hành quân mười nghìn quân đến thủ đô, khi biết rằng họ sẽ bị cuốn vào một trận chiến trực diện với quân số áp đảo? Chắc chắn phải có một lý do. Liệu họ có tin rằng họ có thể thắng bất chấp sự chênh lệch về quân số? Liệu họ có thực sự tự tin vào những khẩu súng và pháo tối tân đó đến vậy không? Hay có thể họ có một mưu đồ bí mật nào đó để lật ngược tình thế?
Chúng ta không có đủ thông tin, Regis nghĩ. Các trinh sát đã được phái đi để theo dõi các đơn vị đã biết, nhưng họ vẫn chưa báo cáo bất kỳ diễn biến đáng chú ý nào. Và mặc dù Regis đã đầu tư khá nhiều vào công tác trinh sát—đặc biệt khi phạm vi của trung đoàn biên phòng ngày càng tăng—anh không có đủ người để theo dõi mọi thứ đang diễn ra trong Đế quốc.
Tuy nhiên, điều khiến anh lo lắng hơn cả việc thiếu thông tin, là khả năng thông tin tình báo bị sai lệch. Không phải là một nhiệm vụ đơn giản để tăng số lượng trinh sát có thể đưa ra báo cáo chính xác; công việc của họ đòi hỏi lòng dũng cảm, khả năng thích nghi, sự tinh tường, lý trí và lòng trung thành, cùng vô số phẩm chất khác. Hơn nữa, công việc của họ không có uy tín. Mặc dù những đóng góp của họ là vô giá, nhưng những ngôi sao trên chiến trường sẽ luôn là kỵ binh và lính giáo dẫn đầu cuộc tấn công đầu tiên.
Thấy cuộc trò chuyện của Regis và Vicente đã kết thúc, Trung tướng Barguesonne giơ tay từ chỗ ngồi của mình. Sau đó, khi các sĩ quan cấp cao đã đứng nghiêm, ông lên tiếng.
“Chúng ta sẽ thực hiện kế hoạch của Quan chức Hành chính Hạng Hai Vicente.”
Từ đó, Barguesonne lần lượt gọi các sĩ quan chỉ huy của từng tiểu đoàn và phân công họ đến các vị trí. Họ sẽ không đưa trung đoàn của chúng ta vào đội tiên phong chứ? Regis lo lắng.
Altina là người cuối cùng được gọi tên.
“Thiếu tướng Belgaria, binh lính của cô sẽ đóng quân ở hậu quân. Từ đó, cô có thể quan sát ý nghĩa thực sự của việc chiến đấu.”
“Rõ,” cô nói, chào theo nghi thức quân đội.
Các sĩ quan xung quanh cố nén tiếng cười. Theo quan điểm của họ, cuộc chiến này đã chắc chắn thắng lợi. Quân đội Belgarian là một lực lượng đáng gờm, và họ có quân số gấp đôi kẻ thù. High Britannia có thể có pháo binh và vũ khí mẫu mới nhất được rèn từ một hợp kim mới được phát hiện, nhưng Quân đoàn Bảy đơn giản là không thể tưởng tượng được việc thất bại. Họ tự tin đến mức coi kẻ thù như một món bánh ngọt hay thịt ngon trong một bữa tiệc. Trong khi đó, người ngoài cuộc đã được xếp ngồi xa bữa ăn, nơi cô thậm chí sẽ không nhận được đồ thừa. Nhưng theo Regis, không có gì đảm bảo rằng kẻ thù sẽ là những người bị dọn lên đĩa bạc.
Altina liếc nhìn từng hàng sĩ quan với ánh mắt đầy uy lực. “Mặc dù tôi không có ý định cản đường các vị, nhưng tôi sẽ không ngần ngại can thiệp nếu các vị sắp thua, vì vậy tốt nhất là đừng làm mất mặt mình.”
“Hừm. Điều đó là đương nhiên. Đừng lo lắng—Công chúa Mũi Tên-Chim Sẻ sẽ trở về phía bắc mà không có lấy một công trạng nào!” một người đàn ông phun ra. Nhìn kỹ hơn, đó dường như là hiệp sĩ đưa thư đã mang lệnh triệu tập của họ. Có vẻ như anh ta là sĩ quan chỉ huy của một tiểu đoàn.
Đã khá lâu rồi Regis mới nghe lại biệt danh mang tính phỉ báng đó. Hình ảnh mà nó gợi lên khiến anh nhớ đến thanh kiếm quý giá của cô, và anh tự hỏi liệu anh rể mình có thể vào bảo tàng hoàng gia mà không gặp vấn đề gì không. Anh định đến đó sáng nay để xem những bức tranh và xem thanh kiếm ban đầu trông như thế nào.
Mặc dù đã biết rằng những nỗ lực của mình sẽ vô ích, Regis vẫn giơ tay. “Quân địch chắc chắn có một động cơ bí mật nào đó. Tôi đề xuất chúng ta tăng cường các biện pháp trinh sát.”
“Động cơ bí mật? Và đó có thể là gì?” Vicente đáp lại, nghe có vẻ cực kỳ chán nản. Nhưng Regis từ chối lùi bước.
“Chúng ta không biết, và đó chính là lý do tại sao chúng ta nên thận trọng hơn.”
“Hừm. Nghĩ mà xem, một chiến lược gia quân sự lại dễ dàng thừa nhận sự thiếu hiểu biết của mình như vậy...”
Chà, điều đó tốt hơn—và ít nguy hiểm hơn—là giả vờ biết... Không phải là cách ứng xử đúng đắn của một chiến lược gia là điều chúng ta nên thảo luận ngay bây giờ.
“Vậy thì, Trưởng ban chiến lược, ngài đã xác định được động cơ của quân địch chưa?”
Vicente nở một nụ cười rạng rỡ. “Quân đội High Britannia chỉ xâm lược vì họ đã phát triển súng và pháo mới, vì vậy có lý do để tin rằng chiến lược của họ sẽ tập trung mạnh vào chúng. Mỗi loại vũ khí đều có một kịch bản mà nó được áp dụng hiệu quả nhất; ví dụ, một khẩu pháo đặc biệt hiệu quả chống lại các đội quân từ một nghìn người trở lên. Thật không may cho High Britannia, binh lính của họ đến từ một quốc đảo nhỏ, và do đó không quen với các trận chiến chống lại các đội quân lớn như vậy. Khi họ đối mặt với một trăm nghìn binh lính đế quốc, họ sẽ sợ hãi và bỏ chạy trước khi kịp nổ súng. Đó là lý do tại sao kẻ thù chia thành ba sư đoàn riêng biệt, mỗi sư đoàn mười nghìn quân—họ hy vọng tận dụng tối đa những khẩu pháo mà họ rất tự hào, đồng thời giữ cho mỗi trận chiến đủ nhỏ để binh lính của họ không hoảng loạn.”
Anh ta nói một cách tự tin và đầy uy tín đến nỗi Barguesonne và các sĩ quan của ông ngay lập tức chấp nhận lời anh ta, tất cả đều mang vẻ mặt hoàn toàn hiểu rõ.
“Đúng là Trưởng ban chiến lược của chúng ta!” một người đàn ông reo lên.
“Đó là nhà chiến thuật của chúng ta!” một người khác thêm vào.
Regis mở miệng định trả lời, nhưng Vicente tiếp tục. “Quan chức Hành chính Hạng Năm Regis Aurick, nếu sự hèn nhát của cậu lây nhiễm vào quân đội của chúng ta, nó sẽ lây lan như một căn bệnh và làm giảm tinh thần quân lính. Xin hãy kiềm chế không đưa ra bất kỳ tuyên bố liều lĩnh nào.”
“...Rõ.” Bị cấp trên cảnh cáo, Regis không còn lựa chọn nào khác ngoài tuân thủ. “Ngài có thể yên tâm rằng trung đoàn biên phòng Beilschmidt sẽ ở lại hậu quân, hết sức cẩn thận để không cản trở đồng minh của chúng ta.”
Các sĩ quan xung quanh cười khẩy, không nghi ngờ gì khi so sánh anh với một tân binh ngoan ngoãn.
Barguesonne gật đầu, và chỉ trong chốc lát, cuộc họp chiến lược của Quân đoàn Bảy đã chuyển sang cuộc trò chuyện về bữa tối sẽ có gì.
✧ ✧ ✧
Cộp!
Altina nhặt một hòn đá to bằng nắm tay, rồi đá nó đi. Một lúc sau, nó rơi xuống đất với tiếng bịch nặng nề. Nó bay xa đến mức người ta sẽ nghĩ rằng cô đã dùng một máy bắn đá.
“...Cô đang thử một kỹ thuật mới à?” Regis hỏi.
“Aaaah! Khó chịu quá đi mất!”
Họ đang trên đường trở về từ trại của Quân đoàn Bảy. Mặc dù cả Quân đoàn Bảy và trung đoàn biên phòng Belgarian đều phục vụ dưới Quân đội Belgarian, nhưng hai bên lại xa cách đến mức ngay cả một mũi tên cũng không thể bay hết khoảng cách giữa họ. Các binh sĩ từ trung đoàn đi cùng họ trên đường đến đang đi theo phía sau, nhưng đủ xa để họ sẽ không nghe thấy những gì Altina nói trừ khi cô thực sự nói lớn tiếng.
Altina đá hòn đá thứ hai. “Họ bị làm sao vậy!? Nếu cuộc họp chỉ có vậy thôi, họ có lẽ chỉ cần sai người đưa tin nói chúng ta ở lại hậu quân là đủ rồi! Mục đích gì khi đưa chúng ta đến tận đó nếu ngay cả nói chuyện với chúng ta cũng không làm!?”
“...Đúng vậy, cảm giác như họ không hề công nhận tôi.”
Mặc dù Regis và Vicente đã trao đổi vài lời, nhưng không có cuộc trò chuyện thực sự nào diễn ra. Quân đoàn Bảy đã quyết định trước khi cuộc thảo luận bắt đầu, và có lẽ chỉ sắp xếp cuộc họp để họ có thể bác bỏ bất cứ điều gì Altina hay Regis nói.
“Họ đang chế nhạo chúng ta!” Altina thốt lên.
“Tôi không thể nói là tôi không đồng ý... Cuộc họp có lẽ chỉ là hình thức. Tôi đoán họ sẽ nói rằng mọi người đều có cơ hội phát biểu, nhưng không có đóng góp nào đáng giá. Có lẽ họ chỉ muốn tự trấn an mình?”
“Điều đó có nghĩa là gì chứ!?”
Một cuộc họp đầy rẫy sự từ chối và bác bỏ không chỉ lãng phí thời gian mà còn làm suy yếu tinh thần của tất cả những người tham gia. Chắc chắn họ biết điều đó.
“Đây sẽ là kết quả tồi tệ nhất đối với chúng ta nếu đúng là vậy, nhưng... tôi có một linh cảm rằng Quân đoàn Bảy hoàn toàn không nhận thức được rằng họ đã đến cuộc họp đó với ý định bác bỏ chúng ta.”
“Hả?” Altina ngẩn người; làm sao họ có thể không nhận thức được khi họ đã công khai bác bỏ mọi điều Regis và Altina nói?
“Những người trong một cuộc tranh luận không muốn gì hơn là nhượng bộ quan điểm của phía bên kia. Đối với một số người, việc phải thừa nhận rằng họ đã sai gần như là một nỗi đau. Quan niệm rằng một cuộc thảo luận có thể khiến ai đó nhanh chóng thay đổi suy nghĩ như thể họ đột nhiên thức tỉnh một cách tư duy hoàn toàn mới là một điều hoàn toàn viển vông. Thay vào đó, mọi người bám vào cùng một quan điểm, và làm bất cứ điều gì có thể để tự khẳng định điều đó. Rốt cuộc, sự xác nhận mang lại cảm giác khá tốt.”
“Em hiểu ý anh, nhưng...”
“Hãy nhìn theo một cách khác. Giả sử em quyết định chấp nhận một quan điểm không phải của mình. Bằng cách tự nguyện tuân theo niềm tin của người khác, em đang phủ nhận suy nghĩ của chính mình. Đó là một hành động giống như phong ấn một phần tâm trí của em, và không ai muốn làm điều đó.”
“Anh nghĩ vậy sao? Nhưng em khá thích nghe những gì anh nói, Regis.”
“Đó là khi tôi trả lời câu hỏi của em. Thật là hạnh phúc tuyệt đối khi có người giải tỏa cho em một nghi ngờ đang đè nặng, nhưng đó không phải là điều tôi đang đề cập. Tôi đang nói về nỗi đau theo sau khi em đưa ra điều gì đó mà em cảm thấy rất mạnh mẽ, chỉ để tôi bác bỏ. Ví dụ, lần tôi phản đối quyết định trở thành nữ hoàng của em. Hoặc khi tôi phản đối mong muốn đấu tay đôi với Ngài Jerome của em. Hoặc khi em nói với tôi rằng em muốn xông thẳng vào Pháo đài Volks, và—”
“Được rồi, được rồi! Em hiểu rồi!” Altina ngắt lời, phẩy tay gạt đi. “Chỉ nhớ lại thôi cũng đã đau rồi. Không cần phải nói tiếp đâu!”
“...Chà, bất chấp những cuộc trao đổi đó, chúng ta vẫn có thể có một cuộc trò chuyện đúng mực.”
“Ồ, anh nói đúng. Em tự hỏi tại sao.”
“Nỗi đau khi từ chối niềm tin của chính mình đến từ việc tiếp thu suy nghĩ của người khác—một sự trao đổi ý tưởng, nếu em muốn. Để thực hiện thành công điều đó, em phải bước vào cuộc trò chuyện với sự tôn trọng, mang theo tư duy rằng người kia vượt trội hơn mình. Ít nhất, em sẽ cần chấp nhận rằng người kia có thể tốt hơn mình ở một số khía cạnh. Một khi em tin rằng có điều gì đó có thể đạt được, em có thể chủ động trao đổi quan điểm, và chỉ khi đó em mới có thể chịu đựng nỗi đau khi từ chối ý kiến của chính mình.”
Altina nhìn anh đầy thích thú. Liệu đó có phải là ánh mắt của một người thực sự tôn trọng ý kiến của anh không? Regis không khỏi cảm thấy hơi ngượng ngùng.
“Anh nói hay lắm, Regis!”
“...Cảm ơn em.”
“Vậy, tóm lại, lý do họ sẽ phủ nhận bất cứ điều gì chúng ta nói là vì họ coi thường chúng ta!”
“Đó là ý chính. Tuy nhiên, nó không chỉ giới hạn trong cuộc trò chuyện đâu—điều tương tự cũng áp dụng cho việc đọc sách. Nếu em bắt đầu một cuốn sách với định kiến rằng nó chỉ toàn những điều vô nghĩa, thì ngay cả những tác phẩm vĩ đại nhất cũng có thể trở nên tầm thường. Ngược lại, nếu em đọc một cuốn sách với một tâm hồn rộng mở, thì... À, đúng rồi... Vâng, và rồi còn—! Ồ, và tôi không thể quên được—!”
“Ưm... Gì cơ?”
“Có quá nhiều cuốn sách tuyệt vời trên thế giới...” Regis nói với một tiếng thở dài hoài niệm, nhanh chóng chìm đắm trong những ký ức đẹp đẽ.
Altina thở dài. “Em biết mẹ em là thường dân và tất cả... nhưng đó không phải là lý do để họ bác bỏ em ngay lập tức...”
“Ừm... Tôi không nghĩ đó là lý do duy nhất họ coi thường em.”
“Thật sao? Vậy là vì em là phụ nữ? Hay vì em còn quá trẻ?”
Những suy đoán đó cũng hợp lý, nhưng Regis tin rằng mấu chốt của vấn đề nằm ở nơi khác. “Quân đoàn số Bảy có lẽ khinh thường tất cả mọi người trừ chính họ.”
“Điều đó có nghĩa là sao? Họ cũng khinh thường Latrielle à?”
“Một người như Latrielle sẽ được coi là trường hợp đặc biệt. Cô thấy đấy, họ tuân theo một kiểu hệ thống cấp bậc. Những trường hợp đặc biệt này được đặt ở vị trí cao nhất—và do đó được coi là quan trọng nhất—tiếp theo là chính Quân đoàn số Bảy, rồi đến tất cả những người khác.”
Mặc dù nói đúng ra, những người trong Quân đoàn số Bảy không phải tất cả đều được coi là bình đẳng—rất có thể có một hệ thống cấp bậc riêng trong hàng ngũ của họ, và thậm chí có thể cả một hệ thống cho những người bị coi là ngoại đạo. Altina dường như không hiểu, cô chỉ nghiêng đầu sang một bên.
“Họ coi trọng những ‘trường hợp đặc biệt’ này hơn cả cấp bậc quân sự và tước vị quý tộc ư?”
“Phải, nhưng tôi có cảm giác rằng những niềm tin kiêu ngạo này là tiềm thức. Khi một nhóm chỉ gắn bó với cùng một thành viên, khả năng họ gặp phải bất kỳ sự phản đối có ý nghĩa nào sẽ ít hơn rất nhiều. Theo thời gian, họ sẽ tiếp tục củng cố ý kiến của nhau, đôi khi đến mức họ sẽ ngay lập tức bác bỏ bất kỳ ai mà họ không coi là đồng minh.”
“Không có gì sai khi ủng hộ đồng đội của mình, nhưng tại sao họ lại bác bỏ bất kỳ người ngoài nào?”
“Chà, bây giờ cô đang ghê tởm Quân đoàn số Bảy, phải không? Cô nghĩ họ sai.”
“Tất nhiên rồi!”
“Đồng đội của cô trong trung đoàn biên phòng Beilschmidt chắc chắn sẽ đồng ý, và khi họ làm vậy, cô sẽ nhìn họ dưới một ánh sáng thậm chí còn thuận lợi hơn. ‘Đồng đội của mình là những người tuyệt vời biết bao,’ cô có thể nghĩ vậy.”
“…Có lẽ vậy.”
“Và rồi, khi một người nào đó xuất hiện từ đâu đó để phỉ báng ý kiến của đồng đội cô, cô sẽ cảm thấy thế nào?”
“Điều đó… À!” Altina có thể cực kỳ thẳng thắn, nhưng cô không phải là kẻ ngốc; cô nhận ra rằng rất dễ để mình mắc phải sai lầm tương tự. “Đ-Đúng vậy…” cô nói với vẻ cau mày, “Ví dụ, nếu một người ngoài đến và bác bỏ một trong những ý kiến của anh, tôi có thể ngay lập tức quay lưng lại với họ.”
“Đó là vì chúng ta đã xây dựng một cảm giác tin tưởng lẫn nhau. Nhưng đó không phải là lý do để tự động bác bỏ người đang đối đầu với tôi.”
“Anh nói có lý… Tôi tin tưởng và đánh giá cao các đồng minh của mình trong trung đoàn, nhưng bỏ qua một người chỉ vì họ không đồng ý với đồng đội của tôi thì… Chà, thật kỳ lạ.”
“‘Kỳ lạ’ là đúng; điều quan trọng là phải tách biệt luận điểm khỏi người đưa ra nó.”
“Thật sao?”
“Chà, khá phổ biến khi tin một luận điểm chỉ vì nó đến từ một người mà bạn tin tưởng, điều này thực sự đáng tiếc. Nó chỉ cách chủ nghĩa độc đoán vài bước chân, và nên bị bác bỏ như một lý do để đứng về phía ai đó trong một cuộc tranh luận thực sự.”
“Vậy chúng ta không nên chấp nhận lời ai đó nói chỉ vì chúng ta tin họ ư? Nhưng nếu anh nói một đằng và người khác nói một nẻo, thì rõ ràng tôi sẽ nghiêng về phía nào.”
“Đó là bản tính con người. Nhưng mọi ý kiến đều nên được xem xét bình đẳng, và tôi muốn trở thành kiểu người thực hành điều đó. Nó được gọi là chủ nghĩa Khai sáng—các nguyên lý của Kỷ nguyên Ánh sáng.”
“‘Mọi ý kiến đều nên được xem xét bình đẳng’… Ngay cả ý kiến của một hoàng đế và một thường dân ư?”
“Phải, đúng vậy. Có một vài cuốn sách về chủ đề này… Thậm chí còn có một học giả Khai sáng nổi tiếng đã cố gắng xem xét ý kiến của một con chó sủa đã tìm đường vào nhà ông ta, nhưng các trợ lý của ông đã can thiệp.”
“Ồ thật sao… Anh sẽ không trở thành như vậy đâu, đúng không, Regis?” Altina hỏi đầy lo lắng. Cô nhìn anh như thể đang nhìn một người bệnh, và thẳng thắn mà nói, anh có hơi phật ý.
Đó chẳng phải là một giai thoại tuyệt vời sao…?
“Ai biết được? Cô có thể thấy tiếng sủa của một con chó có giá trị hơn lời nói của tôi.”
“Khoan đã, đó không phải là Khai sáng—đó chỉ là ảnh hưởng của chị gái anh lại bộc lộ rồi!”
✧ ✧ ✧
Tin tức vừa đến cho hay mười nghìn binh sĩ Đại Britannia đang hành quân về phía bắc đã đột ngột chuyển hướng về phía nam. Nỗi sợ của Regis đã thành hiện thực. Nhưng bất chấp điều này, Vicente, tham mưu trưởng Quân đoàn số Bảy, không thấy lý do gì để điều chỉnh kế hoạch của họ.
“Chúng ta giờ đã thấy ý đồ thực sự của quân địch, nhưng sự phối hợp của chúng rất kém. Chúng sẽ không đến kịp trước khi chúng ta giao chiến với đơn vị phía nam. Chiến thắng của chúng ta vẫn không thay đổi.”
Đúng như lời ông ta nói—đơn vị phía bắc của địch không được dự kiến sẽ nhập với lực lượng phía nam của chúng cho đến hai ngày nữa. Và vì mặt trận phía nam chỉ cách các trại của Belgarian nửa ngày hành quân, trận chiến có lẽ sẽ bắt đầu sớm nhất là vào ngày mai.
Vicente nói tiếp. “Chúng ta, Quân đoàn số Bảy, sẽ nghiền nát tiểu đoàn phía nam vào ngày mai, ngày 19. Vào ngày 20, chúng ta sẽ chặn đơn vị phía bắc đang hành quân về phía nam. Trong khi đó, Quân đoàn số Một của Tướng quân Latrielle sẽ tiến đến từ phía bắc, cho phép chúng ta bao vây kẻ thù trong một gọng kìm. Và như vậy, Quân đội Đại Britannia sẽ bị tiêu diệt không còn nghi ngờ gì nữa!”
Những lo ngại của Regis là vô tận. “…Chắc chắn rồi, nếu mọi việc suôn sẻ, đây sẽ là một kế ly gián và chia cắt hoàn hảo. Nhưng liệu kẻ thù có thực sự sẵn lòng hành quân đến chỗ chết như vậy không?”
Có vẻ như Đại Britannia đang rơi thẳng vào bẫy của họ, và không có điều gì đáng báo động hơn thế. Thật không may, Regis và Altina không được trao quyền để thay đổi kế hoạch của Quân đoàn số Bảy, chứ đừng nói đến toàn bộ quân đội hoàng gia.
Mười nghìn binh sĩ đang chiếm đóng Ciennbourg không có dấu hiệu di chuyển. Các trinh sát Belgarian di chuyển bằng thuyền đã ghi nhận rằng kẻ thù có sáu thiết giáp hạm neo đậu ngoài khơi, nhưng không có tàu vận tải—những chiếc này có lẽ đang thực hiện một chuyến khứ hồi khác đến Đại Britannia. Một nỗ lực đã được Hải quân Belgarian thực hiện để phá hủy các tàu vận tải này, do đó cắt đứt chuỗi tiếp vận của Đại Britannia, và điều đó được gọi là Trận Touranne.
Belgarian đã gửi một hạm đội gồm hai mươi bốn tàu, trong đó kỳ hạm là một tàu lớp Aeterna—một chiến hạm tuyến tính ba cột buồm dài khoảng 120 cubits (53 m). Tàu lớp Aeterna là niềm tự hào của Hải quân Belgarian; chúng có boong pháo ba tầng và tám mươi khẩu pháo dàn trải trên sườn tàu kiên cố như một pháo đài. Cùng với những khẩu đại bác khổng lồ này, các tàu còn mang theo súng cối có thể bắn đạn nổ. Những viên đạn này sẽ phát nổ khi va chạm, gây sát thương nghiêm trọng cho tàu địch, nhưng tiếc là rất thiếu chính xác và tầm bắn tương đối ngắn.
Thật vậy, những khẩu đại bác hải quân lớn này tự hào có hỏa lực mạnh hơn bất kỳ vũ khí nào khác trong Đế quốc. Nhưng ngay cả khi đó, chúng là những mẫu nạp đạn từ miệng nòng, nòng trơn đã lỗi thời khủng khiếp so với các vũ khí mà kẻ thù đang sử dụng.
Hải quân Hoàng gia Đại Britannia—thường được gọi là “Hải quân Nữ hoàng”—đã vượt trội hơn các quốc gia láng giềng trong việc trang bị vũ khí với đủ loại công nghệ mới. Các tàu vận tải của họ được bảo vệ bởi sáu tàu lớp Princess chạy bằng hơi nước, mỗi chiếc trang bị bảy mươi bốn khẩu pháo. Đây, phần lớn, là các khẩu Elswick Kiểu 41.
Về tầm bắn, công suất và tốc độ tàu, Đại Britannia hoàn toàn vượt trội hơn Belgarian.
Vào ngày 13 tháng 5, Hải quân Belgarian dự đoán lộ trình của một tàu vận tải Đại Britannia. Họ nằm chờ, sau đó phục kích từ phía đón gió.
Kế hoạch gần như hoàn hảo, nhưng khi đối đầu với những chiến hạm mạnh nhất thế giới, hải quân đế quốc yếu thế hơn đã buộc phải rút lui mà không đạt được bất kỳ lợi ích chiến lược đáng kể nào. Trận hải chiến kết thúc trong thất bại hoàn toàn và thảm hại.
Belgarian đã quyết tâm gửi vào trận chiến con tàu tuyến tính lớp Poseidon 120 khẩu pháo quý giá của họ, nhưng sẽ mất khá nhiều thời gian trước khi nó có thể được triển khai ra tiền tuyến; loại tàu này di chuyển rất chậm đến nỗi nó bị chế giễu là một pháo đài nổi.
Hiện tại, việc trông chờ bất kỳ sự hỗ trợ nào từ bờ biển là một giấc mơ viển vông.
✧ ✧ ✧
Bầu trời tối sầm và đầy mây; trông như thể trời có thể mưa bất cứ lúc nào. Hai mươi hai nghìn binh sĩ Belgarian đứng thành đội hình trên đỉnh một ngọn đồi ở vùng cao nguyên La Frenge. Đội hậu cần của họ đã rút về tuyến sau.
Một đơn vị bộ binh đế quốc thường được dẫn đầu bởi một hàng lính ngự lâm, nhưng vì vũ khí mà Đại Britannia sử dụng quá vượt trội, nên ở đây không có nhiều ý nghĩa. Các lính ngự lâm sẽ đơn giản là tự chuốc lấy cái chết, và sẽ chỉ cản đường quân đội xung phong.
Không có cơ hội nào để một đơn vị bộ binh thông thường giành chiến thắng—thực tế, đây được cho là lý do tại sao Quân đoàn số Hai đã bị đánh bại trong trận giao chiến đầu tiên ở Ciennbourg. Đó chính là lý do tại sao, trong trận chiến này, họ đã bố trí quân xung kích trang bị giáo dài ở tiền tuyến. Các binh sĩ được trải ra thành những hàng thẳng tắp như một tấm thảm hình chữ nhật trải dài trên đồi.
Buổi chiều đến.
Phía dưới họ, cách khoảng 50 arpents (3574 m), là quân đội mười nghìn người của Đại Britannia. Tuyến đầu của họ bao gồm các binh sĩ được trang bị khẩu súng hỏa mai mới nhất—Snider. Loại súng trường này có khả năng chống chịu thời tiết, và thực sự xuất sắc khi bắn liên tục; người ta nói rằng nó có thể bắn ba lần trong khoảng thời gian một binh sĩ đế quốc nạp đạn.
Phía sau tuyến đầu này là các đội quân được trang bị khiên lớn. Thông thường, việc bố trí lính giáo ở đó để chuẩn bị cho giao chiến tầm gần là tiêu chuẩn, nhưng… phía sau bức tường khiên này là các pháo thủ, điều khiển khoảng hai trăm khẩu pháo. Đây có lẽ là các khẩu Elswick Kiểu 41. Bằng cách thiết lập một thành lũy vững chắc bảo vệ một hàng pháo, Đại Britannia thực tế đã có một pháo đài di động trên mặt đất.
Trận chiến Ciennbourg đã làm rõ rằng các khẩu Kiểu 41 có tầm bắn khoảng 45 arpents (3216 m), vì vậy chúng sẽ không thể chạm tới Quân đội Belgarian từ vị trí hiện tại của họ. Và vì đối thủ của họ ở phía trên, chúng sẽ cần phải đến gần hơn so với khi ở trên đất bằng phẳng.
Đối với Quân đội Belgarian, lợi thế về độ cao này giúp pháo của họ có tầm bắn xa hơn bình thường. Nhưng, thật không may, các khẩu pháo cỡ trung bình do Quân đoàn số Bảy mang theo chỉ có tầm bắn 28 arpents (2000 m); các khẩu Kiểu 41 có khả năng sẽ bắn tới họ trước, ngay cả từ chân đồi.
Về phần trung đoàn biên phòng Beilschmidt, họ được bố trí khá xa phía sau Quân đoàn số Bảy, với tổng số ba nghìn người không bao gồm đội hậu cần và quân bọc hậu. Trong khi trại chính thường được thiết lập gần quân bọc hậu hơn, thì trong trận chiến này, nó đã cố tình được di chuyển đến tiền tuyến.
Altina lần này mặc giáp nặng, trong khi Regis vẫn mặc quân phục như thường lệ. Jerome cũng tham gia cùng họ trong bộ giáp.
“Hừm. Pháo không thể bắn tới kẻ thù thì chỉ tổ vướng chân. Tại sao họ lại mang chúng đi?”
“Tham mưu trưởng Quân đoàn số Bảy thích chơi theo sách vở.”
Thật không may, cuốn sách đó không nói gì về việc phải làm gì khi kẻ thù mang theo những khẩu pháo vượt trội hơn nhiều cấp độ so với pháo của mình.
“Sách vở ư? Chắc chắn đó là sở trường của anh rồi,” Jerome châm chọc.
“Vâng, chà… tuy tôi thích đọc sách giáo khoa, nhưng tôi sẽ không sử dụng các chiến thuật được mô tả trong đó.”
“Ồ?”
“Theo tôi, cả về tấn công lẫn phòng thủ, điều quan trọng nhất là phải đảm bảo kẻ thù không thể đoán được ý đồ của anh. Không chỉ đáng sợ khi không biết nước đi tiếp theo của đối thủ là gì, mà điều đó còn khiến việc chống lại chúng trở nên đặc biệt khó khăn.”
“Tôi cũng nghĩ vậy.”
“Những gì được viết trong sách giáo khoa có lẽ là hợp lý, nhưng… chính cái việc nó tạo ra sự dễ đoán khiến việc tuân theo nó là một nước đi tồi.”
“Pff…” Một nụ cười thích thú hiếm hoi thoáng qua trên mặt Jerome.
Nghĩ lại thì, tôi nghĩ mình đang có nhiều cơ hội hơn để thảo luận chiến lược với Jerome… Các cuộc thảo luận của họ không chỉ giới hạn ở các kế hoạch cụ thể—họ còn bắt đầu nói về một số khái niệm trừu tượng hơn nữa.
“À!” Altina cất tiếng. “Họ đang di chuyển!”
“Vậy là bắt đầu rồi…” Regis nói với một cái gật đầu, liếc nhìn về phía tiền tuyến.
Khi Quân đội Đại Britannia từ từ rút ngắn khoảng cách, Quân đoàn số Bảy bắt đầu hành quân để đối đầu với họ. Lực lượng chính của họ gồm mười chín nghìn người, nhưng họ không vội vã tấn công kẻ thù. Thay vào đó, họ tiến bước với tốc độ đi bộ nhanh.
“Họ sẽ không bị bắn nếu làm vậy sao?” Altina hỏi, nghiêng đầu sang một bên.
“Họ sẽ bị bắn, nhưng họ không thể làm gì nhiều về điều đó… Ngay cả khi đi xuống dốc, quãng đường xa nhất mà một binh sĩ có thể chạy nước rút hợp lý là khoảng 5 arpents (357 m). Chắc chắn, đây không phải là lúc để đi dạo thong thả, nhưng nếu không họ sẽ kiệt sức. Họ phải dành sức xung phong cho đến khi nằm trong tầm bắn. Nếu không, thương vong sẽ lớn hơn bất cứ điều gì mà pháo binh có thể gây ra cho họ.”
“Tôi hiểu rồi!”
Ồ, phải rồi… Đây có lẽ là lần đầu tiên Altina chứng kiến hai đội quân lớn giao chiến trên một bình nguyên rộng lớn.
Vì trung đoàn biên phòng Beilschmidt tận dụng mạnh mẽ Lữ đoàn Kỵ sĩ Đen do anh hùng Jerome dẫn đầu, họ đã áp dụng các chiến thuật tập trung vào kỵ binh, và số lượng của họ không thể được coi là một đội quân lớn.
“Hãy nhìn kỹ đi, Altina—Quân đoàn số Bảy được cho là sử dụng bộ binh của họ tốt hơn bất kỳ quân đội nào khác trong Đế quốc.”
“Barguesonne đã nói rằng tôi nên nhìn xem chiến tranh thực sự có nghĩa là gì…”
“…Hãy hy vọng rằng nhìn là tất cả những gì chúng ta phải làm.”
Lưng của Quân đoàn số Bảy ngày càng xa dần khi họ tiếp tục tiến lên.
“Anh nghĩ họ sẽ thắng không?” Altina hỏi.
“Nếu hai đội quân đối đầu trực diện, thì có. Ngay cả khi súng và pháo của Đại Britannia cắt giảm một nửa số lượng của chúng ta—ngay cả khi vũ khí của kẻ thù được làm bằng hợp kim mới—tôi không nghĩ Quân đoàn số Bảy được huấn luyện kỹ lưỡng sẽ thua. Tuy nhiên…”
“Tuy nhiên?”
“Chỉ huy của Đại Britannia cũng nên biết điều đó. Không thể nào ông ta đến mà không có kế hoạch.”
Hiện tại, mọi thứ đang diễn ra đúng như Vicente đã dự đoán—Quân đoàn số Bảy sẽ nghiền nát kẻ thù trong giao chiến trực tiếp, bao vây các lực lượng đang hành quân từ phía bắc, và sau đó ăn mừng một chiến thắng lớn. Giả sử điều đó xảy ra, Regis—với tư cách là người liên tục bày tỏ sự nghi ngờ—sẽ bị gắn mác hèn nhát, và thế là xong.
Nhưng cảng bị tấn công cùng lúc với lễ đăng quang của nữ hoàng mới. Thêm vào đó, thật khó tin rằng một chỉ huy địch đủ kỹ lưỡng để còn kích động một cuộc tấn công của các quốc gia láng giềng khác của Belgarian nhằm trì hoãn phản ứng của Đế quốc lại làm điều gì đó quyết liệt như từ bỏ mặt trận của chính mình.
Một lần nữa, Altina nghiêng đầu. “Có kẻ thù khác đang ẩn nấp sao?”
“Tôi nghi ngờ sẽ có một cuộc phục kích. Quân đoàn số Bảy có lẽ đã trinh sát khá kỹ lưỡng, và tôi biết họ không ngừng nỗ lực tình báo. Nói về tình báo…” Regis quyết định thay đổi chủ đề. “Chúng ta đã tìm ra ai là chỉ huy đơn vị phía nam của Đại Britannia. Tên ông ta là Oswald Coulthard, có vẻ vậy. Ông ta giữ cấp bậc đại tá, tương đương với một sĩ quan chiến đấu hạng nhất trong Đế quốc. Đó không phải là một vị trí quá cao, và ông ta vẫn còn khá trẻ, nhưng có vẻ như các thủ lĩnh của họ vẫn đang hành động dưới lệnh của ông ta.”
“Vậy điều đó không có nghĩa là ông ta là một nhà chiến thuật sao?”
“Chắc chắn rồi, bất kỳ ai cũng có thể đề xuất một kế hoạch bất kể cấp bậc. Lấy tôi làm ví dụ. Nhưng anh chàng Oswald này dường như đang đưa ra các mệnh lệnh thực sự—ít nhất là theo những gì báo cáo của chúng ta nói.”
“Và nếu ông ta là người đưa ra mệnh lệnh, điều đó khiến ông ta trở thành chỉ huy.”
“Đúng vậy. Mặc dù, trên giấy tờ, chỉ huy của họ là một quý ông lớn tuổi mang cấp bậc tướng quân.”
Mặc dù Oswald đã nắm quyền chỉ huy, ông ta rõ ràng chỉ là một sĩ quan tham mưu.
“Tôi không hiểu… Điều đó diễn ra như thế nào? Ông ta là một quý tộc cao cấp hay gì đó à?”
Cấp bậc quân sự được tách biệt rõ ràng với tước vị quý tộc, và quân đội có một chuỗi chỉ huy cứng nhắc riêng—ít nhất, đó là cách nó được cho là hoạt động. Trong thực tế, ranh giới giữa hai bên có thể trở nên hơi mập mờ. Có những lúc tước vị quý tộc tỏ ra quan trọng hơn cấp bậc rất nhiều, điều này đặc biệt đúng ở Belgarian, nơi các quý tộc có thể duy trì quân đội riêng của mình.
Đại Britannia không cho phép quý tộc có quân đội riêng, và Regis chưa từng nghe về bất kỳ trường hợp nào mà ai đó được trao đặc quyền chỉ huy dựa trên gia phả. Lý do Oswald tự xử sự như một chỉ huy vẫn chưa được biết.
“Dòng dõi của ông ta vẫn đang được điều tra, và, mặc dù thông tin này rất đáng ngờ… có tin đồn rằng ông ta được đi cùng với nữ hoàng mới, Margaret Stillart.”
“Cái gì!?”
“Ở Belgarian, hoàng đế có thể ra tiền tuyến miễn là ngài có sức khỏe tốt. Nhưng Đại Britannia đã được cai trị bởi các nữ hoàng qua nhiều thế hệ, nên điều đó khá hiếm ở đó…”
“Nếu những gì anh nói là đúng, thì cô ấy hẳn là một phụ nữ khá năng động. Tôi hơi muốn gặp cô ấy.”
“Vâng, tốt nhất là trong thời bình hơn…”
“Anh nghĩ cô ấy giỏi kiếm thuật đến mức nào?” Altina hỏi đầy háo hức. Có lẽ cô đang cảm thấy một mức độ thân thiết nào đó với nữ hoàng Đại Britannia, vì cô thực sự có vẻ rất mong chờ cuộc gặp gỡ tiềm năng của họ.
Regis cười gượng. “…Tôi không nghĩ cô ấy là kiểu phụ nữ như vậy.”
Gia đình hoàng gia Belgarian rất đặc biệt; Regis chưa từng nghe nói về dòng dõi hoàng gia Đại Britannia sở hữu bất kỳ khả năng siêu phàm nào.
“Một điều thú vị khác cần lưu ý là đơn vị phía nam của Đại Britannia dường như hoàn toàn bao gồm quân đội thường trực của họ, trong khi đơn vị phía bắc của họ đang hành quân về phía nam chủ yếu bao gồm lính đánh thuê. Việc giữ quân đội thường trực làm nòng cốt của bất kỳ đơn vị nào và sau đó thuê lính đánh thuê để tăng cường hàng ngũ là một thông lệ tiêu chuẩn, nhưng tôi nghĩ họ đã giữ hai bên tách biệt vì một lý do…”
“Lý do gì?”
“Một đơn vị hoàn toàn gồm các binh sĩ từ quân đội thường trực có thể được kỳ vọng có tinh thần cao hơn và phối hợp tốt hơn. Mặt khác, lính đánh thuê dựa nhiều hơn vào sức mạnh cá nhân. Hừm… Có lẽ sự thiếu phối hợp này là lý do tại sao đơn vị phía bắc của họ mất quá nhiều thời gian để hành quân về phía nam… À, nhưng… Không, điều đó không thể đúng.”
“Tại sao không?”
“Họ có thể là một đơn vị lính đánh thuê hoàn chỉnh, nhưng có tin đồn rằng chỉ huy của họ là Vua lính đánh thuê Gilbert Schweinzeberg.”
Chỉ riêng cái tên đó đã khiến Altina khó chịu nhíu mày. Chắc hẳn cô đã nhớ lại lúc Eric bị bắn, và thanh kiếm của cô bị gãy. “Họ không phải là người Germanian sao?”
“Họ là lính đánh thuê, nên bất cứ ai cũng có thể thuê họ miễn là chịu trả đúng giá. Theo báo cáo của chúng ta, lữ đoàn lính đánh thuê Renard Pendu tạo thành nòng cốt của đơn vị phía bắc. Gilbert tài giỏi hơn hẳn một chỉ huy bình thường, nên không đời nào hắn lại mắc một sai lầm nghiệp dư như vậy.”
“Nhưng cả đơn vị không thể chỉ toàn lính đánh thuê của họ, phải không?”
“Cô nói đúng. Tôi không có số liệu chính xác, nhưng tôi ước tính Renard Pendu chỉ chiếm khoảng một ngàn quân của họ. Chín ngàn quân còn lại có lẽ là lính đánh thuê được thuê từ nơi khác.”
“Họ không giống loại người sẽ tuân lệnh cho lắm.”
Ngay cả khi có Gilbert dẫn dắt, cũng không thể biết liệu những lính đánh thuê khác mà High Britannia đã gom góp có nghe lời hắn hay không.
“...Trong trường hợp đó, tôi chắc rằng đơn vị phía nam đã hành quân lên phía bắc để hội quân rồi. Quân lính của họ có kỷ luật tốt và dễ dàng tính toán tốc độ di chuyển, nên đó sẽ là biện pháp thích hợp hơn.”
“Vậy họ đã thất bại rồi sao?”
“...Họ đã triển khai ba mươi ngàn quân; tôi không thể tưởng tượng họ lại mắc một sai lầm nghiệp dư như vậy.”
“Nhưng các đơn vị của họ đã không kịp hội quân.”
“Đúng vậy.”
Trận chiến đã bắt đầu. Pháo gầm vang khi chúng khai hỏa, không khí dường như cũng run rẩy dưới sức mạnh khủng khiếp của chúng.
Đó là một cuộc tấn công một chiều—chắc chắn là như vậy. Kẻ thù có thể bắt đầu bắn phá từ khoảng cách 40 arpent (2858 m), và Quân đoàn Bảy sẽ mất hai mươi phút để vượt qua khoảng cách này. Khi tiến quân, binh lính không thể làm gì ngoài việc chấp nhận cuộc tấn công đang ập đến, trong đó vô số người sẽ bị bắn, bị thương và thiệt mạng. Vì lý do này, lính bộ binh đã gọi cuộc hành quân này là *marché de la mort*—cuộc hành quân tử thần.
Đạn pháo Elswicks Kiểu 41 của High Britannia xé nát đội hình của họ. Chúng là những khối sắt đặc, mỗi viên to bằng hộp sọ của một đứa trẻ, và một phát bắn trực diện là đủ để giết chết một binh sĩ ngay lập tức.
Đó là một cảnh tượng khủng khiếp; những chi thể vương vãi và mảnh vỡ áo giáp của những người bị trúng đạn nằm rải rác trên chiến trường, trong khi những người tiếp tục tiến lên bị tấn công bởi những làn sóng xung kích tàn khốc khi đạn pháo tiếp tục rơi xung quanh họ. Đây là một kỷ nguyên mà lính bộ binh hành quân vai kề vai với những ngọn giáo, bước đi đồng bộ hoàn hảo khi họ tiếp tục tiến về phía trước như một bức tường.
Mối lo ngại chính của Belgaria là mất quá nhiều người trong cuộc tiến quân; điều cuối cùng họ muốn là mỗi binh sĩ phải đối đầu với hai, hoặc thậm chí ba đối thủ một mình khi họ tiếp cận đội hình chặt chẽ của kẻ thù. Để ngăn chặn điều này xảy ra, các đội quân hành quân phải đảm bảo không có khoảng trống trong hàng ngũ của họ, ngay cả khi đạn pháo của High Britannia—những quả đạn có thể phá vỡ cả thành lũy của một lâu đài—trút xuống họ.
Nhưng thương tích thể xác không phải là mối nguy hiểm duy nhất—những tiếng pháo gầm đinh tai nhức óc, những tiếng la hét đau đớn của đồng minh, và nỗi sợ hãi về cái chết sắp xảy đến đều gặm nhấm tinh thần binh sĩ. Một số người co rúm và đông cứng trong sợ hãi, trong khi những người khác cố gắng tăng tốc để có thể bắt đầu xung phong sớm hơn. Điều duy nhất giữ cho đội hình đang tan rã vững vàng là sự động viên mạnh mẽ của các sĩ quan chỉ huy được bố trí tại các điểm then chốt dọc theo tuyến tiến quân. Kỷ luật kiên cường của họ thực sự đáng ngưỡng mộ.
Quân đoàn Bảy đã quen với việc đối đầu với các quốc gia nhỏ như Vương quốc Estaburg, và mặc dù đó không phải là những trận chiến dễ dàng, nhưng những kẻ thù đó không được trang bị pháo tối tân nhất. Những binh sĩ đang hành quân phải đối mặt với một mối đe dọa không xác định, nhưng dù vậy, họ vẫn tiếp tục tiến lên.
Khoảng cách giữa hai đội quân rút ngắn từng giây, và cuối cùng Belgaria bắt đầu bắn trả. Mặc dù bị bắn phá, High Britannia vẫn giữ vững vị trí, không hề lay chuyển. Họ không quay lưng bỏ chạy, cho thấy rõ ràng họ sẽ không rút lui, nhưng họ đã dừng cuộc tiến quân. Có lẽ họ đang câu giờ trước khi đơn vị phía bắc đến.
Binh lính Belgaria tiếp tục tiến lên. Khoảng cách giữa họ còn 25 arpent (1787 m). Quân đoàn Bảy đã chịu tổn thất nặng nề không thể diễn tả bằng lời; cứ như thể họ đang hành quân vào một pháo đài bất khả xâm phạm. Không thể bắn chính xác ở khoảng cách đó, ngay cả khi sử dụng pháo mới nhất, nhưng chỉ riêng sóng xung kích cũng đủ gây thiệt hại nặng nề.
Những binh sĩ cầu nguyện Chúa cứu rỗi bỗng thấy mình đứng trước ngưỡng cửa của Ngài, và những đại đội trưởng đang gầm lên ra lệnh tiếp tục tiến quân thì ngay lập tức bị thổi bay thành từng mảnh. Chi thể và nội tạng của đồng đội bay tứ tung trong không khí, và những người mất tinh thần ngã quỵ đã chết khi bị quân lính phía sau giẫm đạp. Nhưng ngay cả khi bước qua xác đồng đội, Quân đội Belgaria vẫn tiếp tục tiến lên xuyên qua làn mưa đạn pháo.
✧ ✧ ✧
Khi trung đoàn của cô tiến lên lấp đầy những khoảng trống do Quân đoàn Bảy để lại, Altina nhìn trận chiến đang diễn ra từ trên đỉnh đồi. “Ựa...” Cô bịt tay lên miệng, mắt rơm rớm nước khi cố gắng kìm nén cơn buồn nôn. Hành động diễn ra đủ xa để khó có thể nhìn rõ chi tiết, nhưng, thật không may cho Altina, thị lực của cô vượt trội hơn bất kỳ người bình thường nào.
Regis cũng nuốt xuống cơn buồn nôn; họ không thể thể hiện quá nhiều điểm yếu trước quân lính vì họ cần duy trì vẻ cao quý, trang nghiêm của Altina.
“...Đây không phải lần đầu cô chứng kiến cái chết, phải không?”
“Tôi... Tôi chưa bao giờ thấy điều gì kinh khủng đến thế này...”
“Đúng vậy. Tôi cũng chưa từng.”
“Anh ổn chứ, Regis?”
“...Trông tôi có ổn không?”
Regis luôn cố tình che giấu bất kỳ sự bất an nào mà anh đang cảm thấy, nhưng mỗi khi ra chiến trường, anh luôn bị những cơn rùng mình không kiểm soát được tấn công. Ngay cả trong những trường hợp một bên không sử dụng pháo tối tân nhất, chiến tuyến luôn tràn ngập những cảnh tượng bi thảm—những cảnh tượng có thể khiến bất cứ ai cũng phải la hét nếu chứng kiến chúng giữa một thị trấn. Chỉ riêng viễn cảnh con người đang chết đã đủ khiến miệng anh khô khốc, và một sự thay đổi khung cảnh không thể ngay lập tức khiến mọi thứ trở nên ổn thỏa.
Dù là ai, cái chết cũng thật đáng sợ; đó là một mất mát tàn khốc, không thể đảo ngược. Với mỗi tiếng nổ, dường như ngày càng nhiều máu hòa vào không khí. Regis có thể cảm thấy một cái chết mới xâm nhập vào cơ thể mình với mỗi hơi thở, khiến anh thậm chí không muốn thở chút nào.
“Hừm!” Jerome thốt lên, xua tan bầu không khí u ám. “Đừng có sa lầy vào mọi thứ nhỏ nhặt như vậy! Dù sớm hay muộn, ở đây hay ở kia, con người cuối cùng cũng sẽ chết! Chỉ là vấn đề thời gian thôi.”
“Tôi biết anh nói đúng, nhưng—”
“Nếu anh cứ để mình vướng bận những điều vô nghĩa đó, anh sẽ sớm gia nhập hàng ngũ của họ ở thế giới bên kia thôi!”
“...Đúng vậy.” Regis lắc đầu. Anh không thể để bản thân bị cuốn vào không khí chiến tranh. Là chiến lược gia của trung đoàn biên giới, một sai lầm nhỏ trong phán đoán có thể dẫn đến rất nhiều binh sĩ, sĩ quan, hoặc thậm chí chính Altina gia nhập hàng ngũ những người đã chết.
Anh phải bắt đầu suy nghĩ rõ ràng. Tay anh run rẩy vì lo lắng và sợ hãi, và đúng lúc đó Altina vươn tay ra nắm chặt ngón tay anh.
“Regis...”
“Vâng? Ư-Ưm... Altina...?”
Mặc dù lính gác của họ cách đó một khoảng xa và sẽ không thể nghe thấy cuộc trò chuyện của họ, nhưng ít nhất họ cũng có thể nhận ra chuyện gì đang xảy ra. Regis không biết phải nói gì về việc cô đột nhiên nắm lấy tay anh.
Đúng vậy, những tin đồn nhất định có thể ảnh hưởng đến tinh thần quân đội... Regis nghĩ khi anh nhìn chằm chằm vào ánh mắt nghiêm túc của cô. ...Cô ấy thực sự rất đẹp, và tay cô ấy thật ấm áp.
“Em ổn, Regis... Xin anh, hãy làm những gì anh cho là tốt nhất.”
“...Đã rõ.”
Anh suýt chút nữa đã mất bình tĩnh, nhưng sự thực dụng của Jerome và niềm tin của Altina đã cho anh một cú hích rất cần thiết. Regis hít một hơi thật sâu. Ngay cả khi gió mang theo mùi tử khí, họ vẫn cần phải thở để sống sót, và để đảm bảo mọi người khác cũng sống sót. Vì mục đích này, anh đã cố gắng cứng rắn trái tim mình.
“Quân đội High Britannia đang âm mưu điều gì đó... Tôi biết chắc. Cứ đà này, chúng ta sẽ thua,” Regis nói. Giờ đây hơn bao giờ hết, anh cần phải tìm ra kế hoạch của họ và hành động phù hợp. Anh nhìn ra chiến trường một lần nữa, lần này cố gắng hết sức để gạt bỏ ý nghĩ về những binh sĩ đang mất mạng khỏi tâm trí mình.
Hãy kiểm soát cảm xúc của mình. Hãy tưởng tượng anh đang nhìn một bàn cờ. Suy nghĩ bình tĩnh.
Khi Quân đoàn Bảy xuống đồi, tấm thảm vuông vắn là đội hình của họ đã dần bị những con sâu bướm gặm nhấm. Giờ đây có lẽ họ còn khoảng mười sáu ngàn người.
Trong khi đó, Quân đội High Britannia được bố trí theo hình bán nguyệt rộng. Tuyến đầu tiên của họ gồm những người lính súng trường, phía sau là một hàng lính cầm khiên. Họ dần dần di chuyển pháo lùi lại, thay thế bằng một hàng lính súng trường khác mỗi lần, nhưng vì những khẩu pháo này có tầm bắn tuyệt vời, cuộc bắn phá vẫn tiếp tục gần như không ngừng nghỉ.
Phải có một lý do cho hành vi này. Trại chính của họ có lẽ nằm ở trung tâm đội hình—nơi được bảo vệ nghiêm ngặt nhất bởi những binh sĩ mặc áo giáp nặng.
Regis lục lọi thư viện trong tâm trí mình, lật từng trang... nhưng thật không may, không có cuốn sách nào anh đã đọc chứa các chiến thuật tính đến những khẩu pháo và súng tiên tiến như vậy.
“Không, nhưng... Đội hình này... Tôi đã thấy nó ở đâu đó rồi... Nhưng ở đâu...?”
Altina tiếp tục nắm chặt tay Regis khi anh lẩm bẩm một mình, trong khi Jerome chỉ im lặng chờ đợi. Regis đang tìm kiếm một cuốn sách có thể giải thích tất cả các hành động của kẻ thù cho đến nay, nhưng một lần nữa, những loại pháo binh mới này chưa từng xuất hiện trong bất kỳ câu chuyện nào anh đã đọc.
Thực sự không có gì tôi có thể làm sao? Tôi không biết bất kỳ chiến thuật nào có thể được sử dụng chống lại những vũ khí mà chưa ai từng thấy, và tôi vô dụng khi không có kiến thức để dựa vào.
“Ở đâu? Ở đâu? ...A! Đ-Đương nhiên rồi! Đó là phép thuật!”
“Ưm... Regis?”
Regis đột nhiên quay sang Altina, người đang mở to mắt ngạc nhiên, và tuyên bố một cách rất nghiêm túc: “Mọi thứ đều có lý! Tôi là Pháp sư Huyền thoại!”
“G-Gì cơ, Regis!? Đầu óc anh có vấn đề sao!?”
“A, không, đó là tên sách—*Tôi là Pháp sư Huyền thoại* của Orenburke. Ông ấy là một tác giả nổi tiếng với những thế giới giả tưởng rộng lớn mà ông ấy tạo ra, và quân đội của một nhà nước phép thuật trong một tác phẩm của ông ấy đã chiến đấu y hệt như thế này.”
“V-Vậy sao?” Altina nghiêng đầu, khá lo lắng khi Regis đột nhiên nói về phép thuật. Trong khi đó, Jerome nhìn anh như thể anh là một đống rác biết đi.
“Này, Regis! Cái thứ ‘phép thuật’ đó có ích gì trong trận chiến không? Tôi chấp nhận mọi thứ miễn là nó có giá trị, nhưng rác rưởi vô dụng thì sẽ thẳng tiến vào lửa!”
“Vâng, đương nhiên là nó có ích. Các chi tiết có thể khác, nhưng các sự kiện chính thì giống nhau. Trong trường hợp đó, chúng ta không có nhiều thời gian. Tôi sẽ giải thích trên đường đi. A, nhưng chúng ta đã cho xe ngựa rút lui cùng đội hậu cần...”
Regis đã giao chiếc xe ngựa sang trọng mà anh được tặng cho những người vận chuyển, những người cũng đang chăm sóc Clarisse. Anh không tự tin lắm về sức bền của mình, nhưng vì anh không thể cưỡi ngựa, Regis sẽ phải hành quân cùng lính bộ binh và giải thích kế hoạch cho Altina và Jerome khi họ cưỡi ngựa bên cạnh anh. Anh không mang vũ khí nặng hay mặc áo giáp nặng để khiến mình mệt mỏi, nên anh chắc chắn mình có thể xoay sở được... Chà, ít nhất là anh hy vọng vậy.
“Vậy anh có thể cưỡi Caracarla,” Altina đề nghị, đưa ngựa của mình lại gần.
“Đó là tên cô đặt cho nó sao?”
“Đúng vậy! Dễ thương không?”
“Chắc chắn rồi... Nhưng việc tôi cưỡi cùng cô có phải là ý tồi không...?” Regis hỏi một cách do dự. Nhưng lần này, Jerome hoàn toàn ủng hộ ý tưởng của Altina.
“Đi đi! Công chúa không có thanh kiếm nổi tiếng của mình, và khi cô ấy sử dụng một vũ khí không quen, cô ấy sẽ chỉ là một trở ngại ở tiền tuyến. Đưa Regis đi, và ở lại phía sau!”
Tôi thực sự hy vọng điều này không dẫn đến bất kỳ tin đồn nào... Regis nghĩ, trước khi gật đầu tuân theo.
“Gừ... Các anh đều thông đồng với nhau,” Altina lẩm bẩm. “Ai cũng bảo tôi ở lại phía sau và quan sát.”
Nếu Altina được phép hành động theo ý mình, Regis chắc chắn có thể thấy cô ấy xông thẳng ra tiền tuyến.
“Vậy thì, tôi xin giao phó cho cô, Altina. Tôi sẽ giải thích kế hoạch trên đường đi.”
“Tuyệt vời!”
“Này, Regis! Anh muốn quân lính tiến lên, phải không!?”
“Đúng vậy. Chỉ xuống giữa đồi, tránh xa tầm bắn của pháo. Đến đó, chúng ta sẽ đi đường vòng. Sẽ mất thêm khoảng năm phút nữa trước khi chúng ta biết nên rẽ trái hay phải, nên bây giờ, cứ tiến thẳng về phía trước.”
“Năm phút? Chậc, anh và mấy chuyện vớ vẩn của anh...” Nhưng bất chấp những lời phàn nàn của mình, Jerome nhảy lên con ngựa thân tín của mình, giơ ngọn giáo kỵ binh *Les Cheveux d’une Dame* lên không trung. “Được rồi, các binh sĩ—hết giờ ngủ trưa rồi! Chúng ta hành quân về phía trước!”
“D-Dạ, thưa ngài!”
Có vẻ như rất nhiều binh sĩ đã mong đợi được ở lại chờ lệnh, vì phản ứng của họ pha chút ngạc nhiên và đến muộn hơn bình thường một chút.
“Vậy còn chờ gì nữa!? Chiến lược gia của chúng ta vừa tuyên bố mình là một pháp sư huyền thoại, nên trừ khi các anh muốn bị biến thành ếch, hãy bắt đầu di chuyển! Theo Công chúa!”
Các binh sĩ bắt đầu xao động. Tin đồn đã lan truyền được một thời gian rồi. Những kẻ man rợ được biến thành đồng minh, Pháo đài Volks bất khả xâm phạm bị chiếm giữ, một đầm lầy rực lửa biến cả một lữ đoàn hiệp sĩ thành tro bụi... Người đàn ông này là quái vật hay pháp sư?
Ngay từ những ngày đầu, Belgaria chỉ thờ cúng và tôn kính những gì họ coi là vị Chúa chân chính duy nhất. Theo giáo lý của tôn giáo này, quái vật được coi là kẻ thù của Chúa, trong khi pháp sư là những hiền giả thông thái đưa ra lời khuyên cho những tín đồ chân chính.
Tuy nhiên, những hiền giả này không chỉ đưa ra lời khuyên—họ còn thực hiện sự trừng phạt thiêng liêng đối với những kẻ ngu ngốc quay lưng lại với lời thánh, và, vì mục đích này, đặc biệt nổi tiếng với việc biến những kẻ xấu thành ếch. Khi còn nhỏ, nhiều binh sĩ này rất có thể đã được kể những câu chuyện về những đứa trẻ hư bị một pháp sư biến thành ếch.
Nhưng đó dường như là giới hạn của những gì pháp sư đã làm theo quan điểm tôn giáo. Trong tiểu thuyết, họ có những phép thuật thú vị hơn như “Sấm sét Rồng” và “Vụ nổ Tà ác”. Nói chung, họ chỉ siêu việt hơn một chút.
Mặc dù vậy, đối với hầu hết binh sĩ, thuật ngữ “pháp sư” có nghĩa là một người đến từ kinh thánh. Jerome thường không thích đùa cợt, và vì vậy những người sùng đạo hơn trong số họ đã tái mặt.
“A-Anh ấy nói thật sao!?”
“Một pháp sư, anh ấy nói...”
“Tôi biết mà!”
Có thể nghe thấy tiếng binh sĩ thì thầm với nhau.
“Khoan đã! Đó chỉ là tiêu đề của—!”
Regis cố gắng sửa lại sự hiểu lầm nhưng bị ngắt lời giữa chừng khi Altina dùng sức mạnh phi thường để nhấc bổng anh lên ngựa dễ dàng như nhấc một mảnh hành lý nhỏ. Chuyện tương tự cũng đã xảy ra lần trước, và tất cả những gì Regis có thể làm bây giờ là bám chặt và cầu nguyện.
Altina duyên dáng nhảy lên phía sau anh. “Có vẻ như anh đã quen cưỡi ngựa rồi đấy!”
“Đây chắc chắn không phải là cách cưỡi ngựa đúng đắn...”
Nghe vậy, Altina hít một hơi thật sâu, rồi hét lớn với binh sĩ của mình bằng tất cả sức lực. “Mọi người đã sẵn sàng chưa!?”
“UÔÔH!!”
Lần này, tất cả họ đồng thanh đáp lại, giọng nói hòa vào một tiếng kêu hùng tráng có thể làm rung chuyển cả mặt đất.
“Kẻ thù đang âm mưu điều gì đó quỷ quyệt, nhưng Regis sẽ lo tất cả những chuyện phức tạp! Cứ dốc hết sức mình, và hành quân!”
“UÔÔÔÔH!!”
Với một động tác hùng vĩ, Altina rút thanh trường kiếm đeo ở hông ra và chỉ về phía trước, nhẹ nhàng thúc gót chân vào sườn con ngựa chiến màu hạt dẻ Caracarla để nó đi.
Thứ duy nhất che khuất tầm nhìn của Regis về chiến trường bên dưới là phía sau đầu con ngựa. Xung quanh nó, anh có thể thấy ngọn đồi lớn dẫn vào một đồng bằng rộng lớn, một đám mây bụi đang bốc lên, và lưng của những người đồng đội đang tiến lên.
Con ngựa bắt đầu di chuyển nhanh hơn, ba ngàn binh sĩ theo sau. Trong khi đó, ngựa của Jerome giữ nhịp bên cạnh họ, củng cố hàng ngũ bên ngoài bằng kỵ binh của Lữ đoàn Kỵ sĩ Đen.
Bị cuốn theo những tiếng reo hò đầy phấn khích của binh sĩ và tiếng vó ngựa nhanh dần, Regis có thể cảm thấy tim mình đập mạnh.