Mặt trời chiều rọi qua ô cửa sổ lớn hướng tây trong một trong mười ba căn phòng riêng của Margaret. Trà và bánh ngọt đã được đặt trên bàn, những người hầu gái đang đứng sát tường, ngoan ngoãn chờ đợi mệnh lệnh tiếp theo.
Chủ nhân của họ hiện đang nằm dài trên chiếc ghế sofa rộng như một cái giường, đã cởi bỏ chiếc váy lụa để lộ ngực và đùi. Khi nàng dần chìm vào ánh sáng mặt trời lặn, toàn thân nàng nhuộm một màu đỏ thẫm đến mức trông như thể làn da nàng đang bốc cháy – hay có lẽ đúng hơn là đang tắm trong máu. Ngay cả mái tóc đen và đôi mắt hổ phách của nàng giờ cũng đỏ rực.
“Họ có viết được gì thú vị không?”
“Thật không may, không có bất kỳ báo cáo nào có thể làm hài lòng một người với gu thẩm mỹ tinh tế như Công chúa Margaret ạ.” Oswald cung kính cúi đầu, giữ các báo cáo sau lưng.
Margaret uể oải uốn cong ngón trỏ, vẫy một người hầu gái đang mang một giỏ đầy hoa hồng đến, đồng thời vẫn giữ ánh mắt nhìn Oswald. “Vậy họ đã tìm thấy Liz chưa?”
“...Thần vô cùng xin lỗi. Cô ấy đã được nhìn thấy ở Applewood, nhưng công chúa đã thoát khỏi sự truy lùng của chúng ta.”
“Ôi chao... Có vẻ như Lizzy yêu quý của ta nhanh nhẹn hơn nhiều so với lần cuối ta gặp. Hay là ngươi đã mất đi động lực rồi? Có lẽ nào ngươi không thực sự muốn bắt cô ấy?”
“Không hề ạ.”
“Ta không ghét những người đàn ông tử tế.”
“Tiểu quan này sống chỉ để tiêu diệt bất cứ ai cản đường Công chúa Margaret duy nhất. Thần hoàn toàn không thể có lòng trắc ẩn với Công chúa Elizabeth.”
“Ồ, thật đáng tiếc. Ta thì lại thương hại Liz đấy. Chính vì thế mà ta phải chọn hoa hồng cho cô ấy.”
Tất cả những bông hoa trong giỏ mà người hầu gái đang cầm đều đã chuyển sang màu đỏ rực dưới ánh mặt trời chiều; không thể phân biệt được những sắc thái tinh tế hơn giữa chúng. Tại sao nàng lại cố tình chọn căn phòng này, vào giờ này, để chọn hoa hồng? Chắc chắn đó là điều chỉ Margaret biết, và Oswald không có ý định yêu cầu nàng giải thích. Hắn sẽ không chất vấn. Hắn sẽ không do dự.
“Vụ việc xảy ra vào sáng sớm nay. Các binh lính phát hiện một cô gái mà họ cho là Elizabeth trong thành phố Applewood, nhưng ngay lập tức bị hạ gục bởi một cậu bé dường như đang đi cùng cô ấy.”
“Xem ra không phải mọi thứ đều diễn ra theo kế hoạch. Nếu đây là một vở kịch, cô ấy hẳn đã bị bắt dễ dàng. Rồi Liz và ta sẽ gặp nhau – hai chị em họ thân thiết, giờ đây lại trở thành kẻ thù. Trong một vở kịch, đoạn đối thoại của chúng ta sẽ là cao trào thực sự – hai nữ diễn viên chính, cuối cùng cũng cùng xuất hiện trong một cảnh. Ta chắc chắn đó sẽ là một màn trình diễn sống động, một màn mà mọi người sẽ cổ vũ.”
“Đúng như lời người nói.”
“Nhưng... đây không phải một vở kịch. Thật không may. Tiện thể, Glenda không phải đã đến Applewood sao?”
“Người nói rất đúng. Trung úy nhất đã tham gia trận chiến... nhưng đã bị cậu bé kia áp đảo, và đã bị thương do đó.”
“Ôi trời, thật đáng thất vọng.”
Cậu bé này rõ ràng là một cao thủ. Glenda có thể được xếp vào hàng mười binh lính giỏi nhất của High Britannia; nghĩ mà xem, cậu ta đã có thể áp đảo cô ấy trong trận một chọi một. Hơn nữa, cậu ta đã đánh bại cô ấy chỉ bằng một con dao găm.
Cậu ta là ai? Oswald trầm ngâm.
Theo báo cáo, có khả năng cao cậu bé đến từ Đế chế Belgarian. Đúng là quân đội hoàng gia nổi tiếng về sức mạnh, nhưng không thể có quá nhiều người mạnh hơn Glenda ngoài kia. Dù sao thì, Oswald đã rất cẩn thận thu thập thông tin tình báo cho cuộc chiến sắp tới này. Những khẩu súng và đại bác mới nhất; áo giáp, kiếm và giáo làm từ hợp kim mới phát triển của High Britannia – hắn sẽ có thể dẫn dắt quốc gia vĩ đại của họ đến chiến thắng thông qua sự vượt trội về trang thiết bị này. Đó là điều Oswald đã xác định. Hắn đã cố tình bán những vũ khí mới nhất này cho các quốc gia láng giềng khác nhau như Varden, không chỉ để kiếm tiền mà còn để xác nhận khả năng áp dụng của chúng trong chiến đấu thực tế. Kết quả đã trở về một cách thuận lợi.
Chính vì lý do đó mà việc hắn phải điều tra xem cậu bé này là ai trở nên cấp bách. Hắn cần biết ai đang bảo vệ Công chúa Elizabeth.
Margaret nheo mắt trước mùi hương của bông hồng trong tay. “Thật rắc rối... Cứ thất vọng nối tiếp thất vọng, thất bại nối tiếp thất bại. Chẳng có gì suôn sẻ cả.” Nàng dừng lại một giây. “Thật tuyệt vời. Ta nóng lòng chờ đợi.”
“...Tiểu quan này không thể chịu được sự hổ thẹn khi gây ra nỗi lo lắng cho Công chúa Margaret nhân ái. Nhưng thần xin người, hãy cho thần thêm một chút thời gian.”
“Ngươi nghĩ Liz sẽ đến được cung điện không?”
“Điều đó là không thể. Thần đã đặt không chỉ Applewood, mà mọi trạm gác và toa xe lửa dưới sự giám sát nghiêm ngặt.” Theo như công chúng được biết, đó là một biện pháp phòng ngừa để ngăn chặn bất kỳ kẻ phản bội nào lợi dụng cái chết của Nữ hoàng để gây náo loạn. “Chỉ cách cung điện đến Applewood 100 dặm (160 km), nhưng có những khu rừng rậm và núi cao chắn giữa chúng ta. Một cỗ xe trên đường cao tốc sẽ mất ít nhất năm ngày, cộng thêm việc họ sẽ phải trải qua kiểm tra tại mọi trạm kiểm soát quan trọng. Cô ấy sẽ không bao giờ đến kịp.”
“Và đi bộ quãng đường đó thì thật là mệt mỏi.”
“Đúng vậy.”
Oswald biết rằng, đi bộ, Công chúa Elizabeth sẽ không thể đến cung điện trong bảy ngày. Một cậu bé không ngờ đã tham gia cuộc chiến, nhưng nhờ cái chết sớm của Nữ hoàng Charlotte, kế hoạch của Oswald chỉ càng được củng cố thêm. Hơn nữa, vết thương của Glenda được báo cáo là nhẹ; hắn sẽ triệu cô ấy trở lại, giao cho cô ấy các hiệp sĩ để chỉ huy, và sau đó cử cô ấy đuổi theo công chúa một lần nữa. Cậu bé có thể bất khả xâm phạm, nhưng cô ấy là người duy nhất họ cần ám sát.
Margaret đưa bông hồng lên môi, rồi chạm đầu lưỡi vào những cánh hoa. “Vậy Liz sẽ không đến cung điện. Ta cứ nghĩ cuối cùng chúng ta sẽ gặp nhau sau ngần ấy thời gian.”
“Cuộc gặp gỡ này sẽ phải đợi cho đến khi Công chúa Margaret vĩ đại được đăng quang... tại tang lễ cấp nhà nước.”
Tang lễ cấp nhà nước của Nữ hoàng Charlotte sẽ được tổ chức vào ngày cuối cùng của Bảy Ngày Im Lặng, với nữ hoàng mới sau đó sẽ được đăng quang vào Lời Tuyên Bố Bình Minh ngày hôm sau; việc Oswald gợi ý cuộc gặp gỡ sẽ diễn ra sau khi Margaret đã đăng quang có nghĩa là hắn có lẽ không ám chỉ tang lễ của Nữ hoàng Charlotte.
Khi Oswald cúi đầu, Margaret đưa bông hồng mà nàng đã chạm vào môi ra. “Ngươi có thể lấy nó.”
“...Đây là... một vinh dự quá lớn đối với thần.” Một món quà từ một quý cô không thể được chấp nhận bằng một tay; Oswald đặt các báo cáo xuống sàn, quỳ một gối, và đưa cả hai tay ra. Bông hồng được đặt nhẹ nhàng vào lòng bàn tay hắn.
Ánh mắt Margaret chuyển sang các báo cáo trên sàn. “Fufufu... Vậy là họ đã không bắt được Liz, phải không?”
“Đúng như các báo cáo nói.”
“Và những kẻ thất bại thì phải bị trừng phạt. Ngươi nghĩ sao?”
“Theo ý người.”
“Vậy thì hãy chặt đầu chúng.”
“...Tử hình sao?”
“Fufufu... Đúng vậy. Chặt đầu chúng.”
“Thần ngưỡng mộ sự phán đoán của Công chúa Margaret thông thái. Quân đội High Britannia sẽ ra trận chỉ trong vài ngày nữa – nếu chúng ta bỏ qua việc trừng phạt những kẻ bị áp đảo chỉ bởi một cậu bé, chiến thắng sẽ không bao giờ đạt được, dù trang thiết bị của chúng ta có vượt trội đến đâu. Kẻ chịu trách nhiệm sẽ phải chuộc tội bằng mạng sống, trong khi những người còn lại sẽ nhận một lời khiển trách.”
“Được. Nghe thật tuyệt vời.” Margaret rút thêm một bông hồng khác từ giỏ của người hầu gái, ngắt từng cánh hoa một và thả chúng vào tách trà trên bàn. Những cánh hồng đỏ, trà đỏ. Rồi, với vẻ mặt hân hoan, nàng uống cạn thứ chất lỏng đỏ như máu, vẫn nằm dài dưới ánh sáng đỏ tươi của mặt trời chiều.
✧ ✧ ✧
Sau khi lẻn ra khỏi Applewood, Bastian và Elize đi xuyên qua khu rừng chạy dọc theo con đường. Với tốc độ hiện tại của họ, họ sẽ không thể đến cung điện vào sáng ngày 23; lựa chọn khả thi duy nhất của họ là đi ít nhất một phần quãng đường bằng xe ngựa.
Bastian và Elize nghỉ ngơi nhanh chóng, trú dưới bóng cây. Họ chỉ cách đường lớn vài hàng cây; nếu có xe ngựa đi qua, kế hoạch là đi ra và cố gắng thương lượng. Nếu có binh lính đến, họ sẽ ẩn mình.
Bastian có thể tận dụng tối đa thính giác nhạy bén của mình trong rừng, đến mức anh ta thực sự coi rừng ít nguy hiểm hơn thành phố. Khi anh ta nhìn bản đồ Elize đã vẽ trên đất, anh ta thở dài. “Xa quá. Chúng ta cần một cỗ xe... nhưng sẽ có binh lính ở bất kỳ thị trấn nào chúng ta dừng lại.”
Elize gật đầu đồng ý. “Các thành phố lớn rất nguy hiểm.”
“Chắc chúng ta nên xuống xe bất cứ khi nào gần một nơi như vậy. Nhưng liệu việc tránh đường có còn là một lựa chọn khi chúng ta bắt đầu đến gần cung điện không?”
“...Đó là một câu hỏi hay.” Khi nhìn chằm chằm vào bản đồ vẽ sơ sài, Elize bắt đầu trông ngày càng bối rối. Bastian sẽ bảo vệ cô – cô biết quyết tâm đó không hề lay chuyển – nhưng sẽ đặc biệt nguy hiểm nếu binh lính успели bao vây họ ở một không gian mở. Dù anh ta có nhanh đến đâu, cũng không thể tránh được các cuộc tấn công từ mọi hướng.
Vậy làm thế nào để chúng ta đến cung điện?
Elize nhìn bản đồ, rồi chỉ vào một khu vực hẻo lánh phía đông nam lâu đài. “Em nghĩ chúng ta nên đến đây.”
“Có gì ở đó sao?”
“Có một nơi gọi là Pháo đài Greybridge. Chỉ huy ở đó, Bruno Carlo, là em trai của cha em – nói cách khác, là chú của em.”
“Anh hiểu... Nhưng không có gì đảm bảo anh có thể tin tưởng ông ấy chỉ vì ông ấy là gia đình. Ở quê nhà, chính anh trai của anh còn đang đầu độc các anh chị em của chúng ta và đưa họ ra tiền tuyến.”
“Đó là lý do tại sao con trai thứ ba phải chạy trốn ra nước ngoài sao?”
“Đại khái là vậy.”
“Quả là một gia đình bá tước rắc rối.”
Ối. Bastian đưa tay bịt miệng. Nhưng liệu lúc này có còn quan trọng không...? Anh ta gần như muốn quẳng hết mọi thận trọng. Elize thông minh và rõ ràng là đã đọc nhiều về lịch sử đương đại của Belgarian; cô ấy gần như chắc chắn đã biết. Nhưng có một điều quan trọng hơn nhiều cần giải quyết:
“Chúng ta có thực sự tin tưởng ông ấy được không? Ông ấy là một quân nhân.”
“Đó là vì dòng dõi của ông ấy. Là con trai thứ hai, Bruno Carlo gia nhập quân đội thay cho anh trai mình, cha em... người đã kết hôn với mẹ công chúa của em và trở thành một nhà ngoại giao.”
“Anh hiểu rồi.”
Mối quan hệ quốc tế giữa hai quốc gia có thể thay đổi hoàn toàn dựa trên một điều tưởng chừng nhỏ bé như địa vị của người được cử đi đàm phán. Vì lý do này, những người có liên hệ với hoàng gia được kỳ vọng sẽ thể hiện nhiều hơn trong ngoại giao hơn là quân sự. Có lẽ một ngày nào đó trong tương lai, Đế chế sẽ đẩy một vai trò tương tự lên Bastian.
“Anh không muốn làm nhà ngoại giao,” anh ta thở dài.
“Thật sao? Anh có lẽ sẽ xoay sở khá tốt đấy; em phải nói là tiếng Britannian của anh không tệ chút nào.”
“Đừng ngạc nhiên thế. Anh là người sẽ viết một kiệt tác mà!”
“À, vâng. Tiếng Britannian của anh tạm chấp nhận được, nhưng đó có thể là một mục tiêu khá tham vọng với trình độ tiếng Belgarian còn đáng ngờ của anh.”
“K-Không đúng chút nào. Anh đã gần đạt được rồi. Anh chỉ cần thêm một chút nữa. Có lẽ là hai chút.”
“Em không thể làm được nhiều, nhưng em đang ủng hộ anh.” Elize mỉm cười.
Bastian xấu hổ gãi đầu trước khi Elize kéo cuộc trò chuyện trở lại chủ đề chính.
“Chú em tràn đầy tình yêu nước đến nỗi Nữ hoàng Charlotte đã tuyên bố rằng bà sẽ tiến cử chú ấy vào đội cận vệ hoàng gia nếu chú ấy trẻ hơn mười tuổi. Hơn nữa, dù là một người lính, chú ấy lại là một người yêu hòa bình thực sự. Từ pháo đài của chú ấy đến cung điện chỉ mất một ngày; nếu chúng ta có thể nhờ đơn vị của chú ấy bảo vệ, chúng ta sẽ đến kịp thời.”
Bastian suy nghĩ một lát. Không nghi ngờ gì rằng sẽ rất khó để anh ta tự mình hộ tống cô ấy đến cung điện. Nếu có một người có ảnh hưởng gần cung điện mà họ có thể tin cậy, thì giao phó sự an toàn của cô ấy cho đơn vị của họ sẽ là động thái khôn ngoan nhất.
“Anh không nghĩ ra điều gì khác... Chúng ta hãy cầu nguyện rằng chú của em đáng tin cậy.”
“Chú ấy đã năm mươi tuổi, nhưng chú ấy vẫn khỏe mạnh và kiên cường. Em chắc chắn chú ấy sẽ giúp chúng ta.”
“Được rồi. Nếu em chắc chắn như vậy, chúng ta sẽ đến pháo đài.”
Cuộc thảo luận kết thúc, Bastian và Elize nhai một ít măng gai mà họ đã hái được khi đi xuyên rừng, chờ xem có xe ngựa nào đi qua không. Măng gai bình thường sẽ được ướp muối và luộc, nhưng không có gì ngăn cản chúng được ăn sống. Dù sao thì chúng cũng chẳng ngon. Đúng như dự đoán, Elize chưa bao giờ ăn măng gai trước đây, nhưng Bastian đã được Eddie và ông nội dạy cách tìm kiếm thức ăn.
Anh ta chắc chắn họ có thể đến cung điện bằng cách đi bộ xuyên núi, nhưng họ sẽ cần thêm vài ngày nữa để thực hiện. May mắn thay, các con đường dường như bận rộn hơn một chút so với sáng hôm đó, và một chiếc xe ngựa hai bánh có mái che đã đi qua đúng lúc Bastian bắt đầu chán chờ đợi. Một người đàn ông râu rậm đơn độc ngồi trên ghế; việc thiếu lính gác hoặc có nghĩa là người đánh xe không chở thứ gì có giá trị hoặc hắn ta cực kỳ tự tin vào sức mạnh của mình. Dù là trường hợp nào, Bastian cũng bước thẳng ra giữa đường.
“Xin lỗi!”
“Cái gì—!? Khoan, khoan, khoan!”
Có lẽ do cậu bé chạy ra mặc đồng phục học sinh, người lái xe cảnh giác dừng lại. Bastian cúi đầu.
“Tôi cầu xin ông đấy! Chúng tôi cần đến một pháo đài tên là Greybridge! Xin hãy cho chúng tôi đi nhờ!”
“Greybridge, cậu nói sao? Nếu cậu đi hướng đó, tôi sẽ dừng ở một thị trấn gần đó,” hắn nói với giọng Britannian địa phương nặng.
“Tuyệt vời!” Bastian nắm chặt tay chiến thắng. Anh ta không quen thuộc lắm với địa lý rộng lớn của High Britannia vì anh ta chỉ nhìn thấy một bản đồ thô sơ vẽ trên đất, nên thật may mắn khi họ đã bắt được một cỗ xe đang đi đúng hướng đó.
“Cảm ơn ông rất nhiều.” Elize đứng cạnh anh ta và cúi đầu.
Người đánh xe vuốt bộ râu xồm xoàm và nhíu mày. “Tại sao các cậu lại tìm xe ngựa ở đây chứ, hả? Các cậu có thể bắt xe buýt từ Applewood mà.”
“Đ-Đó là...” Khi Elize tìm kiếm từ ngữ thích hợp, Bastian bước tới đủ gần để thì thầm vào tai cô.
“...Cứ để đó cho anh. Lần này anh đã suy nghĩ kỹ rồi.”
“...Tùy anh.”
Bastian vỗ ngực, rồi dõng dạc quay sang người đánh xe. “Chúng tôi là những hiệp sĩ thánh chiến chống lại một giáo đoàn bóng tối. Một pháp sư tà ác đã thổi bay chúng tôi đến đây, và đất nước này sẽ gặp nguy hiểm nghiêm trọng trừ khi chúng tôi trở về pháo đài ngay lập tức. Thưa ngài, xin hãy giúp đỡ cho mục đích của chúng tôi!”
“Á!” Elize dùng hết sức đẩy anh ta sang một bên.
“Ối!?” Bastian hoàn toàn không lường trước được, và ngã nhào xuống đất một cách kịch tính.
Người lái xe giờ đang nhìn cả hai với vẻ nghi ngờ rõ rệt trong mắt. “...Các cậu là... cái gì cơ?”
Elize hắng giọng. “Xin lỗi. Người đàn ông này đôi khi bị cuốn vào trí tưởng tượng của mình, nhưng anh ấy... anh ấy rất quý giá đối với em.” Elize đỏ mặt. “Ông thấy đấy, à... nói thật là... chúng em đang bỏ trốn!”
“Cái gì cơ—!?” Tiếng kêu ngạc nhiên không ai khác chính là của Bastian khi anh ta cố gắng đứng dậy, nhưng lại bị đá mạnh vào đầu gối. Anh ta quằn quại trong đau đớn khi Elize quay lại nhìn người đánh xe, mặt đỏ bừng.
“A-Anh ấy ngốc nghếch và thiếu tháo vát – anh ấy thậm chí còn không nắm rõ tình hình của chúng ta – nhưng... Ông thấy đấy, anh ấy vẫn là học sinh, và em là con gái một quý tộc... và cả hai chúng em đã phải l-l-l-lòng nhau—”
“Các cậu yêu nhau à?”
Elize rụt rè gật đầu. “Chúng em có, nhưng... cha em nói em sẽ phải kết hôn với một bá tước khá nóng tính.”
“Hừm... Dạo này ở đây đáng ngờ lắm. Binh lính thì nổi giận, quý tộc thì bồn chồn vì lý do gì đó...”
“Em có một người chú mà em có thể tin cậy ở Greybridge. Ông có thể... Ông có thể đưa chúng em đi không!?” cô ấy tuyệt vọng cầu xin.
Người đàn ông vuốt râu, vẻ mặt trầm ngâm. Elize tiếp tục nhìn lên hắn ta, ánh mắt nghiêm túc. Việc bỏ trốn tất nhiên là một lời nói dối hoàn toàn, nhưng sự tuyệt vọng của cô ấy là thật; cô ấy đang đặt tính mạng mình vào hiểm nguy, không phải vì bản thân, mà vì đất nước. Bastian cũng trong hoàn cảnh tương tự, và trong khi vẫn cúi mình trên mặt đất, anh ta cũng nhìn lên người đánh xe.
Một tay vẫn vuốt râu, người đàn ông chỉ ra phía sau – về phía Applewood. “Đi đi.”
“Ô-Ồ... Vâng, dù sao cũng cảm ơn ông.”
“Tôi nói là hãy nhảy vào phía sau xe. Cứ đảm bảo các cậu ở dưới mái che; bọn cướp sẽ khiến tôi đau đầu nếu chúng thấy tôi đang chở một quý ông và quý cô.”
“C-Cảm ơn ông rất nhiều!” Elize cúi đầu thể hiện lòng biết ơn. Bastian cũng chia sẻ lòng biết ơn của cô ấy, đến mức anh ta chắc chắn rằng mình chưa bao giờ biết ơn như vậy trong đời.
✧ ✧ ✧
Đêm đó, họ cắm trại gần xe ngựa. Bộ râu của người lái xe quá dày khiến Bastian và Elize không thể đoán được tuổi của hắn, nhưng hắn chắc hẳn đã chở hàng hóa khá lâu vì hắn rất quen với việc đi lại.
“Nhà trọ ư? Thà vứt tiền đi còn hơn. Cũng sẽ không đốt lửa đâu – các cậu sẽ không tin nổi việc nhóm lửa mỗi đêm lại tốn công đến thế nào đâu. Tốt nhất là đi ngủ thẳng cẳng, đó là điều tôi nói.”
Họ cùng nhau ăn đồ ăn dự trữ cho bữa tối, và trong khi người đánh xe uống bia, Bastian và Elize được cho uống cùng loại nước với ngựa. Nó chỉ đơn giản là được lấy từ sông, nhưng họ không có tư thế để phàn nàn; hắn thậm chí còn tử tế cho họ mượn chăn để giữ ấm trong thời tiết lạnh giá mà họ đã không chuẩn bị trước.
Bastian quấn tấm vải cứng, thô quanh người khi anh ta nằm dưới gốc cây, Elize bên cạnh anh ta dưới tấm chăn của riêng cô ấy. Người đánh xe đã ngủ dưới mái che của xe ngựa.
“...Những vì sao.”
“Có chuyện gì vậy, Bastian?”
“Có một ngày... Quản gia hoàn toàn nổi điên, nên anh đã bỏ chạy. Anh đã chạy vào núi, cứ chạy, chạy mãi; anh thậm chí còn không về nhà đêm đó. Anh chỉ nghĩ rằng... bầu trời anh nhìn thấy đêm đó y hệt như bầu trời này.” Khi nói, Bastian nhìn lên qua những kẽ lá, ngắm những vì sao lấp lánh rực rỡ đến mức anh ta chắc chắn mình có thể vươn tay ra và nắm lấy chúng.
Có tiếng vải sột soạt nhẹ khi Elize thay đổi tư thế. “...Em... chưa bao giờ nhìn lên bầu trời đêm như thế này trước đây.”
“...Thật sao?”
Đột nhiên, Bastian có cảm giác muốn nhìn cô gái bên cạnh mình. Khuôn mặt cô ấy được chiếu sáng bởi ánh trăng dịu dàng; cô ấy trông hoàn toàn tuyệt đẹp. Anh ta bị cuốn vào một trạng thái mơ màng, và một từ duy nhất thoát ra khỏi miệng anh ta:
“...Đẹp thật.”
“...Vâng, chúng thật gần mà lại thật xa. Cứ như thể chúng có thể rơi thẳng xuống từ bầu trời vậy.”
“Ừm... nghe cũng đúng.”
“Hả?” Elize nhìn sang Bastian, nhưng cậu đã quay mặt đi vì ngượng.
“Chúng ta đang nói về những vì sao đẹp thế nào. Giờ thì đi ngủ thôi nhỉ? Dù chúng ta đã đi nhờ xe, nhưng vẫn cần phải giữ đầu óc tỉnh táo.”
“Cậu nói phải.”
Chẳng bao lâu sau, Bastian nghe thấy hơi thở đều đặn, chậm rãi của Elize khi cô chìm vào giấc ngủ sâu. Nhưng đêm đó, có điều gì đó đã khiến cậu thức lâu hơn bình thường một chút.
✧ ✧ ✧
Tối ngày 17, trời đổ mưa tầm tã. Đến giờ ngủ, người đánh xe đã dọn một số hàng hóa ra khỏi mái che để nhường chỗ cho Bastian và Elize. Mặc dù số hàng đó bị ướt, nhưng ông ta nói rằng mình lo lắng họ bị cảm lạnh hơn.
Ngày 18, trời mưa cả ngày. Khi họ đang dạt sang một bên để nhường đường cho một cỗ xe ngựa khác đi qua, một bánh xe của họ đã trượt và kéo cả xe chệch khỏi đường. Cỗ xe kia ngỏ ý kéo họ ra, nhưng Bastian chỉ đơn giản nhấc bổng cả cỗ xe lên và đặt nó trở lại đúng đường.
Ngày 19, họ bị lính chặn lại. May mắn thay, Bastian đã nghe thấy tiếng áo giáp lạch cạch từ xa, nên đã kịp túm lấy Elize và nhảy ra khỏi xe trước khi bọn lính xuất hiện. Sau đó, họ đi xuyên rừng, vòng qua chốt kiểm tra. Ngay khi cả hai nghĩ rằng mình sẽ phải tìm một cỗ xe mới, họ đã thấy người đàn ông râu rậm đang đợi họ ở phía xa hơn trên đường.
Ngày 20 trời nắng. Nắng đến nỗi cảm giác như quá nóng đối với mùa xuân. Pháo đài Greybridge nằm lưng chừng một ngọn núi đá; nó không quá dốc để leo nhưng rải rác những tảng đá lớn cao đến thắt lưng, khiến nền đất quá khó đi cho các loại vũ khí công thành hoặc kỵ binh. Từ chân núi đó trải dài một thị trấn. Hai con sông chảy qua sườn núi đá, và có lẽ do mấy ngày qua mưa lớn, chúng đang chảy xiết với tiếng nước ào ào ồn ã.
✧ ✧ ✧
Mặt trời đang lặn dần về phía chân trời. Đón lấy ánh sáng trực diện, họ kéo lê những cái bóng dài của mình trên con đường từ đông sang tây. Tiếng nước chảy có thể nghe thấy ngay khi họ rời khỏi rừng. Họ đã đến một thị trấn. Một cây cầu đá lớn vắt ngang qua lối vào, và mặc dù đã khá cũ kỹ, vẻ ngoài vững chãi của nó cũng đủ để mang lại cảm giác an toàn.
Người đánh xe râu rậm chỉ vào đó. “Cái cầu đó đó là thứ khiến thị trấn này có cái tên này.”
“À, ra vậy, nên nó mới gọi là Greybridge... Hừm, mình có thể dùng cái đó.” Ngay khi Bastian đang nghĩ ra một chiêu đặc biệt mới, Elize đã liếc nhìn cậu một cách khinh bỉ.
“Cậu lại đang vướng vào chuyện gì kỳ lạ nữa rồi, phải không?”
“Khi cậu đang làm một kiệt tác, cậu luôn phải tìm kiếm những ý tưởng mới.”
“Em biết chúng ta chưa đi đến con đường dẫn đến thủ đô, nhưng làm ơn hãy tập trung vào sự an toàn của chúng ta.”
“Cứ giao cho tôi—tôi sẽ bảo vệ em.”
“À... Ừm... Không—không phải ý em là vậy. Nếu cậu bị thương thì chúng ta sẽ xong đời. Đó là lý do tại sao cậu phải tự chăm sóc bản thân mình thật tốt.”
“Hửm? Ừ, được thôi.” Bastian hiếm khi lo lắng cho bản thân; dù cậu đã làm không ít việc liều lĩnh, nhưng chưa bao giờ chịu bất kỳ tổn hại vĩnh viễn nào.
Bánh xe phát ra tiếng lạch cạch nhẹ nhàng, đều đặn khi cỗ xe băng qua cầu. Bastian liếc nhìn xung quanh từ trong bóng râm của mái che. Có vài người mặc áo giáp, nhưng cậu có thể nhận ra từ vẻ ngoài của họ rằng họ là lính đánh thuê. Cậu không thấy bất kỳ binh lính chính quy nào của Quân đội High Britannia, nên có vẻ họ đã không truy đuổi đến đây.
Thị trấn Greybridge có phần lộn xộn. Một số con đường hẹp trải ra ngẫu nhiên từ quảng trường trung tâm, và không có con đường nào có thể gọi là đường chính. Một lá cờ đen đã được kéo lên để báo hiệu tang lễ—bằng chứng cho thấy Bảy Ngày Tĩnh Lặng đã bắt đầu.
Rõ ràng, hầu hết các cửa hàng ở thủ đô sẽ đóng cửa, nhưng một thành phố tỉnh lẻ hơn thì không thực hiện sự tự kỷ luật như vậy. Một mớ hỗn độn các quầy hàng đã được mở dọc theo những con phố hẹp, và những người mua sắm cẩn thận tránh nhau khi họ xem hàng.
“Nơi này trông giống như một bãi rác vậy.”
“Cậu thật thô lỗ, Bastian.”
“Trước chiến tranh và khi pháo đài được xây dựng, nơi này chẳng có gì cả. Rồi các thương nhân bắt đầu đổ về, và bất cứ khi nào người ta tụ tập, họ sẽ luôn lập một khu chợ và một hoặc hai thị trấn. Đó là lý do tại sao nơi này lại lộn xộn—hoàn toàn không có quy hoạch gì cả.”
“Hừm...” Elize khẽ khàng ngắt lời. “Thị trấn này nằm kẹp giữa hai con sông, nơi có thể nhặt được những viên đá đẹp, nên tôi nghe nói họ đã tạo ra một thị trường ngách bằng cách làm đồ trang sức từ kim loại quý.”
“Ừ, phụ kiện Greybridge đang rất thịnh hành.”
“Thật sao?” Bất cứ khi nào Bastian tham dự các bữa tiệc trong triều đình, cậu đều nghe các cô gái quý tộc nói về phụ kiện—có lẽ tên thị trấn này thậm chí còn xuất hiện trong các cuộc trò chuyện của họ, nhưng cậu chưa bao giờ chú ý đủ để khẳng định. Khi cậu nghe về cách thị trấn hình thành, thứ mà chỉ vài khoảnh khắc trước trông như một mớ hỗn độn giờ đây lại bắt đầu có vẻ hấp dẫn một cách kỳ lạ. Đó là một hiện tượng hết sức đặc biệt.
Người đánh xe dừng cỗ xe của mình ở rìa quảng trường thị trấn. “Đến nơi rồi.”
Giờ nghĩ lại, Bastian chắc chắn đây là lần đầu tiên cậu thấy người đàn ông đó cười. Cậu và Elize bước xuống xe ngựa, một lần nữa gửi lời cảm ơn chân thành nhất.
“Chúng cháu không thể đến đây nếu không có sự giúp đỡ của bác, thưa bác. Cảm ơn bác.”
“Vâng, cảm ơn bác!”
“Không, đừng lo lắng về chuyện đó. Tôi chỉ mong hai đứa uyên ương này có một tương lai phía trước... Cẩn thận nhé?”
“À, vâng...” Elize trông đau khổ vì câu chuyện mà họ đã kể cho ông đều là bịa đặt. Cô trông như muốn nói điều gì đó, nhưng Bastian giơ tay ngăn cô lại trước khi cô kịp nói.
Với một cái vẩy dây cương, cỗ xe mà họ đã nương tựa trong năm ngày qua đã rời đi. Tiếng bánh xe dần nhỏ lại rồi hòa vào những âm thanh của thị trấn, và hình bóng của nó biến mất vào bóng tối của những tòa nhà gạch.
“Không cần phải kéo ông ấy vào chuyện này,” cậu nhắc nhở cô.
“Vâng. Em biết.”
Họ nhìn lên pháo đài trên sườn núi. Nó trông cũ kỹ như cây cầu, và bằng cách nào đó còn vững chãi hơn. Nó cách thị trấn ở chân núi một khoảng khá xa. Nếu mình định tấn công, mình sẽ bắt đầu từ đâu? Bastian vô tình suy nghĩ, trước khi gạt bỏ ý nghĩ đó bằng một cái lắc đầu.
Cậu sờ soạng chiếc đồng hồ bỏ túi. “Em nghĩ chúng ta sẽ đến đó trước bữa tối chứ?”
“Nếu cậu đói, chúng ta nên tìm chỗ nào đó ăn trong thị trấn trước.”
“Chúng ta không có tiền. Giờ em sẽ đổi chác thứ gì khi khăn tay của em đã mất rồi? Đừng nói với tôi là em sẽ cầm cố váy của mình đấy.”
“Đừng nói những lời vô liêm sỉ như vậy, Bastian.”
“Tôi chỉ đùa thôi. Hửm? Hả?”
“Có chuyện gì vậy?”
“Không... Chiếc đồng hồ bỏ túi của tôi... Nó biến mất rồi...”
“Hả!?”
Dù Bastian tìm kiếm bao nhiêu đi nữa, cậu vẫn không thể tìm thấy chiếc đồng hồ bỏ túi cũ mà cậu đã mang từ Belgaria đến. Cậu thở dài. Nó chắc chắn vẫn còn trong người cậu khi họ rời Applewood, và họ đã không dừng lại ở bất kỳ thị trấn nào trong mấy ngày qua. Cậu cũng không cần phải thực hiện bất kỳ động tác khéo léo điên rồ nào—thực ra, họ hầu như không gặp bất kỳ ai.
Vẻ mặt Elize chùng xuống.
Bastian nghiêng đầu khi lấy ra một cặp kính râm từ túi áo ngực và đeo vào. Sau đó, cậu bắt đầu cười. “Hahaha, giờ thì tôi làm xong rồi. Chắc là tôi đã đánh rơi nó ở đâu đó.”
“Ơ...”
“Có chuyện gì vậy?”
Vẻ mặt lo lắng của Elize chuyển thành một nụ cười dịu dàng. “Không có gì. Chỉ là cái phần đó của cậu thì—”
“Giờ thì! Chúng ta đi thôi nhỉ? Cảm giác như đã rất lâu rồi chúng ta mới có một bữa ăn nóng.”
“Fufu... Được thôi.”
Cô lặng lẽ đặt tay vào lòng bàn tay Bastian đang chìa ra, và cả hai cùng lên đường men theo con đường núi đến Pháo đài Greybridge.
✧ ✧ ✧
“Xin lỗi.” Glenda bước vào với một cái cúi chào, một mảnh vải y tế trắng quấn quanh đầu.
Cô vừa bước vào văn phòng của Oswald trong cung điện. Sách và tài liệu chất đầy một bức tường, và một chiếc bàn làm việc lớn duy nhất chiếm một không gian gần phía sau. Một chiếc bàn hội nghị dùng để soạn thảo kế hoạch được đặt ngay giữa phòng, trên đó anh ta đã trải hai tấm bản đồ: một tấm hiển thị High Britannia và các quốc gia láng giềng, và tấm kia hiển thị khu vực quanh cung điện. Oswald đang đứng nghiêm bên cạnh chiếc bàn này, trên đó một cô gái mặc váy đang ngồi.
Đó là Công chúa Margaret.
Trong phòng không có ghế sofa, nhưng có một chiếc ghế da bên bàn làm việc; tại sao cô lại chọn đặt mông không chỉ trên chiếc bàn hội nghị cứng nhắc, mà còn trên cả hai tấm bản đồ, vẫn là một bí ẩn.
Mặc dù đây là một văn phòng, các thị nữ của Margaret vẫn đứng sẵn sàng dọc theo bức tường, lần này mặc đồng phục thị nữ bình thường. Tất cả đều liếc nhìn vị khách mặc áo giáp; cô ấy cũng là phụ nữ, nhưng mang một khí chất hoàn toàn khác. Chẳng hạn, Glenda vẫn mặc áo giáp nhẹ dù đang ở trong cung điện.
Cô chào theo kiểu mẫu như mọi khi. “Trung úy Glenda Graham. Tôi đã trở về.”
“Tuyệt vời khi cô đã hồi phục.”
Và như thường lệ, Oswald nói chuyện với cấp dưới của mình bằng giọng điệu thân mật. Margaret liếc nhìn anh ta một cách thích thú. Cô có vóc người nhỏ bé và đang ngồi, nhưng việc ngồi trên bàn khiến mắt cô ngang tầm với anh ta.
“Ôi chao. Điều này có nghĩa là gì đây? ...Này, Oswald?”
“Có vấn đề gì vậy, Công chúa Margaret thanh lịch?”
“Glenda đang ở đây.”
“Hạ sĩ quan này đã triệu hồi cô ấy từ tiền tuyến ở Applewood về để giao nhiệm vụ mới.”
“Fufufu... Ta đã không nói rằng những kẻ thất bại nên bị xử tử sao? Điều này thật kỳ lạ. Thật quá kỳ lạ. Tất cả có nghĩa là gì đây?”
Margaret trông hoàn toàn phấn khích. Cô đã quen với việc mọi thứ luôn diễn ra theo ý mình, đó là lý do tại sao cô thấy thật thú vị khi số phận chống lại cô. Có được mọi thứ như cô mong muốn thật quá nhàm chán đến nỗi cô liên tục khao khát một hình thức kích thích nào đó.
Cô tập trung vào Glenda, đôi mắt hổ phách lấp lánh phản chiếu ánh sáng ấm áp của ngọn đèn gas gần đó. Chúng thật đẹp... nhưng chính điều đó lại khiến chúng đáng sợ không kém.
Glenda dễ dàng nằm trong số mười người mạnh nhất ở High Britannia; cô là một hiệp sĩ dũng cảm, gan dạ, nhưng ngay cả cô cũng không thể che giấu sự lo lắng của mình.
Tại sao cô lại lo lắng đến vậy? Margaret chỉ là một công chúa—cô hoàn toàn không có quyền lực đối với quân đội hay người dân High Britannia, và ngay cả khi cô trở thành nữ hoàng, cô cũng không có quyền trừng phạt ai đó dựa trên phán đoán tùy tiện của riêng mình. Sự chấp thuận của Nghị viện là cần thiết để bất kỳ mệnh lệnh nào của cô được thực hiện, và nếu hơn hai mươi bốn trong số ba mươi thành viên của nó phản đối, mệnh lệnh của nữ hoàng sẽ bị từ chối.
Hay ít nhất, đó là lập trường chính thức, nhưng Margaret lại đặc biệt—nếu cô ra lệnh, nó sẽ trở thành hiện thực. Oswald, chẳng hạn, chỉ là một đại tá; trên anh ta là các cấp bậc chuẩn tướng, trung tướng và đại tướng, và trong cung điện anh ta chỉ là một sĩ quan chiến lược. Tuy nhiên, quyền lực của anh ta trải rộng khắp toàn bộ Quân đội High Britannia.
Đôi mắt Margaret dán chặt vào Glenda, và có một sự mãnh liệt khó chịu trong ánh nhìn của cô. Glenda hy vọng Oswald sẽ nói điều gì đó, nhưng cấp trên vốn lắm lời của cô lại im lặng một lần này. Cô nuốt khan, rồi cúi đầu thật thấp.
“T-Tấm lòng xin lỗi khiêm tốn nhất của tôi!”
“Cô đang xin lỗi về điều gì? Việc cô để Liz thoát ở Applewood, việc cô vẫn chưa tìm thấy cô ấy, hay việc cô vẫn còn sống?”
“Ơ—À...”
“Không tốt đâu, Glenda. Cô có vẻ mặt đáng sợ quá. Cười nhiều hơn đi, trông cô sẽ dễ thương hơn nhiều.”
“Kh... Tôi xin lỗi vì đã bị cậu bé đi cùng Công chúa Elizabeth áp đảo.”
“Oho, ta không quan tâm chuyện đó. Mau lên và để ta gặp Liz đi.”
“...Đã rõ, thưa công chúa.”
Ngay lúc đó, Oswald cuối cùng cũng bước vào cuộc trò chuyện:
“Thưa Công chúa Margaret hiền lành, nếu người cho phép tôi báo cáo về những người đã bị người kết án tử hình...”
“Fufu... Ta cho phép. Dù đó là lời của Oswald đáng thương, người coi trọng cấp dưới của mình hơn cả bản thân ta.”
“Xin người đừng nghĩ vậy. Lệnh của người về việc người chịu trách nhiệm phải trả giá bằng mạng sống và những người khác bị khiển trách nặng nề chắc chắn đã được thực hiện.”
“Ôi chao, vậy thì thật kỳ lạ. Cô ta đã trở về để ám chúng ta sao?”
“Với kiến thức sâu rộng của Công chúa Margaret, người chắc hẳn đã biết rồi... nhưng nếu tôi phải nói rõ ràng, Glenda không phải là chỉ huy của Applewood. Cô ấy là trung úy, và chỉ huy tại chỗ là—đã là—một trung tá.”
Margaret gật đầu. Cô có vẻ rất thích thú với chuyện này. “Ngươi lại lảng tránh ta nữa rồi. Thật đáng tiếc... Ta đã rất mong chờ được nhìn thấy vẻ mặt bối rối của ngươi... nhưng những nỗ lực của ta đều vô ích.”
“Hạ sĩ quan này chẳng qua chỉ là một viên sỏi ven đường—không đủ vĩ đại để xứng đáng với sự quan tâm của Công chúa Margaret vĩ đại.”
Margaret nhún vai và gọi một trong các thị nữ bên tường, người tiến lại gần, cầm một tách trà trên khay. Trong khi đó, Oswald quay trở lại vấn đề chính.
“Trung úy, dựa trên những gì cô biết từ các báo cáo của binh lính, Công chúa Elizabeth đã không đi thẳng từ Applewood đến thủ đô. Có đúng không?”
“Vâng, thưa ngài!” Glenda thẳng lưng và gật đầu, vẻ trang nghiêm thường ngày của cô đã trở lại. “Công chúa Elizabeth chắc hẳn biết rằng cô ấy cần phải đến trước ngày 23. Nếu cô ấy không đi tàu hỏa, thì cô ấy chỉ có thể đi bằng xe ngựa. Điều này giới hạn các tuyến đường mà cô ấy có thể đi.”
Cô ra hiệu lấy bản đồ, và trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, mắt Oswald lướt qua bàn hội nghị. Công chúa Margaret vẫn ngồi đó, thanh lịch uống trà, và các tấm bản đồ nằm dưới mông cô. Oswald tiếp tục câu chuyện của Glenda như thể không có chuyện gì xảy ra.
“...Các lựa chọn của cô ấy bị hạn chế, và nếu cô ấy muốn đột phá an ninh cung điện hoàng gia, chỉ có một cậu bé làm vệ sĩ sẽ không đủ.”
Glenda lặng lẽ lắng nghe, đứng nghiêm. Margaret trông có vẻ bận tâm, phàn nàn rằng trà của mình đã nguội với thị nữ, người đang xin lỗi một cách thành khẩn nhất. Nhưng ngay khi Glenda nghĩ rằng công chúa sẽ không can dự, cô đột nhiên lên tiếng.
“Này, Oswald?”
“Có chuyện gì vậy?” Dù đột ngột, anh ta vẫn trả lời không chút chậm trễ.
“Liz đã đi đâu?”
Oswald liếc nhìn tấm bản đồ đang nhăn nhúm dưới mông Margaret. “Theo phỏng đoán của hạ sĩ quan này... cô ấy có lẽ đang hướng đến Pháo đài Greybridge.”
Lời khai của nhân chứng binh lính, các mối quan hệ cá nhân của Elizabeth, các yếu tố địa lý... Tính tất cả những điều đó vào, thực sự không còn lựa chọn nào khác.
Trong hoàn cảnh bình thường, cô ấy sẽ từ bỏ việc trở về cung điện và bỏ trốn—có lẽ cô ấy sẽ có thể dựa vào cậu bé đi cùng để giúp cô ấy đào tẩu sang Belgaria. Nhưng đó không phải là tính cách của cô ấy. Sau khi suýt chết, cô ấy vẫn dám xuất hiện ở Applewood ngay trong cùng ngày hôm đó.
“Pháo đài Greybridge.”
“Đúng vậy.”
“Fufufu... Nó ở quanh đây sao?” Margaret hỏi khi cô mở rộng chân một cách không đứng đắn, kéo váy lên đến mức suýt chút nữa đã để lộ những gì bên dưới.
Glenda giật mình, nhưng Oswald vẫn không hề lay chuyển. Giữa đôi đùi trắng của công chúa là bản đồ khu vực quanh Queenstower.
Đôi mắt Margaret ngước lên tò mò nhìn biểu cảm của Oswald. “Fufufufu... Giờ thì, Greybridge ở đâu?”
“Để trả lời Công chúa Margaret cao quý, Greybridge nằm ngay đây.”
Không chút do dự, Oswald đặt ngón trỏ phải của mình vào một điểm trên bản đồ. Tay anh ta gần đến nỗi có thể cảm nhận được hơi ấm cơ thể cô; gần như thể anh ta đã thọc tay thẳng vào váy cô.
“Ừm... Ta hiểu rồi. Nó gần một cách đáng ngạc nhiên,” Margaret nhận xét, giọng có vẻ mũi.
“Mặc dù tàu hơi nước không dừng ở đó, nhưng chỉ mất một ngày đi xe ngựa. Mặc dù sẽ mất hơn năm ngày nếu đi bộ.”
“Và đó là nơi... ngươi sẽ cử Glenda đến, phải không?”
“Đúng vậy. Tôi sẽ cử lính súng trường đi cùng cô ấy—họ chắc chắn sẽ có thể bắt được Công chúa Elizabeth.”
“Chắc chắn, ngươi nói sao?”
“Không thể chấp nhận việc gây thêm bất kỳ lo lắng hay thất vọng nào cho Công chúa Margaret nhân từ. Xin người hãy kiên nhẫn chờ đợi với sự yên tâm.”
“Fufufu... Không đời nào.”
“—!!”
Trong một khoảnh khắc, Oswald không nói nên lời. Margaret vươn tay ra và giữ lấy hai má anh ta bằng cả hai tay, đôi môi cô cong lên thành một nụ cười nóng bỏng.
“Ta cũng sẽ đến Greybridge. Ta đã chán chờ đợi rồi.”
“...Đã rõ. Mọi việc đều theo lệnh của người.”
Vì các ngón tay của cô vẫn còn đặt trên mặt anh ta, Oswald không thể cử động một cơ bắp nào. Không thể cúi đầu kính cẩn, anh ta chỉ có thể đáp lại bằng lời nói.
Và cứ như vậy, Margaret rút tay ra. Cô vung chân vòng tròn như thể đang thực hiện một cú đá xoay đẹp mắt trước khi nhảy xuống khỏi bàn, chiếc váy của cô bay lượn phía sau. Cô thường chỉ lười biếng, thậm chí để những hành động nhỏ như đưa tách trà lên môi cũng giao cho thị nữ, vậy mà... khi cô di chuyển, cô gần như một con mèo hoang: uyển chuyển mà duyên dáng.
“Được lắm, Liz. Thật tuyệt vời. Tất cả là nhờ cô mà ta mới vui vẻ thế này. Giờ thì, ta sẽ làm gì đây? Ta sẽ làm gì với cô đây? Ta nên chọn bộ váy nào? Ta nên đi đôi giày nào? Ta không dám xuất hiện trước cô trong bất kỳ bộ đồ nào đáng xấu hổ; cô xứng đáng được đối xử tốt hơn thế.”
Và với điều đó, Margaret rời khỏi phòng, dẫn theo các thị nữ của mình. Không khí im lặng và trật tự thường ngày của văn phòng cuối cùng đã trở lại.
Oswald đưa một ngón tay lên trán và thở dài. Anh ta nhìn sang Glenda; cô đã đỏ bừng mặt và đứng bất động. Về tuổi tác, cô sẽ lớn hơn công chúa, nhưng... thật lòng mà nói, so sánh họ thật là tàn nhẫn.
“Vậy thì, hãy đưa cái này cho lính súng trường... và cái này cho đội cận vệ của Công chúa Margaret,” anh ta nói, trao những sắc lệnh đã chuẩn bị sẵn.
“Hả!?” Mắt Glenda mở to. “Đừng nói với tôi là ngài đã đoán trước được cả ý nghĩ bất chợt của Công chúa!” Giọng điệu của cô hỗn xược, nhưng Oswald không mắng mỏ cô vì điều đó. Anh ta chỉ nhún vai.
“Biết trời có thể mưa mà không mang ô thì thật là khờ dại.”