Bastian và Elize đến Pháo đài Greybridge trước khi màn đêm hoàn toàn buông xuống. Đó là một chặng leo núi khoảng hai giờ từ thị trấn dưới chân núi.
Nếu họ không cho chúng ta vào cổng thì sao? Khả năng này vẫn luôn ám ảnh trong tâm trí họ, nhưng may mắn thay, người gác cổng nhận ra Elize; chỉ huy là chú của cô và cô đã đến đây vài lần trước đó, nên cả hai được phép vào. Người gác cổng dẫn đường chào đón chuyến thăm của họ và gửi lời chia buồn về sự ra đi của nữ hoàng khi dẫn họ qua những hành lang đá.
Pháo đài Greybridge được xây dựng trên một sườn dốc hướng về phía nam. Phía sau là núi, phía trước là sườn dốc xuống, và hai bên là sông. Dòng nước đã bào mòn mặt đá xung quanh pháo đài, tạo thành những khe núi đủ sâu để việc sống sót sau khi rơi xuống hoàn toàn là vấn đề may rủi. Cách duy nhất để vượt qua an toàn là sử dụng một trong số những cây cầu đá đã được xây dựng bắc qua các khe núi.
Nói tóm lại, dù kẻ thù chọn leo sườn dốc hay vượt cầu để tấn công từ hai bên, địa hình này đều hoàn hảo để tiêu diệt chúng. Còn về ngọn núi phía sau, nó cao đến mức đỉnh núi phủ một lớp tuyết; sẽ có rất nhiều khó khăn khi cố gắng vượt qua nó. Mặc dù vậy, kẻ tấn công không nhất thiết phải leo lên đỉnh, nên có lẽ vẫn có thể vượt qua được… nhưng với quy mô lớn của pháo đài, có lẽ có khoảng một đến một nghìn rưỡi quân lính đồn trú bên trong. Bastian thấy khó tin rằng nó đủ quan trọng để phải bỏ ra nhiều công sức như vậy để chinh phục.
Thấy anh cứ lo lắng nhìn quanh, Elize bước đến bên cạnh anh. “Pháo đài thực sự là một cảnh tượng hiếm thấy đến vậy sao, Bastian?”
“Ồ, pháo đài trên núi thì nhan nhản ấy mà.”
“Vậy có điều gì khác làm anh bận tâm sao?”
“Không. Khi anh nhìn thấy một pháo đài hay lâu đài, tâm trí anh tự nhiên lại lang thang, bắt đầu nghĩ xem làm thế nào để chiếm được nó, đúng không?”
“…Người bình thường không ai nghĩ như vậy cả.”
“À-À, tôi hiểu rồi.”
Một nửa pháo đài—cụ thể là khu vực lính đồn trú—dường như được đục đẽo vào sườn núi như một khu hang động, trong khi nửa còn lại là các tòa tháp xây bằng gạch xếp chồng lên nhau.
Trong các pháo đài của Belgaria, việc sử dụng tháp làm đài quan sát là điều phổ biến, nhưng thường chỉ có một. Pháo đài Greybridge lại có bốn. Theo Bastian, các lâu đài và pháo đài của High Britannia có quá nhiều tháp cao một cách thừa thãi—anh còn nghe nói cung điện hoàng gia cũng đầy rẫy chúng. Liệu có lý do nào cho tất cả những điều này không?
Trong lúc anh thắc mắc, họ được dẫn đến một trong bốn tòa tháp và đi lên khoảng giữa.
Họ được đưa đến một căn phòng có vẻ giản dị. Bên trong, một người đàn ông lớn tuổi đang ngồi trên một chiếc ghế gỗ không chạm khắc tại một chiếc bàn làm việc cũng đơn giản không kém. Ông đứng dậy khi họ bước vào, trên mặt là một nụ cười đầy mâu thuẫn.
“Ta mừng là cháu an toàn… Elizabeth.”
“Chú!” Elize lao về phía ông, vỡ òa cảm xúc.
Người đàn ông nắm lấy tay cô. “Cháu đã làm rất tốt khi đến được đây,” ông nói, như thể đang nén từng lời từ lồng ngực mình.
Bruno Carlo Victoria năm nay sẽ bước sang tuổi năm mươi mốt. Đối với một người vừa là trung tá kiêm hầu tước, quần áo của ông khá đơn giản—ông thậm chí còn không đeo bất kỳ huân chương nào trên chiếc áo choàng vải bông đen tuyền của mình. Rõ ràng đây là tang phục của ông, nhưng Bastian không khỏi nghĩ rằng chúng khiến ông trông hơi giống một linh mục.
Elize, trong khi đó, nhẹ nhõm đến mức nước mắt lưng tròng. Bruno Carlo hẳn đã rất lo lắng cho cô, vì ông trông như sắp khóc.
Vì lý do nào đó, cảm xúc ấy lây sang Bastian, và anh cũng thấy mình suýt rơi lệ. “Hức… Vậy là một cửa ải đã qua.”
“Tất cả là nhờ anh.”
“Không, em đã vất vả rồi, Elize. Anh chỉ giúp được chút nào hay chút đó thôi.”
“Dù điều đó là sự thật, nếu không có anh ở đó, Bastian, em—”
“Anh hiểu rồi. Vậy thì, khi chúng ta đến cung điện, em phải đọc kiệt tác của tôi và đưa ra vài lời nhận xét tử tế đấy nhé!”
“Fufu… Tất nhiên rồi.” Khi lau nước mắt, một nụ cười dịu dàng nở trên môi Elize.
Bruno Carlo đưa tay phải ra với Bastian, và anh bắt tay ông. Người đàn ông này có một cú bắt tay mạnh mẽ đáng kinh ngạc; khó tin rằng ông đã năm mươi tuổi. Đây là một bàn tay đã được rèn luyện thường xuyên.
“Ta không biết phải bày tỏ lòng biết ơn của mình như thế nào nhưng… cảm ơn cháu đã cứu Elize. Ta còn nhiều điều muốn nói với cháu, nhưng không thể tìm được lời nào.”
“Tôi không quen được cảm ơn cho lắm. Mà này, chúng ta vẫn chưa đến cung điện. Theo tôi thấy, cuộc chiến thực sự bắt đầu từ đây.”
“Cháu nói đúng… Rất đúng… Và liên quan đến chuyện đó… Ta cần nói chuyện với cháu một lát.”
“Hửm?”
“Đây là một cuộc nói chuyện quan trọng.”
“Đã rõ.” Bastian gật đầu, buông tay ông ra.
Bruno Carlo nhìn về phía Elize. “Elizabeth, cháu có thể đến nhà ăn trước chúng ta được không? Lính sẽ dẫn cháu đến đó. Ta cần nói chuyện với Bastian trẻ tuổi này.”
Elize bắt đầu trông lo lắng.
“Sẽ ổn thôi, cứ đi đi,” Bastian nói, giục cô rời đi. Thành thật mà nói, dù cuộc nói chuyện này là về cái gì, anh chỉ muốn kết thúc nó nhanh chóng để có thể ăn.
Elize mở cửa rời đi. “Gặp lại anh sau nhé, Bastian.”
“Ừ.”
Và rồi, cô rời đi. Cô có vẻ miễn cưỡng đến vậy, và anh đã đáp lại một cách cộc lốc.
“Vậy ông muốn nói gì với tôi?”
“Cháu đến từ Đế quốc Belgaria, phải không?” Bruno Carlo hỏi không hề có lời dẫn.
Bastian gãi đầu. “…Rõ ràng đến vậy sao?”
Anh đang đeo kính râm, nhưng cái tên “Bastian” là một cái tên của Belgaria, và cách phát âm tiếng Britannian của anh chắc chắn có một chút giọng Belgaria mà anh không thể sửa được. Hai ngôn ngữ có vẻ tương tự, nhưng lại khác biệt đáng kể; anh đã học được những gì có thể—sẽ thật xấu hổ nếu gặp ai đó mà anh không hiểu—nhưng chưa bao giờ thực sự thành thạo cách phát âm của mình.
“Cháu đã nổi tiếng trong quân đội rồi. Tin tức chưa lan rộng ra công chúng, nhưng lính thì biết về cháu.”
“Vâng, điều đó không làm tôi ngạc nhiên…” Dù sao thì, anh đã có một cuộc ẩu đả không mấy kín đáo với nữ hiệp sĩ tên Glenda đó.
Bruno Carlo lắc đầu, vẻ mặt đầy hoài nghi. “Ta tất nhiên có ý định chào đón cháu nồng nhiệt và tiếp đãi cháu như một người bạn thân thiết của Elizabeth. Nhưng ta tự hỏi lính sẽ nghĩ gì?”
“Ai quan tâm?”
“Đất nước đang xôn xao bàn tán về chiến tranh. Họ đều nghĩ rằng việc tham chiến sẽ cải thiện cuộc sống của họ; kinh tế đình trệ, ai cũng kẹt trong tình cảnh tài chính khó khăn, và họ cho rằng chiến tranh sẽ giải quyết tất cả.”
“Ý tôi là, vâng, không ai tự nguyện tham chiến mà nghĩ rằng nó sẽ làm cuộc sống của họ tệ hơn… Nhưng mà, ông sẽ không bao giờ thực sự biết cho đến khi mọi chuyện đã xong xuôi.”
“Ta phản đối việc chúng ta tham chiến.”
“Ơn trời là ông nghĩ vậy. Thật đấy.”
Nếu Bruno Carlo thay đổi suy nghĩ đột ngột về cuộc chiến, Bastian và Elize sẽ gặp rắc rối lớn, nên việc nghe ông xác nhận niềm tin của mình là vô cùng quan trọng.
“Ta thường bày tỏ niềm tin của mình với Công chúa Charlotte. Giả sử có một ngôi làng mà mọi người luôn chiến đấu và một ngôi làng mà—”
“Vâng, tôi đã nghe chuyện đó từ Elize. Vậy là cô ấy đã ‘đánh cắp’ nó từ ông, phải không?”
“Đó là một câu chuyện thường được kể giữa những người chủ hòa của đất nước này.”
“Tôi hiểu đại ý rồi, đừng lo. Đế quốc Belgaria luôn liên tục gây chiến, nhưng tôi không đặc biệt nghĩ rằng chúng ta sẽ tốt hơn khi tham chiến.”
Mặc dù Latrielle dường như nghĩ rằng chiến tranh là cần thiết cho Đế quốc.
“Dù sao đi nữa,” Bruno Carlo nói, giọng pha lẫn tiếng thở dài, “sự ủng hộ chiến tranh đang gia tăng trong cả binh lính và người dân. Vì Elizabeth là một người chủ hòa, họ tự nhiên sẽ chống lại cô ấy.”
“Tất nhiên.”
Đó là lý do tại sao các hiệp sĩ được huấn luyện đã được gửi đến trường để hộ tống cô đến thủ đô. Bastian vẫn chưa biết nhiều về phe phái của cô gái Margaret này, nhưng những hiệp sĩ đó đã bị lính của Quân đội High Britannia tấn công… và bị giết. Elize suýt chết.
Vì cô đã hứa sẽ đọc sách của anh, Bastian đã đuổi theo để đưa nó, may mắn là kịp thời cứu cô. Thông thường, sau khi trải qua một trải nghiệm cận kề cái chết, người ta sẽ sợ hãi việc tiếp tục… nhưng Elize không bao giờ ngừng cố gắng để đến cung điện. Họ đã ở một quán trọ ở Applewood đêm đó, chỉ để biết rằng nữ hoàng đã qua đời vào ngày hôm sau. Anh nhớ Elize đã khóc nhiều như thế nào.
Nhanh chóng rõ ràng rằng lính đang âm mưu ám sát Elize. Bastian đã phá vỡ vòng vây của chúng và đánh bại một nữ hiệp sĩ tên Glenda, và cả hai trốn thoát khỏi Applewood. Sau đó, nhờ sự giúp đỡ của một người đánh xe ria mép tốt bụng, họ đã đến được Pháo đài Greybridge.
“Nhưng Elize chắc chắn, sẽ luôn chống lại chiến tranh,” Bastian tiếp tục.
“Nhưng liệu việc người bạn thân nhất của nữ hoàng mới là một người Belgaria mang cái tên của một hoàng tử Belgaria có đi ngược lại tình cảm dân tộc không?”
“Eh!?” Đó là điều Bastian thậm chí còn chưa nghĩ đến.
“Nếu mọi người biết chuyện, họ sẽ không coi nữ hoàng mới của chúng ta là một người chủ hòa—họ sẽ coi cô ấy là người đã bán đứng cho Belgaria.”
“Ông đang nói cái gì vậy!? Tôi chỉ…!”
Không, la hét với người đàn ông này chẳng ích gì—vấn đề là người dân sẽ tiếp nhận thế nào khi họ biết Bastian và Elize là bạn.
“Ta sẽ không quan tâm nếu cháu là lính đánh thuê. Nếu cháu chỉ cùng đi một chuyến hành trình… thì thôi. Nhưng cháu là người Belgaria—việc tiếp đãi cháu như một người bạn thân thiết của cô ấy lại là một chuyện hoàn toàn khác!”
Bastian chùn lại, không biết nói gì. Anh đã chắc chắn rằng mọi chuyện sẽ suôn sẻ miễn là anh có thể đưa cô đến cung điện, nhưng ai ngờ rằng sự hiện diện của chính anh lại làm xấu đi vị thế của Nữ hoàng Elize mới?
“Elizabeth không được liên kết với Belgaria. Nghị viện đại diện cho người dân; ngay cả khi Nữ hoàng Charlotte đã chỉ định cô ấy làm người kế vị, vẫn có khả năng họ sẽ bác bỏ.”
Bastian không nói nên lời. Anh đã không suy nghĩ nhiều về tình hình đó.
“Ta chắc rằng cháu rất quý Elize,” Bruno Carlo nhắc nhở, “đó là lý do tại sao cháu nên hiểu điều cần làm mà không cần ta phải nói.”
Giọng ông bình tĩnh. Đây không phải là một mệnh lệnh hay một quyết định đã định—ông đang thúc giục Bastian tự mình đi đến kết luận, y như những gia sư đáng ghét trong triều đình vậy.
Bộ não của Bastian cuối cùng cũng bắt đầu hoạt động. “…Vậy ông đang nói rằng sự hiện diện của tôi sẽ làm tổn hại đến vị thế của Elize? Vậy thì rõ ràng tôi cần phải làm gì rồi.”
Bruno Carlo kiên nhẫn chờ đợi câu trả lời của anh; ông không vội.
Bastian thăm dò thêm. “Nếu tôi đi, sẽ không có vấn đề gì.”
Căn phòng chìm vào im lặng. Cả hai bên đều không mong muốn điều này, nhưng đây là điều tốt nhất. Bastian dùng đầu ngón tay đẩy chiếc kính râm trượt xuống lên mũi, rồi quay đi.
“Tôi trông cậy vào ông, Ngài Bruno Carlo.”
“Cháu sẽ không nói với cô ấy sao?”
“Ông thực sự muốn lính thấy nữ hoàng mới của High Britannia đầm đìa nước mắt, bám lấy một người Belgaria, cầu xin anh ta đừng đi sao?”
“Chắc chắn là không.”
Có lẽ cô sẽ tiễn anh đi mà không làm ầm ĩ gì, nhưng Bastian cảm thấy điều đó cũng đau lòng không kém. Mọi chuyện diễn ra nhanh hơn anh dự đoán, nhưng anh biết rằng cuối cùng họ cũng sẽ phải chia tay, và miễn là cô đến cung điện an toàn, Bastian không còn vai trò gì nữa.
“Cháu vẫn có thể viết cho cô ấy một lá thư mà.”
“Hửm? À, vâng. Trong trường hợp đó…”
Anh với tay lấy cuốn sách buộc dưới thắt lưng—cuốn sách anh đã viết, và hứa sẽ đưa cho cô—nhưng tay anh dừng lại. Nếu anh đưa cuốn sách này được viết bằng tiếng Belgaria…
Cô ấy là một cô gái thực sự nghiêm túc, nên cô ấy chắc chắn sẽ đọc nó, nhưng đó sẽ là trong giai đoạn quan trọng khi cô ấy vừa mới trở thành nữ hoàng. Đó là thời điểm tồi tệ nhất để những chuyện như vậy bị phanh phui.
Bastian đã mơ mộng hết lần này đến lần khác, tự huyễn hoặc mình về tác động lớn lao mà cuốn sách của anh sẽ mang lại. Nhưng những ảo tưởng đó chẳng là gì so với nỗi đau mà anh biết nó sẽ mang lại cho Elize. Chỉ một cuốn sách này cũng có thể dễ dàng thay đổi mọi thứ—anh thậm chí có thể tưởng tượng cô ấy bị lên án vì nó bởi cái thứ “Nghị viện” này.
Nhưng trên hết, anh không thể giao bản thảo của mình cho Bruno Carlo. Ông ấy giống như một giáo viên nghiêm khắc nên Bastian tin tưởng ông sẽ không lén xem, nhưng vì cuốn sách đang được chuyển đến hoàng gia, rất có thể nó sẽ bị xem xét và kiểm duyệt trước khi cô ấy nhận được.
Có một tâm lý tinh tế được lưu giữ trong cuốn sách của anh, và anh muốn cho một người có thể hiểu—một người sẽ không từ chối nó—xem. Dù sao thì, nó cũng thật đáng xấu hổ. Nhưng anh biết rằng không thể nói rằng anh sẽ chỉ đến và gặp lại cô ấy. Bastian cau mày, và bàn tay anh đã giơ lên ngực rũ xuống.
“Tôi… không có gì để đưa cho cô ấy.”
“Ta hiểu. Thật đáng tiếc. Vậy thì ít nhất hãy cho ta một lời nhắn miệng để ta chuyển lời.”
“Hừm… Một bóng tối mới đang vẫy gọi hiệp sĩ chính nghĩa này lên đường một lần nữa. Một trận chiến của cái chết không ngừng đang gọi tên tôi.”
“Một mật mã?” Bruno Carlo gật đầu đầy hiểu biết.
“…Xin lỗi, cứ quên những gì ông vừa nghe đi.”
Có điều gì đó trong lời nói của anh không ổn. Liệu chúng có thực sự phù hợp với anh khi anh đã chạy trốn khỏi quê hương của mình? Bastian không nghĩ vậy.
Bruno Carlo nói rằng ông sẽ chi trả chi phí đi lại—đưa ra quá nhiều tiền—nhưng Bastian đã từ chối; đó không phải là lý do anh đi cùng. Với một tay giơ lên, Bastian bước ra ngoài.
“Nhưng mà, dù sao thì cũng vui khi nó còn kéo dài.”
“Ta sẽ báo cho cô ấy biết,” Bruno Carlo nói với vẻ mặt nghiêm trọng.
Khi cánh cửa đóng lại sau lưng, Bastian lẩm bẩm hai từ cuối cùng:
“…Tôi xin lỗi.”
✧ ✧ ✧
Cô đã được bảo đi trước đến nhà ăn, nhưng Elize không có động lực để ăn một mình. Cô ngồi trong một căn phòng tròn tại một chiếc bàn tròn—ngay cả những chiếc ghế cũng tròn. Bastian có nói rằng anh đói, nên cô đã nghĩ anh sẽ sớm đến đây, nhưng… anh vẫn chưa xuất hiện.
Elize có một dự cảm tồi tệ về chuyện này; cô đã cố gắng quay lại phòng chú mình vài lần, nhưng những người lính kiên quyết phản đối. “Chúng tôi đang tuân theo lệnh của chỉ huy,” họ nói với cô, và sau khi quá trình này lặp lại lần thứ ba, cô đành bỏ cuộc.
Mặc dù tình hình khiến cô lo lắng, cô biết rằng dù có chuyện gì xảy ra, Bastian sẽ ổn thôi. Thậm chí, cô tự hỏi liệu mình có nên lo lắng hơn về những điều điên rồ mà anh có thể làm hay không.
Một lúc sau, cánh cửa mở ra. Bruno Carlo một mình, và ra lệnh cho lính đi xuống tầng dưới để họ rời đi. Cảm giác bồn chồn trong lòng Elize ngày càng dữ dội.
“Ưm…”
“Ta xin lỗi vì đã để cháu chờ, Elizabeth.”
“…Ờ, chú?”
“Nếu cháu đang tìm Bastian trẻ tuổi… cậu ấy đã rời đi vì lợi ích tốt nhất của cháu. Cậu ấy nói rằng thời gian của hai đứa vui vẻ khi nó còn kéo dài.”
Elize lao ra cửa như viên đạn. “Không thể nào—!”
“Đừng đuổi theo cậu ấy!” Tiếng gầm đột ngột vang lên như sấm, khiến Elize đứng sững lại. “Cậu ấy làm điều đó vì lòng tốt. Cháu hiểu tại sao, phải không, Elizabeth?”
“Nh-Nhưng…” Cô biết việc cô thân thiết với một người từ Belgaria nguy hiểm đến mức nào. Cô hiểu điều này, nhưng khóe mắt cô vẫn nóng bừng. “…Rời đi mà không nói lời tạm biệt… Anh ấy thật tệ…”
“Cháu sẽ để lính thấy nước mắt của cháu sao? Cháu sẽ làm cho sự quan tâm của cậu ấy trở nên vô nghĩa sao? Cháu không định kế vị Charlotte—?”
Đột nhiên, Bruno Carlo không nói nên lời. Nước mắt bắt đầu chảy dài trên má ông, khiến Elize hoàn toàn bất ngờ.
“…Ta xin lỗi,” ông nói.
“Chú?”
“Chúng ta ăn thôi. Cháu hẳn đã trải qua rất nhiều chuyện. Ăn no rồi đi lau người.”
Elize hiểu rằng đây là điều cô phải làm, nhưng cảm xúc của cô không thể làm theo. Chúng từ chối chấp nhận cuộc chia ly này.
“Nào, ngồi xuống.” Ông dựng chiếc ghế tròn mà cô đã làm đổ lên lại. Sau đó, ông đặt tay lên vai cô, dẫn cô trở lại chỗ ngồi, và đặt một chiếc thìa vào tay cô. Cô như một đứa trẻ. “Cháu có ăn được không? Chúng ta là lính được dạy rằng ăn uống và nghỉ ngơi là một phần nhiệm vụ của chúng ta. Cháu cũng nên như vậy.”
“…Đó là… Vâng.”
Nhưng chiếc thìa trong tay cô nặng như chì—nặng đến mức có thể rơi khỏi tay bất cứ lúc nào—và món hầm mà cô đã đói cồn cào chỉ một lúc trước giờ trông hấp dẫn như bùn.
Elize im lặng mấp máy môi, thốt ra những lời sẽ không bao giờ được nói thành tiếng. “…Bastian, anh… thực sự đã đi rồi sao?”
Có tiếng gõ cửa.
Bastian!?
Elize bám víu vào cơ hội không thể xảy ra rằng anh đã quay lại, nhưng khoảnh khắc tiếp theo được ngắt quãng bởi một giọng nói lạ: “Chỉ huy, báo cáo!”
“Chờ đó.” Bruno Carlo đứng dậy và tự mình mở cửa. Phía bên kia là một người lính đứng nghiêm, ngay lập tức chào.
“Xin lỗi vì đã làm gián đoạn bữa ăn của ngài!”
“Công chúa Elizabeth đang mệt. Nếu đây là chuyện quân sự, tôi sẽ nghe ở phòng riêng.”
“Đã rõ, thưa ngài!”
“Tôi sẽ quay lại ngay.”
Và với đó, Bruno Carlo rời khỏi phòng. Elize bị bỏ lại một mình.
✧ ✧ ✧
Bastian quay trở lại con đường núi xuống thị trấn. Anh đã trải qua một khoảnh khắc bình yên trong hoàng hôn, nhưng khi bầu trời ngày càng tối, anh thấy mình ngày càng khó chịu.
“UOOOOOOOOH!!”
Anh đột nhiên hét lên và bắt đầu chạy nước rút xuống đường, cố tình đổ mồ hôi để xả cảm xúc. Sau đó, anh đã trở lại thị trấn dưới chân núi, dường như chỉ mất mười phút để chạy xuống con đường mà anh đã mất hai giờ để leo lên cùng Elize. Mặt trời đã lặn sau rặng núi phía tây, và khung cảnh từng nhuộm đỏ bởi hoàng hôn giờ đây được bao phủ bởi màn đêm đen kịt.
Trong khoảnh khắc chạng vạng này, Bastian tùy tiện chọn một trong những con đường lộn xộn và đi xuống. Các quầy hàng được dựng hai bên đường dường như không theo một trật tự nào, nhưng các tiểu thương điều hành chúng giờ đây đã bắt đầu dọn dẹp.
“Này, ông chú! Ăn gì đó đi chứ?” một người bán hàng rong trẻ tuổi vui vẻ rao.
“Hửm? Tôi sao?” Bastian liếc qua. Có một lò than bằng gạch bên vệ đường, trên đó đang nướng một số củ khoai tây xiên que. Giờ nghĩ lại, mùi khoai tây nướng đã thoang thoảng từ nãy giờ, nhưng anh chỉ không để ý.
“Anh là sinh viên sao? Ít gặp ở đây lắm! Vậy thì, sao nào? Thử vài củ khoai tây nóng hổi đi!”
“...Có cái thứ khoai tây nào tươi rói không nhỉ? À, mà mình hết tiền rồi… Thôi kệ… Ai mà thèm quan tâm chứ?” Bastian tháo kính râm ra. “Chừng này đủ đổi lấy một củ khoai chứ?”
“Ối trời! Không đời nào, thưa ngài… Tôi có thể đưa cho ngài số khoai tây bán được cả ngày, và chừng đó vẫn không đủ đâu.”
“Không, tôi chỉ cần một củ thôi.”
“Không được đâu! Làm ăn phải thật thà. Nếu làm vậy là lừa người, thì thà tôi không lấy gì cả!”
“Làm ăn là vậy à?”
“Không sao đâu, đừng lo lắng! Cứ lấy một củ đi! Trông ngài như sắp đổ gục đến nơi rồi!”
“…Thật sự cảm ơn rất nhiều.”
“Khi nào có tiền thì trả lại tôi sau cũng được. Giá một củ là một đồng pound.”
“Chẳng phải vậy là chặt chém sao!? Đâu rồi cái sự thật thà trong kinh doanh của ông!?”
Người bán hàng bật cười khúc khích. Dù sao thì cũng đã lâu rồi Bastian không được ăn một bữa đàng hoàng. Cậu ngồi phịch xuống một chiếc ghế nhỏ bên cạnh quầy hàng. Không có bàn, chỉ có một cái giỏ để vứt que xiên sau khi ăn xong. Vài lát sau, người bán hàng rong mang đến một xiên khoai tây. Bastian cầm lấy và cắn một miếng vào củ khoai nướng kỹ.
Nóng hổi… ngọt đến bất ngờ… không quá mặn… Nói chung là cực kỳ ngon. Cậu ngấu nghiến ăn sạch bách trong nháy mắt.
“Ăn ngon miệng thật! Lấy thêm củ nữa đi!” Chẳng biết từ đâu, người bán hàng trẻ tuổi đưa cho cậu một xiên thứ hai. Lần nữa, nó lại ngay lập tức yên vị trong dạ dày cậu.
Ngay khi cậu bắt đầu tự ngạc nhiên với tốc độ ăn của mình, khách hàng bắt đầu tụ tập – cảnh cậu chén hết xiên khoai tây này đến xiên khoai tây khác hẳn đã khiến chúng trông như một món ăn cực kỳ hấp dẫn. Các cửa hàng khác đang đóng cửa, nhưng cửa hàng này, lạ lùng thay, lại vừa hồi sinh nhờ một đợt kinh doanh bùng nổ bất ngờ. Nếu người bán hàng rong đã lường trước được điều này thì quả thực anh ta là một người bán hàng rất giỏi; đến khi Bastian ăn xong củ khoai cuối cùng, những chiếc ghế quanh quầy hàng đều đã có người ngồi.
Cậu đã hét to hết sức, chạy nhanh hết mức, và giờ thì ăn no hết cỡ. Sau tất cả, cậu cảm thấy khá hơn một chút – ngoại trừ việc quá no đến mức cảm thấy buồn nôn.
“Hừm… Thôi, đôi khi mọi chuyện là vậy đấy. Mình đi du học vì không muốn dính vào mấy cái chuyện đau đầu liên quan đến cả đất nước, và mình thực sự không nghĩ mình nên nhúng mũi vào chính trị của các quốc gia khác.”
Elize chắc chắn sẽ được người chú đáng tin cậy của cô đưa đến cung điện. Bastian nhớ lại khuôn mặt cô – cái vẻ mặt chán ngán cô thường thể hiện khi đọc câu chuyện của cậu, những ánh mắt khinh bỉ cô dành cho cậu khi bác bỏ ý tưởng của cậu, nụ cười bình tĩnh trên môi khi cô tuyên bố cậu không bình thường…
Hả? Đó có thật sự là tất cả những gì mình nhớ không? Lạ thật… Mình chắc chắn là có cả những ký ức ngọt bùi xen lẫn cay đắng nữa chứ. Bastian nghiêng đầu, vắt óc suy nghĩ khi một nhóm người ồn ào đi đến quầy hàng.
“Này, ông bạn! Hai mươi xiên khoai đây! Nhanh tay lên nhé!”
“Được thôi! Sẽ có ngay cho mấy ông. Trong lúc chờ, mời mấy ông cứ ngồi xuống đã!”
Đó là một đội lính đánh thuê ít nhất mười người. Bastian cau mày; đây không phải là nhóm lính đánh thuê đầu tiên cậu thấy quanh thị trấn. Cậu gọi người bán hàng rong đang bận rộn.
“Này, sao thị trấn này lại có nhiều lính đánh thuê vậy? Lúc nào cũng thế này à?”
Người bán hàng vẫn tiếp tục chăm sóc mấy củ khoai, thậm chí không quay mặt lại nhìn Bastian khi anh ta trả lời. “Không đâu, đây là lần đầu tôi thấy như thế này. Tôi nghe nói ông chủ lớn ở pháo đài đang tập hợp họ, và nhờ đó mà việc làm ăn ngày càng phát đạt đấy!”
“Tập hợp lính đánh thuê? Ý ông là ông ta đang chuẩn bị chiến tranh à?”
“Làm sao tôi biết được? Tôi chỉ là thằng bán khoai thôi.”
“…Cũng phải.”
Đám lính đánh thuê phá lên cười.
“Chà, hắn ta có được sự ủng hộ của tôi nếu hắn chịu thuê chúng tôi mà không cần chiến tranh!”
“Tiền dễ kiếm thật đấy, phải không?”
“Công việc tốt nhất tôi từng có! Hyahyahya!”
“Này, cậu bé sinh viên kia. Trời tối rồi đấy. Về nhà đi!”
Không một ai nói giọng địa phương; họ là những lính đánh thuê từ xa đến, điều đó có nghĩa là Bruno Carlo chắc chắn đang chuẩn bị cho một điều gì đó. Bastian cảm thấy như có một đám mây đen đang bao trùm lấy đầu mình.
“…Tại sao một người theo chủ nghĩa hòa bình, một người chống chiến tranh… lại chuẩn bị cho chiến tranh?”
“Chủ nghĩa hòa bình, cậu nói à? Phì!” Đám lính đánh thuê cười càng to hơn trước. “Mấy kẻ yếu đuối đó bị đá khỏi quân đội từ lâu rồi!”
“…Hả?”
“Cứ nhìn đây này – kiếm của tôi làm từ loại quặng mới đấy. Có cả súng đời mới nhất nữa! Họ đang phát chúng ra khắp đất nước. Dù là Belgaria hay Hispania chúng ta phải đối mặt, chúng ta sẽ không thua đâu!”
“Đúng vậy!” Rượu đã thấm vào người, đám lính đánh thuê nhanh chóng trở nên phấn khích.
“Vớ vẩn… Nếu mấy người nói đúng, vậy thì… cái tên đó cần Elize để làm gì!?”
Bastian bật dậy và nhìn về phía ngọn núi. Một số ánh đèn nhỏ có thể được nhìn thấy xuyên qua màn đêm, nối đuôi nhau tiến về phía pháo đài. Có phải một nhóm người nào đó đang leo núi cầm đuốc không?
“Này… Cái… Cái gì trên đó vậy…?” Bastian hỏi, môi run rẩy.
Giữ thăng bằng một chồng xiên trên cái khay gỗ đang cầm, người bán hàng cũng nhìn lên ngọn núi. “Không thương nhân nào lại đến pháo đài vào giờ này đâu. Chắc là quân đội đấy.”
Không còn thời gian để chần chừ. Không nói một lời, Bastian lao nhanh về phía pháo đài.
Mình đã mắc một sai lầm lớn!
✧ ✧ ✧
Elize chần chừ khi nghe nói có khách; chỉ có Bastian biết cô sẽ đến Pháo đài Greybridge. Ai có thể là người đó? Có phải là thị trưởng từ thị trấn bên dưới không? Có ai khác biết cô ở đây không? Đó là tất cả những câu hỏi cô đã hỏi Bruno Carlo, nhưng ông ta từ chối trả lời.
“Ngài không nên để họ đợi.”
“…Được thôi.”
Elize đã lau người bằng nước và mặc một chiếc váy mới. Đó không phải là chiếc váy xanh mà mẹ cô đã tặng để đến cung điện, mà là một chiếc váy đỏ rực trông như thể đã được nhuộm trong rượu vang đỏ. Nó được phủ đầy ren, phần váy xẻ ở bên hông, và cô không thể nào cảm thấy thoải mái trong đó.
Đây có phải chỉ là sở thích về váy áo của Bruno Carlo không? Cô chưa bao giờ nhận quần áo từ ông ta, nên cô không thể chắc chắn.
Người chú của cô vẫn im lặng khi họ leo lên cầu thang xoắn ốc dẫn lên tầng cao nhất của một trong những tháp pháo đài. Đây là nơi khách của Elize rõ ràng đang chờ đợi.
Bruno Carlo đặt một tay lên nắm cửa. “Ta xin lỗi… Thật sự, ta xin lỗi,” ông ta khẽ lẩm bẩm.
Khoảnh khắc ông ta mở cửa, Elize sững người. Cô đột nhiên không nói nên lời, nhận ra ngay rằng mình đã mắc một sai lầm nghiêm trọng.
Ở đó, ngồi trên chiếc ghế sofa giữa phòng, là Công chúa Margaret.
“Chào buổi tối, Liz. Em vẫn ổn chứ?”
“…Cô Margaret.”
“Fufufu… Ồ, em yêu, gọi ta là Greta đi, được không? Chúng ta chẳng phải đủ thân thiết để làm vậy sao? Là chị em họ cùng chung dòng máu, chúng ta gần như là chị em ruột vậy.”
“À… Chiếc váy này…”
Chiếc váy Margaret đang mặc giống hệt chiếc của cô: đỏ tươi và phủ đầy ren. Elize có cảm giác nó hợp với Margaret hơn; mái tóc đen của cô buông xuống chiếc váy đỏ tươi rực rỡ thật mê hoặc, như một giọt mực đang lan tỏa trong ly rượu vang đỏ hảo hạng.
Vị công chúa đang ngồi mỉm cười chào đón Elize. “Ồ, tuyệt vời làm sao, nó hợp với em hoàn hảo. Trời biết ta sẽ làm gì nếu em không thích nó.”
“À… Ừm… Cảm ơn.”
“Sao vậy, Liz? Đừng ngại ngùng – cứ vào đi.”
“…Tất nhiên.”
Elize hạ quyết tâm và bước vào phòng. Margaret một tay vỗ vỗ đệm ghế sofa bên cạnh, ra hiệu cô đến gần, nhưng Elize vẫn còn chút kháng cự.
“Tôi ổn ở đây,” cô nói, chọn cách đứng cách đó một khoảng. Nhưng Margaret dường như không hề cảm thấy bị xúc phạm, nụ cười rộng vẫn không thay đổi trên môi cô.
Căn phòng tròn họ đang ở có ba cửa sổ và một cánh cửa duy nhất – chính là cánh cửa Elize đã bước vào, giờ đang bị Bruno Carlo chặn lại. Một hiệp sĩ mặc đồ trắng tinh đứng cạnh Margaret, bất động đến nỗi Elize bắt đầu tự hỏi liệu anh ta có phải là một bức tượng sáp hay không. Anh ta mảnh khảnh và cao ráo, cả đôi mắt và mái tóc xám đều có màu xanh nhạt. Một thanh kiếm mảnh mai treo ở thắt lưng anh ta.
Nhận thấy Elize đang cảnh giác nhìn anh ta, Margaret liếc sang hiệp sĩ. “Nào, tự giới thiệu đi chứ. Cuối cùng thì hai người cũng đã gặp nhau rồi.”
Hiệp sĩ cúi đầu thật sâu. “Thưa Điện hạ Công chúa Elizabeth, rất vinh dự được làm quen với ngài. Tôi chỉ là Đại tá Oswald Coulthard, một sĩ quan chiến lược tại Bộ chỉ huy quân sự High Britannia.”
Cô có thể bản năng nhận ra rằng người đàn ông này là một con người đáng sợ.
“…Tên tôi là Elizabeth Victoria.”
Margaret vươn một tay từ ghế sofa, chạm nhẹ vào hông hiệp sĩ trắng. “Fufufu… Oswald là người đã nói cho ta biết em sẽ đến pháo đài này. Hắn biết mọi thứ mà, em thấy đấy.”
“Tôi không phải là người biết tất cả. Tôi chỉ là một hạt cát giữa sa mạc. Thực ra, Công chúa Elizabeth đã đến sớm hơn nửa ngày so với dự đoán của tôi.”
“Ồ, vậy sao? Ta khá thích ý tưởng về việc ngươi là một con cá.”
Elize loạng choạng.
“Ông… biết mọi thứ? Bằng cách nào?”
“Ngài không mắc bất kỳ sai lầm quyết định nào. Ngài chỉ có một con đường duy nhất để đi.”
“Nhưng… Điều đó đúng, nhưng…”
Còn tất cả những khó khăn cô đã đối mặt trên hành trình của mình thì sao? Graham và những người lính của ông đã hy sinh mạng sống để bảo vệ cô, Bastian đã mạo hiểm mạng sống để cứu cô, bản thân Elize đã nỗ lực hơn bao giờ hết để cuối cùng có thể đến được pháo đài.
Và suốt thời gian qua, cô đã nhảy múa trong lòng bàn tay của một người đàn ông tên là Oswald. Anh ta không tỏ ra tự hào về điều này, cũng không nhìn cô với vẻ thương hại; cứ như thể anh ta hoàn toàn thiếu vắng một vài cảm xúc khi nhìn chằm chằm vào Elize một cách lạnh lùng.
“Công chúa Elizabeth, tôi thường nghe về ngài từ Nữ hoàng Charlotte. Rằng ngài thông thái, tử tế và vị tha – kiểu người sẽ đặt lợi ích công chúng lên trên hạnh phúc của bản thân.”
“…Đó… là những gì bà ấy nói sao?” Lời khen đột ngột của anh ta chỉ khiến cô cảnh giác hơn.
“Tuy nhiên, cũng giống như Nữ hoàng Charlotte, dường như ngài không nắm bắt được bức tranh toàn cảnh. Đất nước này đã vượt qua điểm không thể quay đầu. Một tuyên bố hòa bình sẽ chỉ xé nát quốc gia.”
Elize nghiến răng. “Đúng là một trò đùa hay. Chính những kẻ hiếu chiến như các người đã biến thế giới thành ra như vậy. Thật lạ lùng khi suy nghĩ của người dân lại thay đổi nhiều đến thế chỉ trong vài năm.”
“Đúng như ngài nói. Tôi không có cách nào phủ nhận điều đó.”
“Và chúng ta sẽ đạt được gì khi hy sinh người dân của quốc gia này cho chiến tranh?”
Oswald đặt một tay lên miệng. Anh ta đang cố nén một tiếng cười sao? “Nữ hoàng Charlotte cũng hỏi tôi câu hỏi tương tự – hãy xem ngài giống bà ấy đến mức nào. Câu trả lời tôi đưa ra cho bà ấy là ‘tiền.’”
“Sao ông có thể nói như vậy?” Elize cảm thấy một luồng nóng bốc lên trong lồng ngực.
“Thật đáng khinh bỉ.” Margaret nhún vai. “Oswald yêu quý, ngươi thật đáng khinh bỉ. Tiền bạc thật sự nhàm chán một cách đáng ngạc nhiên; một khi đã có nó, chẳng còn gì để muốn nữa. Đáng khinh bỉ là ngươi không thể hiểu được điều đó.”
“Đúng như ngài nói. Viên sĩ quan nhỏ bé này chìm đắm trong lòng tham, và thèm khát những thứ nhỏ nhặt.”
“Ta thực sự thất vọng về ngươi,” Margaret nói, cho Oswald một cú đấm nhỏ, tinh nghịch.
“Ông sẽ đạt được gì bằng cách thu thập tiền?” Elize hỏi, “Nếu mục tiêu của ông chỉ đơn giản là sống trong xa hoa thì ông chẳng cần phải làm điều này, vì ông đã có quá đủ rồi. Tôi từ chối tin rằng ông hành động chỉ vì lòng tham.”
“Thật tình… Ngài mới gặp tôi lần đầu, mà đã nhìn thấu tôi rồi sao?”
“Nếu lòng tham là tất cả những gì thúc đẩy ông, cô Margaret sẽ không bao giờ giữ ông bên cạnh!”
“Hm.”
“Nhìn em kìa! Em có nghe thấy không? Liz đã nhìn thấu ta rồi. Cứ như thể ta bị lột trần vậy. Nó khiến ta rùng mình.”
Oswald gật đầu thán phục. “Chính xác. Ngài khiến tôi kinh ngạc. Thật ngu ngốc khi tôi đánh giá ngài giống như Nữ hoàng Charlotte – ngài chắc chắn thông thái hơn bà ấy. Như ngài nói, đơn thuần thu thập tiền không phải là mục tiêu của tôi.”
“Vậy thì…?”
“Chiến tranh là mục tiêu của tôi. Tiền bạc cần thiết để gây chiến, và một cuộc chiến với Belgaria sẽ cho phép chúng ta kiếm tiền – tiền đó sau đó sẽ được sử dụng để gây thêm nhiều cuộc chiến khác. Bất tận. Vĩnh cửu. Các cuộc chiến sẽ tiếp diễn cho đến khi cơ thể tôi mục nát thành tro bụi, đất nước này sụp đổ hoàn toàn, binh lính và dân thường đều gục ngã, và quốc gia chỉ còn là tro tàn trong gió.”
“Ôi trời, nghe có vẻ thú vị đấy,” Margaret nói, “Nhưng cuối cùng ngươi sẽ không chán sao?”
Elize tiến sát lại Oswald, mắt mở to. “C-Cái gì vậy… Ông… Ông nói nghiêm túc sao!?”
“Tôi có nghiêm túc không? Tôi có tỉnh táo không?”
“Trả lời tôi!”
“Điều đó phụ thuộc vào ý muốn của chủ nhân tôi, Công chúa Margaret.”
“C-Cái gì!?”
Chính người phụ nữ đó ôm bụng cười quá đà khi lăn lộn trên ghế sofa. Đó gần như là tiếng cười the thé của một phù thủy.
Elize tức giận đến mức nước mắt bắt đầu trào ra. Những kẻ này chỉ đang dùng đất nước này làm đồ chơi! Chúng khuấy đảo mọi thứ chỉ để giết thời gian, xem mớ hỗn độn chúng tạo ra như một vở hài kịch vui nhộn. Chỉ có vậy thôi.
Cô trừng mắt nhìn về phía cánh cửa. “Bruno Carlo! Ông đang cố lấy lòng đám này sao!? Tôi sẽ không ép ông phải là một người theo chủ nghĩa hòa bình… nhưng ông không có chút tự trọng nào sao? Không có chút phẩm giá nào của một người lính bảo vệ quốc gia High Britannia sao!?”
“…Ta xin lỗi, Elizabeth. Ta có thể chống lại chúng, nhưng tất cả những gì sẽ xảy ra là pháo đài sẽ có một chỉ huy mới.”
“Kh…”
Nhận thấy ánh mắt của Margaret chuyển sang ấm trà trên bàn cạnh ghế sofa, Oswald quỳ xuống và bắt đầu rót chất lỏng bốc hơi vào một tách cho cô.
“Người ta thường ví chiến tranh với cờ vua, nhưng viên sĩ quan nhỏ bé này lại nhìn nhận khác. Cờ vua, ngài thấy đấy, giống như việc xây dựng một tổ chức hơn. Một chiến trường không có quân hậu hay quân xe nào có thể đi từ đầu này đến đầu kia. Sử dụng quyền lực hoàng gia để đánh đổ lực lượng đối lập từ những quân cờ yếu nhất của chúng, chiếm thêm các quân tốt bằng sức mạnh của những người mà ngài gửi vào giữa chúng… Miễn là ngài xoay sở để sử dụng ít nước đi hơn đối phương để lấy lại vị trí, ngài cuối cùng sẽ đến được vua.”
Margaret đưa tách trà lên môi. “Thật hiếm thấy, Oswald. Ngươi đang vui vẻ đấy. Ta hiếm khi nghe ngươi nói chuyện phiếm.”
“Xin thứ lỗi cho sự bất lịch sự của tôi.”
“Không sao. Hay ta nói chuyện phiếm một chút tiếp theo nhé? Này, Liz… Cái Bastian mà đã đi cùng em là người như thế nào?”
“Hả? Sao…?”
“Ta đã điều tra trường học của em. Ta nghe nói cậu ta là một quý tộc Belgaria. Nhưng ‘Bastian’ là một cái tên khá thú vị – ồ, đó là cùng tên với hoàng tử thứ ba của họ. Hơn nữa, cậu ta có đôi mắt đỏ và sức mạnh phi thường.”
“Đó… chỉ là sự trùng hợp thôi.”
“Thật đau lòng khi ta sẽ không bao giờ gặp được cậu ta. Bruno Carlo đã đuổi cậu ta đi rồi. Thật tệ hại. Em định làm gì về chuyện này?”
“T-Tôi xin lỗi… Tôi nhận được tin cậu ta khá giỏi, nên tôi không muốn mạo hiểm để cậu ta ở gần ngài, Công chúa Margaret.” Bruno Carlo cúi đầu từ phía cửa, nhưng hoàn toàn bị Margaret phớt lờ khi cô vỗ tay.
“Được rồi, Liz, ta mang cho em một cái bánh tart. Ta đã tự tay nướng nó đặc biệt cho em đấy. Ta chắc chắn nó sẽ rất ngon.”
Như mọi khi, Margaret lại đột ngột thay đổi chủ đề. Bất cứ khi nào cô cảm thấy nhàm chán giữa cuộc trò chuyện, cô sẽ đưa ra một điều hoàn toàn khác mà không hề ngần ngại hay cân nhắc.
Elize ngập ngừng. “Tôi, ừm… không có nhiều khẩu vị lúc này. Tôi vừa mới ăn tối xong.”
“Ôi trời, vậy sao? Em vẫn nên ăn đi. Ý ta là, đây sẽ là bữa ăn cuối cùng của em.”
Dù vừa tuyên bố một điều gần như là án tử hình, Margaret vẫn nói một cách bình thản và vui vẻ như thể cô vừa mời ai đó một tách trà. Cô khiến nó nghe như những lời nói bình thường trong cuộc sống hàng ngày của mình, và Elize không khỏi lùi lại một bước.
Lưng cô áp vào cửa sổ.
“Ái!”
Ngọn tháp càng lên cao càng hẹp, và tầng trên cùng quá chật chội để cô có thể cố gắng chạy trốn. Để lại ấm trà trên bàn, Oswald đứng dậy.
“Hôm nay là ngày 20… Ngày 22 là ngày cuối cùng của Bảy Ngày Im Lặng, và là ngày chúng ta tham dự tang lễ của Nữ hoàng Charlotte.”
“Đ-Đúng vậy. Tôi rất muốn tham dự – thực ra, tôi sẽ không bao giờ nghĩ đến việc bỏ lỡ nó.”
“…Vậy thì tôi phải yêu cầu ngài tham dự ngay cạnh Nữ hoàng.”
Tay phải của Oswald đặt lên thanh kiếm. Anh ta sẽ chưa rút kiếm; anh ta đang chờ đợi điều gì đó.
Margaret đặt một chiếc hộp lên bàn. Khi cô mở nó ra, bên trong quả thực có một chiếc bánh tart. Một chiếc bánh tart dâu tây. Elize hy vọng nó ngọt; cô không giỏi ăn đồ chua. Cô không thể hiểu nổi tại sao cô gái này lại chuẩn bị một thứ mà chính Elize cũng không biết mình có thích hay không.
Lưng cô dựa vào cửa sổ, không còn nơi nào để chạy.
“Kh… Kết cục… Kết cục của các người là gì…?”
Môi Margaret cong lên thành một nụ cười. “Ta không biết về Oswald, nhưng ta ổn miễn là ta vui vẻ. Miễn là ta không chán. Nhưng vui vẻ nghĩa là gì chứ?”
“Hạnh phúc thường xuyên và liên tục của Công chúa Margaret là lý do tồn tại duy nhất của viên sĩ quan nhỏ bé này.”
Khoảnh khắc đó, thế giới bên ngoài cửa sổ chìm trong một tia sáng rực rỡ. Nó giống như sét đánh. Giống như giữa trưa đã trở lại cho một đợt vinh quang cuối cùng. Ngay sau đó là một cú va chạm mạnh đến nỗi Elize lo rằng tấm kính cô đang tựa vào có thể vỡ tung.
“Ái!?” Tiếng gầm chói tai đi kèm khiến Elize kêu lên vì bất ngờ.
Oswald trừng mắt nhìn ra cửa sổ. “…Cậu ta đã đến rồi. Glenda chắc chắn đã bị đánh bại.”
“Ôi trời. Thấy chưa, đó là lý do ta muốn cô ta bị xử tử.”
“Lời của ngài khiến tôi khiêm nhường.”
Elize nhìn ra ngoài. Một đám cháy đã bùng phát bên trong pháo đài; một màu đỏ rực chưa từng thấy, bị che khuất bởi những đám khói đen dày đặc. Sau đó, cô nghe thấy giọng một người lính từ bên ngoài cửa.
“Báo cáo! Báo cáo!”
“Nói tại chỗ!” Bruno Carlo đáp.
Người lính hoảng loạn cất cao giọng. “Cậu bé rời pháo đài một lúc trước đã quay lại! Nữ hiệp sĩ đã ngã xuống thung lũng! Cổng chính đã bị phá vỡ!”
“Trời đất quỷ thần ơi!?”
Nhưng chỉ huy dường như là người duy nhất bất ngờ. Không chỉ Elize, mà cả Oswald và Margaret cũng dường như đã nắm được sức mạnh của Bastian.
Người đưa tin tiếp theo đến ngay sau đó và, giống như người đầu tiên, cũng nói chuyện với Bruno Carlo qua cánh cửa. “Thuốc súng trong kho đạn đầu tiên đã bốc cháy trong cuộc giao tranh! Ngay cả khi chúng ta có tất cả binh lính cố gắng dập tắt nó, ngọn lửa quá mạnh để—”
“Đồ ngu! Kho đạn đầu tiên nằm ngay cạnh kho dầu của chúng ta!”
“Dầu đã bốc cháy và phát nổ cách đây một lúc, thưa ngài!”
“Khụ... Ra là vậy...”
Báo cáo tiếp tục: “Từ trung đội một đến trung đội mười ba đã bị tiêu diệt, và kẻ xâm nhập đang tiến thẳng đến tòa tháp này!”
“Chỉ huy, mau tìm chỗ ẩn nấp!” một người lính khác kêu lên, “Chúng tôi đã thiết lập tuyến phòng thủ phía trước tòa tháp, với ba hàng quân gồm ba mươi lính đang bắn xối xả liên tục. Tuy nhiên, những đòn phản công bất ngờ của hắn đã gây ra thương vong, và—”
“Các ngươi đang đối đầu với một thằng nhóc thôi đấy!” Bruno Carlo hét lên, “Tại sao lại có thương vong cơ chứ!?”
“D-Dạ là vì... những tảng đá lớn bất ngờ bay ra từ phía sau bức tường đá mà hắn dùng làm nơi ẩn nấp! Chúng tôi đã nhìn thấy kẻ xâm nhập rồi, nhưng hắn chắc chắn đang sử dụng một loại máy bắn đá nào đó.”
“Các ngươi đang nói nhảm cái gì vậy!? Nếu tất cả đều lơ mơ như vậy, ta sẽ tống cổ hết các ngươi xuống sông!”
Một trận chiến không tưởng chống lại một đối thủ đơn độc – một kẻ thù không kiếm, không cung, không súng. Họ đang đối đầu với một kẻ địch chỉ dựa vào sức mạnh của bản thân, khiến binh lính hoảng loạn. Hơn nữa, hắn di chuyển quá nhanh đến nỗi đạn của họ không thể bắn trúng.
“Chỉ là vấn đề thời gian thôi,” Oswald nói, nhún vai.
“Ôi, ôi... Thật phiền phức. Không lẽ chúng ta đang gặp phải tình thế khó khăn tồi tệ sao? Ta sẽ chết ở đây ư?”
“Công chúa Margaret vĩnh cửu không cần bận tâm về những chuyện như vậy.”
Elize đã nghe thấy báo cáo. Cô cũng có thể nghe thấy tiếng súng nổ không ngừng bên ngoài cửa sổ. Ngực cô nóng ran. Hắn... ở ngay bên dưới chúng ta sao!?
Cô khéo léo mở chốt cửa sổ phía sau, rồi dùng vai đẩy mạnh nó ra. Khi luồng gió ào ạt từ sườn núi ồn ào tràn vào, tấm rèm gần đó bị cuốn bay lên cao. Mùi cháy khét nồng nặc và khói bụi khiến cô khó thở.
“Không, tóc của ta!” Margaret hét lên the thé, “Gió sẽ làm rối tóc mất!”
“...Ưm.” Oswald rút kiếm và sẵn sàng, nhưng anh không tấn công lưng Elize. Thay vào đó, anh vẫn đứng cạnh Margaret, sẵn sàng bảo vệ cô. “Công chúa Margaret, xin người hãy đứng yên.”
“Có chuyện gì vậy?”
“Là kẻ địch,” anh nói, mắt tập trung vào tòa tháp bên cạnh.
Elize nghiêng người ra ngoài cửa sổ. Họ cách mặt đất khá xa, và tiếng súng bên dưới vẫn không có dấu hiệu dừng lại. Với tất cả sức lực, cô hét lên:
“BASTIAAAAAAAAN!!”
Elize hét lớn đến nỗi cổ họng đau rát, tuyệt vọng hy vọng hắn sẽ nghe thấy cô ở dưới đó, nhưng một tiếng đáp lại vang lên ngay bên cạnh cô.
“Yo. Ta biết em sẽ ở đây mà.”
“Ể!?” Elize ngẩng phắt mặt lên. Ở đó, thò đầu ra khỏi cửa sổ tầng cao nhất của tòa tháp gần nhất, là Bastian. Hắn dường như đủ gần để cô có thể vươn tay ra nắm lấy.
“Em vẫn còn sống chứ? Có bị thương không? Họ có làm gì em không?”
“A...” Nước mắt bắt đầu ứa ra trong mắt cô. Cô cố gắng kìm nén, nhưng vô ích – trước khi cô kịp nhận ra, nước mắt đã tuôn dài trên má. “Hức... Bastian...”
Khuôn mặt chàng trai phủ đầy bồ hóng, quần áo rách tả tơi, và máu đang nhỏ giọt. Một vài khẩu súng được kẹp dưới nách trái của hắn, trong khi tay phải hắn chỉ cầm một con dao duy nhất.
“G-Gì mà em khóc vậy, Elize!? Em bị thương sao!?”
“Không, không hề... Chỉ là khói cay mắt thôi... Chỉ vậy thôi.”
“Ồ, thật sao? Dù sao thì, ta mừng vì đã đến kịp lúc.”
✧ ✧ ✧
Bastian đã sức cùng lực kiệt. Đạn bay nhanh hơn cả những hiệp sĩ thiện chiến nhất trong vương quốc có thể đâm, khiến việc phản ứng sau khi chúng được bắn ra là điều không thể. Tất cả những gì hắn có thể làm là cố gắng dự đoán nơi kẻ địch sẽ bắn, và sau đó né tránh ngay trước khi họ bóp cò. Nhưng càng nhiều đối thủ, hắn càng phải dự đoán nhiều hơn, và càng nhiều súng đã sẵn sàng cũng có nghĩa là ít chỗ hơn để ẩn nấp.
Bằng cách dự đoán nơi kẻ thù sẽ bắn và chạy nhanh gấp mấy lần giới hạn của bản thân, Bastian cuối cùng đã vượt qua được làn đạn. Đó là một kỳ công vô cùng mệt mỏi, và không phải hắn đã tránh được mọi viên đạn – hai viên đã găm trúng, khoét sâu vào lưng hắn. Có lẽ nhìn từ phía trước hắn vẫn ổn, nhưng máu đang chảy đầm đìa đủ để thấm ướt bất cứ thứ gì chạm vào.
Hắn không thể nán lại quá lâu. Binh lính đang dần hồi phục sau cơn hoảng loạn, và hắn sẽ gặp nguy hiểm nghiêm trọng nếu họ bình tĩnh lại và bao vây hắn; tốc độ và khả năng dự đoán chuyển động của kẻ thù sẽ vô dụng nếu không có chỗ nào an toàn để hắn ẩn nấp.
Bastian tập trung giữ nhịp thở đều đặn. “Cô gái đằng kia... Đừng nói đó là Công chúa Margaret nhé!?”
Cố tình thò mặt ra từ phía sau hiệp sĩ áo trắng đang bảo vệ mình, cô gái với mái tóc đen bay phấp phới vẫy tay. “Yoohoo! Cuối cùng chúng ta cũng gặp nhau. Vậy ra anh là—”
“Nguy hiểm lắm, Điện hạ!” Hiệp sĩ di chuyển để che khuất tầm nhìn của cô.
“Anh có vấn đề gì vậy, Oswald?”
“Tôi đã mất hết danh dự rồi. Nghĩ rằng người đàn ông này có thể đột nhập vào hàng phòng thủ của pháo đài một mình, và nhanh đến thế... Hắn đã vượt xa mọi kỳ vọng của kẻ sĩ quan thấp kém này.”
“Ta hiểu rồi. Ông Cá đang vùng vẫy dữ dội đấy nhỉ,” Margaret khúc khích cười sau lưng anh.
Bastian thả một khẩu súng vào tay phải và nhắm vào hiệp sĩ tên Oswald. Ngay cả khi Oswald né được đòn tấn công, viên đạn ít nhất cũng sẽ trúng Margaret phía sau anh ta – ít nhất hắn hy vọng là vậy.
“Binh lính không kháng cự nhiều lắm... Ngươi nghĩ họ đã bỏ cuộc trong việc bảo vệ một công chúa hư hỏng sao? Họ thậm chí còn chỉ điểm vị trí của ngươi cho ta vì nơi họ rút lui!”
Oswald nhẹ nhàng lắc đầu. “Tinh thần binh lính đang ở mức cao nhất. Họ chỉ đơn giản là chưa bao giờ được huấn luyện để đối phó với một người nhanh, mạnh và thông minh như Ngài Hoàng tử Bastian.”
“Thông minh? Chà, chết tiệt— À, khoan đã, không! Ta không phải hoàng tử, được chứ!?” Bastian kêu lên, đẩy gọng kính lên. Mặc dù hắn nhận ra rằng thân phận thật của mình đã bị lộ, hắn vẫn tiếp tục cố gắng hết sức để phủ nhận điều đó.
Mặc dù vẻ mặt lo lắng, Oswald vẫn nhếch mép cười. “Khả năng của Ngài quả thực vượt xa kỳ vọng của kẻ sĩ quan thấp kém này. Nhưng làm việc một mình cũng có những giới hạn nhất định.”
“Hả?”
“Bastian, phía sau anh!” Elize hét lên, nghiêng người qua khung cửa sổ.
Bastian cúi người không chút do dự, đúng lúc một cú vung mạnh mẽ lướt qua nơi cổ hắn vừa ở vài khoảnh khắc trước đó. Một tấm vải lớn rơi xuống sàn khi tấm rèm cạnh cửa sổ bị cắt ngọt làm đôi.
Hắn buông những khẩu súng đang kẹp dưới cánh tay trái, quay lại đối mặt với kẻ tấn công, và ngay lập tức bắn khẩu súng đã nạp đạn trong tay phải. Máu bắn ra từ mục tiêu của hắn.
Trúng phóc!
Hắn đang đối mặt với Glenda. Cô ôm vết thương mới trên vai khi khụy xuống vì đau đớn.
“Ưrrgh... Vẫn... Vẫn còn... chiến đấu được...”
“Em nghiêm túc sao?”
Hắn vừa mới chiến đấu với cô ta ở cổng pháo đài. Hắn không ra đòn chí mạng, nhưng hắn chắc chắn rằng ít nhất đã khiến cô ta không còn khả năng chiến đấu. Điều đó cho thấy rằng, trong hàng ngũ của mình, Đại Britannia cũng có những người sở hữu sức mạnh thể chất phi nhân như hắn.
Nhưng Bastian bị kéo ra khỏi sự kinh ngạc bởi một tiếng hét chói tai. Hắn vội vàng nhìn lại Elize; cô đang tuyệt vọng bám vào mép cửa sổ, toàn thân lơ lửng trên vực sâu bên dưới. Vẻ mặt cô tái nhợt, và cô trông như thể có thể mất thăng bằng bất cứ lúc nào.
Oswald thận trọng bước tới, kiếm trong tay. “Mặc dù phương pháp này thiếu sự tinh tế, nhưng hãy cho phép tôi kết thúc ngươi tại đây.”
“Đ-Đợi đã!”
Đầu Bastian quay cuồng. Mình nên nhặt súng lên và bắn hắn không? Không, sẽ mất quá nhiều thời gian – hắn sẽ chém Elize trước khi mình kịp bóp cò. Vậy ném dao găm thì sao? Có thể hiệu quả nếu Oswald chỉ là một người lính bình thường, nhưng nếu hắn thực sự nhanh nhẹn thì sao? Hắn sẽ né tránh hoặc đánh bật nó. Dù sao thì, cũng không cứu được cô ấy.
“Hoàng tử Bastian! Hãy cùng xem lý do duy nhất để ngươi chiến đấu biến mất!”
“Ta... không phải hoàng tử!!”
Bastian lao mình vào không trung, dồn hết sức lực khi hắn đạp mạnh vào bức tường tháp. Sau đó, hắn vươn tay ra.
“Nhảy đi!”
“Bastian!!”
Ngạc nhiên là vậy, Elize không chút do dự. Cô kịp buông mép cửa sổ chỉ vài khoảnh khắc trước khi thanh kiếm của Oswald có thể nghiền nát những ngón tay thon thả của cô.
“Cái gì!? Cô ta thực sự đã nhảy sao...!?”
Cô rơi xuyên qua bầu trời đêm, mái tóc vàng và chiếc váy đỏ bay điên cuồng trong gió. Bastian, người đã nhảy từ tòa tháp bên cạnh, vươn tay ra xa hết mức có thể.
“Elize!”
“Bastian!”
Elize cũng vươn tay ra, những ngón tay gần như chạm vào hắn khi khoảng cách ngày càng thu hẹp. Khoảnh khắc tay họ chạm nhau, Bastian kéo mạnh cô lại gần. Cánh tay phải khóa chặt Elize, Bastian vươn tay trái về phía bức tường ngoài của tòa tháp; hắn không chỉ vẫn còn đà từ cú đạp vào tường tháp, mà tòa tháp còn rộng hơn khi họ rơi xuống, nên việc bám vào một cửa sổ trên đường đi hoàn toàn không phải vấn đề đối với hắn. Và thế là, hắn vươn ra và tóm lấy mép một cửa sổ gần đó, cánh tay hắn chịu đựng lực tác động cực lớn khi họ đột ngột dừng lại.
Vào khoảnh khắc đó, lưng hắn phát ra một tiếng "Rắc" lớn.
“Agh!!”
“A-Anh có sao không, Bastian!?”
“Ta ổn... Nào... Trước khi chúng bắt đầu bắn lại...”
“Phải!”
Elize khá nhanh nhẹn – thực tế, cô là một trong những thành viên khỏe mạnh nhất trong lớp. Cô bám vào cửa sổ, tự mình trèo lên và chui vào bên trong. Bastian cũng làm theo, nhưng ngay khi hắn đặt chân lên mặt đất vững chắc lần nữa, hắn đổ gục xuống sàn. Tay chân hắn dang rộng, và hơi thở rõ ràng rất nặng nhọc.
“Hộc... Hộc... Hộc... Hộc...”
Cơn đau ở lưng quá dữ dội đến nỗi hắn không thể cử động được.
“Anh lại cứu em lần nữa rồi...” Elize cảm động đến rơi nước mắt.
“Hộc... Hộc... Em đã... bỏ cuộc chưa, Elize?”
“H-Hả?”
“Hôm nay là ngày 20.”
“Đúng vậy.”
“Chúng ta sẽ không kịp... nếu đi bộ từ đây... nhưng một cỗ xe ngựa... thì có thể...”
“Anh nói đúng. Em sẽ không bỏ cuộc – vì những người đã cứu em.”
“Đúng như ta nghĩ!”
Bastian gượng dậy, nhưng Elize ngay lập tức nín thở. “Bastian! Những vết thương đó là gì!?”
“Đừng lo lắng về chuyện đó... Là do ta sơ suất thôi... Nếu chúng ta nán lại lâu hơn, chúng sẽ bao vây chúng ta.”
“V-Vâng.” Giọng cô run rẩy.
Bastian không thể trách cô lo lắng; hắn biết mình đang gặp rắc rối lớn, và cảm giác đó càng mạnh mẽ hơn khi hắn nhìn thấy lượng máu đã nhuộm đỏ mặt đất nơi hắn nằm. Có quá nhiều máu đến nỗi hắn sẽ sẵn sàng tin nếu ai đó nói rằng một người đã bị sát hại ở đó.
“Nhưng mà, anh hùng chính nghĩa được các tiên nữ ban phước mà... Ta sẽ không chết ở đây đâu.”
“Chà, anh chắc là ổn nếu vẫn còn sức để pha trò.”
Bastian và Elize hướng về cầu thang xoắn ốc, nhanh chóng đi xuống.
✧ ✧ ✧
Để tránh những người lính đang chờ đợi họ ở dưới, họ lại nhảy khỏi tòa tháp một lần nữa, lần này từ độ cao an toàn hơn. Elize đang được Bastian bế kiểu công chúa, và mặc dù cô thấy điều đó thật đáng xấu hổ, nhưng bây giờ không phải lúc để phàn nàn.
Tuy nhiên, Bastian đang gặp nhiều khó khăn hơn hắn dự đoán. Elize không hề nặng, nhưng đôi chân hắn ngày càng mệt mỏi, và hắn đã mất khá nhiều máu. Tình hình của hắn càng thêm phức tạp bởi việc hắn cần dùng cả hai tay để bế cô, khiến việc bò, lăn hay đỡ đòn là không thể.
Hắn nghiến răng. “Khụ... Không ổn rồi...”
“Anh đang cố sức quá phải không, Bastian!? Nếu anh đi một mình thì ít nhất anh nên—”
“Hả? Em đang nói gì vậy? Cứ tiếp tục thế là sẽ bị ăn đòn đấy.”
“Áh!? N-Nhưng mà...”
“Khi ta nói không ổn, ta đang nói về kiệt tác của ta ấy chứ! Trong đó, nhân vật chính vung một thanh kiếm khổng lồ tùy tiện trong khi nữ chính nằm trong vòng tay hắn, nhưng làm sao điều đó có thể xảy ra được chứ!? Hắn có bốn cánh tay hay sao!?”
Bastian cuối cùng cũng hiểu rằng hắn đã viết mà không hề hình dung ra cảnh tượng – một nhận thức đáng xấu hổ đến nỗi hắn muốn co rúm người lại mà chết.
“Ta tiêu rồi! Ta phải sửa lại chỗ đó, nếu không độc giả của ta sẽ tức điên lên mất!”
“Em không thể tin được. Anh có biết chúng ta đang ở đâu không!?”
“Hahaha... Chúng ta đang ở đâu ư? Em gần như khiến ta nghe có vẻ như đang gặp tình huống khó khăn lớn vậy.”
“Anh không sao sao?”
“Chà, ta đã thoát khỏi tòa tháp. Bây giờ ta chỉ cần đi xuyên qua một pháo đài của kẻ thù, bị bao vây bởi những người lính sử dụng vũ khí tối tân, với một công chúa đang chiếm cả hai tay ta. Những lỗ đạn trên lưng ta bắt đầu hơi nhức một chút, chắc chắn rồi... nhưng chỉ có vậy thôi.”
“Ồ, thật sao...”
“Nếu một kẻ thù đáng gờm mà ta không thể thắng trong tình trạng này cản đường chúng ta, hoặc nếu chúng ta phải đi qua một không gian trống trải không có chỗ ẩn nấp, thì khi đó ta mới coi đó là một tình huống khó khăn.”
“Anh khiến em kinh ngạc. Ngay cả khi lời nói của anh là trống rỗng, việc có thể nói được nhiều như vậy thực sự là một điều gì đó.”
“Chúng không trống rỗng. Ta đang ở trong tình trạng sức khỏe tốt nhất hiện tại.”
Elize nằm trong vòng tay hắn, và chỉ riêng điều đó thôi cũng khiến cơ thể hắn cảm thấy nhẹ lạ thường. Căng thẳng? Bị bắn? Bị bao vây? Thì sao chứ!?
Hắn đang trong một tâm trạng kỳ lạ.
Cuối cùng, Bastian cũng đến được bức tường ngoài của pháo đài. Hắn đặt Elize lên lưng, sau đó bắt đầu leo tường dễ dàng như thể trèo lên thang dây. Có một vài vết lõm nhỏ, không đều ở đây đó, nhưng không có gì có thể dùng làm chỗ đặt chân. Tuy nhiên, điều này không phải là vấn đề đối với Bastian – nó khiến mọi thứ khó khăn hơn vì chỉ có một khu vực nhỏ hắn có thể dùng lực, nhưng sức mạnh của hắn thừa đủ để bù đắp cho điều đó. Đối với hắn, một bức tường đá vững chắc dễ leo hơn nhiều so với một cồn cát dốc nhẹ mà sụp đổ dưới chân.
Bastian có nhiều lợi thế hơn hắn tự nhận ra. Việc cõng Elize đã tiếp thêm sức mạnh cho hắn, và giờ đây ngay cả kiến trúc của Pháo đài Greybridge dường như cũng đang ủng hộ hắn. Nó được thiết kế cẩn thận để ngăn kẻ thù xâm nhập, nhưng không có biện pháp nào được thực hiện để ngăn những người đã ở bên trong thoát ra.
Ngoài ra, chuỗi mệnh lệnh bị gián đoạn có nghĩa là không phải mọi người lính đều được báo động. Trước khi hắn đến, họ chỉ đơn giản được lệnh bảo vệ pháo đài, và chỉ một nửa trong số họ đã nhận được lệnh ngăn hắn tẩu thoát.
Theo cách nhìn của binh lính, họ không phải đối đầu với một kẻ tấn công, mà là một kẻ trốn chạy. Và hơn nữa, kẻ trốn chạy này sở hữu sức mạnh không thể tưởng tượng đối với một con người. Đương nhiên, ít người đủ dũng cảm để chủ động chặn đường rút lui của hắn.
Đội cận vệ hoàng gia của Margaret đang cố gắng tuyệt vọng bảo vệ cỗ xe ngựa hoàng gia khỏi ngọn lửa dữ dội đến nỗi họ thậm chí không nhận ra công chúa của mình đã bị tấn công, mặc dù sự thờ ơ này cũng có thể là do sĩ quan chỉ huy của họ, Oswald, đã không coi họ là một phần lực lượng chiến đấu của mình.
Bastian lén lút hạ gục những người lính trên tường. Hắn thực ra chỉ đẩy họ xuống, nên họ sẽ sống sót sau cú ngã nếu may mắn. Khi mạng sống của chính hắn đang gặp nguy hiểm, không thể mong hắn giữ một lý tưởng không thực tế như không lấy đi bất kỳ mạng sống nào, đặc biệt là của những người lính đối địch; họ đã cầm vũ khí có ý định giết người, vậy chắc chắn họ đã chấp nhận số phận mạng sống của mình có thể bị tước đoạt.
Vào bất kỳ đêm nào khác, trời sẽ quá tối để nhìn thấy bất cứ thứ gì ngoài có lẽ vài bóng hình mờ nhạt dưới ánh trăng. Nhưng ngay lúc này, cả một tòa tháp đang bốc cháy, về cơ bản hoạt động như một ngọn đuốc khổng lồ. Trời sáng đến nỗi họ có thể nhìn thấy tận thị trấn bên dưới.
“À, có vẻ như chúng ta thực sự sẽ phải băng qua cây cầu đó.”
“...Anh đã làm gì trên đường đến đây vậy?”
“Chà, hiệp sĩ Glenda đó đã thách đấu một chọi một với ta. Ta đã tận dụng trận chiến để đẩy cô ta vào cổng, sau đó đá cô ta xuống sông và trèo lên tường. Nhưng nghiêm túc mà nói, làm sao ta biết cô ta đang theo dõi ta chứ? Cô ta không bị ướt khi ta nhìn thấy cô ta vừa nãy, nên có lẽ cô ta không hề ngã.”
“Dòng sông ư?”
“Này, em có nghĩ nhảy xuống sẽ nhanh hơn nhiều so với việc đi qua cầu không?”
“Nếu chúng ta nhảy từ đây, chúng ta có thể sẽ chết!”
“Ta cũng nghĩ vậy. Chúng ta sẽ ổn nếu rơi xuống nước, nhưng...”
Việc đến được mặt nước không phải là không thể, đặc biệt là khi vài ngày mưa vừa qua đã khiến sông tràn bờ, nhưng nó vẫn còn khá xa so với những bức tường xung quanh. Hơn nữa, pháo đài nằm trong một thung lũng hình chữ V; những bức tường đổ bóng lên mọi thứ bên dưới, có nghĩa là trời quá tối để nhận ra nơi họ có thể tiếp đất. Nếu họ nhảy từ đây, hoàn toàn có thể là họ sẽ không đến được sông, mà thay vào đó sẽ rơi xuống những tảng đá bên dưới, và Elize trông không giống người có thể sống sót sau một cú ngã như vậy.
“...Nhưng... có gì đó không ổn,” Bastian nói, cau mày nhìn ra phía sau. Những tiếng la hét có thể được nghe thấy từ pháo đài khi những người bên trong cố gắng dập lửa, nhưng không có dấu hiệu của bất kỳ kẻ truy đuổi nào. Hắn có thể cảm nhận được binh lính, nhưng họ không tấn công. Dường như họ đang cố gắng nín thở. “Họ đang đợi chúng ta băng qua cầu sao?”
“Em sẵn sàng đánh cược vào điều đó.”
Bastian cảm thấy mặt đất rung chuyển dưới chân; cổng nối thẳng với cầu đang được mở ra. Vì Bastian và Elize đã ở trên tường, việc đóng cổng chỉ giữ chân những người lính đang bám theo họ. Đó là một nước đi táo bạo.
Nhưng chỉ một người bước ra qua cánh cổng mở – một hiệp sĩ duy nhất mặc áo giáp trắng. Đó là Oswald. Anh ta cất cao giọng nói với không ai cụ thể.
“Ngươi cuối cùng cũng đến được tường rồi, ta cho là vậy! Tất cả những gì ngươi cần làm bây giờ là băng qua cầu, và ngươi sẽ thoát thân được, nhưng tự nhiên, sẽ không thể né tránh làn đạn sẽ tấn công ngươi!”
Hắn chắc chắn đã biết họ đang lắng nghe.
“Nhưng bắn một kẻ thù đang rút lui từ phía sau thì không có phong thái gì cả!” Oswald tiếp tục, “Trên hết, sau chuỗi thất bại của ta, một hành động như vậy sẽ làm thất vọng Công chúa Margaret rạng rỡ và khiến ta mất đi chút danh dự còn lại!”
Bastian ôm chặt Elize. Hắn dễ dàng nhận ra người đàn ông này đang thu hút sự chú ý của họ bằng một bài diễn văn trong khi người khác di chuyển để bắn họ từ phía sau. Hắn dò tìm kẻ thù.
“...Ta không cảm nhận được gì cả... Đó không phải là chiêu của hắn sao?”
“B-Bastian...!?”
Hắn đã ôm chặt cô suốt thời gian chạy, nhưng Elize dường như lại đỏ mặt chỉ vì một cái ôm nhỏ. Bastian thực sự không thể biết cô ấy đặt ra giới hạn ở đâu, nhưng sự bối rối của cô ấy thật dễ lây lan, và hắn lùi lại một chút.
“Ừm... Dù sao thì. Đừng đi quá xa. Tuy là đêm, nhưng trời sáng thế này, bọn chúng sẽ có những tay lính giỏi đủ sức hạ cô đấy.”
“V-Vâng. Đương nhiên rồi.” Elize sửa lại vạt váy đang xộc xệch. Đây không phải lúc để say mê.
Bastian cất tiếng vọng về phía Oswald trên cầu. “Bọn ta ở ngay đây! Ngươi muốn gì nào!?” Làm vậy là để lộ vị trí của họ, nhưng vì vừa nãy Bastian đã đẩy tên lính gác của địch khỏi tường thành, nên có lẽ kẻ địch đã biết đại khái vị trí của họ rồi. Chắc hẳn đó là lý do mà chính chỉ huy đã ra mặt.
“Ta yêu cầu một trận đấu tay đôi!” Oswald đáp lại, “Ta có danh dự phải bảo vệ. Sau khi chịu quá nhiều tổn thất, ta sẽ trở thành trò cười nếu dựa vào ưu thế quân số và địa hình hiểm trở để hạ ngươi.”
“Ngươi bị ngốc hay sao vậy!? Chấp nhận thì chúng ta chẳng được lợi lộc gì cả!”
“Nếu ngươi có thể đánh bại ta, không chỉ ngươi sẽ được tự do rời đi mà không bị tổn hại gì, mà đích thân ta sẽ hộ tống ngươi đến cung điện.”
“Cái gì!?”
“Nghe thế nào? Ngay cả khi ngươi thoát được khỏi đây, việc đến cung điện trong vài ngày còn lại sẽ gần như là bất khả thi. Đây là một đề nghị tuyệt vời, ngươi không nghĩ vậy sao?”
“Như ta có thể tin ngươi ấy!”
“Quả thật, lời nói của một sĩ quan quèn này chẳng có giá trị gì! Tuy nhiên, đây là những lời của Công chúa Margaret linh thiêng!”
Bastian không thể nhìn thấy những người lính, nhưng anh có thể nghe thấy tiếng xôn xao từ bên trong pháo đài. Có phải Margaret đang chứng kiến cuộc đối thoại này không?
“Để ta suy nghĩ đã!” Bastian đáp cộc lốc trước khi quay sang cô gái bên cạnh. “Này, Elize... Cái cô Margaret đó là người thế nào vậy? Trông cô ta có vẻ khá tùy tiện.”
Anh từng che giấu thân phận và ra ngoài thị trấn khá thường xuyên, nhưng đó là lần đầu tiên có người chào anh bằng một tiếng “yoohoo.”
“Thật tình, cô em họ của tôi đã hoàn toàn mất trí rồi—còn hơn cả tôi nghĩ. Tôi không thể nói cho anh biết cô ấy đang nghĩ gì, nhưng... có lẽ ngay cả vị trí nữ hoàng cũng chẳng đáng kể gì với cô ấy miễn là cô ấy được vui vẻ. Tuy nhiên, Oswald thì có thể là một chuyện khác.”
“Dù sao đi nữa, cô ta có thể thật sự giữ lời hứa...”
“Đó có thể là một cái bẫy.”
“...Không, không phải là cái bẫy đâu. Cô có thể nghĩ ra tình huống nào tệ hơn việc chạy qua một cây cầu trống trải trong khi bị lính bắn không? Có cái bẫy nào đáng tin cậy hơn thế không?”
“Anh sẽ đi sao?”
“Ừ. Tôi sẽ đi.”
Elize đột nhiên bám chặt lấy anh. “Anh không thể đi!”
“C-Cái gì!? Lại sao nữa vậy!?”
“Đưa tôi đi cùng. Tôi không muốn anh là người duy nhất bị thương.”
“...Được rồi. Tôi sẽ nói là nguy hiểm, nhưng ở đây chỗ nào cũng nguy hiểm cả.”
Giờ nghĩ lại, để Elize ở đây có nghĩa là anh sẽ không thể làm gì nếu lính đến bắt cô. Có lẽ đó chính là mục tiêu của chúng.
“Đi thôi, Elize! Chúng ta sẽ cho cái thằng khốn áo xanh tự mãn kia một bài học! Chúng ta sẽ đến cung điện vào ngày mai!”
“Cứ thế mà làm!”
✧ ✧ ✧
Bastian trượt xuống vách đá để đứng trước Oswald. Pháo đài nằm phía sau anh, cổng mở toang, và Margaret có lẽ đang quan sát từ bên trong. Tất cả những gì anh có thể nhận thấy lúc này là những người lính đều được trang bị súng trường mới nhất của High Britannia. Anh có thể chạy, nhưng không thể nhanh hơn đạn, và nếu chúng có kỵ binh, chúng sẽ có thể vượt qua anh trên con đường núi, giả sử anh đang cõng Elize.
“Vậy là chúng tôi phải đánh bại ngươi và để Công chúa Margaret giữ lời hứa... Đó là lựa chọn duy nhất ngươi để lại cho chúng tôi,” anh nói.
“Ngươi đã đi được đến tận đây, bảo vệ Công chúa Elizabeth... Có lẽ đây là lúc ta nên khen ngợi ngươi. Làm tốt lắm,” Oswald bình tĩnh nói.
Cái miệng lưỡi của hắn không phải là tất cả những gì hắn có... Giờ đây, khi thực sự đối mặt với Oswald, Bastian có thể cảm thấy cơ thể mình căng cứng vì dự đoán. Họ cách nhau mười bước. Bastian rút con dao găm anh giắt trong túi áo ngực ra.
“...Tôi thực sự không muốn dùng cái này.”
“Đó là Vite Espace Trois sao? Vậy thì ngươi đúng là Hoàng tử Bastian.”
“Ồ, nói vớ vẩn gì thế. Sao ngươi không nói chuyện tử tế hơn đi.”
Bastian đẩy gọng kính lên, rồi hướng dẫn Elize “Lùi lại một chút.” Mặc dù điều đó cũng chẳng thực sự quan trọng: nếu Margaret thất hứa thì họ chẳng thể làm gì được, và với khoảng cách gần như vậy, ngay cả Oswald cũng sẽ bị đạn găm đầy người ngay khi lính nổ súng. Bastian phải tin tưởng cô ta, đó là một khái niệm thực sự đáng sợ.
“Ta đây!” Bastian lao tới, quan sát thanh kiếm mà Oswald rút ra từ hông. Nó thon dài và thẳng, phù hợp hơn để đâm chứ không phải chém, và trông như thể sẽ gãy nếu đâm vào giáp trụ cứng. Nhưng không may, Bastian vẫn đang mặc bộ đồng phục học sinh. Quên giáp trụ đi, anh thậm chí còn không có mũ bảo hiểm.
Nếu có một điểm cứu vãn, đó là điều này khiến anh nhanh nhẹn hơn. Anh rút ngắn khoảng cách ngay lập tức, nhắm một cú đá vào chân đối thủ.
“Hự!”
Trong kiếm thuật, ít ai ngờ một cú đá là đòn đầu tiên, và làm vỡ đầu gối đối thủ là một chiến thắng chắc chắn; ngay cả khi sát thương không quá nghiêm trọng, một cú đánh chuẩn thường đủ để ngăn họ di chuyển. Vì Bastian chỉ dùng dao găm, đối thủ sẽ dễ ra đòn trước hơn, nên một đòn tấn công bất ngờ không phải là một nước đi tồi... Hay anh đã nghĩ vậy.
Vẻ mặt Oswald hoàn toàn không thay đổi, vẫn điềm tĩnh như mọi khi. “Ngươi đây rồi.” Hắn đâm kiếm rapier xuống đất, nhắm vào chân Bastian. Bastian lập tức vặn người tránh, nhưng một đòn tấn công thứ hai quá nhanh để né đã xuyên qua sườn anh.
“Ách!?”
“Hừm... Vậy là ngươi có thể né được đòn đó. Vậy còn đòn này thì sao?”
Đòn đâm tiếp theo đến trước khi Bastian kịp lấy lại tư thế. Anh vội vã dùng dao găm đỡ nhưng không cảm thấy bất kỳ lực cản nào; Oswald đã khéo léo rút vũ khí về.
“Quặng mới hay không, ta cũng chỉ dùng rapier. Ta muốn tránh giao kiếm với một lưỡi kiếm làm từ trystie, nếu có thể.”
“Ngươi nói thật đấy à? Đồ khốn... Ngươi vừa di chuyển nhanh hơn ta sao?”
Đã bao lâu rồi anh không bị dính một đòn không thể tránh trong trận chiến một chọi một? Đã bao lâu rồi có người có thể phản lại một cú đá của anh? Đúng là Bastian đã kiệt sức và bị thương, nhưng không thể nghi ngờ rằng đối thủ của anh không bình thường.
“Nếu Công chúa Margaret thân thiện đã ra lệnh cho ta phải thắng, vậy thì ta không thể nương tay được.”
“Thú vị đấy!”
Tuy nhiên, Bastian chắc chắn anh sẽ không thua trong một cuộc tranh tài về tốc độ. Anh bước vào, nhưng ngay khi anh vung dao găm, mũi kiếm rapier của Oswald đã hiện ra ngay trước mắt anh. Bastian suýt soát tránh được, lưỡi kiếm chỉ sượt qua mũi anh.
Mình có thể dùng dao găm nhắm vào tay hắn, nhưng...
Thanh kiếm rút về cắt vào vai Bastian. Anh vặn mình, dùng chính động tác đó để đấm nắm đấm trái về phía Oswald, nhưng đối thủ chỉ dùng tay trái của mình gạt cú đấm sang một bên. Trái ngược với những hành động trực tiếp, bản năng của Bastian, những chuyển động của Oswald lại mượt mà vẽ ra những vòng tròn, gần như thể—
“Ngươi đang đoán trước động tác của ta!?”
“Hoàng tử Bastian, ngươi nhanh hơn người bình thường có thể mong đợi. Ngươi đủ mạnh để nghiền nát đá. Nhưng bản thân những chuyển động của ngươi không hơn gì một kẻ nghiệp dư.”
“Cái gì—!? Nghiệp dư!?” Anh vung dao găm một lần nữa, rồi tung thêm một cú đá. Không có gì. Điều này xác nhận—Oswald không nhanh hơn, nhưng hắn đi trước một bước. Hắn có thể dự đoán Bastian sẽ làm gì tiếp theo. Kiếm rapier lại trúng anh một lần nữa.
“Ư...”
Nghĩ lại, đây là cảm giác khi chiến đấu với ông của Eddie—kiếm sĩ nổi tiếng, Balthazar.
Đối với những kẻ thù bình thường, Bastian chỉ cần tập trung và mọi thứ như thể đang chuyển động chậm. Anh không bận tâm đến việc dự đoán bất cứ điều gì—anh không cần phải làm vậy. Anh chỉ cần nhìn cách cơ bắp và mắt của chúng di chuyển để xác định hành động tiếp theo. Đó là điều cho phép anh né đạn.
Tuy nhiên, một đối thủ bậc thầy thực sự hầu như không có động tác chuẩn bị; những đòn tấn công đến trước khi anh kịp nhận ra, nên anh sẽ không thể phản ứng đủ nhanh để đỡ hoặc né. Và nếu những chuyển động và suy nghĩ của Bastian bị đọc được, dù anh tấn công nhanh đến đâu, kẻ thù cũng đã chuẩn bị cho mọi động thái của anh.
Không ổn rồi. Tên này thực sự mạnh!
So với điều này, những trải nghiệm trước đây của Bastian thật dễ dàng. Sau khi cố tình nhắm các đòn tấn công để làm suy yếu tư thế của Bastian, Oswald lại lao tới, lần này chém vào sườn anh một cách tương đối dễ dàng. Với mỗi vết thương mới, Bastian có thể cảm thấy cơ thể mình nặng nề hơn.
Chắc chắn, Bastian có lợi thế về tốc độ, nhưng điều đó chẳng có ý nghĩa gì ở đây—như thể đối thủ của anh đang chọn con đường ngắn nhất qua một thành phố mà hắn biết rõ như lòng bàn tay, trong khi Bastian bị bỏ lại lang thang qua một đô thị xa lạ. Anh chỉ có thể đuổi kịp bằng cách chạy hết tốc lực, nhưng anh đang lãng phí quá nhiều thời gian đến nỗi một chút chệch hướng nhỏ nhất cũng có nghĩa là anh sẽ thua.
Oswald giữ khoảng cách an toàn và sửa lại tư thế, trở về trạng thái hoàn hảo.
Cơ hội duy nhất của mình là khi hắn lùi lại.
Bastian càng cố gắng chiến đấu, cuộc giao tranh của họ càng lặp lại, và tình hình càng trở nên tồi tệ hơn. Oswald biết mọi động thái anh sẽ thực hiện, nhưng bằng cách nào? Có phải vì vũ khí của Bastian là dao găm, điều đó giới hạn phạm vi tấn công của anh? Nhưng tại sao chúng lại bị giới hạn như vậy? Có phải vì vũ khí của kẻ thù có tầm với lớn hơn, khiến chúng dễ ra đòn trước hơn nếu anh không cẩn thận?
Và nếu tên này đánh trúng, thì...
“Đừng mất bình tĩnh!” Bastian tự nhủ.
“Vậy thì, đã đến lúc kết thúc chuyện này rồi.”
“Ha ha ha... Để ta cho ngươi thấy sức mạnh thật sự của ta! Sức mạnh bóng tối, hãy ngự trị trong lưỡi kiếm của ta!”
“...Ta xin lỗi? Ta sắp đối mặt với sức mạnh thật sự của Hoàng tử Bastian, hay sức mạnh bóng tối? Cái nào sẽ là cái nào?”
“C-Cả hai đều là sức mạnh của ta!”
Oswald lại lùi lại. Bastian nín thở để tập trung. Một cú lao vào tất tay!
“HYAAAAAAAAH!!”
“Ngươi thật liều lĩnh.”
Đúng như dự đoán, Oswald đã chuẩn bị phản công, giơ kiếm rapier lên và nhắm vào đối thủ đang lao tới. Nếu Bastian tiếp tục lao về phía trước, anh sẽ bị xiên như một củ khoai tây.
“Thì sao nào!?”
Bastian vẫn tiếp tục lao tới, dùng dao găm của mình chỉ vừa đủ để đẩy mũi kiếm rapier ra khỏi những điểm chí mạng của mình. Giữ chuyển động của mình nhỏ nhất có thể để Oswald không có thời gian né tránh, anh nhắm vào vị trí đầu tiên anh có thể chạm tới.
“Cái gì!?” Mắt Oswald mở to.
“Tay ngươi là của ta!”
Bastian lao tới, để lưỡi kiếm của Oswald đâm vào sườn mình; anh không thể làm gì để tránh nó. Khi cái lạnh của kim loại ngấm vào cơ thể, anh vung thanh Vite Espace Trois.
Trúng rồi!
Máu tươi đổ xuống cây cầu đá, bắn tung tóe khi chạm vào như nước đổ từ một cái nồi.
“Thế nào!?” Bastian chế giễu.
“Ư... Không thể tin được...”
Oswald buông kiếm rapier; vết cắt không đủ sâu để hoàn toàn cắt đứt bàn tay hắn, nhưng máu vẫn tuôn ra từ vết thương mới. Bastian cũng chẳng khá hơn là bao, máu chảy không kiểm soát từ lưỡi kiếm đâm xuyên qua bụng anh.
Đây là cơ hội cuối cùng của mình!
Anh lùi lại, kiếm rapier vẫn đâm xuyên qua mình, và nắm lấy eo Elize.
“Ách!? Bast—!?”
“Chúng ta đi thôi,” anh thì thầm vào tai cô, trước khi kéo cô vào một bên cánh tay và nhảy khỏi cây cầu đá.
“Kyaaaaaaaah!!”
“GRAAAAAAAAH!!”
Tiếng hét của Elize và tiếng kêu nam tính của Bastian nhanh chóng chìm vào vực sâu của hẻm núi. Từ giữa cầu dễ tiếp cận mặt nước hơn là từ các bức tường xung quanh. Vài khoảnh khắc sau, có tiếng bắn nước; họ đã rơi xuống con sông bên dưới.
Nắm chặt vết thương ở cổ tay, Oswald khẽ nhếch môi cười. “Làm tốt lắm... Hoàng tử Bastian.”
Những người lính gần đó lập tức lao tới.
“Ngài có ổn không ạ!?”
“Đại úy! Vết thương của ngài!”
“Sĩ quan!”
Vài bước sau người lính y tế là Công chúa Margaret. Cô chậm rãi bước đến; có lẽ đã khá lâu rồi cô mới tự đi bộ một quãng đường dài như vậy. Trên mặt cô hiện lên vẻ thích thú.
“Vậy là ngươi không thắng được, con cá nhỏ.”
“Để làm thất vọng Công chúa Margaret bất bại... Nỗi hổ thẹn của ta không bao giờ kết thúc. Ta thực sự bất tài.”
“Thật không thể tin được. Hắn ta có để mình bị đâm để có thể nhảy xuống sông không?”
“Đúng như ngài nói. Hắn đánh lạc hướng ta bằng những lời vô nghĩa của mình, rồi tận dụng cơ hội đó để lấy lại hơi. Ta buộc phải để mọi chuyện diễn ra như Hoàng tử Bastian muốn.”
“Ồ, chà. Ngươi ít nhất cũng không cố gắng tỏ ra mạnh mẽ sao? Có lẽ ngươi có thể nói rằng ngươi đã nhìn thấy trước và cố tình để hắn cắt cổ tay ngươi.”
“Ta đã nhận ra ý định của hắn, nhưng nếu ta rút tay về sớm hơn, ta sẽ làm rơi kiếm rapier. Trận đấu sẽ là ta thua.”
Người lính y tế dùng kéo cắt tay áo của hắn, rồi rửa vết thương bằng nước. Oswald chảy máu rất nhiều, nhưng ít nhất vẫn có thể cử động các ngón tay.
“Đại úy, các ngón tay của ngài có bị tê không?” người lính y tế hỏi.
“Vết cắt không đủ sâu để như vậy.”
“Tốt. Vậy thì ngài sẽ khỏe hơn trong vài ngày.”
Margaret đưa tay về phía Oswald, đặt lên vết thương của hắn. Sau đó, cô ấn các ngón tay vào đó.
“Ưn!!”
Cơn đau dữ dội đến mức Oswald không thể giữ được vẻ mặt vô cảm thường ngày của mình nữa. Toàn thân hắn cứng đờ, và hắn nghiến răng cố chịu đựng cơn đau. Margaret chỉ quan sát phản ứng của hắn, một nụ cười mãn nguyện trên môi.
“Đau không? Đau lắm đúng không?”
“Đúng như ngài nói. Tuy nhiên, chỉ cần biết rằng ta đang được Công chúa Margaret đáng yêu chạm vào là đủ để nỗi đau của ta bị niềm vui lấn át.”
“Thật vậy sao? Ngươi đúng là một con cá cứng đầu. Ở đây khói quá. Khắp nơi đều phủ đầy bồ hóng. Ta muốn đi tắm.”
“Vậy chúng ta hãy trở về cung điện chứ?”
Cô liếc nhìn tòa tháp vẫn đang bốc cháy, và nụ cười của cô càng rộng hơn. “Ừ, đi thôi. Ta đã chán nơi này rồi,” cô nói, liếm máu tươi từ các ngón tay của mình.