Những vị khách đã đến qua màn sương sớm tinh mơ hôm ấy, gõ cửa ký túc xá nữ sinh. Mặc dù Học viện tư thục St. Edward được bao quanh bởi những bức tường gạch, nhưng nhiều đoạn tường đã bị phá hủy từ một cuộc chiến tranh cũ. Thỉnh thoảng vẫn có những kẻ không đàng hoàng đột nhập, dù khó mà tin một tên cướp lại gõ cửa chính...
Mẹ quản lý ký túc xá là một phụ nữ có kinh nghiệm quân sự đáng kể. Bà mở cửa trong bộ đồ ngủ, một tay lăm lăm thanh trường kiếm của tổ tiên.
Sáu hiệp sĩ đang đứng ngoài cửa. Trong hoàn cảnh bình thường, họ sẽ mặc áo choàng đỏ rực, nhưng lúc này họ lại khoác áo khoác đen.
「Xin lỗi vì đã làm phiền bà sớm thế này. Chúng tôi là cận vệ riêng của Nữ hoàng Charlotte.」
「Cái gì...!?」
Chỉ nhìn vẻ ngoài vạm vỡ và thái độ lịch thiệp của những người đàn ông này cũng đủ khiến bà tin rằng họ là người thật việc thật. Tất nhiên, họ cũng đeo mặt dây chuyền có huy hiệu hoàng gia để chứng minh điều đó, nhưng giọng điệu nhã nhặn và ánh mắt chân thành của họ không để lại chút nghi ngờ nào.
「Chúng tôi tin rằng có một Elize Archibald trong ký túc xá này,」 hiệp sĩ dẫn đầu nói.
「C-Có ạ.」
Mẹ quản lý ký túc xá biết thân phận thật của Elize. Thực ra, bà là người duy nhất trong ký túc xá biết điều đó – ngoài chính Elize, tất nhiên. Bà có thể suy ra rằng ngày định mệnh cuối cùng đã đến, mặc dù cô gái vẫn chỉ là một học sinh.
「Bà có biết hoàn cảnh không?」 hiệp sĩ hỏi.
「Tôi biết.」
「Vậy thì mọi chuyện dễ dàng hơn rồi. Xin hãy dẫn chúng tôi đến phòng cô bé... Phòng của Công chúa Elizabeth Victoria.」
Elizabeth, người đã cố tình dùng tên “Elize” trong học viện, nghe thấy tiếng gõ cửa phòng mình. Cô đã hoàn thành xong công việc chuẩn bị buổi sáng thường lệ và thận trọng hé đầu ra hành lang, thấy sáu hiệp sĩ quỳ gối đầy cung kính.
Những học sinh khác thò đầu ra xem chuyện gì đang xảy ra, nhưng nhanh chóng rụt lại khi nhận được cái lườm nghiêm khắc từ mẹ quản lý ký túc xá. Dù sao đi nữa, họ đang ở tuổi tò mò, và cuộc sống học sinh hằng ngày thường thiếu đi sự thú vị. Thế nên một vài người vẫn tiếp tục hé mắt nhìn qua khe cửa phòng mình.
Sẽ là không thể giữ bí mật chuyện đang xảy ra, và các hiệp sĩ dường như cũng không bận tâm đến những người xem.
「Công chúa Elizabeth, chúng tôi xin gửi lời xin lỗi sâu sắc nhất vì chuyến viếng thăm đột ngột này. Xin Công chúa rủ lòng thương, vì đây là trường hợp khẩn cấp.」
「...Có chuyện gì xảy ra với Nữ hoàng sao?」
「Về tình trạng của Bệ hạ, điều kiện đã chuyển biến xấu. Thầy thuốc đã kết luận rằng Người không còn nhiều thời gian.」
「...Ồ.」
「Đó là lý do Bệ hạ đã giao phó thứ này cho chúng tôi, yêu cầu chúng tôi chuyển đến Công chúa.」
Hiệp sĩ dẫn đầu đưa ra một chiếc hộp trang sức màu chàm. Elize lướt ngón tay dọc theo những đường nét chạm khắc tinh xảo của chiếc hộp, cảm nhận từng chi tiết khi cô mở nắp bằng tay kia.
Bên trong là Nhẫn Hoa Hồng – một chiếc nhẫn khắc ấn hoàng gia, tượng trưng cho người cai trị High Britannia. Nó được làm bằng vàng, và phần đầu được tạo hình như một bông hồng.
「Các người... muốn ta trở thành nữ hoàng...?」
「Đó là ý nguyện của Nữ hoàng Charlotte.」
Các hiệp sĩ đứng bất động như tượng, chờ đợi quyết định của cô. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Elizabeth do dự. Nếu chấp nhận điều này, cô sẽ không bao giờ có thể quay lại cuộc sống bình thường. Cô sẽ không bao giờ được đến trường nữa. Từ giây phút này trở đi, cô sẽ gánh vác cả quốc gia. Đổi lại quyền lực và uy quyền to lớn, cô sẽ mất đi rất nhiều điều của một con người.
「...Ta biết trách nhiệm đi kèm với vị trí của mình... Ta sẽ không chạy trốn.」
Cô cầm chiếc nhẫn và đeo vào ngón áp út tay trái. Nó hơi rộng so với cô, và chắc chắn sẽ rơi ra nếu cô không cẩn thận giữ chặt.
「Nó hơi lớn so với tay ta.」
「Lễ đăng quang chính thức sẽ diễn ra sau khi chúng ta có được sự chấp thuận của Nghị viện. Tuy nhiên, theo phong tục cổ xưa, từ giây phút này, Tiểu thư Elizabeth, Người là nữ hoàng của High Britannia.」
Cô chưa phải là nữ hoàng theo luật hiện đại, nhưng những bộ luật lâu đời nhất của đất nước đã công nhận cô là người kế vị ngai vàng. Vì các hiệp sĩ rất tôn trọng truyền thống, họ đã thấy điều đó phù hợp để đối xử với cô như nữ hoàng của mình; họ tháo kiếm khỏi thắt lưng, cả vỏ kiếm, và đặt chúng xuống sàn.
「Đây không phải cung điện, không có ai chứng kiến, và chúng tôi chỉ có thể thực hiện một nghi lễ đơn giản như vậy, nhưng... chúng tôi, các hiệp sĩ cận vệ hoàng gia, xin thề trung thành vĩnh viễn với Nữ hoàng Elizabeth.」
Cô gái gật đầu. 「Cảm ơn. Ta sẽ trông cậy vào các người để bảo vệ cả ta và đất nước này.」
「Dù phải trả giá bằng tính mạng!」
Các hiệp sĩ nắm tay nhau và cúi đầu sát sàn. Sau đó họ ngay lập tức đeo lại kiếm, đứng dậy với vẻ mặt nghiêm nghị.
「Đi thẳng vào vấn đề, Tiểu thư Elizabeth – Người phải đến cung điện ngay lập lập tức.」
「Để gặp Bệ hạ sao?」
「...Điều đó có thể là suy nghĩ viển vông.」
Elizabeth có thể suy ra từ biểu cảm của các hiệp sĩ rằng cô nên chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất. Theo luật của High Britannia, sau khi nữ hoàng băng hà, đất nước sẽ để tang trong một tuần lễ. Giai đoạn này được gọi là "Bảy Ngày Tĩnh Lặng". Sau khi tang lễ kết thúc, Nghị viện sẽ công nhận người kế vị được chỉ định và tuyên bố cô là nữ hoàng mới. Điều này được gọi là "Lời Tuyên Bố Bình Minh".
「Vậy là chúng ta phải trở về trước khi tuần lễ tang kết thúc... Đó là điều các người muốn nói sao? Tình hình thực sự nghiêm trọng đến vậy ư?」
Các hiệp sĩ giữ im lặng. Có vẻ như họ thực sự đang chạy đua với thời gian.
Elizabeth liếc nhìn lại căn phòng của mình, lần cuối cùng nhìn chiếc bàn học quen thuộc, bộ đồng phục treo trên tường, chiếc cặp sách đã sờn cũ... Sau đó, khuôn mặt của một cậu bé nào đó chợt hiện lên trong tâm trí cô. Cô đứng im lặng một lúc trước khi lắc đầu; từ giờ trở đi, tất cả chúng đều không hơn gì những kỷ niệm đẹp đẽ.
「...Chúng ta phải khởi hành ngay lập tức, đúng không?」
「Đúng vậy. Có thể nói rằng các quý ông và quý bà thuộc phe Công chúa Margaret không hề mong đợi sự xuất hiện của Người.」
「Chắc chắn họ có ý định chà đạp lên ý nguyện cao cả của Bệ hạ!」 một hiệp sĩ ở phía sau buột miệng. Những người xung quanh đã khiển trách anh ta vì sự bộc phát bất ngờ đó, nhưng rõ ràng ngay cả anh ta cũng đã nói một cách nhẹ nhàng.
Elizabeth gật đầu. 「Vậy là các người đang nói ta có thể bị ám sát.」
「Không dưới sự canh gác của chúng tôi. Chúng tôi đã thực hiện các biện pháp phòng ngừa. Các hiệp sĩ mặc đồ giống chúng tôi đang đi đến đây từ cung điện bằng xe ngựa. Những ngọn núi chắn đường khiến chuyến đi bằng xe ngựa mất năm ngày, nhưng... chúng tôi đã dùng tàu hơi nước để đến Applewood trong một ngày.」
「Các người đã dùng tàu hơi nước?」 Đó là một bất ngờ. Cận vệ hoàng gia là những người chịu trách nhiệm tổ chức các nghi lễ; họ coi trọng hình thức đến mức đáng kinh ngạc.
Hiệp sĩ dẫn đầu bật cười, rồi nở một nụ cười tự hào với Elizabeth. 「Tôi chắc rằng phe Công chúa Margaret cũng sẽ không ngờ tới. Chắc chắn chúng ta đã đi trước một bước. Từ nhà ga, chúng tôi đã đến đây bằng những con ngựa nhanh nhất. Có một cỗ xe ngựa đã được chuẩn bị cho Người ở bên ngoài. Nó có thể không phù hợp với một nữ hoàng, nhưng—」
「Ta vẫn chưa nhận được sự chấp thuận của Nghị viện. Một cỗ xe ngựa mượn là quá đủ rồi.」
「Xin đa tạ. Trong khi quân đội của Công chúa Margaret đang truy đuổi cỗ xe hoàng gia, chúng ta sẽ có thể trở về kinh đô bằng tàu hỏa.」
Theo phong tục, một nữ hoàng mới phải đến bằng cỗ xe hoàng gia. Nhưng đây không phải lúc để cứng nhắc theo truyền thống.
Elizabeth đi đến tủ quần áo ở phía sau phòng mình và với tay vào trong.
「Ta sẽ sẵn sàng ngay lập tức. Ta sẽ không để các người phải đợi.」
Sáu hiệp sĩ đồng loạt cúi đầu, và chỉ trong chốc lát, cô gái từng được biết đến với cái tên “Elize” đã lên đường đến Ga Applewood với tư cách là Công chúa Elizabeth, trong một cỗ xe ngựa được các cận vệ bao quanh.
Cô có thể nghe thấy tiếng chuông trường học ngân vang phía sau.
✧ ✧ ✧
Tiếng chuông tháp ngân vang. Dọc theo những con đường lát gạch, đám đông học sinh bước vào tòa nhà trường.
Bastian kìm một cái ngáp khi bước vào lớp học, rồi liếc nhìn bàn của Elize. Thật bất thường, cô không thấy đâu cả. Cô không tham gia bất kỳ hoạt động câu lạc bộ nào trước giờ học, nhưng dù sao cũng luôn đến trường khá sớm để học bài hoặc dọn dẹp.
「Ừm... Và mình đã thức trắng đêm để viết nữa chứ...」
Bastian vỗ vỗ chiếc cặp của mình. Được bọc trong da là kiệt tác vĩ đại nhất của cậu – thứ mà cậu đã dành cả một đêm không ngủ để hoàn thành. Dù cố gắng thế nào, vết chân móng vẫn không chịu biến mất.
「Phì phì phì... Chắc không lâu nữa đâu... Đọc rồi run rẩy trước những cảm xúc mà các người chưa từng biết!」
Lời độc thoại của cậu chắc hẳn quá to, vì những học sinh xung quanh giờ đang nhìn cậu một cách khá nghi ngờ. Nhưng điều này không đáng kể so với việc Elize vẫn chưa xuất hiện. Một khoảnh khắc lo lắng khác trôi qua, và cô vẫn không có mặt.
Cậu để ý những cô gái ngồi cạnh bàn của Elize đang xì xào bàn tán với nhau. Họ có vẻ rất hào hứng. Mặc dù Bastian không có nhiều bạn bè trong lớp, nhưng cậu thường rất tệ trong việc thể hiện sự dè dặt, chờ đợi cơ hội thích hợp, hoặc thụ động. Khoảnh khắc một điều gì đó hiện lên trong tâm trí, cậu sẽ hành động ngay lập tức.
Cậu gọi nhóm đang thì thầm. 「Này, các cậu rảnh không?」
「Vâng, tất nhiên. Có chuyện gì vậy?」 một cô gái trả lời.
Đất nước xa lạ này thật tuyệt vời. Bất cứ khi nào cậu cố gắng bắt chuyện với các cô gái quý tộc ở triều đình Belgarian, tất cả họ đều hoặc tái mặt mà co rúm lại hoặc tùy tùng của họ sẽ lao vào cuộc, liều mạng để đưa họ thoát khỏi tình huống. Vì một lý do kỳ lạ nào đó, Bastian bị giới quý tộc sợ hãi. Nhưng ở trường này, cậu có thể nói chuyện với mọi người một cách bình thường.
「Elize bị cảm hay gì đó à?」
「À...」
Các cô gái trao đổi ánh mắt. Dù có chuyện gì trong đầu họ, rõ ràng là rất khó nói ra.
「Chuyện gì vậy? Các cậu định giấu mình à?」
「K-Không hẳn...」 Một trong những cô gái bắt đầu tỏ ra lo lắng.
Ối, lỗi của mình... Cậu định trở thành một chàng trai trẻ chân thành, tốt bụng và thân thiện ở trường này mà.
「À, xin lỗi. Không sao đâu. Không có gì phải lo lắng cả. Các cậu nói cho mình biết được không?」
「C-Cậu thấy đó... Tiểu thư Elize đã...」
「Cô ấy thành tiểu thư rồi sao?」
「Đúng vậy. Tiểu thư Elize... Ai mà ngờ cô ấy thực ra lại là Công chúa Elizabeth Victoria chứ!?」
Ầm! Lời tuyên bố của cô gái quá đột ngột khiến Bastian thề rằng cậu đã nghe thấy tiếng nổ khi tin tức động trời được tiết lộ. Những người khác rõ ràng cũng đã nghe thấy, khi những tiếng ngạc nhiên và trầm trồ tràn ngập căn phòng.
「Ừm...」 Bastian khẽ gật đầu. 「Cô ấy là vậy sao? Ngày nào cũng học được điều mới. Vậy, cô ấy bị cảm hay gì đó à?」
「Cậu không ngạc nhiên sao!? À, cậu đã biết rồi à!? Hai người khá thân mà.」
「Không, đây là lần đầu tiên mình nghe đấy...」
Những người trước đó nhìn cậu một cách nghi ngờ giờ đây đang nhìn chằm chằm đầy vẻ không tin nổi.
Chết tiệt. Chắc là phải tỏ ra ngạc nhiên khi nghe bạn cùng lớp là công chúa của High Britannia chứ!
「Ôi! T-Thật bất ngờ quá đi!」
「...Vậy từ góc nhìn của một người Belgarian, hoàng gia High Britannia chẳng có gì đặc biệt nhỉ? Mình hiểu rồi.」
Không chỉ các cô gái giờ đang nhìn cậu lạnh lùng, mà cả lớp cũng vậy. Thật khắc nghiệt quá đi...
「K-Không phải ý mình là vậy.」
Bastian không hề có ý xúc phạm đất nước; cậu chỉ đơn giản là nghĩ "Ồ, vậy cô ấy cũng giống mình." Cảm giác thân thiết đã chiến thắng sự ngạc nhiên của cậu.
「À, cậu là một quý tộc Belgarian mà. Mình đoán không thể trách cậu được... Dù sao thì, Tiểu thư Elizabeth không vắng mặt vì một lý do tầm thường như cảm lạnh đâu.」
「Vậy tại sao hôm nay cô ấy lại không ở đây?」
「Các hiệp sĩ đã đến đón cô ấy, và cô ấy đã đến lâu đài rồi. Mình chắc chắn cô ấy rất có thể sẽ trở thành nữ hoàng mới của chúng ta, chắc chắn luôn!」 Cô gái quá phấn khích đến nỗi câu cuối cùng của cô ấy nghe khá lộn xộn.
Lớp học lại xôn xao, vừa vinh dự khi có một bạn cùng lớp trở thành nữ hoàng, vừa lo lắng về việc họ đã đối xử với cô ấy một cách quá nhẹ nhàng trước đây. Dick và đám tay sai của hắn đặc biệt trông tái mét. Bọn chúng đã va chạm với công chúa vài lần vì Bastian, nên điều đó là hợp lý.
「Ừm? Khoan đã... Vậy là các cậu đang nói cô ấy sẽ không ở đây cả ngày sao!?」
「Cậu đang nói gì vậy!? Cô ấy không còn là thường dân nữa! Cô ấy thậm chí không phải quý tộc! Nữ hoàng của High Britannia thậm chí không rời lâu đài trừ khi có chuyện gì nghiêm trọng xảy ra.」
「Hả!? Vậy thì... nếu mình muốn gặp cô gái đó...」
「Cẩn thận lời nói của cậu. Cậu phải gọi cô ấy là Công chúa Elizabeth hoặc Điện hạ.」
「Thật sao...? Nếu cô ấy trở thành nữ hoàng...」
「Cô ấy đã thuộc về một thế giới xa xôi với chúng ta rồi.」
「Mình sẽ chỉ có thể gặp cô ấy trong các cuộc họp ngoại giao... Thôi rồi, mình không muốn làm nhà ngoại giao đâu!」
「À, nhà ngoại giao? Của Belgaria!? Đừng nói với mình là gia đình cậu thực sự là một gia đình danh giá nhé. Nếu mình nhớ không nhầm, cậu không phải xuất thân từ một gia đình Bá tước sao?」
Mặc dù Bá tước có địa vị cao trong giới quý tộc, họ không đủ quan trọng để làm đại diện cho một quốc gia. Đó chính là lý do Bastian đã quyết định nói mình xuất thân từ một gia đình Bá tước khi tạo ra danh tính giả của mình.
Khi được cô gái nhắc nhở điều này, Bastian cuối cùng cũng lấy lại được bình tĩnh.
「À... Không... Cậu nói đúng. Chúng mình chắc chắn là Bá tước. Vâng, tất nhiên là vậy rồi.」
「Mình sẽ không nói dối đâu – gần như không thể để một Bá tước Belgarian được yết kiến nữ hoàng.」
「Cậu... nói đúng.」
Vì Bastian thực tế không phải là Bá tước, mà là Tam hoàng tử của Belgaria, địa vị hoàng gia của cậu có thể mang lại cho cậu một cơ hội. Nhưng nếu cậu đến với tư cách là một nhà ngoại giao, liệu cậu có thể chỉ giao câu chuyện mình đã viết cùng với thư từ và hiệp ước từ hoàng đế không? Chắc chắn là không.
「...Này, cái cậu nói lúc nãy... Về việc có thể chắc chắn cô ấy sẽ trở thành cái gì đó...」
「Vâng?」
「Điều đó có nghĩa là cô ấy vẫn chưa thực sự là nữ hoàng, đúng không!?」
Bastian lại gần khi nói, khiến cô gái cậu đang nói chuyện sợ hãi lùi lại.
「Đ-Đúng vậy. Ở High Britannia, chúng ta có Lời Tuyên Bố Bình Minh trước. Chỉ sau đó nữ hoàng mới được đăng quang.」
Giờ nghĩ lại, Bastian chắc chắn cậu đã từng nghe điều đó trước đây. Cái chết của nữ hoàng hiện tại sẽ được theo sau bởi Bảy Ngày Tĩnh Lặng, nhưng dường như cô gái đã cố tình không nhắc đến điều đó. Ngay cả Bastian cũng đủ thận trọng để tránh chủ đề này.
「Đúng vậy, vậy là cô ấy vẫn chưa phải nữ hoàng, đúng không? Đúng rồi! Vậy nếu mình muốn đưa nó cho cô ấy, bây giờ là cơ hội cuối cùng của mình!」
「Đ-Đưa cái gì cho cô ấy?」
「Mình phải gặp cô ấy trước khi cô ấy trở thành nữ hoàng, dù thế nào đi nữa.」
「Ý cậu là... cậu có tình cảm cần phải bày tỏ sao?」
「Ừm? Chắc là cậu có thể nói như vậy.」
Xét cho cùng, mọi câu chuyện từng được viết đều thể hiện cảm xúc của tác giả theo cách này hay cách khác. Trong trường hợp của Bastian, cảm xúc này là "Cái này ngầu vãi chưởng!" và những cảm xúc tương tự khác.
Má cô gái đỏ bừng. 「Ôi, vậy là một tình yêu vượt qua địa vị! Thậm chí cả biên giới nữa!」
「Hả? Không phải như vậy chút nào.」
Bastian đã viết về một cái gì đó hoàn toàn khác. Như nhân vật trong câu chuyện của cậu đã tóm tắt rất chính xác: "Phép thuật nằm trong tay phải của ta, và ta dùng những sức mạnh đó để đánh cho lũ quỷ từ địa ngục một trận tơi bời." Nó thậm chí không gần với một câu chuyện tình yêu...
Nhưng cô gái chỉ lắc đầu. Đôi mắt cô đã trở nên mơ màng đến mức như đang phát ra những tia lấp lánh.
「Không sao đâu, không cần phải xấu hổ! Mình sẽ cổ vũ cho cậu!」
「...Ồ, thật sao?」
Có điều gì đó không ổn. Nhưng thay vì đặt câu hỏi và có khả năng chuốc lấy sự thù ghét của cô ấy, việc cứ để sự hiểu lầm đó và chấp nhận sự ủng hộ của cô ấy dễ dàng hơn nhiều. Hơn nữa, cậu không có cơ hội đưa câu chuyện của mình cho Elize nếu không biết cô ấy ở đâu.
「Cậu có biết Elize đang ở đâu không? Cô ấy đã đi đến lâu đài bằng xe ngựa sao?」
Cô gái cau mày. 「Không phải 'Elize'; hãy gọi cô ấy là 'Tiểu thư Elizabeth.'」 Nhưng bất chấp lời phàn nàn của mình, cô vẫn trả lời câu hỏi của cậu. 「Cỗ xe ngựa hướng về thị trấn, nên mình nghĩ họ đang đi đến Ga Applewood. Mình nghi ngờ họ đã đến nơi; họ khởi hành không lâu trước khi chúng ta rời ký túc xá.」
Lớp học không có thứ gì xa hoa như đồng hồ treo tường, nên Bastian lấy một chiếc đồng hồ bỏ túi ra khỏi bộ đồng phục của mình.
「Vậy là khoảng ba mươi phút trước. Ga Applewood cách ba giờ đi xe ngựa, đúng không?」
「Vâng. Nhưng hãy nhớ rằng họ cũng phải đợi tàu, nên cậu có thể bắt kịp cô ấy ở sân ga.」
Nhưng một khi cô ấy đã lên tàu, có lẽ đã quá muộn.
「Hàaaaa.」 Bastian thở dài. 「Dạo này mình lười biếng quá, nên không chắc lắm, nhưng... nếu mình dốc toàn lực, mình có thể bắt kịp họ trên đường đi.」
「Xin lỗi?」
「Thôi, mình đi sớm đây. Chào thầy giáo hộ mình nhé!」
Bastian vơ lấy cặp sách và lao ra khỏi lớp học. Các bạn cùng lớp nhìn cậu, khá bối rối, trong khi cô gái vẫn đang trong một sự hiểu lầm kỳ lạ vẫy khăn tay cổ vũ.
Nếu cô ấy chưa phải nữ hoàng, mình vẫn có thể đưa sách cho cô ấy. Có thể khó nhận được phản hồi của cô ấy, nhưng Elize rất kỹ tính trong những chuyện như thế này, nên mình chắc cô ấy sẽ viết thư.
Bastian đang xử lý tình huống khá thoải mái, nhưng chỉ vì cậu hoàn toàn không hiểu gì về bối cảnh chính trị của High Britannia.
Bastian chạy nước rút trong không khí lạnh lẽo của tháng Tư. Có một cơn đau nhói trong ngực, và cậu gần như không thể thở được; đã rất lâu rồi cậu mới chạy nhanh hết sức như vậy.
Chiếc cặp của cậu chỉ gây vướng víu, nên sau khi lấy ra thứ cần thiết duy nhất của mình – cuốn sách đen – cậu ném chiếc cặp đâu đó bên vệ đường. Sau đó cậu nhét cuốn sách vào quần, thắt chặt thắt lưng để cố định nó.
Đôi giày da của cậu nhanh chóng bị mòn, nhưng điều này không hề do lỗi của người thợ đóng giày. Thực ra, không có đôi giày nào trên thế giới được thiết kế để chịu đựng một con người có thể chạy nhanh như ngựa.
✧ ✧ ✧
Tên của hiệp sĩ là Graham. Anh là con trai cả của một gia đình danh giá đã phục vụ hoàng gia High Britannia qua nhiều thế hệ. Với thanh kiếm mà anh đã dành nhiều năm luyện tập để tinh thông trong tay và niềm tự hào của dòng tộc trong tim, anh nhận nhiệm vụ này với quyết tâm trở thành lá chắn của công chúa.
Ngay cả khi luật pháp thay đổi và cuộc cách mạng công nghiệp làm thay đổi lối sống của con người, cấm vệ quân vẫn sẽ tôn vinh truyền thống và gìn giữ phong tục của tổ tiên. Thế nhưng, bất chấp điều đó, Graham đã dám dùng xe ngựa hoàng gia làm mồi nhử, giao sáu thuộc hạ mặc áo choàng đỏ tươi của cấm vệ quân và bảo họ bảo vệ chiếc xe ngựa màu xanh lá. Có thể họ sẽ phải bỏ mạng dưới tay những kẻ ám sát, nhưng điều này không còn là bí ẩn đối với họ nữa—đây là những người yêu nước chân chính.
Bằng cách sử dụng tàu hơi nước, Graham và năm hiệp sĩ khác đã vượt lên trước xe nghi binh và gặp Công chúa Elizabeth an toàn. Anh đã cân nhắc dẫn một đội quân đi đón nàng, nhưng điều đó sẽ khiến cung điện và nữ hoàng ốm yếu bị thiếu nhân lực. Hơn nữa, việc chuẩn bị và di chuyển một lực lượng lớn như vậy sẽ tốn nhiều thời gian hơn—thời gian mà anh không thể lãng phí.
Anh chỉ toàn lo lắng... nhưng mọi thứ cho đến nay vẫn đang diễn ra tốt đẹp.
Để ưu tiên tốc độ, họ đang sử dụng một cỗ xe nhỏ chỉ do hai con ngựa kéo. Học viện tư thục St. Edward nằm quá xa về phía đông của Đại Britannia đến mức có thể coi là một vùng hẻo lánh—thực tế, chỉ cần đi thêm một chút về phía đông là sẽ đến đại dương. Vì là một vùng xa xôi, đường sá không được bảo trì đúng cách, và không có trạm đổi ngựa; cùng những con ngựa đó sẽ phải kéo xe suốt quãng đường đến ga xe lửa, vì vậy họ không thể mạo hiểm thúc chúng quá mạnh.
Vì sáu kỵ sĩ sẽ dễ gây chú ý, bốn người kẹp lấy cỗ xe—hai bên mỗi người hai—trong khi Graham và một người khác ngồi đối diện Elizabeth. Đó là một cỗ xe bốn chỗ. Ngoài công chúa, người bạn đồng hành duy nhất của họ là chủ xe kiêm người lái cỗ xe mượn này.
Đó là một chuyến đi yên tĩnh; Elizabeth không nói một lời nào kể từ khi họ rời trường.
「......」
「Người có thấy không khỏe không?」 Graham hỏi.
Elizabeth lắc đầu. 「Không, không có vấn đề gì. Ta hơi căng thẳng, nhưng... quan trọng hơn, ta vô cùng hối tiếc vì đã không giữ một lời hứa của mình.」
「Một lời hứa với một người bạn học của người?」
「Phải. Nhưng đó là một lời hứa ngốc nghếch giữa những đứa trẻ. Ta chắc rằng cậu ấy sẽ hiểu thôi.」
「Đó là điều hiển nhiên.」 Graham không hỏi chi tiết, thay vào đó gật đầu và nói những lời đồng tình để cổ vũ tinh thần nàng.
Một cậu bé. Lòng Graham trùng xuống khi nghe công chúa trẻ xinh đẹp nhắc đến một chàng trai trẻ cùng tuổi với mình, nhưng anh rất nhanh chóng tự trấn an rằng không có gì phải lo lắng. Elizabeth là một người phụ nữ khôn ngoan; nàng sẽ không để chuyện riêng tư cản trở công việc của mình. Từ giờ trở đi, cuộc đời nàng sẽ cống hiến cho đất nước.
Khi những suy nghĩ này lướt qua đầu, Graham nhận ra mình đã vô thức nhìn chằm chằm vào Elizabeth. Nàng cụp mắt xuống.
「Ưm...」
「T-Tôi xin lỗi, Công chúa Elizabeth.」
Graham quay mặt nhìn ra thế giới bên ngoài đang lướt qua. Cây cối trải rộng xung quanh họ, xa tít tầm mắt. Họ đang đi theo một con đường lớn cắt thẳng qua khu rừng, dù nó không được trải nhựa. Chắc hẳn trời đã mưa đêm hôm trước, vì có những vũng nước đây đó.
Lần này, Elizabeth đặt câu hỏi.
「...Người đã bao giờ viết một câu chuyện nào chưa?」
「Ý người là, như một cuốn sách ấy ạ? Không. Ngoài việc học, báo cáo là thứ duy nhất tôi từng viết.」
「Điều đó khá bình thường.」
「Còn người thì sao, Công chúa Elizabeth?」
「Không... Ta không tin mình có bất kỳ câu chuyện nào đáng kể.」
Graham cố ý im lặng, không muốn đào sâu thêm vấn đề. Anh cảm thấy Elizabeth toát ra vẻ mong manh khi nói về chủ đề đó, và mặc dù điều đó vừa phù hợp với lứa tuổi của nàng vừa là một nét duyên dáng ở một phụ nữ trẻ, nhưng đó không phải là điều người ta muốn thấy ở một quân vương.
Không sao đâu, không có gì phải lo lắng. Một khi nàng đăng quang, nàng sẽ không còn bị những lo toan trần tục làm cho lạc lối nữa. Đây chỉ là một giai đoạn chuyển giao—khoảnh khắc trước khi một con bướm thoát kén.
Hoặc ít nhất đó là điều Graham tin tưởng.
Bất thình lình, một tiếng súng vang vọng khắp khu rừng, ngay sau đó là một tiếng hét gần đó.
「Phu xe bị bắn rồi!」 một hiệp sĩ hét lên.
Lòng Graham thót tim. Họ đang đi trên một cỗ xe ngựa kín. Cửa duy nhất của họ ở hai bên, nghĩa là chỗ ngồi của phu xe chỉ có thể tiếp cận từ bên ngoài. Sẽ không dễ dàng để họ thay người lái.
Tiếng kêu của một hiệp sĩ khác có thể nghe thấy từ bên ngoài. 「Thúc ngựa đi, và đừng dừng lại cho đến khi chúng ta đến thị trấn! Đó là lựa chọn duy nhất của chúng ta!」
Graham đặt tay lên thanh kiếm của mình. Đầu óc anh quay cuồng.
Chuyện gì đang xảy ra vậy!?
Hiệp sĩ khác trong xe cũng đã vươn tay lấy kiếm. Mặt anh ta tái mét, vai run rẩy.
「M-Một cuộc phục kích?」
「Vậy thì hẳn là bọn cướp. Không thể nào phe Công chúa Margaret có thể bắt kịp chúng ta!」
「Vâng—Ối! C-Chúng ta đi nhanh quá phải không!?」
Cỗ xe bắt đầu rung lắc dữ dội; rõ ràng họ đang di chuyển nhanh hơn rất nhiều so với trước. Con đường rừng uốn lượn trái phải, và mặc dù một con ngựa bình thường có thể đi qua dễ dàng, cỗ xe quá nặng để vào cua. Việc con đường lớn cũng gồ ghề và không được bảo trì chỉ làm mọi thứ tồi tệ hơn.
Họ đang đi quá nhanh. Một cú xóc bất ngờ trên đường khiến họ bay lên không trung, và Graham có thể cảm thấy cỗ xe bắt đầu lật.
「Chết tiệt! Công chúa Elizabeth——!!」
「Kyah!」
Graham vòng tay ôm lấy cô gái đang ngồi đối diện anh. Sau đó là cú va chạm.
Hiệp sĩ khác trong xe kêu lên một tiếng đau đớn, trong khi Graham bị một cú đánh mạnh vào đầu. Ý thức anh mờ dần khi nhiều cú va chạm khác ập vào cỗ xe cho đến khi, cuối cùng, nó dừng lại.
Graham mở mắt. Anh chắc rằng mình chỉ bất tỉnh vài giây, nhưng làm sao anh biết được liệu thực sự là vài phút, hay thậm chí vài giờ? Cẩn thận, anh kiểm tra để đảm bảo cô gái vẫn nằm gọn trong vòng tay mình.
「Công chúa Elizabeth, người có sao không!?」
「...V-Vâng.」
「Tạ ơn trời... Người có thể di chuyển không?」
「Tôi nghĩ là có.」
Cỗ xe nằm nghiêng. Hiệp sĩ đi cùng họ đã không may mắn như vậy; đầu anh ta xoắn vặn một cách kinh khủng theo một hướng không thể có. Nhưng không có thời gian để mặc niệm.
「Công chúa Elizabeth, chúng ta phải ra ngoài ngay lập tức!」
Graham trèo lên ghế, đặt tay lên cánh cửa bên hông đã trở thành mái xe. Không đời nào kẻ thù có thể tiếp cận họ được. Cỗ xe đã chạy với tốc độ kinh hoàng trước khi lật; chắc chắn họ đã tạo được khoảng cách với kẻ thù đã phục kích họ.
「Công chúa Elizabeth, xin hãy để một trong các hiệp sĩ đưa người đi bằng ngựa. Sẽ không thoải mái lắm nhưng xin người, hãy cứ trách phạt chúng tôi khi người đã về đến lâu đài!」
「C-Còn người thì sao!?」
「...Tôi sẽ đuổi kịp sau.」
Graham bế Elizabeth lên và chuẩn bị ra ngoài. Anh không biết kẻ thù đông đến mức nào. Nếu có quá nhiều kẻ thù, điều tối đa anh có thể làm là câu giờ cho nàng. Nhưng dù sao đi nữa—
「Chống lại bọn cướp vặt, tôi sẽ không thua, dù chúng có bao nhiêu đi chăng nữa!」
「Chúng có thực sự là bọn cướp không?」
「Hẳn là vậy.」
Graham hầu như không có thông tin để hành động. Anh thậm chí còn chưa nhìn thấy kẻ thù. Đó là lý do tại sao anh cần nói chuyện với các hiệp sĩ đã bao vây cỗ xe; một khi anh có ý tưởng rõ hơn về những gì đang diễn ra, anh sẽ có thể đưa ra quyết định. Anh chỉ có thể hy vọng họ đã theo kịp. Anh cần giao Elizabeth cho họ chăm sóc. Và thế là, anh đẩy cửa mở và trèo ra khỏi cỗ xe.
Mắt anh ngay lập tức bị thu hút bởi xác một con ngựa đã ngã gục. Nằm úp mặt xuống đất gần đó là một hiệp sĩ mặc áo khoác ngoài màu đen. Những người khác cũng ở đó—tất cả đồng đội của Graham, mềm oặt và bất động.
「C-Chuyện gì đã xảy ra vậy...!」
「...Họ... họ... chết rồi sao...?」
Giọng Elizabeth run rẩy. Mặc dù một số cuộc chiến tranh đã diễn ra trong đời nàng, cô gái này đã theo học một học viện quý tộc tương đối yên bình ở nông thôn. Đây rất có thể là lần đầu tiên nàng thấy ai đó chết trong chiến trận, vì vậy sự hoang mang của nàng là điều dễ hiểu.
Ngay cả Graham cũng đang cố gắng giữ bình tĩnh. Anh có kinh nghiệm ở tiền tuyến, nhưng đã khá lâu rồi anh mới đặt chân lên chiến trường. Chưa kể đây là những đồng đội của anh đang nằm trước mặt.
Điều quan trọng, anh ghi nhận, là kẻ thù mạnh hơn dự kiến. Đủ mạnh để hạ gục các thành viên cấm vệ quân.
Tiếng bước chân tiến đến từ xa hơn trên đường—tiếng bước chân của binh lính. Họ cầm giáo và súng, và mặc bộ giáp nhẹ của Quân đội Đại Britannia. Người dẫn đầu dường như là chỉ huy một tiểu đoàn biên phòng; anh ta mặc quân phục xanh của một sĩ quan, với những huy chương vàng trang trí trên ngực.
「Đồ khốn! Ngươi thuộc đơn vị nào!? Ngươi tấn công khi biết chúng ta là cấm vệ quân sao!?」 Graham hét lên.
「Hahaha! Làm sao các người có thể tự xưng là cấm vệ quân được? Các người đi qua vùng hẻo lánh bằng một cỗ xe mượn, và đã vứt bỏ những chiếc áo choàng đỏ tượng trưng để khoác lên mình màu đen tầm thường như vậy. Tổ tiên các người hẳn đang khóc đấy.」
「Tổ tiên của ta!? Ngươi biết chúng ta là ai mà vẫn chĩa súng vào ta. Hãy biết thân biết phận!」
「Tôi làm điều này vì lợi ích của quốc gia chúng ta.」
Graham rút kiếm và đứng ra bảo vệ Elizabeth. Cỗ xe ở phía sau anh, và rừng cây ở phía sau nữa.
Những người lính của Đại Britannia, với sĩ quan chỉ huy dẫn đầu, chĩa súng. Họ cách đó một khoảng ngắn—có lẽ ba mươi bước chân là tối đa—và chỉ khoảng ba trăm người.
Nhưng Graham là hiệp sĩ duy nhất còn đứng; việc trốn thoát trong khi bảo vệ Elizabeth sẽ gần như không thể. Anh lau mồ hôi đang chảy dài trên trán.
「...Ngươi là một sĩ quan của Đại Britannia. Vị quý nhân này là Nữ hoàng Elizabeth, người mà chính Nữ hoàng Charlotte đã chỉ định làm người kế vị của mình. Ngươi có ý định làm hại nàng sao?」
「Một nữ hoàng chủ hòa khác sẽ chỉ cản trở sự thịnh vượng của quốc gia chúng ta. Ngươi quá ngu ngốc để hiểu điều đó sao? Cấm vệ quân thực sự vô dụng như những lưỡi gươm gỉ sét vậy.」
「Đồ khốn kiếp...」
Người đàn ông không chỉ nhận ra Graham là thành viên cấm vệ quân, anh ta còn biết cô gái trước mặt là Công chúa Elizabeth. Hắn ta vẫn sẵn sàng nổ súng.
「...Chạy đi, Công chúa Elizabeth,」 Graham thì thầm, 「Tôi sẽ câu giờ cho người.」
「Làm sao ta có thể chạy được!? Ngươi muốn chết sao!?」
「Điều tôi muốn không quan trọng... Tôi đã ngây thơ. Chúng đã nhìn thấu mưu kế nghi binh của chúng ta.」
「Nhưng làm sao...?」
「Trợ lý của Công chúa Margaret, Đại tá Oswald Coulthard. Chắc chắn là hắn. Tôi nghe nói hắn là một người sắc sảo.」
Đó là lý do tại sao Graham đã rất cảnh giác. Anh đã suy nghĩ rất nhiều; nếu họ mang một đội quân đi đón Elizabeth, không có cơ hội nào họ sẽ trở về trước khi nữ hoàng qua đời. Đó là lý do tại sao cấm vệ quân đã đi một mình.
Nhưng cuối cùng, đó lại là một quyết định sai lầm. Làm sao chúng nhìn thấu kế hoạch của chúng ta? Graham không thể nói, nhưng anh biết bây giờ cuộc phục kích này là một sự thật không thể tránh khỏi.
Tình thế của họ là vô vọng. Dù vậy, Graham cầu nguyện chỉ Elizabeth một mình được cứu. Anh khẽ đẩy vào lưng nàng.
「Xin người hãy đi đi! Tôi không thể chiến đấu khi có người ở đây!」
「N-Ngươi không thể chết được.」
「Tất nhiên là không. Tôi sẽ đuổi kịp sau!」 Graham nói. Nhưng anh biết đó là một lời nói dối.
Graham liếc sang một bên để đảm bảo Elizabeth đã bắt đầu chạy, rồi thủ thế. Vô số khẩu súng chĩa vào anh, và chúng chắc chắn sẽ nổ súng nếu anh cố gắng tiến lại gần hơn. Đồng đội anh đã ngã xuống, và chẳng mấy chốc anh cũng sẽ theo họ. Điều hối tiếc duy nhất của anh là đã không thể đưa nữ hoàng tương lai về cung điện an toàn.
Graham lau nước mắt. Ôi, Chúa trên trời, người đã bỏ rơi con rồi sao?
Elizabeth đã đi rồi.
Graham đứng vững. Giáp bạc và khiên thép của anh sẽ vô dụng trước hỏa khí tối tân của Đại Britannia; tất cả những gì anh có thể hy vọng làm là câu giờ cho nàng càng nhiều càng tốt.
Chỉ huy địch giơ một tay lên không trung. Sau đó, hắn hạ xuống.
「Bắn!」
Theo lệnh của hắn, không khí tràn ngập tiếng súng nổ giòn giã.
✧ ✧ ✧
Elizabeth chạy xuyên qua khu rừng. Nàng chưa bao giờ tưởng tượng tình hình lại tồi tệ đến thế này. Không muốn gây rắc rối cho các hiệp sĩ, nàng đã quyết định đi ủng da, và nhờ lựa chọn đó mà nàng có thể rời khỏi đường lớn và luồn lách giữa những thân cây, xuyên qua những cành khô và củi mục rải rác trên mặt đất. Nếu nàng đi đôi giày hợp với bộ váy đẹp nhất của mình, nàng thậm chí đã không thể chạy được.
Thật không may, nàng vẫn chỉ là một cô gái mười sáu tuổi; nàng không thể sánh bằng đôi chân được huấn luyện của một người lính, ngay cả khi họ mặc giáp và mang theo súng nặng.
Tiếng bước chân ngày càng gần. Có khoảng ba trăm lính. Khó có khả năng nàng có thể ẩn nấp mà không bị ai tìm thấy.
Một tiếng súng vang lên, và thân cây vỡ toác ngay khi Elizabeth chạy vụt qua. Chúng đã nhìn thấy nàng.
Những người lính khác bị thu hút bởi tiếng súng. 「Tôi thấy nàng rồi!」 một người hét lên.
Elizabeth có thể nghe thấy những tràng cười ngắt quãng từ phía sau. Đây gần như là một cuộc săn cáo. Nàng chưa bao giờ đặc biệt thích săn cáo, và nàng thề rằng nếu sống sót qua chuyện này, nàng sẽ không bao giờ tham gia một cuộc săn cáo nào nữa trong suốt cuộc đời mình.
Lại một tiếng súng nữa, và một hơi nóng bỏng rát lan khắp vai Elizabeth.
「Á!」
Không phải cơn đau hay cú va chạm, mà là cú sốc bất ngờ khiến chân nàng loạng choạng. Nàng ngã xuống, tay bám vào một cành cây khô khi nó đập mạnh xuống đất.
「...!」
Máu chảy ra từ ngón út của nàng.
「Nàng ngã rồi!」 một người lính hét lên.
Tôi... tôi vẫn có thể di chuyển. Tôi vẫn có thể chạy. ...Nhưng để làm gì?
Nếu nàng đứng dậy và tiếp tục chạy, chúng sẽ lại nhắm bắn. Và lần này, phát súng sẽ không chỉ sượt qua vai nàng. Một phát đạn sạch vào đầu có lẽ sẽ không đau đớn, nhưng những người lính có lẽ sẽ nhắm vào chân nàng trước để ngăn nàng trốn thoát. Không khó để tưởng tượng rằng một phát đạn vào bụng sẽ đau đớn đến mức nào.
「Ưrrgh...」
Dù nàng làm gì đi nữa, đây cũng là kết thúc. Nàng cảm thấy mình phải xin lỗi Graham, người đã hy sinh để nàng có thể thoát thân; xin lỗi tất cả các hiệp sĩ khác đã chết vì nàng; và xin lỗi nữ hoàng, người đã chọn một người như nàng làm người kế vị. Nếu nàng trút hơi thở cuối cùng ở đây, họ chắc chắn sẽ thất vọng về nàng.
Elizabeth cũng nghĩ đến người chị họ xinh đẹp của mình, Margaret. Liệu chiến tranh có theo sau khi nàng trở thành nữ hoàng? Họ đã nói chuyện vài lần trước đây, nhưng điều đọng lại trong tâm trí Elizabeth nhiều nhất là cách Margaret chỉ cười và nói, 「Em không biết gì về chính trị; em chỉ quan tâm đến việc được giải trí thôi.」
Elizabeth cũng biết rằng ngày càng có nhiều người ủng hộ chiến tranh. Tuy nhiên, những người ủng hộ đó chủ yếu là nam giới. Elizabeth muốn xin lỗi những người phụ nữ—những người sẽ mất cha, mất anh em, mất chồng và mất con trai của họ. Nàng muốn xin lỗi vì đã không thể bảo vệ những người thân yêu của họ.
Tất cả những người ủng hộ chiến tranh đó chưa bao giờ ở trong tình cảnh hiện tại của nàng—chạy trốn khỏi những người lính vũ trang đang săn lùng mạng sống của nàng. Giá như họ biết được thực tế kinh khủng, đáng nguyền rủa khiến nàng hối hận vì đã được sinh ra... Thì chắc chắn họ sẽ không bao giờ nghĩ đến việc gây chiến.
Tiếng bước chân đến gần, và những giọng nói trở nên rõ ràng hơn.
「Đó là viên đạn của tôi!」
「Không, là của tôi!」
「Đừng ngốc nghếch, tôi đã hạ nàng!」
「Tôi là người đã ra lệnh!」
Đó gần như là một lễ kỷ niệm. Chúng sẽ làm gì nếu biết mục tiêu của chúng vẫn còn sống?
Khi những người lính cuối cùng nhìn thấy Elizabeth, đôi mắt đói khát của họ chạm vào mắt nàng.
「Nàng còn sống!」 ai đó hét lên.
Hơi thở của những người đàn ông trở nên hổn hển. Họ gầm lên như một bầy thú hoang dã, rồi lao về phía nàng.
Liệu Elizabeth có thể giữ được sự tỉnh táo đến hơi thở cuối cùng không? Nàng không tự tin mình có thể. Nàng sợ hãi. Rất sợ hãi. Sợ hãi đến mức không thể thốt ra một lời cầu nguyện. Nàng nhắm chặt mắt, chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất, thì—
「ELIIIIIIZE!!」
Elizabeth nghe thấy một giọng nói quen thuộc—giọng nói của một cậu bé đang băng qua những thân cây nhanh hơn gió, xô ngã những người lính trên đường đi như thể họ không là gì cả. Cậu ôm lấy nàng còn chặt hơn cả Graham.
Một loạt tiếng nổ giòn giã vang lên khi những người lính nổ súng một lần nữa.
Cậu bé đá mạnh xuống đất, di chuyển trước khi những viên đạn kịp tìm đến mục tiêu. Chúng xé toạc không khí nơi Elizabeth vừa đứng một khoảnh khắc trước đó.
Mặc dù đang ôm một người khác, cậu bé vẫn nhanh nhẹn như một con nai đã sống cả đời trong rừng sâu, chạy zigzag từ cây này sang cây khác. Cậu thậm chí còn nở một nụ cười.
「Hah! Các người thực sự nghĩ sẽ bắn trúng mục tiêu khi các người khát máu đến mức này sao!? Các người có thể nói cho tôi biết khi nào và ở đâu các người sẽ bắn đấy!」
「N-Ngươi... Không thể nào...」
「Đừng nói chuyện, Elize! Người sẽ cắn phải lưỡi đấy!」
Khuôn mặt của cậu bé đang ôm nàng ở rất gần—một cậu bé mà nàng đã quyết định sẽ không bao giờ gặp lại.
「Bastian!?」
「Gì cơ?」
「T-Tại sao ngươi lại ở đây!?」
「Tôi đã hứa rồi mà.」
Vẻ mặt bình thản của cậu khiến mọi chuyện dường như không có gì bất thường, nhưng cậu đang di chuyển như chính cơn gió vậy. Những cái cây lướt qua nhanh đến nỗi Elizabeth tự hỏi liệu họ có bằng cách nào đó đã lên tàu hơi nước không.
Thình thịch. Thình thịch. Tiếng chân Bastian đạp xuống đất khi chạy nghe như tiếng vó ngựa dồn dập.
「Một lời hứa...?」
「Phải! Người nói sẽ đọc kiệt tác của tôi khi nó hoàn thành mà!」
「...Ngươi là đồ ngốc sao?」
「Này này... Đừng nói là người đã nói dối nhé!」
「Ta không nói dối. Tại sao ta lại phải nói dối về chuyện đó...? Nhưng... ngươi đang nói rằng ngươi đã đuổi theo một cỗ xe chỉ vì lời hứa đó sao?」
Hơn nữa, cậu còn cứu nàng khỏi những người lính có súng.
「Chà, đây không hẳn là điều tôi nghĩ đến.」 Bastian cau mày. 「Tôi tưởng tượng mình sẽ chỉ đưa người cuốn sách khi người đang đợi ở nhà ga. Người là một người rất kỹ tính, nên tôi chắc rằng người sẽ gửi cho tôi suy nghĩ của người trong một lá thư hay gì đó.」
「Ta ít nhất cũng sẽ làm thế...」
「Và rồi tôi thấy ngựa chết, người chết, và cỗ xe nằm nghiêng.」
Elizabeth cảm thấy nghẹn thở khi nghĩ lại về phu xe và các hiệp sĩ đã chết. Bastian có quen với cái chết của con người không? Cậu ta dường như không hề bối rối chút nào.
Nhìn trang phục của họ, ta đoán họ là các hiệp sĩ đến đón ngươi, nhưng ta không thấy xác ngươi trong số đó. Thế nên, khi tiếng súng nổ vang lên từ trong rừng, việc ta cho rằng ngươi đang bị truy đuổi là điều bình thường.
Nếu ngươi nói đến sự "bình thường", thì việc bỏ chạy khi cảm thấy nguy hiểm cũng là điều bình thường.
Ngươi đúng là đồ ngốc, Elize. Ngươi biết không?
Hả?
Nếu ta đã bỏ chạy, ngươi đã chẳng được đọc kiệt tác vĩ đại nhất của ta. Sau khi ta đã thức trắng cả một đêm chết tiệt để hoàn thành nó đấy.
...Ngươi mới là đồ ngốc...
H-Hả?
Ngươi... Ngươi thật sự là một tên ngốc.
Giọng Elizabeth run rẩy.
Khoan đã! Này, Elize, ngươi khóc gì vậy!? Ngươi bị thương ư!? Ngươi có bị đau không!?
Cô bé dùng mu bàn tay lau đi những giọt nước mắt đang tuôn trào, rồi khẽ lắc đầu.
Ta không... bị thương... Ta ổn...
Cô bé không bị thương. Không nghiêm trọng. Cô bé đau lòng vì những sinh mạng đã mất. Cô bé hạnh phúc vì mình đã được cứu. Đau buồn và nhẹ nhõm, hối tiếc và vui sướng – quá nhiều cảm xúc đan xen khiến cô bé không thể nào xử lý hết được. Khóe mắt cô bé lại càng nóng lên.
Thôi đi mà, Elize? Bastian mệt mỏi nói, Kiệt tác của ta tuyệt vời đến mức khiến ngươi phải rơi lệ ngay cả trước khi đọc nó ư?
...Đồ ngốc.
Ôm Elizabeth trong vòng tay, Bastian lao đi xuyên qua khu rừng nhanh như gió và nhẹ nhàng như một con ngựa phi nước đại trên thảo nguyên rộng lớn.