“Ngươi vừa nói gì cơ?” một giọng nữ khàn khàn hỏi.
Oswald cúi đầu cung kính, sau đó lặp lại từng lời: “Thần xin khiêm tốn bẩm báo lên Bệ hạ rằng... do một tai nạn đáng tiếc trong chuyến đi từ Học viện tư thục St. Edward về cung điện, Công chúa Elizabeth Victoria đã mất tích.”
Sắc mặt Hoàng hậu không chỉ tái nhợt mà đã trắng bệch như tử thi, tương phản gay gắt với chiếc áo choàng đỏ rực và vương miện bạc của bà. Khuôn mặt bà bị bệnh tật hành hạ đến mức hằn sâu nếp nhăn, trông già hơn nhiều so với tuổi năm mươi, và cây quyền trượng ngọc lục bảo hoàng gia trong tay bà giờ đây chẳng khác gì một cây gậy chống của một bà lão.
“Không thể nào... Ngự lâm quân đang làm cái quái gì vậy?”
“Thật sự là một sự cố đáng tiếc. Toàn bộ ngự lâm quân đã được tìm thấy đã chết.”
“Cả sáu hiệp sĩ ngự lâm quân đều được tìm thấy đã chết trên một con đường nông thôn, và công chúa thì mất tích... vậy mà ngươi dám nói đó chỉ là một tai nạn đáng tiếc sao?” bà chất vấn, giọng nói giờ đây khàn đặc đến nỗi những lời nói gần như không thể thoát ra khỏi cổ họng.
Vẻ mặt của Oswald không hề thay đổi chút nào; một nụ cười như đeo mặt nạ vẫn nở trên môi hắn. “Thần vẫn khẳng định là vậy, thưa Bệ hạ, đó là một tai nạn đáng tiếc. Thi thể các hiệp sĩ đã được một đơn vị đang hành quân huấn luyện trên con đường đó tìm thấy. Thật sự là một điều đáng tiếc lớn, nhưng thần tin rằng sẽ chỉ là vấn đề thời gian trước khi họ cũng tìm thấy công chúa.”
“Ngươi hãy dừng ngay sự vô lễ này lại!” Viên quản gia trưởng đứng cạnh Hoàng hậu định quở trách hắn, nhưng nhanh chóng im bặt khi các hiệp sĩ đứng hai bên Oswald đưa tay chạm vào kiếm của họ.
“Nếu bất kỳ hành động nào của thần bị coi là vô lễ thì xin Bệ hạ hãy chấp nhận lời xin lỗi của thần, nhưng thần xin thề ngay tại đây rằng thần không làm gì khác ngoài việc báo cáo thông tin chính xác.” Giọng điệu của Oswald hoàn toàn thờ ơ, không để lộ dù chỉ một chút cảm xúc thật sự của hắn.
Hoàng hậu loạng choạng. “Ô-Ôi... Sao có thể như vậy...?” Hơi thở của bà trở nên nông và không đều, và bà bắt đầu phát ra một loạt tiếng rít nhỏ, the thé khi không khí khó khăn đi qua cổ họng.
Viên quản gia vội vàng đỡ bà. “Ôi không! Y sĩ! Gọi y sĩ mau!”
Họ chắc hẳn đã đứng chờ sẵn bên ngoài phòng, vì cánh cửa ngay lập tức bật mở và bảy người mặc đồ trắng vội vã xông vào.
Hoàng hậu trừng mắt nhìn các y sĩ bắt đầu điều trị. “Hừm... Ngươi lừa dối Công chúa Margaret, ngươi đẩy đất nước ta vào biển lửa chiến tranh... vì mục đích gì chứ!? Hừ— Khụ! Khụ!”
Oswald im lặng một lúc, rồi nói thẳng thừng. “Chiến tranh chỉ có một mục tiêu duy nhất. Sự tồn tại của một cuộc chiến giữa các quốc gia phụ thuộc vào việc có thứ gì đó để đạt được, vì một quốc gia đơn giản là một tập hợp những người đã cùng nhau tồn tại. Và sự tồn tại của bất kỳ quốc gia nào cuối cùng cũng chỉ phụ thuộc vào một điều: hoạt động kinh tế. Để trả lời câu hỏi của Bệ hạ, mục đích của chiến tranh là tiền bạc.”
“Gh... Ngươi đáng nguyền rủa, ngươi... ngươi đồ quỷ dữ! Ngươi dẫn dắt dân tộc ta đến cái chết chỉ vì mấy đồng tiền nhỏ mọn của ngươi sao!?”
“Một người bình thường sống không quá một trăm năm; để một số người chết sớm hơn không phải là một mất mát lớn. Hơn nữa, chẳng phải hy sinh mạng sống vì lợi ích của quốc gia là một điều đáng kính sao?”
“Đủ rồi, đồ ngụy biện! Ngươi dám làm đến mức này chỉ vì tiền... Ngươi có tước vị quý tộc, và đã được ban cho một cấp bậc vượt xa những gì mong đợi ở một người cùng tuổi với ngươi. Chẳng lẽ thế vẫn chưa đủ sao? Điều gì đã thúc đẩy ngươi đến mức này chỉ vì tiền?”
“Tất cả những điều này đều vượt quá tầm của một tiểu quan như thần. Thần đã nhận được nhiều ân sủng hơn những gì mình xứng đáng, và quả thực đã được ban phước với địa vị cao quý.”
“...Vậy thì tại sao!?”
“Vì một lý do mà thần nghĩ một người sinh ra trong đặc ân như Bệ hạ có lẽ sẽ không bao giờ hiểu được... Mặc dù thần đã được ban cho địa vị và của cải không xứng với thân phận thấp hèn của mình... nhưng khao khát nhiều hơn nữa là bản tính con người.” Oswald cố tình nói rề rà, nhìn Hoàng hậu ôm ngực đau đớn.
“Đáng xấu hổ thay cho ngươi! Ư...ư!? Khụ—!”
“Bệ hạ! Xin người đừng nói nữa!”
Dường như đã quyết định rằng việc nói ra suy nghĩ của mình quan trọng hơn việc giữ gìn chút sức lực còn lại, Hoàng hậu bỏ qua lời cảnh báo của y sĩ và lại hét vào mặt Oswald.
“Ngươi là kẻ tội đồ bị lòng tham nuốt chửng! Ngươi sẽ phải chịu sự thịnh nộ của Chúa, và trải qua vĩnh viễn trong địa ngục với ruột gan bị xé nát khỏi bụng!”
“Ồ thật sao? Theo ý kiến khiêm tốn của tiểu quan này, ham muốn cũng phổ biến như một viên sỏi ven đường. Nếu ham muốn của thần lớn đến mức thu hút ánh mắt của Chúa trên thiên đường, thì không còn vinh dự nào lớn hơn thế.”
Oswald bắt chước động tác cầu nguyện, nhìn Hoàng hậu ôm chặt ngực. Bà đã bắt đầu sùi bọt mép, và lòng trắng mắt bắt đầu lộ ra.
“Bệ hạ! Bệ hạ!” các y sĩ kêu lên.
Oswald cúi chào, rồi cáo lui khỏi phòng thiết triều. Hắn đi qua một cánh cửa lớn và bắt đầu đi xuống tháp cung điện, hai hiệp sĩ mặc áo giáp của hắn theo sát phía sau.
Cuối cùng hắn đến một hành lang; những cây cột thẳng hàng hai bên tường, và một tấm thảm đỏ trải giữa lối đi. Một cô gái tóc đen mặc váy lụa thò đầu ra từ trong bóng tối.
“Ôi chao, ngài về sớm vậy. Ngài đã nói chuyện xong với Dì chưa?”
“Được chiêm ngưỡng sự hiện diện đáng yêu của Công chúa Margaret... Tiểu quan này vinh dự đến mức có thể ngất xỉu ngay tại chỗ.”
“Ồ, vậy sao? Thật phiền phức. Xin ngài hãy hoãn việc ngất xỉu lại cho đến khi ngài nói cho ta biết điều ta muốn nghe, Oswald.”
“...Không gian kém trang nhã này không phù hợp với một người cao quý như Công chúa Margaret. Nếu chúng ta có thể di chuyển ra sân thượng...”
“Tất nhiên rồi.”
Họ bước ra sân thượng nhìn xuống sân trong, nơi một số bàn ghế được thiết kế cầu kỳ đã được bày biện. Lúc đó vừa qua giữa trưa. Trời ấm hơn dự kiến vào giữa tháng Tư, và một làn gió nhẹ đang thổi.
Margaret ngồi xuống, vắt chéo chân một cách tùy tiện, để lộ đôi đùi trắng nõn dưới lớp váy. Oswald đứng nghiêm bên cạnh cô, hai tay chắp sau lưng, cẩn thận quan sát xung quanh. Hai hiệp sĩ mặc áo giáp đứng gác ở cửa, trong khi một người hầu gái đang bận pha trà.
Margaret thúc giục Oswald nói. Hắn cúi đầu thật sâu và tuân lệnh. “...Cuộc gặp với Bệ hạ... quá sức đối với tiểu quan này. Đó là một sự hổ thẹn của thần.”
“Ôi chao, ngài đã thất bại điều gì sao?”
“Thần không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đưa ra những lời khiêu khích chẳng khác gì một lời dọa dẫm rẻ tiền... Thần không thể nào diễn tả hết sự hối tiếc của mình. Chính vì sai lầm của tiểu quan này mà chỉ huy ở Applewood đã không thể trấn áp Công chúa Elizabeth. Theo kế hoạch ban đầu, thần chỉ cần cho Bệ hạ xem thi thể của công chúa.”
“Ngài nói đúng. Thay vào đó, ngài phải nói đủ thứ để dồn dì vào thế bí. Ngài đúng là một người đàn ông phiền phức.”
“Thần xin lỗi.”
“Ngài có nghĩ Liz ổn không?”
“Theo báo cáo, cô ấy đã được một chàng trai lạ cứu, và cả hai đã chạy trốn về phía núi.”
“Ta hiểu rồi. Trong trường hợp đó, cô ấy sẽ đến cung điện. Ta không thể chờ đợi được nữa. Ngài có nghĩ cô ấy sẽ mang về cho ta một trong những chiếc bánh Applewood nổi tiếng đó không? Thời tiết tốt thế này thì bánh sẽ giữ được suốt chuyến đi.”
“...Cung điện? Nhưng hầu hết binh lính đều về phe chúng ta, và Công chúa Elizabeth hẳn phải hiểu rằng chúng ta đang âm mưu ám sát cô ấy.”
“Chuyện đó không quan trọng. Nếu cô ấy không đến lâu đài, ta sẽ trở thành nữ hoàng, phải không? Và rồi ta sẽ dẫn dắt Cao Britannia vào chiến tranh.”
“Vậy cô ấy sẽ một mình đến chỉ để ngăn chặn chiến tranh sao?”
“Đúng vậy. Liz là cô gái như thế đấy. Chẳng phải rất tuyệt vời sao? Ta nên nướng một chiếc bánh tart cho cô ấy. Ôi chao, cô gái đó luôn ghét dâu tây. Cô ấy không giỏi phân biệt dâu chua hay ngọt... Fufufu.”
“Thật vậy sao?”
“Ta không thể chờ đợi được nữa. Ngài có nghĩ cô ấy sẽ sớm đến không? Ta sẽ nướng một chiếc bánh tart dâu tây.”
“Một ý tưởng tuyệt vời.”
Vậy hành động của cô ấy vượt lên trên lợi ích cá nhân...
Oswald hiểu rằng việc trình diện thi thể công chúa sẽ là một đòn giáng mạnh vào tâm lý của Hoàng hậu, vì vậy, để đối phó với việc Elizabeth trốn thoát gần đây, hắn đã lên kế hoạch cho binh lính tìm kiếm ngọn núi và các làng xung quanh. Việc Elizabeth trở về cung điện còn sống sẽ phá hỏng kế hoạch của hắn. Hắn đã coi công chúa là một cô gái khá thông minh, nhưng có lẽ hắn đã đánh giá cô quá thấp.
Mình nên cho những binh lính mình đã cử đến Applewood canh gác các con đường.
Margaret đưa tách trà lên môi. “Ta vẫn định hỏi—ngự lâm quân đã sắp xếp những kẻ đóng thế, phải không?”
“Đúng như lời Công chúa nói. Họ đã cử xe ngựa hoàng gia và cho sáu thuộc hạ cải trang để làm mồi nhử.”
“Làm sao ngài biết họ là mồi nhử? Ta rất tò mò.”
“Điều đó rất đơn giản. Mặc dù ngự lâm quân có thể đoàn kết và trung thành, nhưng những người dưới quyền họ thì không đồng nhất như vậy. Trong hầu hết các trường hợp, tiền bạc là đủ để lung lay trái tim con người.”
“Ra là vậy. Ngài chỉ đơn giản là hối lộ thuộc hạ của họ.”
“Thần xin lỗi, thần biết đó không phải là một kế hoạch đủ vĩ đại để xua tan sự nhàm chán của Công chúa Margaret thông thái. Lòng trung thành của Ngài Graham mạnh mẽ đến nỗi ông ấy chưa bao giờ nghĩ rằng những người khác có thể không chia sẻ sự tận tâm của mình.”
“Fufufu... Còn lòng trung thành của ngài thì sao?”
Margaret liếc hắn một cái đầy thích thú, khiêu khích. Cô vắt chéo chân sang bên kia, để lộ đùi một cách nguy hiểm khi váy cô chuyển động. Làn da trắng ngần của cô gần như phát sáng.
“Nếu thần được phép trình bày với Công chúa Margaret kính mến nhất của thần... Tiểu quan này đã vượt lên trên lòng trung thành. Thật là vô nghĩa, nếu thần chỉ có thể phục vụ Công chúa bằng một trái tim mạnh mẽ? Vì mỗi một thành viên của nhân loại không cần phải suy nghĩ, nói năng và hành động, nếu không phải vì hạnh phúc của Điện hạ. Thần tồn tại chỉ vì những mục đích cao cả của Công chúa.”
“Phải... Này, Oswald?”
“Vâng?”
“Có một điều đã làm ta băn khoăn bấy lâu nay... Ngài nghĩ loại trà nào hợp nhất với bánh tart dâu tây?”
“Trà Darjeeling với mật ong thì sao ạ?”
“Chẳng phải sẽ quá ngọt sao?”
“Nó sẽ làm giảm vị chua của dâu tây, phải không ạ?”
“Fufufu... Ngài nói đúng. Ta sẽ chọn loại đó. Ngài có nghĩ Liz sẽ sớm đến không?”
“Gió đang nổi lên, và Công chúa không được để bị cảm lạnh. Đã đến lúc Công chúa trở về phòng rồi phải không ạ?”
“Được thôi. Ồ, và Oswald.”
“Vâng?”
“Ta thích Liz. Cô ấy là một cô gái tốt.”
“Chắc chắn rồi.”
“Vậy khi ngài đưa cô ấy đến cung điện, xin ngài hãy cho ta chào đón cô ấy trước dì nhé? Trước khi cô ấy bị hỏng, tất nhiên rồi. Nhưng ta chắc chắn cô ấy sẽ giữ được trong thời tiết này. Ngay cả bánh Applewood cũng giữ được.”
“Theo ý Công chúa.” Oswald kính cẩn cúi đầu thấp hơn cả khi hắn cúi chào Hoàng hậu.
Margaret đứng dậy, rồi đi về phía cánh cửa nối sân thượng với tòa tháp, chiếc váy lụa của cô đung đưa theo từng bước chân.
✧ ✧ ✧
Bastian vô cùng nhanh nhẹn trong rừng. Khi còn nhỏ, các thầy cô giáo và gia sư của cậu luôn phải đuổi theo cậu vì lý do này hay lý do khác, và mặc dù cậu luôn cảm thấy phấn khích khi bị đuổi bắt, nhưng đó chưa bao giờ là điều cậu sợ hãi.
Cậu tình cờ gặp một con suối. Mặc dù cậu có thể lặn xuống để trốn thoát, nhưng vẫn còn là tháng Tư; nước sẽ lạnh, và cô gái trong vòng tay cậu dường như không phải là người có thể thoát ra mà không bị tổn hại. Thay vào đó, cậu chạy dọc theo lòng sông, cuối cùng gặp một chiếc cối xay nước bằng gạch. Không có ai xung quanh, và cửa không khóa, vì vậy cậu quyết định họ có thể nghỉ ngơi bên trong.
Đó là một công trình khá đơn giản—một mái nhà bằng ván gỗ trên bốn bức tường gạch. Bên trong có tất cả các dụng cụ cần thiết để chế biến lúa mì. Cũng có một lò sưởi nhỏ đã có củi bên trong, nhưng Bastian kiềm chế không lạm dụng lòng hiếu khách của chủ nhân vắng mặt hơn nữa.
Bastian ngồi phịch xuống một chiếc ghế cũ kỹ, khô héo. “Phù... Lâu lắm rồi mình mới chạy hết sức. Mệt mỏi quá.”
“Ừm... Cảm ơn vì đã cứu tôi. Thật lòng đấy.” Cô gái ngồi xuống bàn đối diện cậu và cúi đầu, nhưng Bastian chỉ phẩy tay xua đi.
“Đừng lo lắng. Cậu đã cứu tôi nhiều lần rồi, Elize. À quên, bây giờ là ‘Elizabeth’ phải không?”
“Tên thật của tôi là Elizabeth, nhưng... cậu có thể gọi tôi bằng bất cứ tên nào cậu thích.”
“Vậy thì, vì tôi đã quen rồi, cậu có vui lòng cho tôi tiếp tục dùng ‘Elize’ không?”
“Tôi không thấy có lý do gì để không.” Cô vui vẻ gật đầu. “Mới sáng nay tôi còn là ‘Elize’, vậy mà giờ đã thấy hoài niệm quá...”
“Chiếc váy lụa đó thực sự rất hợp với cậu.”
“Ồ...? Thật sao?”
“Thật đấy. Mặc dù tôi nghĩ tôi vẫn thích đồng phục học sinh của cậu hơn.” Mãi cho đến khi những lời đó đã thốt ra khỏi miệng, Bastian mới nhận ra chúng rất dễ bị hiểu lầm, nhưng Elize chỉ mỉm cười vô tư.
“Fufu... Vâng, tôi thoải mái hơn khi mặc đồng phục. Mà này, khi cậu nói tôi đã cứu cậu, cậu đang nói về chuyện ở trường sao?”
“Đúng vậy. Họ luôn bắt nạt tôi vì tôi đến từ Belgaria. Lẽ ra tôi nên nói là đến từ một quốc gia khác.”
“Tôi chưa bao giờ biết cậu mạnh đến thế, Bastian. Tại sao cậu luôn chịu đựng sự lạm dụng của họ?”
“Tôi đã hứa với ông nội... Chỉ cần một trận đánh thôi, họ sẽ đưa tôi về nhà ngay lập tức.”
“Cậu thật sự nghiêm túc một cách đáng ngạc nhiên.”
“Á—!!”
Đột nhiên, Bastian tái mặt.
“Có chuyện gì vậy!?”
“Ch-Chuyện vừa rồi không tính là một trận đánh, phải không? Không đánh nhau, không tiết lộ thân phận, và không can thiệp vào chính trị nước ngoài—đó là lời hứa của tôi.”
“Tôi sẽ không nói đó là một trận đánh. Mặc dù ‘không tiết lộ thân phận’ hẳn có nghĩa là cậu không thực sự là con trai của một bá tước, phải không?”
“À, không, đ-đó là...”
“Một cậu bé tóc nâu, mắt đỏ thẫm tên là Bastian. Theo những gì tôi nghe được, đôi mắt đỏ là đặc điểm độc quyền của hoàng gia Belgarian.”
“Cậu đang nói gì vậy?” Bastian lấy một cặp kính đặc biệt ra khỏi túi. Chúng có gọng đen và tròng kính màu khói.
“Sao cậu đột nhiên đeo kính râm? Lại còn trong nhà nữa?”
“À-À thì, đôi mắt quỷ của tôi đang ngứa ngáy muốn quậy phá một chút, cậu biết đấy. Đây là những chiếc kính thần thánh có thể phong ấn sức mạnh bóng tối.”
“Theo tôi nhớ, tên của hoàng tử thứ ba là Heinrich Trois Bastian de Belgaria.”
“Chưa từng nghe nói đến.”
“...Được rồi. Tôi hứa sẽ không nói cho ai biết. Dù cậu là ai, điều đó không thay đổi sự thật rằng cậu đã cứu mạng tôi.”
“V-Vâng.”
“Tôi biết tôi đã hỏi rồi, nhưng cậu thực sự đến đây để đưa cho tôi cuốn sách của cậu sao? Cậu thực sự đã vượt qua hàng trăm binh lính chỉ vì điều đó ư?”
“Tôi đã làm vậy. À, đó là lý do tôi đuổi theo cậu, ít nhất là vậy. Tôi đưa cậu ra khỏi đó vì chúng ta là bạn bè.”
“...Bạn bè?”
“Hả? Này, đừng có vẻ mặt sốc như vậy! Nếu có tôi làm bạn thật sự đáng xấu hổ đến thế, tôi thề tôi sẽ nhảy xuống suối!”
“...Khi tin đồn bắt đầu lan truyền rằng tôi thực sự là một công chúa, tôi chắc chắn rằng sẽ không còn ai gọi tôi là bạn nữa. Điều đó... phần nào khiến tôi nhẹ nhõm.”
“Hừm. Nghe có vẻ hoàng gia Cao Britannia gặp khó khăn nhỉ.”
“Tôi sẽ nói hoàng gia Belgarian khó tiếp cận hơn.”
“Tôi không biết về điều đó... Tôi khá hợp với gã Eddie đó từ Gia tộc Balzac. Hắn ta không có những dè dặt khó chịu nào, và không tỏ vẻ ta đây mặc dù hắn là người lớn tuổi hơn tôi. Ồ, đúng rồi, và ông nội hắn mạnh kinh khủng! Ông ấy thực sự đã dạy tôi một hoặc hai điều về đấu kiếm đấy, cậu biết không.”
“Tôi hiểu rồi. Một công tước, phải không?”
“...Ưm! À, không, ừm... Ý tôi là, ừm... Đó chỉ là những gì tôi đọc được trên báo thôi!”
“À, vâng, vâng. Tôi hiểu rồi.” Elize mỉm cười.
Bastian quyết định có lẽ nên thay đổi chủ đề. “Vậy, ừm, đội quân đó là sao vậy? Họ trông giống như một phần của Quân đội Cao Britannia, nhưng chẳng phải sẽ khá kỳ lạ nếu họ chĩa súng vào một công chúa sao?”
“Đó chỉ là một cuộc tranh chấp bình thường giữa các gia tộc. Công nghệ công nghiệp của đất nước này đã phát triển vượt bậc trong vài năm qua. Do đó, quan điểm đã bắt đầu lan truyền rằng chúng ta nên gây chiến và sử dụng sức mạnh đó để bắt các quốc gia khác phải phục tùng chúng ta.”
“Nghe có vẻ hợp lý.”
“Ý nghĩ đó thực sự đến một cách tự nhiên với các anh sao? Tôi thì chống lại. Nếu chúng ta gây chiến, người dân sẽ chết.”
“Không thể tranh cãi về điều đó, nhưng... Belgaria đã tham chiến từ rất lâu trước khi tôi ra đời. Tôi thực sự không hiểu ý nghĩa của việc không có chiến tranh là gì.”
“Cậu không hiểu sao?”
“Ừm, thì, tôi nghĩ thật tốt nếu mọi người không chết...”
“...Tốt. Bởi vì nếu chúng ta gây chiến, sẽ là với Belgaria.”
“Hả?”
“Cao Britannia chia sẻ biên giới chính với Đế chế Belgarian. Các nước láng giềng khác chủ yếu là các quốc gia nhỏ, mặc dù tôi cho rằng nếu cậu muốn vượt biển thì cũng có Hispania và những nước ở phía đông xa xôi.”
Bastian nhíu mày. “Họ bị điên rồi sao? Ngay cả khi họ có một số khẩu pháo mới, họ cũng sẽ không thắng được đâu. Ý tôi là, chỉ cần so sánh kinh nghiệm của quân đội chúng ta, chẳng hạn... Cậu nghĩ Belgaria đã tham chiến bao nhiêu trăm năm rồi?”
“...Nhưng nếu có thể chiến thắng, thì họ nên gây chiến. Đó là điều cậu nghĩ sao, Bastian?” Có một chút lo lắng trong giọng Elize, nhưng Bastian không phải là kiểu người chỉ nói những gì một cô gái muốn nghe.
“Nếu có thể thắng, thì tấn công. Đó là lý do quân đội tồn tại.”
“Nhưng mục đích của việc gây chiến là gì? Đất nước sẽ phát triển mà không cần chiến tranh. Trên thực tế, chẳng phải cả hai chúng ta đều sẽ đạt được nhiều hơn nếu chúng ta tập trung vào ngoại giao sao?”
“Hả? Thật sao?”
Ý tưởng rằng một quốc gia có thể phát triển tốt hơn mà không cần chiến tranh—đó là điều mà Bastian chưa bao giờ cân nhắc trước đây.
Elize gật đầu. “Giả sử có hai ngôi làng—một nơi mọi người luôn chiến đấu, và một nơi mọi người hợp tác với nhau. Ngôi làng nào sẽ sống lâu hơn và thịnh vượng hơn?”
“...Ngôi làng nào thắng khi họ không thể tránh khỏi việc đối đầu nhau?”
“Có lẽ họ sẽ thịnh vượng hơn—ngay sau chiến thắng của họ. Nhưng khi tai họa ập đến và ngôi làng yếu đi, liệu những người họ đã đánh bại trong trận chiến có giúp họ đứng dậy không?”
“Vâng, điều đó sẽ không xảy ra. Theo tôi thấy, đó sẽ là cơ hội để họ trả đũa. Vài lần như thế.”
Elize gật đầu một lần nữa. “Trong một trăm năm, chúng ta có thể thịnh vượng nhờ chiến thắng cuộc chiến đó. Nhưng điều gì sẽ xảy ra trong hai, có lẽ ba, trăm năm sau đó? Có quốc gia nào thịnh vượng mãi mãi không?”
“Mãi mãi, à...?”
Bastian hầu như không biết gì về quá khứ của Belgaria. Lịch sử nói chung là một vấn đề mà thường chỉ thu hút một bộ phận nhỏ những người hiếu kỳ. Lịch sử của Đế quốc kéo dài 851 năm. Đã có một thời kinh đô thất thủ, và một giai đoạn hơn nửa lãnh thổ bị chiếm đóng. Không ai có thể nói trước điều gì sẽ xảy ra trong trăm năm tới.
"Nhưng liệu ngươi có sống đủ lâu để chứng kiến những hậu quả có thể xảy ra không?" hắn hỏi.
"Khi một người trở thành người cai trị, họ phải nghĩ không phải đến hạnh phúc của bản thân, mà là đến tương lai của quốc gia."
"Ta hiểu rồi."
Giờ nghĩ lại, Bastian nhớ ra gia sư hoàng gia của mình cũng từng nói điều tương tự. "Đối với những người ở vị trí lãnh đạo quốc gia, điều cốt yếu là phải coi trọng toàn bộ quốc gia hơn cá nhân—bla, bla, bla..." Hắn thực sự không hề lắng nghe.
"Và chính vì lý do đó mà ta phản đối chiến tranh."
"Ừm."
"Nhưng cả nước đều ủng hộ. Có lẽ các phe phái này muốn đưa cô em họ Margaret của ta lên làm nữ hoàng."
"Cô ấy muốn chiến tranh sao?"
Elize suy nghĩ một lát. "...Người phụ nữ đó... có lẽ không quan tâm điều gì cả."
"Ý cô là sao?"
"Mỗi ngày cô ấy đều cố gắng xua tan sự buồn chán của mình. Cô ấy là con gái lớn của một hoàng tử và giữ vị trí công chúa đầu tiên của High Britannia đầy may mắn... Cô ấy có cha mẹ nhân hậu, cấp dưới tài giỏi... Cô ấy xinh đẹp, khỏe mạnh, giàu có, có đủ mọi thứ mình muốn... Nhưng điều cô ấy chưa bao giờ có được là một vai trò để thực hiện."
"Đó cũng là một điều."
"Và đó là lý do cô ấy dành cả ngày buồn chán đến tê liệt đầu óc."
"Đó là một điều ta thực sự không hiểu. Nếu chán, cứ lén ra ngoài chơi đi."
"Dù Margaret làm gì, cô ấy cũng rất nhanh chán. Cô ấy tiếp thu mọi thứ nhanh hơn hầu hết mọi người, và cô ấy rất tháo vát."
Ngay cả hoàng gia Belgaria cũng không có ai hoàn hảo đến thế. Hoàng tử cả Auguste đang trong tình trạng tồi tệ, trong khi Hoàng tử thứ hai Latrielle thì liên tục bị Bộ Quân vụ vắt kiệt sức. Dường như Công chúa thứ tư Argentina đã được gửi ra biên giới để làm chỉ huy dù là phụ nữ và còn nhỏ tuổi, nhưng hắn không biết liệu cô ấy có xoay sở được hay không. Đứa con thứ năm đã mất khi còn nhỏ, và Felicia—người được đẩy lên vị trí công chúa thứ năm do đó—đã không rời khỏi phòng mình từ khi còn bé. Theo một nghĩa nào đó, có lẽ chính Bastian là người giống Margaret nhất—dù sao thì, hắn cũng được ban phước cả sức khỏe lẫn sự giàu có.
"Ta từng như vậy."
"Ngươi sao?"
"Rồi một ngày ta gặp một gã lập dị thực sự trong thư viện quân đội—hắn lật từng trang sách như thể mạng sống mình phụ thuộc vào nó."
"Ngươi cũng đến đó để đọc sao?"
"Khi ta lật tung tất cả các bức tượng đá trong sân, Đại Tổng quản phát điên lên và dẫn một đội kỵ sĩ đi lùng bắt ta, nên ta trốn ở nơi họ ít ngờ tới nhất."
"...Hà."
✧ ✧ ✧
Chuyện xảy ra vào mùa xuân, khoảng hai năm trước—
Luôn là một phiền toái khi Bastian bị nhận ra, nên hắn đeo kính râm khi ra ngoài cung điện để che đi đôi mắt đỏ của mình. Nhưng khi nói chuyện với chàng trai trẻ ngồi bên cạnh, Bastian tự hỏi liệu mình có cần đeo chúng hay không; chàng trai trẻ quá tập trung vào cuốn sách đang đọc đến mức có lẽ sẽ không nhận ra nếu Bastian không mặc gì cả.
"Thật sự thú vị đến vậy sao? Cuốn sách đó?"
"Ừm? À... Xem nào... Hơi khó nói."
"'Hơi khó nói'? Vậy sao ngươi vẫn đọc? Chắc là chán lắm."
"Ta đọc vì lý do tương tự như ta thở."
"Vì ngươi sẽ chết nếu ngừng thở sao?"
"Đúng vậy. Và ta sẽ chết nếu không đọc xong cuốn sách này."
"Ngươi bị bệnh hay sao vậy?"
"Hahahah... Ta thường xuyên bị hỏi vậy."
"Chà, ta ghét đọc sách. Ta thà đua ngựa hoặc luyện kiếm thuật còn hơn," Bastian nói, nhún vai.
Người lính trẻ rút vài cuốn sách từ chồng sách chất trên bàn. "Cuốn tiểu thuyết này kể về một kiếm sĩ siêu phàm. Anh ta chiến đấu với một quái vật khổng lồ cao 100 cubit (44 m). Đó là một trong những trận chiến căng thẳng đến mức ngươi thực sự đổ mồ hôi."
"H-Hả?"
"Và nữ chính sử dụng ma thuật trong truyện này. Nam chính là trợ lý mạnh mẽ của cô ấy và tin ta đi, anh ta thực sự là một gã cứng cỏi."
"C-Cái gì? Ma thuật!? Ngươi là một trong những kẻ dị giáo đó sao!?"
"Ồ, xin lỗi. Ngươi chưa bao giờ nghe về tiểu thuyết bán chạy nhất của Đế quốc sao? Ta cứ nghĩ các thiếu gia quý tộc tầm tuổi ngươi sẽ là độc giả lớn nhất của chúng."
"Ngươi nghĩ vậy sao? Lặp lại lần nữa, ta ghét sách..."
"Ta khuyên ngươi nên đọc cuốn này. À, không, thực ra, có lẽ hơi cực đoan một chút. Các trận chiến thì ngầu hết chỗ nói, nhưng nữ chính hầu như không để lại ấn tượng gì."
"Hả!? Ờ... Vậy thì... Tùy thôi. Các trận chiến ngầu, phải không? Được rồi, ta sẽ mượn nó và đọc thử một chút."
"Ngươi sẽ đọc sao? Ta hy vọng ngươi thích nó. Tác giả tầm tuổi ngươi đấy."
"Ế!? Chẳng phải tất cả sách đều do những người lớn cau có viết sao!?"
"Cái đó còn tùy. Rất nhiều sách hướng đến đối tượng độc giả nam trẻ tuổi được viết bởi các tác giả trẻ, ta đoán là vì họ có những cảm nhận tương đồng. Trong những trường hợp khác, chúng được viết bởi các tác giả trưởng thành nhưng tâm hồn vẫn là trẻ con."
"Ngươi cũng viết sao?"
"...Ý tưởng đó cũng khiến ta hứng thú... nhưng như vậy ta sẽ có ít thời gian đọc hơn."
"T-Ta hiểu rồi."
Bastian nhìn chằm chằm vào cuốn sách. Một ấn phẩm hẳn hoi. Nghĩ mà xem, cuốn này được viết bởi một đứa trẻ bằng tuổi hắn... Thật sự đáng kinh ngạc.
Người lính trẻ liếc nhìn hắn. "...Nếu một ngày nào đó ngươi viết tiểu thuyết... có lẽ ta sẽ đọc kiệt tác của ngươi." Người đàn ông quá mảnh khảnh để làm lính ấy nở một nụ cười dịu dàng. Bastian gật đầu đáp lại, kẹp cuốn sách dưới một cánh tay.
Đột nhiên, tiếng chân dồn dập vang lên khi một người đàn ông quân đội râu đen tiến đến gần. "Này, ngươi! Lính! Giờ giải lao của ngươi kết thúc từ đời nào rồi! Ngươi định để Hầu tước phải chờ sao!?" ông ta gầm lên, mặt đỏ bừng.
"Chết tiệt!?"
Chàng trai trẻ vội vàng đứng dậy. Cùng lúc đó, một sự náo động đang hình thành quanh lối vào; đơn vị mạnh nhất của Quân đoàn Một Đế quốc, Lữ đoàn Hổ Trắng, đã xuất hiện ở một nơi không phù hợp chút nào như thư viện quân đội.
Các kỵ sĩ vạm vỡ trong bộ giáp trắng chỉ vào Bastian. "Hắn kìa!"
"Chết tiệt."
Và thế là Bastian chạy. Hắn luồn lách giữa các bàn, rồi đá bung cửa sổ và nhảy ra ngoài, cuốn sách mượn vẫn còn trong tay.
✧ ✧ ✧
Sau khi nghỉ ngơi ở cối xay nước, Bastian dẫn Elize trở lại khu rừng. Chẳng bao lâu sau họ đã trở lại đường cao tốc, và đến thành phố Applewood vào lúc hoàng hôn.
"Tôi ngạc nhiên là anh không làm chúng ta lạc đường đấy, Bastian."
"Thật sao? Ta nắm rõ mình đã đi được bao xa và ta nhớ bản đồ trông như thế nào, nên không thể nào lạc được. Chắc chắn, lúc nãy ta có hơi lệch một chút, nhưng đó là vì ta quá tập trung vào việc né đạn."
"Hà... Anh đúng là một người lập dị."
"Cô nghĩ vậy sao? Latrielle cũng làm được điều đó. Ồ, nhưng Argentina thì vô vọng khi nói đến phương hướng. Cô bé ấy thật tinh quái. Cô bé thực sự bị lạc trong rừng."
"Lạc trong rừng là chuyện bình thường mà."
Nghe những lời đó, Bastian bối rối không khỏi nghiêng đầu sang một bên.
Applewood là một thành phố kiên cố được bao quanh bởi những bức tường đá. Đây là thị trấn lớn nhất ở khu vực phía đông, nhộn nhịp với vô số người. Mặc dù mặt trời đã bắt đầu lặn, nhưng hai bên đường vẫn đầy các quầy hàng mở, tiếng rao hàng của thương nhân làm cho bầu không khí trở nên sống động như một lễ hội. Mặc dù đất nước này tiến bộ hơn về công nghệ, nhưng cuộc sống của thường dân ở High Britannia dường như không khác nhiều so với ở Belgaria.
Bastian đeo kính râm để đề phòng. Ở một thành phố lớn như thế này, sẽ không có gì lạ nếu có ít nhất một người có thể nhận ra một thành viên hoàng gia Belgaria.
"...Không có quá nhiều binh lính," hắn thì thầm vào tai Elize. Vai cô lập tức run lên như thể bị cù lét.
"Ừm. Và không phải tiểu đoàn nào cũng về phe Margaret. Tôi chắc chắn mỗi người đều có lý do riêng của họ."
"Ta không biết cô nàng Margaret này là kẻ chủ mưu hay có ai khác đứng sau ra lệnh, nhưng việc cố giết người kế vị ngai vàng sau khi họ đã được chỉ định là một điều khá kinh khủng."
"Tôi cần đến cung điện."
"Cứ để đó cho ta. Ta sẽ đảm bảo cô đến được đó."
"Cảm ơn anh, Bastian."
Không ai có thể biết ai sẽ truy đuổi Elize. Lo sợ cho sự an toàn của mình, cô nép sát vào hắn để được bảo vệ. Vai cô chưa bao giờ gần đến thế khi họ đi bộ trên con đường giữa trường học và ký túc xá, và vì lý do nào đó, điều đó càng củng cố quyết tâm bảo vệ cô bằng mọi giá của Bastian.
"Cô nghĩ họ sẽ cho chúng ta ở lại không?" hắn hỏi.
"Họ nên cho nếu chúng ta nói mình là học sinh."
"Không thể nói cô là công chúa, phải không?"
"Đúng vậy. Sẽ quá nguy hiểm."
Họ đã cân nhắc đến gặp thị trưởng Applewood, nhưng không thể biết ông ta thuộc phe nào. Nếu ông ta hóa ra là người của Margaret, rất có thể ông ta sẽ tiết lộ vị trí của Elize cho quân đội.
Họ bước vào một cửa hàng trong thị trấn trước khi mặt trời hoàn toàn biến mất khỏi đường chân trời. Đó là một tòa nhà hai tầng bằng gạch trắng, có một quán bar ở tầng một và các phòng khách ở tầng hai. Đây là kiểu dáng tiêu chuẩn của một cơ sở lưu trú, không chỉ ở High Britannia mà còn ở Belgaria.
Bên trong có bốn bàn bốn chỗ, cũng như một dãy sáu ghế dọc theo quầy bar. Nơi đây khá đông đúc; những người đàn ông vừa tan ca đang bận rộn trò chuyện và uống bia.
Một phụ nữ lớn tuổi đứng sau quầy. "Chúng ta có gì ở đây? Chỗ này không dành cho trẻ con," bà nói, lập tức từ chối họ bằng giọng khàn khàn.
Chúng ta phải giải thích thế nào đây?
Trong khi Bastian còn đang do dự, Elize đã không ngần ngại lên tiếng. "Tôi xin lỗi. Chúng tôi là học sinh, và một thành viên trong gia đình chúng tôi bị ốm, nên chúng tôi đang trên đường về nhà. Ai đó trong nhà chúng tôi đáng lẽ phải đến đón bằng tàu hỏa, nhưng họ chắc là bị trễ rồi... Bà có thể cho chúng tôi ở lại qua đêm được không?"
"Hừm..." Người phụ nữ nghiêng người qua quầy, đánh giá họ từ đầu đến chân. "Các ngươi có tiền không?"
"À, ờ..."
Bastian móc túi. Hắn đã mắc một sai lầm tai hại; chiếc túi hắn vứt đi không chỉ chứa đồ dùng học tập mà còn cả tiền của hắn.
"Ta chỉ có một chiếc đồng hồ bỏ túi cũ, một con dao găm còn cũ hơn, và kiệt tác của mình. Không ổn rồi. Nhìn thế nào thì thứ duy nhất có giá trị ta mang theo là cuốn sách..."
"Khăn tay của tôi được không? Nó được mẹ tôi tặng. Tôi chưa dùng nhiều, và tôi chắc nó cũng có giá trị."
Người phụ nữ già chìa tay ra, và Elize đưa chiếc khăn tay cho bà. Ánh mắt của bà thay đổi ngay lập tức.
"Chà chà... Đây có lẽ là lụa thật..."
"Không sao nếu như vậy là không đủ. Chúng tôi có thể tìm một nhà trọ khác."
"Ư... Vâng, à... Trông các ngươi có vẻ cần giúp đỡ... Ta sẽ cho các ngươi ở lại. Nhưng ta báo trước, chúng ta chỉ phục vụ bữa sáng và bữa tối thôi."
"Cảm ơn bà!" Elize cúi đầu.
Bastian đặt một tay lên ngực và thở phào nhẹ nhõm. "Giỏi lắm, Elize!"
"Ồ, không có gì. Chúng ta đã đi bộ suốt chặng đường, nên tôi thực sự chỉ muốn có một cái giường để ngủ thôi."
Người phụ nữ nghiêng đầu. "Nhân tiện, hai đứa là anh chị em sao?"
"Hả?" cả hai đồng thanh hỏi.
"Hai đứa có thể chung một phòng không?"
"À, ờ..." Má Elize đỏ bừng, trong khi Bastian gãi đầu một cách lúng túng.
"Ta ngủ ngoài cũng được," hắn nói.
"Đừng ngớ ngẩn, ngoài trời vẫn còn lạnh lắm! Bà chủ, tất nhiên chúng tôi sẽ chấp nhận một phòng. Chúng tôi là anh em mà."
"Được rồi. Vậy đây là chìa khóa của các ngươi. Cứ để nó trên quầy khi trả phòng. Chà, đã quá muộn để trẻ con đi lại trên phố rồi. Nếu muốn ăn, hãy ăn ngay bây giờ. Chúng ta sắp dọn dẹp rồi."
"Tuyệt vời!"
"Hy vọng bà ấy có thịt..." Bastian nói, khiến người phụ nữ già khịt mũi khinh bỉ.
"Ồ, tôi hy vọng nó hợp khẩu vị của một cậu quý tộc."
Họ được phục vụ một bát súp gà loãng với một cuộn bánh mì cứng. Thông thường, bữa ăn sẽ kèm một cốc bia, nhưng vì họ là trẻ con, nhà trọ đã đặc biệt chuẩn bị cho mỗi người một cốc nước. Bia có thể giữ được hơn một tuần, trong khi nước sẽ hỏng trong ba ngày, ngay cả trong mùa lạnh. Nước tinh khiết đến mức có thể uống mà không cần đun sôi, theo một nghĩa nào đó, là một thứ xa xỉ hơn bia.
Bastian nuốt một thìa súp, rồi sung sướng thốt lên "Ngon tuyệt!" Hắn đã dành cả đêm qua để viết tiểu thuyết và chưa ăn uống tử tế gì cả ngày vì bỏ bữa sáng. Rồi sau đó, hắn đã phóng như bay trên đường từ trường, dính vào một cuộc ẩu đả trong rừng, và đi bộ suốt quãng đường đến thị trấn. Hắn đương nhiên là đói lả.
Bát súp ấm áp làm dịu dạ dày trống rỗng của hắn. Hương vị thanh đạm của nó hoàn hảo cho một khẩu vị đang khát.
"Cái này tuyệt vời quá! Bà chủ, bà có thể làm một đầu bếp giỏi trong triều đình Belgaria đấy! Thật đấy!"
"Hà, có vẻ như ngươi biết cách khen ngợi. Là ông già ta làm đấy."
"Nó thực sự rất ngon..."
Elize cũng trong tình trạng tương tự—thậm chí nước mắt còn rưng rưng trong mắt cô. Cô đã quyết định từ bỏ cuộc sống học đường bình thường để trở thành nữ hoàng, và rồi suýt chết ngay trong ngày hôm đó, bị xối xả đạn và bị binh lính truy đuổi.
Tôi thậm chí không thể tưởng tượng cô ấy mệt mỏi đến mức nào.
"Chà, bỏ qua tất cả những chuyện đó—cho thêm nữa đi!"
"Này, Bastian..."
Người phụ nữ già khịt mũi. "Hà! Đừng tham lam! Chỉ lần này thôi nhé?"
"Dạ. Cảm ơn bà."
"À... Vậy thì... tôi cũng vậy," Elize nói, má cô lại đỏ bừng khi đưa đĩa ra.
Với thức ăn trong bụng, Bastian và Elize đi đến căn phòng được giao. Khi mở cửa, họ đứng hình; căn phòng có một cái bàn, một cái ghế, và một chiếc giường đơn, khá lớn.
"Đây là... dành cho một người sao?" Bastian hỏi.
"Có hai cái chăn, nên có lẽ là giường cho hai người... C-Chúng ta sẽ ngủ ở đây... cùng nhau, sao...?" Elize đỏ bừng cả tai. Rồi đột nhiên, đầu gối cô khuỵu xuống. Bastian nhanh chóng nắm lấy vai cô để giữ cô đứng vững.
"N-Này, cô có sao không!?"
"Á!?"
Chắc hẳn hắn đã làm Elize giật mình, vì cô lập tức lùi lại, mất thăng bằng và vấp ngã. Cô chỉ ngã xuống giường, nên không có nguy cơ bị thương, nhưng Bastian đã theo phản xạ vươn tay ra đỡ cô.
Kết quả: Elize nằm ngửa trên giường, Bastian ở trên, đè cô xuống. Mái tóc vàng óng của cô xõa lộn xộn trên những tấm ga trải giường màu xám, và hòa lẫn với mùi mồ hôi, đất và súp là một mùi hương không thể nhận ra nhưng kỳ lạ thay lại rất quyến rũ.
Elize nhắm mắt lại, vai cô run rẩy. "Anh... không được..."
"C-Chết tiệt."
"Hà... Khờ..." Cô bắt đầu thở dốc. "...Ưm... Ch-Chưa được..."
"Khoan đã, đừng giận! C-Cái này— Ta chỉ bị ngã thôi, được chứ!? Ta cũng mệt mà!"
"Khụ!"
Ai đó hắng giọng phía sau họ. Cả Bastian và Elize lập tức bật dậy và quay mặt về phía cửa. Cửa mở toang, và đứng ở ngưỡng cửa là người phụ nữ già, cau có.
"Hà! Các ngươi nên làm cái loại chuyện đó sau khi khóa cửa lại."
"Chúng tôi không làm gì cả!" Elize tuyên bố, gần như hét lên.
Bastian lắc đầu cố gắng ủng hộ cô. Má hắn nóng đến mức hắn tự hỏi liệu mình có thể bắn ra một chiêu thức đặc biệt mới từ mặt mình không.
À mà bà chủ, chúng tôi là anh em mà... Bà nói "cái loại chuyện đó" là ý gì chứ!?
Khi cuối cùng họ cũng trèo lên giường cùng nhau, lưng họ khẽ chạm vào nhau.
"Á!?"
"Ư, xin lỗi."
"K-Không sao. Chúng ta chỉ không có nhiều không gian để xoay sở thôi."
"Đ-Đúng vậy."
Họ chia sẻ những cân nhắc của mình trong khi tim đập thình thịch, nhưng cuối cùng, sự mệt mỏi tích tụ đã ru cả hai vào giấc ngủ sâu.
✧ ✧ ✧
Bastian và Elize đang ăn sáng ở khu vực ăn uống trên tầng một. Vẫn còn sớm, nhưng đã có một vài người khác đang ăn ở các bàn gần đó.
Bữa sáng bao gồm thêm bánh mì nướng cứng—lần này phủ trứng và những lát giăm bông dày—và một cốc nước. Nó có thể được coi là hơi quá đà từ góc độ của một thường dân, nhưng so với những bữa tiệc xa hoa của vua chúa và quý tộc thì đây là một bữa ăn rất đạm bạc.
Là hoàng gia Belgaria và High Britannia, Bastian và Elize có thể ăn bao nhiêu món ăn xa hoa tùy thích ở nhà, nhưng cả hai đều đủ tỉnh táo để không so sánh. Không phải Bastian hay Elize đã quen với cuộc sống thị trấn; họ chỉ đơn giản là hiểu rõ cuộc sống của thường dân hơn một quý tộc bình thường.
"Cảm ơn bà chủ vì bữa sáng tuyệt vời."
"Cái này không tệ chút nào, bà chủ."
"Hà! Các ngươi không cần phải làm quá mọi chuyện lên đâu. Cứ ăn xong rồi đi đi!"
Đột nhiên, cửa trước bị mở tung mạnh đến mức họ nghĩ nó có thể bung bản lề. Ở ngưỡng cửa là một người đàn ông lớn tuổi mặc quần áo vải lanh, tay phải cầm một tờ báo và vì lý do nào đó, tay trái cầm một cái chảo.
"Tin lớn!"
"Hả!? Bình tĩnh nào," người phụ nữ già nói, "Chuyện gì vậy?"
"Nữ hoàng đã băng hà!" Người đàn ông giơ tờ báo lên, trang nhất có dòng chữ:
Bệ hạ Charlotte Stillart, nữ hoàng của High Britannia, đã được Chúa gọi về trời.
Năm Stillart thứ 42, ngày 15 tháng 4.
Báo cáo y tế của Bệ hạ đã được Nghị viện công bố.
Bệ hạ đã băng hà vào cuối đêm do bệnh tim, và đã lên đường về Vương quốc của Chúa.
Bảy ngày im lặng sẽ bắt đầu vào ngày 16. Xin hãy mặc đồ tang.
Những khách hàng đang ăn sáng kêu lên ngạc nhiên, trong khi người phụ nữ già cầu nguyện Chúa trên trời. Bastian nhìn Elize. Mặt cô tái nhợt, môi cô run rẩy.
"T-Tôi phải làm gì đây...? Bastian..."
"Này, bình tĩnh lại đi."
"Tất cả là do tôi... Sao có thể thế này...? Tôi... đã không kịp..."
"Chuyện này không liên quan gì đến cô. Chúng ta đã nói chuyện này hôm qua rồi—các kỵ sĩ đã lường trước điều này sẽ xảy ra! Cô liên quan gì đến chuyện đó!?"
"Vâ... Vâng..."
Cô rõ ràng đang rất đau khổ; những vị khách ồn ào và người phụ nữ già nhìn họ với ánh mắt nghi ngờ. Bastian nắm lấy vai Elize và giúp cô đứng dậy.
"Chúng ta đi thôi. Cô đi được chứ?"
"V-Vâng."
Hắn muốn cho cô thêm thời gian nghỉ ngơi, nhưng không phải ở đây; cô sẽ tốt hơn nếu ở một nơi tránh xa những ánh mắt tò mò. Và thế là họ rời nhà trọ và bắt đầu đi bộ xuống đường chính. Bastian đeo kính râm để đề phòng. Điều cuối cùng họ muốn bây giờ là đụng phải ai đó có thể nhận ra một thành viên hoàng gia Belgaria.
Các quầy hàng đã bày bán đủ loại mặt hàng, đường phố tấp nập người mua sắm, nhưng không khí khác hẳn ngày hôm qua. Tin tức về cái chết của nữ hoàng lan truyền qua những lời thì thầm, và đám đông tụ tập quanh những người bán báo. Thậm chí có người đã quỵ xuống và bật khóc. Nữ hoàng là biểu tượng của High Britannia, và rất nhiều người dân đau buồn như thể họ mất đi chính mẹ ruột của mình. Elize cũng không ngoại lệ.
“Oa oa... Bệ hạ... Dì ơi... Người thật là một tấm lòng nhân hậu...”
“......”
Bastian để cô bé có một lúc trút bỏ nỗi buồn, nhìn cô bé khom người vào một góc và bắt đầu nức nở. Trong hoàn cảnh bình thường, đây sẽ là một hành vi cực kỳ lộ liễu, nhưng hôm nay lại là một ngoại lệ—chỉ riêng trên con phố này cũng có thể thấy rất nhiều cảnh tượng tương tự.
Một lúc sau, Elize cuối cùng cũng bình tĩnh lại. Cô bé lau đôi mắt đỏ hoe, rồi nói bằng giọng run rẩy: “Em... xin lỗi... Bastian.”
“Em thấy khá hơn chưa?”
“Dạ... rồi.”
“Vậy thì chúng ta hãy sắp xếp lại suy nghĩ. Điều này có thể khó nghe, nhưng hãy cố chịu đựng.”
“...Vâng.”
“Bệ hạ đã băng hà đêm qua, vào ngày 15. Hôm nay là ngày 16.”
Bastian đợi Elize gật đầu xác nhận, rồi tiếp tục.
“Tang lễ sẽ bắt đầu hôm nay và kết thúc vào ngày 22.”
“Đúng vậy.”
“Và nữ hoàng mới sẽ được quyết định vào ngày 23.”
“Đáng lẽ phải là như vậy. Quốc hội sẽ công bố nữ hoàng mới tại cung điện trong Tuyên bố Bình minh.”
“Em đã được chọn làm người kế vị rồi phải không?”
“Vâng. Đây là bằng chứng của em.” Cô bé trân trọng đưa bàn tay trái ra. Một chiếc nhẫn vàng quấn quanh ngón áp út, khắc một con dấu trông giống như những cánh hoa.
“Vậy đó là huy hiệu hoàng gia sao?”
“Hoa hồng trắng là quốc hoa của High Britannia. Nếu em đến cung điện với chiếc nhẫn này, phe chủ chiến sẽ không thể phớt lờ em, cho dù họ có bao nhiêu người ủng hộ đi nữa.”
“Và em muốn ngăn chặn chiến tranh?”
“Đương nhiên. Đó cũng là ước nguyện của Nữ hoàng Charlotte.”
“...Nhưng cứ thế này, cô nàng Margaret đó sẽ trở thành nữ hoàng mới.”
“Trừ khi em có thể đến cung điện trước lễ đăng quang của cô ta, mọi chuyện sẽ diễn ra theo ý muốn của phe ủng hộ chiến tranh.”
“Cô ta có thể trở thành nữ hoàng mà không cần chiếc nhẫn sao?”
“Vâng. Sẽ khác nếu người đeo nhẫn có mặt, nhưng nếu cô ấy không thể tìm thấy... Không ai được phép lục soát đồ đạc cá nhân của một nữ hoàng quá cố, vì vậy, theo như mọi người biết, chiếc nhẫn có thể chưa bao giờ được truyền lại cả.”
“Anh hiểu rồi.”
Hành trình từ Applewood đến cung điện sẽ mất nửa ngày bằng tàu hỏa, hoặc năm ngày bằng xe ngựa. Nếu đi bộ, họ gần như chắc chắn sẽ không đến được trong bảy ngày còn lại. Bastian thở dài. Đây sẽ là một chuyến đi khó khăn.
“Giá như Bệ hạ cứ công khai nói rằng em là người kế vị.”
“Có lẽ người sắp nói. Chắc người chỉ chờ đợi vì em vẫn còn là học sinh.”
“Ồ, anh hiểu.”
“Nhưng... khi sức khỏe người xấu đi, người đã vội vã cho gọi em. Em có thể đã kịp thời nếu đến được ga tàu.”
Nữ hoàng rõ ràng đã qua đời vào cuối đêm qua. Nếu Elize lên tàu tại Ga Applewood trước buổi trưa, rất có thể cô bé đã đến cung điện trước lúc đó.
“Người chắc chắn đã nói với những người thân cận nhất rằng người sẽ chỉ định em làm người kế vị, nhưng họ không thể làm gì nếu em không ở đó.”
“Anh đoán vậy là hợp lý.”
“Chúng ta còn có thể dùng tàu hỏa không?”
“Ừm... Anh e là không, nhưng chúng ta cứ đi xem thử đã.”
Bastian dẫn Elize về phía trung tâm thị trấn. Họ đến đúng lúc nhìn thấy một cột khói đen đặc trưng cuồn cuộn bốc lên không trung; chắc hẳn tàu hỏa đang kéo vào ga. Tiếng bánh xe quay đều đặn và tiếng hơi nước nén thoát ra từ ống xả ngày càng lớn hơn, cho đến khi cuối cùng hình dáng đồ sộ của đầu máy xe lửa hiện ra ngay bên kia hàng rào. Khi nó dừng lại, một số binh lính bắt đầu bước xuống từ bên trong các toa tàu.
“Có vẻ như họ đã bắt đầu chiến tranh rồi. Và Applewood là mục tiêu đầu tiên của họ.”
“Đây không phải lúc để đùa đâu, Bastian. Rõ ràng họ đang tìm em.”
“À, ừ. Anh biết mà.”
Chỉ ngày hôm trước, Bastian đã đánh gục một đám binh lính High Britannia. Công chúa Margaret—hoặc bất cứ ai là thủ lĩnh của họ—gần như chắc chắn đã được thông báo, và đã phái thêm nhiều binh lính đến để đáp trả. Có lẽ, mệnh lệnh của họ là ám sát Công chúa Elizabeth.
“Có vẻ như tàu hỏa không phải là một lựa chọn. Chúng ta hãy ra đường lớn. Anh chắc chắn sẽ có một chiếc xe ngựa sẵn lòng đưa chúng ta đi.”
“Nghe có vẻ hợp lý...”
“Hả?” Bastian khẽ lên tiếng thắc mắc. Elize đang nhìn anh; cô bé dường như đang vô cùng bối rối về điều gì đó.
“......”
“Có chuyện gì vậy? Em muốn đi vệ sinh à?”
“Đồ ngốc! Sao anh lại nghĩ đến chuyện đó đầu tiên!?”
“Xin lỗi, xin lỗi. Vậy thì là gì?”
“...Bastian... Từ đây không còn đường quay lại nữa. Nhưng anh vẫn còn một cơ hội cuối cùng—nếu anh quay về trường ngay bây giờ...”
Anh vô tình nghiêng đầu sang một bên. “Em đang nói cái quái gì vậy?”
“N-Nhưng tình hình là—”
“Anh đã hứa rồi. Anh chắc chắn sẽ đưa em đến cung điện.”
“Anh sẽ đặt cả tính mạng mình vào nguy hiểm! Và tất cả những gì anh đến đây để làm là đưa cho em cuốn sách anh đã viết!”
“Đúng vậy. Và nếu em chết, anh sẽ không có ai đọc nó. Lý do đó là đủ đối với anh rồi.”
“Em... em không hiểu anh đang nói gì.”
“...Anh đoán chúng ta thực sự giống nhau.”
“Hả?”
“Anh giống cô nàng Margaret đó. Mỗi ngày cứ kéo dài lê thê... Chán ngắt. Anh không làm điều này vì em—anh làm điều này vì anh. Vậy nên đừng lo lắng quá nhiều. Cứ sử dụng tên quái gở này theo cách em thấy phù hợp.”
“Đừng—”
“Ối, đằng kia! Này, đi thôi! Lối này!”
“Á!?”
Bastian nắm lấy tay Elize và chạy. Một số binh lính đã ra đường chính, nhưng không kịp trước khi hai người lao vào một con hẻm.
“Không hay rồi. Họ có thể đang giám sát cổng thành.”
“Giờ sao đây!?”
Khi họ len lỏi giữa những tòa nhà gạch, may mắn rõ ràng không đứng về phía họ. Con đường của họ cắt thẳng qua một số binh lính đang ăn bữa ở con hẻm phía sau—ba đối thủ.
“K-Này, đó là... Chết tiệt! Đó là Công chúa Elizabeth!”
“Dừng lại, hai người!”
Người thứ ba thổi còi, phát ra một âm thanh chói tai, inh ỏi; không lâu sau đó, nhiều binh lính hơn đã tụ tập.
Bastian, vẫn nắm chặt tay Elize, kéo cô bé lùi lại. Mặc dù thính giác của anh nhạy bén đến mức có thể nghe thấy tiếng áo giáp kim loại va chạm trong rừng, nhưng tài năng đó gần như vô dụng giữa một thị trấn ồn ào. Ví dụ, những binh lính đang ngồi xổm ăn bữa sẽ gần như không thể phân biệt được với tiếng ồn ào chung hàng ngày.
“Hết chuyện này đến chuyện khác!”
“Bastian, chạy đi! Dù có phải bỏ lại em!”
“Thôi đi, Elize! Em định gánh vác một đất nước với thái độ như thế à!? Em cứ đặt anh lên hàng đầu, nhưng nếu em chết thì ai sẽ ngăn chặn chiến tranh đây!? Sống đi, dù có phải nhịn đói để sống sót! Sống để bảo vệ hòa bình, chết tiệt!”
“À...”
Bastian vô tình mất bình tĩnh, nhưng lời xin lỗi có thể đợi sau khi họ thoát được. Họ điên cuồng chạy từ hẻm này sang hẻm khác. Bastian có thể hình dung được họ đã đi được bao xa, nhưng trong đầu anh không có bản đồ Applewood để dẫn đường. Anh có một linh cảm xấu.
*Họ có lẽ đang dồn chúng ta vào góc.*
Trừ khi họ có thể trốn thoát khỏi thành phố sớm, nếu không rất có thể họ sẽ bị bao vây hoàn toàn.
“Elize, đi theo anh như thể mạng sống em phụ thuộc vào nó! Đừng rời mắt! Đừng sợ hãi! Chừng nào em không dừng lại, anh nhất định sẽ bảo vệ em!”
“Đã rõ!”
Và thế là, Bastian buông tay cô bé, tin tưởng rằng cô bé sẽ ở lại bên anh. Anh cố tình lao thẳng vào con hẻm đầu tiên mà anh biết binh lính đang chờ đợi. Con đường hẹp, nên chỉ có ba người đứng đầu. Chắc hẳn họ không ngờ Bastian lại lao về phía mình nhanh đến vậy, vì họ vội vã cố gắng chuẩn bị súng, khá bất ngờ.
“D-Dừng—”
“Quá chậm!”
Bastian rút ra một con dao găm—con dao găm cũ kỹ đến mức lố bịch của anh. Anh đã lấy trộm nó khi biết chắc chắn mình sẽ đi du học. Nhưng nó không phải là một vũ khí cũ kỹ tầm thường...
Truyền thuyết kể rằng vị hoàng đế đầu tiên của Đế chế Belgarian, L’Empereur Flamme, đã nhận được từ các tiên nữ một kim loại vạn năng tên là trystie, mà ông sau đó đã dùng để rèn bảy thanh kiếm. Hoàng tử Latrielle sở hữu thanh thứ hai, Armée Victoire Volonté. Thanh thứ bảy, Défendre Sept, đã được giao phó cho gia tộc đã bảo vệ Đế chế qua nhiều thế hệ, và giờ đang nằm trong tay Công tước Eddie. Ngay cả Công chúa Argentina cũng được ban một vũ khí, nhận được thanh kiếm thứ tư của vị hoàng đế đầu tiên, Grand Tonnerre Quatre.
*Không phải quá bất công sao khi mình là người duy nhất không có một cái nào? Chắc chắn, Auguste và Felicia chưa bao giờ được ban vũ khí huyền thoại, nhưng đó là vì họ nổi tiếng ốm yếu và không thể rời khỏi nhà. Ngay cả Argentina cũng có một cái, và cô bé không chỉ nhỏ tuổi hơn mình, mà còn là con gái nữa! Mình có thể là một chỉ huy nếu mình muốn! Ừm, mình hoàn toàn có thể làm được. Chà, có lẽ vậy. Mình nghĩ mình có thể.*
Kết quả là, đêm trước khi khởi hành đến High Britannia, Bastian đã “mượn” một vũ khí từ kho báu. Đương nhiên, cung điện đã nhận ra nó mất tích ngay sáng hôm sau, khiến triều đình hoàn toàn hỗn loạn. Lý do duy nhất nó không trở thành một sự cố lớn hơn là vì hoàng đế, trong nỗ lực cứu con trai mình, đã trấn an họ rằng ông đã cho Bastian mượn thanh kiếm đó.
*Mình không thể đến trường mà lại mang theo một thanh kiếm khổng lồ. Cái này sẽ là tiện lợi nhất cho nơi mình đến.*
Và thế là, Bastian đã lấy con dao găm. Lưỡi dao, nằm trong một bao kiếm được thiết kế tinh xảo, kéo dài thẳng từ gốc đến mũi, tạo thành một hình tam giác dài và mảnh. Nó dài khoảng 4 gang tay (30 cm), được cho là làm theo đúng chiều dài bàn chân của vị hoàng đế đầu tiên.
Đây là Vite Espace Trois (Bước Chân Nhanh Nhẹn của Hoàng Đế III). Lưỡi dao hai cạnh của nó mỏng và nhẹ như giấy, và truyền thuyết kể rằng vũ khí này có thể được vung nhanh đến mức cắt đứt cả âm thanh.
Bastian cầm bảo vật mà anh vừa rút ra bằng tay phải, và ngay lập tức cảm thấy một luồng năng lượng dâng trào trong mình. Và rồi, một điều kỳ lạ xảy ra—anh thề rằng mình đang chạy nhanh hơn bình thường. Anh đã ở ngay trước mắt kẻ thù chỉ trong một hơi thở, khiến ngay cả bản thân anh cũng ngạc nhiên.
“Đừng chĩa súng vào công chúa của các ngươi, lũ lính ngu ngốc!” anh hét lên.
Trước khi người lính đầu tiên kịp ngắm súng, một lưỡi dao đã xé toạc cánh tay hắn. Nó không hề phát ra âm thanh nào khi xé gió, dễ dàng chém đứt cánh tay một người khác khi con dao găm được rút về. Chỉ đến khi nó đang cắt ngang người lính thứ ba, máu mới bắt đầu bắn ra dữ dội từ vai người đàn ông đầu tiên, ngay sau đó là một tiếng hét đau đớn.
“ÁÁÁÁÁÁÁ!?”
Ba khẩu súng của lính rơi xuống đất. Bastian lập tức nhặt một khẩu, bắn vào đám binh lính đứng phía sau mà không chút do dự.
“Các ngươi thấy đó không!?” anh hét lên, “Lùi lại ngay bây giờ nếu không muốn chết!”
Đây là mẫu súng mới nhất của High Britannia. Nạp đạn nhanh chóng và dễ dàng, và mỗi viên đạn đều có sức công phá đáng kể. Nhưng nó là một mẫu súng nạp đạn từ phía trước, bắn một viên một lần, nên ngay khi bóp cò, Bastian đã ném khẩu súng sang một bên. Tuy nhiên, trước khi nó chạm đất, anh đã đá một khẩu súng khác rơi xuống vào tay mình và bắn lại. Và cứ thế anh tiếp tục quá trình này, chém xuyên kẻ thù, giật lấy những khẩu súng đã nạp đạn của chúng, rồi kết liễu chúng bằng một viên đạn duy nhất. Những người lính duy nhất anh không nhắm vào là những người đã quay lưng bỏ chạy.
*Những khẩu súng này thật đáng kinh ngạc. Có thể một phần là do mình bắn ở cự ly gần, nhưng chúng dễ dàng xuyên qua cả những phần dày nhất của áo giáp sắt. Thật đáng tiếc là những người lính này đều quá yếu.*
“Hả?”
Đúng lúc đó, một bóng người bước ra từ cuối con hẻm, chặn Bastian không cho anh tiếp tục tiến về phía trước. Chính vào khoảnh khắc đó, Elize cuối cùng cũng đuổi kịp.
“Hộc... hộc... Bas— Á...!”
Elize dừng lại trước khi kịp nói tên anh, nhận ra kẻ thù phía trước. Nhìn dáng vẻ, người chặn đường họ là một phụ nữ; cô ta có mái tóc đen ngắn, môi mím chặt, và ánh mắt sắc bén. Cô ta mặc quân phục sĩ quan bên dưới thứ có vẻ là áo giáp nhẹ, một thanh trường kiếm và một khẩu súng lục treo bên hông. Cô ta có lẽ còn có một con dao găm bên dưới lớp vải che chân nữa.
Người phụ nữ để khẩu súng trường vắt qua vai rơi xuống đất. Họ cách nhau mười bước; trong thời gian cô ta nạp đạn, con dao găm của Bastian đã kịp chạm vào. Việc cô ta chọn bỏ súng xuống có nghĩa là cô ta đủ kỹ năng để nhận ra điều đó.
Môi Bastian cong lên thành nụ cười. Không hiểu sao, anh gần như muốn cười phá lên. “Gì đây? Hóa ra cũng có một chiến binh tạm được ở đây.”
“Tôi là Trung úy Nhất Glenda Graham của Quân đội High Britannia, Sư đoàn Một. Anh là ai?”
Một luồng rùng mình chạy dọc sống lưng Bastian. Anh đẩy kính râm lên.
“Ha ha ha... Không phải cái tên đáng để nói ra. Ngươi có thể gọi ta là sứ giả bóng tối, Chevalier Sombre! Bây giờ hãy nếm trải mùi vị bóng tối ẩn chứa trong cánh tay phải này!”
“Hừm. Một cái tên Belgarian.”
“À! Đợi đã, ừm... Hiệp sĩ Bóng tối! Đó là điều tôi muốn nói! Ngươi có thể gọi tôi là Hiệp sĩ Bóng tối.”
Glenda rút trường kiếm của mình. Một vũ khí bình thường sẽ dễ dàng vỡ vụn khi bị một trong những thanh kiếm huyền thoại của hoàng đế tấn công, nhưng xét theo ánh bạc trắng lấp lánh của nó, đây không phải là một vũ khí bình thường—không thể nghi ngờ rằng người phụ nữ này đang cầm một lưỡi kiếm làm từ loại quặng mới đang được sản xuất ở High Britannia.
“Dù sao thì cũng là một người nước ngoài. Anh làm điều này vì tiền sao? Anh sẽ hối hận đấy.”
Không cho anh cơ hội trả lời, cô ta lao thẳng vào anh.
*Thôi nào, sao mình có thể để cô ta chiếm thế chủ động chứ? Mình có phải đã mất tinh thần vì cuối cùng cũng tìm thấy ai đó có thể thực sự chống trả không? Đùa à.*
Bastian tặc lưỡi. “À, mình đúng là một tên ngốc khốn kiếp! Khi nhìn thấy kẻ thù, phải tấn công ngay lập tức!”
Khi Glenda nhanh chóng rút ngắn khoảng cách, Bastian bước vào đối mặt với cô ta.
“Cái gì!?”
“Ouraaaaaah!”
Anh đâm Vite Espace Trois ra. Glenda có thể đỡ được cú tấn công đầu tiên, nhưng cú tiếp theo quá nhanh khiến cô ta không kịp phản ứng; anh đã chém ba lần gần như trong cùng một khoảnh khắc. Tia lửa bắn ra, và tiếng kim loại va chạm chói tai xuyên qua không khí. Khoảnh khắc lưỡi kiếm của họ tách ra, giáp tay của Glenda bị rách toạc.
“Hừm!? Áo giáp hợp kim mới của tôi!”
“Cô cũng mặc giáp ở đó sao!?” Hèn chi con dao găm của anh không xuyên sâu như anh mong đợi.
Glenda vung kiếm, buộc Bastian phải lùi lại. Cô ta đang cố tạo khoảng cách giữa họ sao?
“Nghĩ lại đi!” anh gầm lên, một lần nữa bước vào đối mặt với cô ta. Anh chặn cú chém tiếp theo của cô ta bằng dao găm. Nó phát ra tiếng rít kim loại chói tai hơn bất cứ điều gì Bastian từng nghe khi cô ta lướt cạnh kiếm trên dao găm của anh, mũi kiếm hướng thẳng vào mặt anh. Anh né sang một bên trong khi tiến sâu hơn nữa. Giờ đây họ gần đến mức trán gần chạm vào nhau, mắt—và vũ khí—khóa chặt.
Bastian siết chặt nắm tay trái cho đến khi nó bắt đầu phát ra âm thanh lạch cạch. *Nắm chặt tay cứng hơn đá và rồi... đấm vào!*
Glenda đỡ đòn bằng cánh tay, nhưng Bastian có đủ sức mạnh thô bạo để nhấc bổng một con bò; cơ thể cô ta bị hất tung lên không trung.
“Cái— Sao có thể!?”
“Đi ngủ đi!”
Giờ đây cô ta không thể trụ vững bằng chân, Bastian tung một cú đá vào bụng cô ta. Cô ta cố gắng đỡ bằng hai tay, nhưng cú va chạm bất ngờ giống như bị một chiếc xe ngựa đang chạy tốc độ cao đâm phải. Cô ta bị ném ngửa vào một bức tường gạch. Bức tường đổ sập quanh cô ta, tạo ra một đám bụi khổng lồ, dày đặc.
Glenda không còn nhìn thấy nữa. Cô ta có đang đứng dậy không? Không có thời gian để chờ đợi, hay để kết thúc cuộc chiến của họ.
“Chúng ta đi thôi, Elize!”
“À... Vâng!”
Và thế là Bastian và Elize đã trốn thoát thành công khỏi thành phố Applewood.