“Kiêu ngạo—đó là từ ta sẽ dùng để miêu tả,” Regis trả lời khi được hỏi vì sao quân đội Belgaria lại thảm bại đến vậy.
Altina gật đầu đáp lại. “Mọi chuyện có khác đi không nếu họ chiến đấu thận trọng hơn?”
“Niềm tin rằng chiến thắng được đảm bảo miễn là họ có thể tiếp cận được kẻ thù thật không may là quá ngạo mạn, dù ngay cả ta cũng không ngờ mọi việc lại tệ đến mức này…” Regis nói, người lắc lư không vững trên lưng Caracarla. “Tuy nhiên, khi đối mặt với một thứ vũ khí có tiềm năng chưa biết, chắc chắn phải có một kế hoạch tốt hơn. Chúng ta có lợi thế về quân số, và Quân đội Cao Britannia đang phụ thuộc vào một chuỗi cung ứng dài; theo ta thấy, đối đầu trực diện lẽ ra phải là phương án cuối cùng.”
Trung đoàn biên phòng Beilschmidt cuối cùng đã bước ra chiến trường và đang tiến về phía Quân đoàn Bảy khi họ tiếp tục hành quân. Khi đến giữa sườn đồi, họ có thể thấy quân địch di chuyển vào đội hình chữ “U”. Rõ ràng từ những chuyển động có trật tự của họ rằng đây không phải là kết quả của việc phá vỡ đội hình—không, đây là điều đã được lên kế hoạch từ trước.
Đúng là Quân đoàn Bảy đã thành công trong việc xuyên thủng tiền tuyến của kẻ thù, nhưng mọi thứ dường như quá thuận lợi. Thay vì quân đội Belgaria phải chậm rãi chém giết mở đường, thì đúng hơn là Quân đội Cao Britannia đã mở một con đường cho họ.
Ngay khi họ xuyên thủng đội hình địch, chữ “U” biến thành hai cột, mỗi cột bắn vào những người lính Belgaria hiện đang bị mắc kẹt giữa chúng. Trận chiến giờ đây trở nên một chiều như một cuộc săn cáo. Không khó để hình dung rằng Quân đoàn Bảy sẽ buộc phải rút lui, nhưng điều này sẽ khiến họ trở thành mục tiêu dễ dàng hơn nữa vì họ có thể bị tấn công từ phía sau.
Không còn nghi ngờ gì nữa—đây là một thất bại hoàn toàn và triệt để.
“Sự hối tiếc đang gặm nhấm ngươi phải không, Regis?” Altina hỏi từ phía sau.
“…Phải. Lẽ ra chúng ta nên hợp quân với lực lượng phía bắc như ta đã đề xuất. Nếu chúng ta hành động đúng đắn, thì chúng ta thậm chí có thể kẹp gọng kìm đơn vị hành quân phía nam của địch khi làm vậy.”
Ngay cả khi kẻ thù sử dụng những loại súng mới nhất, Quân đội Belgaria vẫn có thể xoay chuyển cục diện trận chiến bằng một cuộc tấn công từ hai phía. Họ sẽ có lợi thế quân số áp đảo với năm vạn quân chống lại một vạn quân địch, và trong khi Quân đoàn Bảy gần như hoàn toàn là bộ binh di chuyển chậm, thì Quân đoàn Một có ba nghìn kỵ binh sẵn sàng.
Không, khoan đã… Một trong ba đơn vị kỵ binh của Quân đoàn Một đã bị cháy một phần.
Quân đoàn Một hiện có khoảng hai nghìn năm trăm kỵ binh, nhưng với việc Lữ đoàn Hắc Kỵ sĩ của trung đoàn biên phòng Beilschmidt gia nhập hàng ngũ, tổng cộng vẫn là ba nghìn. Hơn nữa, bằng cách đi đường vòng quanh chiến trường và nhắm vào sườn của kẻ thù, Quân đội Belgaria sẽ chịu ít thương vong hơn nhiều so với cuộc hành quân tử thần (marché de la mort).
Regis đã đề xuất chiến lược này trong cuộc họp đầu tiên với Barguesonne, nhưng nó đã bị từ chối sau khi cân nhắc sơ sài. “…Mọi chuyện có khác đi không nếu ta trình bày kế hoạch của mình tốt hơn?” anh tự hỏi.
“Giờ lo lắng về nó thì có ích gì?”
“Không, nhưng—”
“Thay vì hối tiếc về những gì đã nói và đã làm, hãy tập trung vào những gì đang diễn ra trước mắt! Vẫn còn điều chúng ta có thể làm được, phải không!?”
“…Phải.”
Regis dễ dàng phát hiện ra tổng hành dinh của kẻ thù, vì anh có thể thấy một cỗ xe ngựa một ngựa màu đen. Họ có lẽ có một quý tộc đi cùng, và thông tin tình báo mà Regis đã thu thập khiến anh tin rằng đó là tân nữ hoàng của Cao Britannia—Margaret Stillart.
Tuyệt đối không nghi ngờ gì rằng chỉ huy của Cao Britannia, Oswald Coulthard, hiểu rõ sức mạnh của bộ binh Belgaria. Hắn sẽ biết rằng, mặc dù họ kém trong việc thay đổi hướng, nhưng lực xung phong của họ là vô song. Vì lý do này, hắn không thể giữ tổng hành dinh ở tiền tuyến nơi nguy hiểm nhất. Và vì vậy, khi lực lượng của hắn hình thành đội hình chữ “U”, họ sẽ di chuyển tổng hành dinh sang một bên.
Regis quan sát diễn biến trận chiến cho đến khi, đúng như dự đoán, kẻ thù bắt đầu di chuyển tổng hành dinh sang cánh trái của mình.
“…Bây giờ là vừa phải.”
“Giờ thì sao, Regis?”
“Đã đến lúc chúng ta cũng phải bắt đầu hành động.” Regis rụt rè giơ tay để thu hút sự chú ý của Jerome, người đang cưỡi ngựa bên cạnh họ. “Xin lỗi!”
“Kế hoạch!? Lâu quá rồi đấy!”
“À, vâng… Chúng tôi đã sẵn sàng.”
“Tsk… Nói chuyện cho đàng hoàng một chút xem nào!?”
“Tôi sẽ cố gắng hết sức…”
“Trời ơi, điều đó thực sự quan trọng lúc này sao!?” Altina thốt lên. “Cứ làm đi, Regis!”
“Ừm… Lữ đoàn Hắc Kỵ sĩ sẽ đi đầu, xung phong vào cánh trái của kẻ thù. Cỗ xe đen đó là nơi tổng hành dinh của kẻ thù.”
“Được thôi. Vậy chúng ta sẽ chiến đấu xuyên qua cánh trái của chúng!”
“Không hẳn. Quân địch có lẽ sẽ quay lưng lại, nên họ thậm chí sẽ không nhìn thấy các vị. Nó phụ thuộc vào việc các sứ giả của họ truyền tin nhanh đến mức nào, nhưng sẽ có một khoảng thời gian giữa việc kỵ binh bị phát hiện và tin tức được báo cáo lại, vì vậy nếu các vị xông qua trong lúc đó, họ sẽ không thể thay đổi hướng kịp thời.”
Đây là sai sót chính trong các chiến lược liên quan đến việc thay đổi đội hình lớn và di chuyển tổng hành dinh—rất khó để duy trì mạng lưới giám sát. Các hàng lính di chuyển quá linh hoạt đến nỗi không có bất kỳ khoảng trống nào giữa họ, và điều này cản trở các sứ giả. Điều này đặc biệt đúng trong quá trình thay đổi đội hình, khi vị trí của tổng hành dinh và tuyến đường để đến đó thay đổi từng giây. Trong thời gian này, quân địch gần như bị mù.
Chính vì lý do này mà việc đặt tổng hành dinh trên địa hình cao lại rất có lợi—nó cung cấp một cái nhìn tuyệt vời về những gì đang diễn ra trên chiến trường. Tuy nhiên, Quân đội Cao Britannia lại đóng quân dưới chân đồi.
Jerome nghiêng đầu. “Họ sẽ quay lưng lại ư? Ngươi đang dùng phép thuật gì vậy?”
“L-Làm ơn, đừng nói về phép thuật nữa… Thành thật mà nói, đó chỉ là điều tôi đọc được trong sách—”
“Kukukuh… Thôi được rồi. Ngay cả khi chúng đang chờ chúng ta với súng và pháo đã sẵn sàng, ta cũng sẽ xé xác chúng ra từng mảnh!”
“À, ngoài ra, đừng tấn công từ phía trước. Hãy đi vòng qua chúng và tấn công từ bên trái.”
“Hửm? Hah, ra là vậy… Cứ để đó cho ta!” Jerome giơ giáo lên và bắt đầu tăng tốc. “Các Hắc Kỵ sĩ, theo ta! Chúng ta có một đạo quân để nghiền nát!”
“UÔ Ô Ô H!!”
Khoác áo giáp sơn đen, các kỵ sĩ của Jerome phi nước đại về phía doanh trại địch. Tiếng vó ngựa dồn dập ngày càng lớn hơn. Trên một chiến trường yên tĩnh hơn, Quân đội Cao Britannia chắc chắn sẽ nhận ra nhiều kỵ binh đang tiếp cận họ từ phía sau, nhưng họ đang trong quá trình thay đổi đội hình. Gần như không thể phân biệt tiếng ồn đó với tiếng lách cách lớn của hàng nghìn binh lính bọc thép đang hành quân đồng bộ, và ngay cả khi có ai đó nhận ra kỵ binh đang đến, việc cố gắng phối hợp một tuyến phòng thủ sẽ không hề dễ dàng.
Regis cũng truyền lệnh cho Altina phía sau mình. “Yêu cầu bộ binh tiến lên hết tốc lực.”
“Ngươi chắc không? Chúng ta vẫn còn cách khoảng 10 arpents (715 m). Điều đó sẽ khiến họ mệt mỏi chứ?”
“Chúng ta sẽ không giao chiến trực tiếp với kẻ thù, vì vậy quân đội của chúng ta sẽ không cần chạy xa đến thế. Một khi họ đã nhận ra Lữ đoàn Hắc Kỵ sĩ, kẻ thù sẽ di chuyển tổng hành dinh sang cánh phải của họ. Đó là nơi chúng ta sẽ bắn cung.”
“Hả…? Sao ngươi biết họ sẽ làm vậy!?”
“Đơn giản thôi: để bảo vệ một người khỏi một cuộc tấn công của kỵ binh đang đến gần, chỉ cần di chuyển họ ra khỏi đường xung phong, đúng không?”
“Đúng vậy. Vô ích khi di chuyển đến nơi vẫn nằm trên đường đi của kỵ binh, nhưng làm sao ngươi biết rằng họ không chỉ đi sang cánh phải, mà còn lọt vào tầm bắn của chúng ta?”
Nỗi lo của Altina là điều dễ hiểu, nhưng Regis đã đọc đủ về kịch bản cụ thể này để biết rằng họ cần phải chủ động.
“Lữ đoàn Hắc Kỵ sĩ sẽ xuyên thẳng qua doanh trại địch. Mỗi người lính Cao Britannia đều được trang bị một khẩu súng trường đủ mạnh để hạ gục một kỵ sĩ chỉ bằng một phát, vì vậy đó là một vai trò nguy hiểm.”
“Đó sẽ là một mối lo ngại nếu kỵ binh của chúng ta đứng yên, chắc chắn rồi, nhưng rất khó để bắn trúng một kỵ sĩ đang xung phong!”
“Đúng vậy.”
Hiện tại, Regis chỉ có thể cầu nguyện rằng họ sẽ trở về nguyên vẹn. Nhưng dù thế nào đi nữa, Lữ đoàn Hắc Kỵ sĩ sẽ bất ngờ xuất hiện ở cánh trái của kẻ thù, vì vậy việc họ cố gắng di chuyển tổng hành dinh sang cánh phải là điều hợp lý.
“Vậy chúng ta sẽ bắn cung vào cỗ xe đen đó sao?” Altina hỏi.
“…Nói chính xác hơn, chúng ta sẽ giả vờ bắn.”
“Cái gì!?”
“Nếu chúng ta tiến quá gần thì ta e rằng kẻ thù sẽ phản công. Chúng ta chỉ cần giúp Quân đoàn Bảy và Lữ đoàn Hắc Kỵ sĩ rút lui. Nếu kẻ thù quá tập trung vào việc bảo vệ tổng hành dinh của họ, thì bất kỳ lệnh truy đuổi quân đội đang rút lui nào cũng sẽ bị trì hoãn. Rốt cuộc, họ chỉ có bấy nhiêu sứ giả thôi.”
“……”
Altina im lặng. Lần này, Regis lại là người lo lắng.
“…À, tôi có nói điều gì lạ không? Có điều gì tôi đã bỏ qua sao?”
“Khi nghĩ về chiến tranh, người ta thường chỉ hình dung một cuộc đụng độ giữa các đội quân, đúng không?”
“Ngươi nghĩ vậy sao?”
“Nhưng ngươi lại đang nghĩ về những cách để cản trở chính vị chỉ huy, chứ không phải chỉ đội quân của hắn.”
“Ồ, vâng, đúng vậy. Một cuốn sách thường được viết từ góc nhìn của một cá nhân, chứ không phải một đội quân, và chúng thường nói về các chỉ huy và sĩ quan. Những phần tôi nhớ nhất thường là những điều như thời điểm kém thuận lợi nhất để đối phó với một cuộc tấn công của kỵ binh, và cách để gây xáo trộn nhằm trì hoãn phản ứng của kẻ thù.”
“Đó là những gì được viết trong sách chiến lược của ngươi sao?”
“…Không, nhưng điều đó rất đúng trong các câu chuyện hư cấu. Lấy một vở kịch làm ví dụ—nhân vật chính thường là một kỵ sĩ hoặc một hoàng tử hơn là một người lính, đúng không?”
“Điều đó cũng đúng với những cuốn sách do pháp sư ngươi nhắc đến trước đó viết sao?”
“…À, ông ấy cũng có những câu chuyện như Biên niên sử Angelia. Cuốn sách đó có những đội quân hoàn toàn gồm các cô gái nhỏ.”
“Hả? Sao chỉ có con gái?”
“Vì con gái dễ thương mà, phải không?”
“Hừm… Chà, đó chắc chắn không phải là điều ta từng mong đợi nghe từ ngươi, Regis.”
“Làm ơn đừng nói như thể tôi hoàn toàn vô cảm. Tôi kinh ngạc mỗi khi bắt gặp cảnh đẹp tuyệt vời, và tôi thấy những chú mèo, chú chó nhỏ rất dễ thương.”
“Và cả con gái nữa, đúng không? Đó là điều ngươi đã nói.”
“…Có lẽ vậy.”
“Vậy con gái đối với ngươi không khác gì thú cưng…”
“K-Khoan đã! Điều đó khiến tôi nghe như một kẻ biến thái vậy!”
Altina khúc khích cười rồi nhảy lên, thực sự đứng trên lưng ngựa. Cô rút thanh kiếm dài bên hông, rồi vung nó lên trời. “Toàn quân, hành quân hết tốc lực! Chúng ta hỗ trợ Ngài Jerome!”
Những người lính reo hò đáp lại. “Vạn tuế Marie Quatre!”
“Tiếp tục tiến lên cho đến khi có lệnh mới! Khi nghe thấy tiếng tù và, hãy bắn tên vào đội hình địch!”
Quân lính lại cất cao tiếng nói.
Tiến lên, rút lui, thay đổi đội hình, giương cung, xung phong… Các binh lính đã được huấn luyện để những mệnh lệnh đơn giản có thể được truyền đạt qua giai điệu của chiếc tù và, cho phép toàn quân phản ứng nhanh chóng và đồng bộ. Mặc dù vậy, họ hiện có lính đánh thuê trong hàng ngũ, và không thể biết họ sẽ phản ứng tốt đến mức nào.
Khi Altina vung kiếm, tiếng tù và vang lên ra lệnh tiến công. Caracarla ngay lập tức tăng tốc, và, trong một giây, Regis tự hỏi liệu con ngựa có thực sự hiểu được lời nói của con người hay không. Bộ binh phía sau họ bắt kịp tốc độ, di chuyển với một tốc độ nhanh nhưng không quá vô lý đến mức họ sẽ mệt mỏi trước khi vượt qua hết 7 arpents (500 m). Có phải Altina đang cố tình dẫn dắt họ với tốc độ này không? Không có nghi ngờ gì trong tâm trí Regis. Cô ấy thực sự rất phi thường.
✧ ✧ ✧
Oswald liên tục ra lệnh khi hắn nhìn thấy kỵ binh địch tăng tốc. “Di chuyển tổng hành dinh lên địa hình cao hơn! Lên sườn dốc phía bắc! Càng nhanh càng tốt!”
“Rõ!”
Sứ giả chạy đi và tiếng tù và vang lên, nhưng họ quá chậm. Margaret đang dần được di chuyển, cỗ xe đen của cô được hai người lính kéo đi, nhưng không có gì đảm bảo rằng cô sẽ đến nơi an toàn kịp thời; những người lính gác mặc áo giáp nặng nề đang bị phân tán quá dễ dàng.
“Họ không nên yếu đến thế…” Oswald lẩm bẩm.
Những người lính súng trường và lính khiên của Cao Britannia hoàn toàn có khả năng khi chiến đấu trong đội hình mà họ đã được huấn luyện, nhưng khi bị tấn công từ một hướng không lường trước, họ lại yếu ớt.
Họ cũng thể hiện điểm yếu này khi Tam Hoàng tử Bastian của Belgaria tấn công Pháo đài Greybridge… Chàng trai trẻ đã vượt qua dễ dàng hơn mong đợi, cho hắn cơ hội làm một điều không thể tha thứ là chĩa súng vào Margaret.
“Hừm… Miễn là không hoảng loạn, họ không nên quá khó đối phó, nhưng…”
Điều này chỉ cho thấy sự khác biệt lớn mà kinh nghiệm có thể tạo ra.
Oswald đi về phía hậu tuyến của đơn vị đang giao chiến, không có lính gác nào đi cùng. Hắn dừng lại khi ở một khoảng cách vừa phải. Khi kỵ binh ngày càng đến gần, những người lính của hắn dường như héo hon đi, nhìn chằm chằm trong sợ hãi như thể bị cuốn vào một cảnh tượng kinh hoàng nào đó.
“Xin lỗi, thưa ngài, ngài có thể vui lòng cho tôi mượn khẩu súng trường của ngài được không?”
“Ưm? Cái—!? C-C-Chỉ huy!?”
“Ồ, không—tôi chỉ là một sĩ quan chiến lược nhỏ bé.”
Nói đoạn, Oswald lấy khẩu súng từ tay người lính súng trường. Hắn không dùng lực đủ mạnh để người ta nói rằng hắn cướp nó, nhưng hắn cũng không có thời gian để chờ đợi nó được trao. Oswald không quen phải hành động vội vàng như vậy, và từ từ nhưng chắc chắn, các bánh răng trong đầu hắn đang lệch hướng.
“Đội kỵ binh này không có hướng rõ ràng. Không có mục tiêu. Đó là một lực lượng không thể kiểm soát. Nếu tôi có thể hạ gục được thủ lĩnh của chúng…”
Oswald mở khóa nòng và xác nhận rằng có một viên đạn đã được nạp, sau đó cẩn thận đóng nắp trước khi nhắm vào kỵ sĩ dẫn đầu cuộc xung phong. Có một hàng lính Cao Britannia giữa họ, nghĩa là hắn sẽ phải bắn xuyên qua giữa đầu họ, nhưng đây không phải là vấn đề—Oswald cao hơn hầu hết những người lính, và hắn biết cách sử dụng súng. Hơn nữa, kẻ thù của hắn đang cưỡi ngựa, điều này mang lại cho hắn một đường bắn rõ ràng hơn.
Cây giáo đấu lấp lánh màu bạc kia chắc hẳn là Les Cheveux d’une Dame, nghĩa là đó là Hắc Kỵ sĩ nổi tiếng, Hầu tước Jerome Jean de Beilschmidt. Nhưng dù kỹ năng dùng giáo của hắn có tuyệt vời đến đâu, một viên đạn cũng có thể giết chết bất kỳ người phàm nào. Tất cả chúng ta đều chết quá dễ dàng.
Oswald hít một hơi sâu và bóp cò. Búa ở phía bên phải khẩu súng trường vung xuống và đập vào kim hỏa, kim hỏa xuyên qua hạt nổ ở đáy vỏ đạn và tạo ra tia lửa. Một vụ nổ bùng lên bên trong khóa nòng, và lực tập trung đẩy viên đạn ra khỏi điểm thoát duy nhất: nòng súng. Các rãnh bên trong nòng súng tạo ra một vòng xoáy cho viên đạn khi nó đi qua, và hiệu ứng con quay hồi chuyển tạo ra giúp nó bay trên một đường thẳng gần như hoàn hảo, chắc chắn sẽ xuyên thẳng qua hộp sọ của Hắc Kỵ sĩ.
…Nhưng Jerome di chuyển ngay lập tức khi Oswald khai hỏa, và viên đạn bay xuyên không khí.
“…Đơn giản là tuyệt vời!”
«Ra đây nếu ngươi muốn chết đến thế!» Jerome hét bằng tiếng Belgaria khi hắn chém đổ hàng lính Cao Britannia trước mặt.
Làm sao hắn né được cú đó…? Bản năng? Kinh nghiệm?
Jerome đã di chuyển theo cách khiến hắn khó trở thành mục tiêu, nhưng Oswald đã tính toán điều đó trước khi hắn khai hỏa. Cứ như thể người đàn ông đó đã nhận thấy mình đang bị nhắm mục tiêu và đã né tránh tương ứng.
Dù là ngẫu nhiên hay không, ta cho rằng điều đó có thể mong đợi ở một anh hùng.
Oswald trả lại khẩu súng cho người lính mà hắn đã lấy. Nó vô dụng đối với hắn khi chưa được nạp đạn, và hắn không có thói quen mang theo đạn dược.
“Hắn không phải là đối thủ dễ chơi… Lính khiên, xếp thành hàng ở đây! Không cần chặn đà tiến của Lữ đoàn Hắc Kỵ sĩ! Chúng ta chỉ cần chuyển hướng chúng khỏi tổng hành dinh của chúng ta! Thật đáng tiếc khi tôi phải dùng đến những mệnh lệnh mà các anh chưa được huấn luyện, nhưng tất cả là để bảo vệ Bệ hạ!”
“V-Vâng, thưa ngài!”
“Truyền lời đến càng nhiều người càng tốt! Một bức tường! Một bức tường để bảo vệ Bệ hạ!”
Không có thời gian cho sứ giả hay tù và; hắn sẽ đưa binh lính vào đội hình chỉ bằng lời nói.
Họ chậm chạp làm sao so với những động tác chúng ta đã tập luyện…
Họ đã được huấn luyện để đối phó với một cuộc xung phong của kỵ binh, và mặc dù đây chỉ là một sự thay đổi nhỏ so với tình huống họ đã chuẩn bị, điều đó dường như đủ để khiến họ mất phương hướng. Các động tác của họ ngập ngừng, và bức tường mà họ tạo ra bị biến dạng rất nhiều.
Liệu nó có giữ được không?
Oswald đưa tay phải về phía thanh kiếm của mình. Cổ tay hắn đau nhức, và khi hắn siết chặt chuôi kiếm, miếng vải trắng quấn quanh cánh tay hắn rỉ máu. Đây là vết thương từ khi hắn bị Tam Hoàng tử của Đế quốc Belgaria chém nửa tháng trước. Có vẻ như lực giật của khẩu súng đã khiến nó tái phát.
Oswald cười khẩy. “Phì… Vậy ra đây là cách hoàng tử bảo vệ quê hương của mình.” Hắn có thể cảm thấy kế hoạch của mình đang dần tan rã, giống như một chiếc đồng hồ thiếu một bánh răng quan trọng.
Những người lính súng trường điên cuồng bắn vũ khí khi kỵ binh địch tiếp tục tiến lên, trong khi những người lính khiên hét lên trong sợ hãi. Jerome ngày càng đến gần hơn. Hắn khóa mắt với Oswald trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, tỏa ra sự hung dữ của một con thú hoang, và dường như lẩm bẩm điều gì đó. “Ồ, vậy ngươi là Oswald?” hắn dường như nói.
Jerome đang phi nước đại như gió, di chuyển nhanh như hắn vẫn làm trên một đồng bằng trống trải, rộng lớn. Những người lính đã được huấn luyện để luôn nhắm vào kỵ sĩ dẫn đầu cuộc xung phong, nhưng những phát bắn nhắm vào Jerome không có tác dụng gì cả. Cứ như thể những viên đạn đang tránh hắn. Thỉnh thoảng một viên sượt qua áo giáp của hắn, nhưng nó không bao giờ xuyên thủng.
Áo giáp của hắn thật mạnh… Đó có phải là hợp kim mới của chúng ta không?
Đó là một vật liệu chỉ có thể sản xuất ở Đại Britannia, nhưng không có cách nào đảm bảo việc phân phối nó đã được kiểm soát hoàn toàn. Khả năng cao là một thương nhân nào đó có thể đã bán một ít cho một quốc gia đối địch mà không màng đến hậu quả, và, giả sử điều đó là sự thật, sẽ không có gì lạ khi một quý tộc Belgarian sở hữu nó để chế tạo thành giáp trụ.
Lữ đoàn Kỵ sĩ Đen đã xông pha qua quân đội Đại Britannia như một cơn bão táp cuồng phong, nhưng cuối cùng lại vượt qua trại chính. Có vẻ như bức tường được dựng vội vàng đã hoàn thành nhiệm vụ của nó.
Họ chỉ giả vờ tấn công trại chính để làm chúng ta kiệt sức và phá vỡ đội hình ư? Kể cả nếu đúng là vậy, chúng ta vẫn có thể bắn họ khi họ rút lui.
Nhưng trước khi Oswald kịp ra lệnh, anh nghe thấy một giọng nói.
"Bộ binh địch! Chúng đang bắn cung!"
"Cái gì!?"
Bụi đất do kỵ binh cuốn lên đã lắng xuống, để lộ ra những hàng dài lính bộ binh, tất cả đều giương cung sẵn sàng. Nhưng trước khi Oswald kịp nói gì, ai đó đã hét lên: "Bảo vệ Nữ hoàng!"
Ra vậy. Vậy lý do tại sao binh lính của chúng ta vẫn có thể chiến đấu bất chấp đội hình lộn xộn là nhờ động lực cá nhân.
Những người lính cầm khiên theo bản năng di chuyển để bảo vệ trại chính, trong khi lính súng trường nhắm bắn kẻ thù. Cứ đà này, sẽ khá khó khăn để chỉ huy giành lại quyền kiểm soát.
Oswald đặt tay lên miệng. "Ta hiểu rồi... Một trận chiến thực sự có thể diễn ra ngoài dự liệu của mình."
Tiếng kim loại va vào nhau lách cách đột ngột báo hiệu sự tiếp cận của một kỵ sĩ, và ngay sau đó là một giọng nói quen thuộc.
"Oswald!"
Đó là Glenda, đã hoàn toàn sẵn sàng cho trận chiến. Cô thường được thấy mang theo một số lượng vũ khí phi lý, và giờ đây khi cô đã ra chiến trường, con số đó còn tăng lên nhiều hơn. Một cây giáo dài trên lưng, bốn khẩu súng lục ở thắt lưng, và những hàng đạn được đeo dọc theo giáp ngực và giáp tay của cô. Với nhiều trọng lượng cộng thêm như vậy, người ta sẽ nghĩ cô cực kỳ chậm chạp, nhưng cô đã di chuyển nhanh đến nỗi những người lính cận vệ mặc giáp nhẹ của cô phải mất một lúc mới đuổi kịp. Họ đang thở hổn hển.
"Tôi rất xin lỗi vì đã đến muộn!" Glenda xin lỗi.
"Không cần xin lỗi; không có gì đáng ngại cả."
Họ đã thành công trong việc giữ Lữ đoàn Kỵ sĩ Đen cách xa trại chính, và sự xuất hiện của đơn vị Glenda đã ngăn quân lính rơi vào hoảng loạn. Có lẽ sẽ không lâu nữa kỵ binh địch sẽ bắt đầu rút lui.
Tôi rất muốn truy đuổi chúng, nhưng...
Binh lính dường như bị cuốn hút bởi những cung thủ Belgarian xuất hiện ở hướng hoàn toàn ngược lại. Có vẻ như Glenda cũng đã nhận ra họ, vì cô lập tức nói, "Chúng ta sẽ bắn trả ngay lập tức."
Nhưng Oswald lắc đầu. "Bình tĩnh nào, Trung úy... Mũi tên của chúng không thể tới được chúng ta từ khoảng cách đó—ít nhất là chúng sẽ không tới được trại chính."
"Ồ, ngài nói đúng."
Kẻ thù vẫn còn cách gần 200 thước (183 m), và mặc dù một cây cung đặc biệt mạnh có thể sượt qua rìa ngoài cùng của đội hình họ, nhưng không đời nào mũi tên của chúng có thể tới được trại chính. Bắn trả cũng không phải là một lựa chọn khả thi; mặc dù quân đội Đại Britannia về mặt kỹ thuật có thể bắn tới các cung thủ từ khoảng cách này bằng những khẩu súng mới của họ, nhưng chúng ở quá xa khiến các phát bắn sẽ không chính xác.
"Chúng là một mối đe dọa với mục đích thuần túy là gây hỗn loạn."
"T-Tôi hiểu rồi." Nhận ra mình đã bị mắc bẫy một cách ngoạn mục, má Glenda hơi ửng hồng.
"Nếu ai đó giương cung về phía ngươi, thì việc nghĩ rằng mũi tên của họ sẽ tới được ngươi là điều tự nhiên. Những binh lính bình thường không có cách nào để đo khoảng cách."
Đó là lý do tại sao một nhà chiến thuật chuyên nghiệp sẽ khảo sát chiến trường trước, và việc khai hỏa sẽ chỉ bắt đầu khi chỉ huy ra lệnh. Trong những đội quân mà binh lính đủ kỹ năng để tự đo khoảng cách, tất cả những gì chỉ huy phải làm là nói cho họ biết phải bắn vào đâu.
"Quân địch đang rút lui!" Glenda chỉ tay.
"Đúng vậy, vì Lữ đoàn Kỵ sĩ Đen đã rút lui. Quân đoàn Bảy cũng vậy, thật không may."
"A!?" Khi Glenda quay lại, Quân đoàn Bảy đã ở quá xa để truy đuổi hiệu quả. Vẻ mặt cô tối sầm lại. "Đây có phải là mục tiêu của kỵ binh và cung thủ không?"
"Chúng cố tình bám theo Quân đoàn Bảy khi chúng ta đang thay đổi đội hình, sau đó cho Lữ đoàn Kỵ sĩ Đen tấn công chúng ta. Và rồi, khi kỵ binh của chúng rút lui, chúng đã phô trương cung thủ để gây nhầm lẫn cho chúng ta."
"Kẻ thù chắc hẳn có một nhà chiến thuật tài giỏi."
"Tất nhiên rồi; Đế quốc Belgarian thống trị toàn bộ lục địa mà."
"V-Vâng... Đúng vậy." Trong cơn say chiến thắng một chiều như vậy, cô đã quên đi sức mạnh thực sự của đối thủ.
Oswald nghiêm trang nhìn lá cờ đang được đơn vị cung thủ Belgarian phất lên, giờ đây cũng đang giữ khoảng cách. Đó là một tấm khiên trên nền xanh lá cây.
"Lá cờ đó... Theo ta nhớ, nó thuộc về trung đoàn biên phòng Beilschmidt. Vậy không chỉ Lữ đoàn Kỵ sĩ Đen, mà cả bộ binh cũng là của họ."
"Tôi chắc là mình đã nghe cái tên đó ở đâu đó trước đây..."
"Họ là đơn vị đã chiếm Pháo đài Volks. Ta đã yêu cầu Varden cầm chân họ đề phòng, và thậm chí đã gửi pháo cho họ để thực hiện nhiệm vụ, nhưng..."
Có vẻ như họ đã hoàn toàn vô dụng. Có lẽ họ đã không tấn công pháo đài chút nào, trong trường hợp đó anh sẽ cần phải trừng phạt thích đáng.
Glenda giận dữ chống hai tay lên hông. "Vậy những người từ Varden đó không thể kìm chân họ được. Thật là một đám vô dụng!"
"Đừng quá khắt khe với họ; đơn vị đó có vẻ khá thiện chiến. Chà, chúng ta vừa trải nghiệm điều đó trực tiếp mà."
"V-Vâng... Nếu tôi nhớ không lầm, chỉ huy của họ là một công chúa đế quốc."
"Đúng vậy. Có vẻ như cô đã tìm hiểu kỹ rồi đấy, Trung úy. Chỉ huy trung đoàn biên phòng Beilschmidt là công chúa thứ tư của Đế quốc Belgarian, Marie Quatre Argentina de Belgaria... nhưng ta cho rằng mối đe dọa thực sự ở đây là chiến lược gia của cô ta."
"Ồ, đúng rồi! Tôi cũng đã nghe về anh ta! Tên anh ta là... Ưm... À..." Glenda rên rỉ, mặt cô đỏ bừng. Võ nghệ của cô vượt trội hơn hẳn, và lòng trung thành của cô kiên cố như thép, nhưng trí thông minh của cô đôi khi hơi... thiếu hụt. Cô chìm trong suy nghĩ như một học sinh được giao một bài toán số học khó. Đây chắc hẳn là một cảnh tượng khá hiếm thấy đối với cô, vì những người lính cận vệ mặc giáp nhẹ của cô đã mở to mắt kinh ngạc.
Đúng lúc đó, một người đưa tin vội vàng chạy đến, lập tức quỳ một gối trước Oswald. "Tôi mang theo lệnh của Nữ hoàng gửi cho sĩ quan chiến lược của chúng ta!"
"Có chuyện gì vậy?"
"À... 'Ta đã chết mệt vì chờ đợi'... Nàng nói vậy..."
"...Đó là một tin nhắn hơn là một mệnh lệnh. Được rồi. Ta ghi nhận công lao của ngươi."
Người đưa tin cúi đầu kính cẩn đáp lại.
Oswald quay sang Glenda. "Trung úy, hạ sĩ quan này phải trở về bên Nữ hoàng. Hãy tổ chức binh lính ở đây. Chúng ta sẽ sớm bắt đầu hành quân."
"Rõ!" Glenda chào theo nghi thức quân đội, sau đó hạ giọng đáng kể và bắt đầu lầm bầm trong hơi thở. "...Nếu Oswald cứ tiếp tục chỉ huy suốt, thì sẽ không bao giờ có cơ hội cho chiến lược gia đế quốc đó. Tất cả là vì nàng ấy đã ra chiến trường..." Có vẻ như cô khá bất mãn về việc anh ở bên Margaret.
Oswald chỉ nhún vai. "Ồ không, ta chỉ là chính mình khi ở bên Nữ hoàng. Trong trận chiến này, chúng ta đã đánh bại số lượng binh lính Belgarian gấp đôi chúng ta và mở đường đến thủ đô. Có gì mà phải hối tiếc? Chúng ta nên vênh mặt tự hào và cất cao khúc ca chiến thắng."
"V-Vâng, thưa ngài!" Với những lời đó, má Glenda ửng hồng và một nụ cười rạng rỡ nở trên khuôn mặt cô. Đó là một biểu cảm có thể dễ dàng được miêu tả là của một thiếu nữ ngây thơ, nhưng thực tế là bằng chứng cho thấy không nên trông mặt mà bắt hình dong; trên chiến trường, cô được biết đến với biệt danh "Quỷ Nữ".
Oswald đáp lại lời chào của cô, sau đó bắt đầu đi trở lại cỗ xe đen, thầm gọi tên chiến lược gia địch trong lòng suốt chặng đường.
✧ ✧ ✧
Trận chiến La Frenge—diễn ra vào ngày 19 tháng 5 năm 851 theo lịch đế quốc Belgarian—là một chiến thắng hoàn toàn cho Quân đội Đại Britannia từ đầu đến cuối, và đã đẩy lùi đáng kể tiền tuyến của Đế quốc Belgarian. Trận chiến này một lần nữa chứng minh cho thế giới, không chút nghi ngờ, rằng súng là ngôi sao của chiến trường, và mọi thứ sẽ vẫn như vậy trong nhiều thế kỷ tới.
✧ ✧ ✧
Không lâu sau khi Sư đoàn Một của Đại Britannia đánh bại Quân đoàn Bảy trong trận chiến, họ đã hành quân về thủ đô. Hiện tại họ đang đóng trại trên một ngọn đồi không quá xa, với lính súng trường canh gác và pháo đã được xếp sẵn sàng. Sẽ không dễ dàng để tiếp cận họ, bằng bất cứ giá nào.
Sau thất bại, Quân đoàn Bảy đã bị giảm xuống chỉ còn là cái bóng mờ nhạt của chính mình. Việc mất chỉ huy đặc biệt gây ảnh hưởng nặng nề. Họ đã cố gắng chạy thoát khỏi kẻ thù, nhưng giờ đây họ đã quá kiệt sức đến mức không thể nhúc nhích. Họ không có phòng thủ và không có kế hoạch; họ hoàn toàn và tuyệt đối bất lực.
Chiều tối hôm đó, họ hội quân với đội hậu cần đã đi vòng qua chiến trường. Ít nhất thì vết thương của họ cũng được điều trị và họ được cung cấp thức ăn. Đó giống một trại tị nạn hơn là một trại quân sự.
Vì chưa nhận được tin tức từ Quân đoàn Bảy, Regis và Altina đã đến để soạn thảo các biện pháp đối phó. Một lần nữa, Jerome không đi cùng họ; anh là một chiến binh mạnh mẽ, nhưng ngay cả anh cũng bị thương trong trận chiến và hiện đang được điều trị. May mắn thay đó không phải là vết thương nghiêm trọng, nhưng Lữ đoàn Kỵ sĩ Đen của anh đã chịu khá nhiều thương vong. Họ vẫn đang cố gắng nắm bắt con số chính xác, nhưng dường như họ đã mất khoảng một trăm người.
Regis và Altina đi giữa những hàng binh lính kiệt sức về phía một chiếc lều lớn—chiếc lều duy nhất dường như được dựng lên đúng cách. Sau khi được lính gác cho phép, họ bước vào.
"...Cảm ơn," Regis lịch sự nói vọng lại khi anh bước qua tấm vải làm cửa lều.
Các sĩ quan cấp cao lập tức quay lại nhìn họ. Altina cau mày; vẻ mặt u ám của họ còn đáng sợ hơn xác chết, và ghế của Barguesonne thì trống rỗng. Người kỵ sĩ đã chế nhạo họ trước trận chiến vẫn còn đó, và mặc dù anh ta đang né tránh ánh mắt, dường như không còn ai khác để họ nói chuyện.
"Trung tướng đã hy sinh khi đang làm nhiệm vụ, phải không?" Altina hỏi để xác nhận.
"Kh..." Anh ta gật đầu.
"Còn những người khác thì sao? Chuyện gì đã xảy ra với chiến lược gia?"
"Tổng chiến lược gia... Vicente... đã trở nên như một đứa trẻ."
"...Giải thích."
"Giống như một đứa bé không thể hiểu rằng mẹ mình đã mất, anh ta cứ nói chuyện với xác của trung tướng... Anh ta đã mất trí rồi."
"Ôi trời," Altina thở dài, đặt tay lên trán.
Cái chết của Barguesonne dù bi thảm đến mấy, nhưng sự hy sinh của ông ấy sẽ trở nên vô nghĩa nếu những người sống sót cứ tiếp tục như thế này. Regis nhắm mắt lại. Một khoảnh khắc cho những người chúng ta đã mất...
Altina đi đến cuối lều và đứng trước các sĩ quan cấp cao. "Trước hết, tôi là thiếu tướng. Giờ đây Trung tướng Barguesonne đã không còn, điều đó khiến tôi là người có cấp bậc cao nhất ở đây. Tôi có nhầm không?"
"...K-Không." Người kỵ sĩ đã đề cập đến tình trạng của Vicente là người duy nhất dám trả lời. Ngôn ngữ của anh ta trước trận chiến đầy cay độc, nhưng có vẻ như nọc độc của anh ta đã cạn.
"Có vẻ như anh vẫn còn lưỡi. Tên anh là gì?" Altina hỏi.
"Coignièra. Không, ý tôi là—Tên tôi là Coignièra, thưa thiếu tướng."
"Tôi hiểu rồi. Tôi đã thấy tình trạng của quân đội trên đường đến đây. Các anh có hai lựa chọn: trở về căn cứ ở mặt trận phía đông, hoặc chọn một chỉ huy mới và tiếp tục chiến đấu với Đại Britannia."
Các sĩ quan chỉ trao đổi những ánh mắt trống rỗng; họ không đủ ý chí để cãi lại. Trong khi đó, ánh mắt của Coignièra cụp xuống đất. "...Việc rút lui có đi ngược lại mệnh lệnh của chúng ta không?"
"Tôi nghĩ là không. Chỉ huy của các anh đã hy sinh, và không ai sẽ đổ lỗi cho các anh vì điều đó. Việc quyết định xem việc rút lui của các anh có bị coi là vi phạm mệnh lệnh hay không là nhiệm vụ của Latrielle, nhưng chúng ta không biết liệu anh ta có còn đủ tỉnh táo để lên án các anh hay không."
Lần này, có một sự xôn xao. "Điều đó có nghĩa là gì—!?"
"Chúng ta đã nhận được một tin nhắn. Quân đoàn Một cũng đã giao chiến với kẻ thù, và mặc dù họ đạt được những lợi ích quân sự đáng kể, chỉ huy của họ đã bị thương. Không thường xuyên một đội quân lại thắng khi chỉ huy của họ bị loại khỏi vòng chiến."
Với tình trạng thảm hại của Quân đoàn Bảy, thật dễ dàng hình dung Quân đoàn Một đang ở vị trí như thế nào. Ít nhất, đây còn xa mới là chiến thắng áp đảo mà họ đã mong đợi trước khi trận chiến bắt đầu. Hơn thế nữa, binh lính chắc chắn sẽ nản lòng bởi thực tế là Latrielle, người đại diện của chính hoàng đế, đã bị thương. Nhiều người chắc chắn sẽ bị thuyết phục rằng Đế quốc sẽ thua cuộc chiến.
Regis gãi đầu. Tôi tự hỏi bao nhiêu người sống sót sẽ đào ngũ tối nay. Ở những vùng này, những lựa chọn thực sự duy nhất chờ đợi một kẻ đào ngũ là chết trong mương hoặc trở thành một tên cướp. Đầu anh bắt đầu đau khi anh nghĩ về ý nghĩa của điều đó đối với các ngôi làng xung quanh.
"Latrielle dường như có ý định hội quân với chúng ta," Altina tiếp tục. "Anh ta sẽ có mặt ở đây vào tối mai, vì vậy nếu các anh định trở về căn cứ, tốt hơn hết là nên đi trước khi anh ta đến."
Giờ đây Quân đoàn Bảy đã mất chỉ huy, có khả năng cao là họ sẽ bị đặt dưới quyền chỉ huy của Quân đoàn Một. Đây là cơ hội cuối cùng để ai đó đứng ra làm chỉ huy tạm thời và ra lệnh rút lui.
Coignièra cuối cùng cũng ngẩng đầu lên khỏi mặt đất. "Chúng ta... Chúng ta đã mất... Trung tướng Barguesonne!"
"...Các anh đã mất."
"Ông ấy đã hy sinh để bảo vệ Đế quốc!"
Altina gật đầu, trong khi Regis im lặng, để người đàn ông tiếp tục nói.
"Chúng ta đã mất quá nhiều và chiến đấu càng dữ dội hơn để bù đắp! Như vậy còn chưa đủ sao!? Các anh hầu như không thể gọi chúng ta là một đội quân nữa! Với tình trạng thảm hại này, làm sao tôi có thể bảo binh lính quay lại chiến đấu!? Chúng ta sẽ trở về căn cứ!"
Nghe vậy, các sĩ quan cấp cao đã im lặng cuối cùng cũng lên tiếng.
"Đ-Đúng vậy... Chúng ta nên đi."
"Chúng ta, ừm... cần tổ chức tang lễ cho trung tướng."
"Bảo vệ thủ đô là trách nhiệm của Quân đoàn Một."
Altina giữ im lặng, nhưng môi cô bĩu lại đầy vẻ bất mãn.
Regis thở dài. "Có vẻ như sẽ không thành công rồi..."
"Đúng là hèn nhát."
"Điều đó chỉ cho thấy trải nghiệm đó khủng khiếp đến mức nào."
"Và nguồn gốc của nỗi kinh hoàng đó hiện đang thẳng tiến đến—!"
"Thôi đi, Công chúa. Không có gì nguy hiểm hơn việc dẫn những người lính không muốn chiến đấu ra trận."
"Tôi biết."
Đó là lý do tại sao cô đã cho họ hai lựa chọn.
Coignièra bắt đầu đi ra khỏi lều. "Chúng ta sẽ khởi hành vào sáng mai. Tôi sẽ thông báo cho binh lính ngay bây giờ; nếu không thì tôi chắc rằng những người không biết gì hơn sẽ cố gắng bỏ trốn tối nay."
Các sĩ quan cấp cao khác đều im lặng đồng tình và, với vẻ mặt u sầu, theo Coignièra ra ngoài. Regis và Altina cũng đi cùng họ; không có lý do gì để ở lại đây.
✧ ✧ ✧
Các sĩ quan cấp cao dừng lại ngay khi họ ra khỏi lều. Trước sự ngạc nhiên của họ, họ đã bị một người lính duy nhất chặn lại—một người đàn ông cao lớn, vạm vỡ. Thân trên của anh ta trần trụi, để lộ những cơ bắp rắn chắc như áo giáp, và ngực, vai, cánh tay anh ta được quấn băng trắng. Băng cũng quấn quanh đầu anh ta, và đánh giá theo đường nét và vết máu, anh ta đã mất tai trái. Người đàn ông này đã trúng bao nhiêu viên đạn vậy?
"Tôi đã nghe những gì các ông nói."
"Anh là ai?" Coignièra hỏi.
Người lính tự giới thiệu: "Dukas, nông dân từ vùng quê."
"...Tôi hiểu rồi. Và một nông dân có việc gì với một sĩ quan cấp cao?"
"Có thật là chúng ta sẽ chạy trốn không? Về căn cứ?"
Biết rằng mình đang nói chuyện với một người có địa vị thấp hơn nhiều so với mình, vẻ mặt u ám của Coignièra biến thành một vẻ kiêu ngạo hách dịch. "'Chạy trốn'...? Đây là một cuộc rút lui chiến lược! Một nông dân bị trưng binh có thể không hiểu, nhưng quay lại chiến đấu trong tình trạng hiện tại của chúng ta khó khăn hơn nhiều so với vẻ ngoài của nó! Bảo vệ thủ đô phải là nhiệm vụ của Quân đoàn Một! Hơn nữa, có ba mươi nghìn quân dự bị đang trên đường tới!"
Dukas trừng mắt nhìn anh ta. "Hừm... Chẳng phải Quân đoàn Bảy của Đế quốc được cho là bất khả chiến bại trên đồng bằng sao? Các ông đều tự mãn trước khi chiến tranh bắt đầu, nhưng bây giờ hãy nhìn xem... Ba mươi nghìn quân đang trên đường tới? Kệ nó đi. Quân đoàn Bảy có hai mươi nghìn người mà còn không có cơ hội!"
"N-Nói gì thì nói, nhưng... Ch-Chúng tôi mong anh làm gì!? Không ai hiểu rõ sức mạnh của vũ khí mới của kẻ thù!"
"Hah! Và việc quay về phía đông sẽ giúp được gì cho các ông!? Những người Đại Britannia đó sẽ về nhà khi thủ đô thất thủ sao!? Hay là họ sẽ đuổi theo chúng ta!? Ở đằng kia, chúng ta đã có kẻ thù như Estaburg chĩa mũi kiếm vào cổ. Đưa thêm một kẻ thù thứ hai mà chúng ta thậm chí không thể đánh bại một mình vào thì sao? Các ông nghĩ mình vẫn có thể bảo vệ phía đông được không!?"
"Grr... Nếu anh tự tin đến vậy, thì... thì tại sao anh không tự mình đối phó với chúng!? Kẻ thù ở ngay đó, trên ngọn đồi kia. Nếu anh muốn xông pha vào chỗ chết, thì cứ đi đi. Không ai sẽ ngăn cản anh đâu!"
"Đừng nói nhảm nữa! Tôi đang hỏi liệu các ông có bảo vệ quê hương tôi không! Tôi đã xông pha, tôi đã giết chóc, và tôi đã chịu mọi viên đạn bắn tới, tất cả chỉ vì các ông nói rằng các ông sẽ giữ an toàn cho nó! Tất cả những người đàn ông đã chết... Mỗi người trong số họ... Họ đều chết theo lệnh của các ông, chết tiệt! Các ông là những kẻ bất tài, tất cả các ông!"
Mặt Coignièra đỏ bừng, và anh ta lập tức rút kiếm ra. "N-Ngươi tiện dân hèn mọn... Ngươi chỉ là một lính trưng binh! Ngươi thực sự nghĩ mình có thể thoát tội khi sỉ nhục một kỵ sĩ sao!?"
Các sĩ quan cấp cao đang đứng bất động phía sau hắn thận trọng lùi lại, trong khi những binh lính gần đó nín thở theo dõi. Lưỡi kiếm bạc của Coignièra đỏ rực dưới ánh hoàng hôn đang dần tắt. Sát ý của hắn là thật, nhưng Dukas không hề nao núng.
“Xì. Gì, định giết tôi à? Cứ làm đi. Đằng nào thì tôi cũng phải chết chiều nay! Đó là điều tôi phải làm để bảo vệ quê hương mình, đúng không!?”
“Cái gì!?”
“Vợ tôi sẽ sinh đứa con thứ tư vào tháng Bảy này. Tôi có ba đứa con trai rồi. Tất cả chúng đang đợi tôi về nhà... Ngươi nói ngươi là một hiệp sĩ. Ngươi có thể hứa sẽ bảo vệ chúng không? Nếu vậy, tôi sẵn sàng từ bỏ mạng sống này! Cứ chém tôi đi!” Dukas dang rộng hai tay. Nước mắt giàn giụa trên khuôn mặt hắn, giọng nói run rẩy. “Ch-Chúng tôi phải làm gì đây...? Các người là sĩ quan cơ mà...? Hãy bảo vệ họ... Đế quốc hùng mạnh lắm cơ mà...? Không thể... bảo vệ gia đình tôi sao...?”
“Ư...!”
“Không thể tống cổ bọn Cao Britannia đó đi sao!?” Dukas gào lên trong tiếng nức nở nặng nề.
“Làm quái nào chúng ta làm được điều đó!?” Coignièra hét trả. “Cái... Mấy cái... thứ đó! Những vũ khí đó! Chúng ta thua rồi! Cuộc chiến này là thất bại của Đế quốc!”
Đúng lúc đó, một giọng nói thứ ba cắt ngang. “...Không, tôi khá chắc chắn là chúng ta có thể thắng.”
Mọi thứ chìm vào im lặng. Đôi mắt đỏ ngầu của Dukas dịch chuyển, Coignièra và các sĩ quan cấp cao quay lại, ngay cả những binh lính gần đó đang theo dõi sự huyên náo từ xa cũng nhìn sang. Người duy nhất không phản ứng là Altina; thực ra, cô trông hoàn toàn không hề nao núng.
Regis gãi đầu. “...Thật lòng mà nói, tôi chỉ định đề cập đến chuyện này nếu Quân đoàn Bảy chọn hợp tác với chúng tôi.”
“Ngươi!!” Một giọng nói gần như đủ lớn để làm mặt đất rung chuyển thoát ra từ môi Dukas.
“...Vâng?” Regis hỏi, hơi chùn lại.
“Chúng ta... Chúng ta... thật sự có thể thắng sao? Và bảo vệ được nhà cửa của mình sao!?”
“À, chúng ta ít nhất có thể buộc Quân đội Cao Britannia rút lui. Tôi không thể chịu trách nhiệm cho những gì các quốc gia khác ở mặt trận phía đông có thể làm...”
Dukas chạy tới, xô Coignièra sang một bên. Người đàn ông to lớn, vạm vỡ đó liền quỳ xuống, chắp hai tay vào nhau như đang cầu nguyện Chúa. “Làm ơn! Tôi van xin ngài! Cứu lấy họ! Gia... Gia đình tôi! Các con tôi!”
“Ồ-Tất nhiên rồi...” Chuyện trẻ con làm Regis nghĩ đến hai đứa cháu của mình. Nếu Quân đội Cao Britannia tiếp tục tiến lên, thì chẳng bao lâu nữa chúng sẽ đến Rouenne.
Altina đặt một tay lên vai người nông dân. “Tất cả các ngươi đều là công dân của Đế quốc! Chúng ta sẽ làm mọi cách để bảo vệ các ngươi và gia đình các ngươi, vậy nên làm ơn, hãy giúp đỡ ta!”
“Hửm...?”
Nghĩ lại thì, binh lính của Quân đoàn Bảy chưa bao giờ thực sự được cho biết cô là ai. Có vẻ như họ nghĩ cô là một người hầu gái hay tùy tùng nào đó. Ý tôi là, một cô gái chưa đủ tuổi thì còn làm gì khác gần chiến trường được chứ?
Cô gái tóc đỏ và đôi mắt đỏ thẫm ưỡn ngực. “Ta là chỉ huy trung đoàn biên phòng Beilschmidt: Marie Quatre Argentina de Belgaria, công chúa thứ tư của Đế quốc Belgaria!” Rồi, cô vỗ mạnh vào vai Regis. “Và đây là chiến lược gia của ta, Regis Aurick!”
Một sự xôn xao lan khắp đám binh lính. Mặc dù họ không biết Altina trông như thế nào, nhưng họ đã nghe nói về những chiến công của cô. Vị chỉ huy và chiến lược gia của cô đã chiếm được Pháo đài Volks bất khả xâm phạm. Hai người đã lãnh đạo trung đoàn biên phòng Beilschmidt giúp Quân đoàn Bảy rút lui.
Coignièra bước tới chỗ cô, vẫn nắm chặt thanh kiếm của mình. “Đừng có nói nhảm nữa! Đó là dối trá! Bọn lừa đảo này đang nói dối các ngươi! Nếu các ngươi thật sự có thể bảo vệ chúng tôi, thì tại sao hôm nay chúng tôi không thắng!? Tất cả những gì các ngươi làm chỉ là ở tuyến sau và nhìn thôi!”
“Vâng, bởi vì Trung tướng Barguesonne đã ra lệnh cho chúng tôi làm vậy!” Altina phản bác. Coignièra bản thân cũng chỉ là một hiệp sĩ trẻ, nên đối với người ngoài thì họ hẳn trông như những đứa trẻ đang cãi nhau.
“Thôi nào, thôi nào...” Regis xen vào, cố gắng hết sức để xoa dịu căng thẳng. “Tôi, ừm... Tôi đã nói thật khi bảo rằng chúng ta có thể thắng. Tôi không hề nói bừa; tôi biết một phương pháp đã được chứng minh là hiệu quả.”
“Kẻ dối trá!” Coignièra giơ kiếm lên, sủa như chó hoang, nhưng Altina lườm hắn một cái sắc lạnh.
“Coignièra, ngươi có thể im lặng và lắng nghe không? Vừa nãy, ngươi gọi người đàn ông này là ‘chẳng qua chỉ là một lính nghĩa vụ,’ và dù ta không muốn nói ra điều này... từ vị trí của ta, ngươi cũng chỉ là một hiệp sĩ. Ta nói sai sao?”
“Ư...!” Hắn đang bị một thành viên hoàng tộc kỷ luật, nên không thể nói gì để đáp lại.
Regis giữ giọng nói bình tĩnh nhất có thể. “...Các vị vừa phải chịu một thất bại thảm khốc; tôi không thể trách các vị vì đã xúc động. Tuy nhiên, đây là vấn đề liên quan đến sinh mạng. Chắc chắn nó cần một cuộc thảo luận đúng đắn chứ...? Chúng ta phải xem xét điều này một cách bình tĩnh và lý trí. Giờ thì, chúng ta đang nói về cách đánh bại Quân đội Cao Britannia, đúng không?”
Coignièra giữ im lặng trong khi Dukas gật đầu lia lịa, thúc giục Regis tiếp tục.
“Ừm, thì... Sẽ rắc rối nếu kế hoạch bị lộ cho kẻ thù nên tôi sẽ không đi vào chi tiết nhiều, nhưng, nói một cách đơn giản...” Regis lấy ra một mảnh kim loại nhỏ, trông xỉn màu từ túi mình, kích cỡ bằng ngón tay người. “Đây là những viên đạn được Quân đội Cao Britannia sử dụng.”
Dukas và những binh lính khác nhăn mặt ghê tởm. Rất nhiều bạn bè của họ đã bị giết bởi những viên đạn này, và chỉ nhờ may mắn tột độ mà họ đã không chết cùng với họ.
“Một vỏ đạn kim loại,” Regis tiếp tục. “Tôi phải nói rằng, viên đạn này và công nghệ dùng để sản xuất nó mang tính cách mạng hơn nhiều so với chính khẩu súng trường. Chúng được chế tạo bằng cách đưa tấm kim loại vào máy ép, nơi—”
“Nói ngắn gọn thôi, Regis!” Altina ngắt lời, rõ ràng là người thiếu kiên nhẫn nhất ở đó.
Regis lại gãi đầu lần nữa. “Vậy, ừm, dù sao thì... Đây là điểm yếu của kẻ thù. Một thứ phức tạp như thế này không thể được cung cấp hoặc sản xuất tại chỗ, nghĩa là nguồn cung của chúng phụ thuộc hoàn toàn vào các chuyến hàng từ quê nhà. Giả sử chiến tuyến bị đình trệ—chúng sẽ bị thúc ép bởi nhu cầu bổ sung những viên đạn này cùng với các nguồn cung khác. Tôi cũng nghe nói rằng nòng của những khẩu súng mới này mòn nhanh hơn nhiều so với các mẫu trước đó. Cao Britannia đã để lại một đội quân mười nghìn người ở thành phố cảng Ciennbourg... Lúc đầu tôi không thể hiểu tại sao, nhưng sau một chút suy nghĩ, tôi đã nhận ra—đó là những đơn vị được giao nhiệm vụ bảo vệ các tàu vận tải của chúng. Nếu chúng ta kéo dài cuộc chiến, thì chúng chắc chắn sẽ cần bổ sung đạn và đạn pháo.”
Dukas lên tiếng. “K-Khoan đã! Kéo dài cuộc chiến!? Ngươi định làm thế nào!? Hôm nay chúng đã nghiền nát chúng ta trong chớp mắt!”
“Nếu chúng ta phòng thủ, thì chúng ta đã chặn chúng ở một cứ điểm. Và chúng ta đã nhắm vào chuỗi cung ứng của kẻ thù.”
“C-Chúng ta có thể làm thế sao?”
Có lẽ tôi nên nói ngắn gọn, Regis nghĩ. “Quân đội Cao Britannia mạnh, nhưng vũ khí của họ đòi hỏi nhiều nguồn cung hơn của chúng ta. Nếu chúng ta cắt đứt chuỗi cung ứng của họ, chúng sẽ buộc phải quay về nhà.”
Coignièra trừng mắt nhìn hắn, trong khi Dukas công khai bày tỏ sự hoài nghi của mình. “Họ có mười nghìn binh lính ở cảng, phải không? Tôi không thấy làm thế nào chúng ta có thể đánh bại được điều đó.”
Regis mỉm cười. “Chúng ta không thể.”
“Hả!?” Người đàn ông to lớn ngay lập tức bật dậy.
“...Đó là lý do tại sao chúng ta nên từ bỏ việc chiến đấu với họ trên bộ, và tấn công từ biển thay vào đó. Cao Britannia sẽ không thể nhận được nguồn cung nếu họ không có bất kỳ tàu vận tải nào.”
Dukas đứng sững lại, mắt mở to. Coignièra trông bồn chồn, trong khi các sĩ quan cấp cao rõ ràng là bối rối. Trong khi đó, những binh lính khác trao đổi những lời thì thầm tò mò.
“Biển sao?”
“Tàu vận tải?”
“Chúng ta sẽ làm thế nào?”
Ngay cả Altina quan trọng cũng nghiêng đầu. “Ta chưa bao giờ ra biển trước đây, nhưng ta nhớ đã nghe nói rằng hạm đội của Đế quốc đã bị đánh bại rồi. Chúng ta thật sự có thể làm gì đó với tàu vận tải của Cao Britannia sao?”
“Vâng, chúng ta ổn về mặt đó. Tôi biết rất nhiều câu chuyện về cách đánh bại một hạm đội bất bại đến nỗi tôi có thể trải chúng khắp cả đại dương.”