Ở phía Bắc, trời vẫn lạnh lẽo khó chịu. Lớp tuyết từ đêm hôm trước đã tan chảy vào lúc bình minh, làm ẩm ướt những bức tường đá bên ngoài.
Regis Aurick đang ngủ say trong phòng của mình tại Pháo đài Volks thì bị đánh thức bởi một luồng nắng yếu ớt lọt qua một lỗ nhỏ trên tường. Khi anh ngồi dậy, cuốn sách anh đang đọc dở mà đã ngủ quên trượt khỏi ngực anh. Anh phản xạ đỡ lấy nó trước khi nó kịp rơi xuống đất.
“Ưm… Ờ… Sáng rồi à?”
Anh miễn cưỡng rời khỏi tấm chăn mỏng đang quấn quanh mình, ôm lấy vai như để tự che chắn khỏi cái lạnh ập đến khi anh bước ra khỏi giường. Sau đó, anh cẩn thận luồn lách giữa những chồng giấy tờ dưới chân, tiến đến bàn làm việc.
Khi đến nơi, anh tháo ống khói thủy tinh khỏi đèn dầu – vốn cũng bị bao quanh bởi giấy tờ – để lộ bấc đèn. Trong ánh sáng mờ ảo buổi sáng, anh mò mẫm cho đến khi tìm thấy hộp đánh lửa của mình. Đó là một chiếc hộp đỏ tươi có một ngăn kéo nhỏ, anh đã nhận được nó từ Altina vào ngày sinh nhật của mình chỉ vài ngày trước, vào ngày 23 tháng 4.
Anh mở ngăn kéo và lấy ra một viên đá lửa, cùng với một thanh gỗ nhỏ. Sau khi có chúng, anh tháo nắp hộp đánh lửa, để lộ hai ngăn nhỏ: một ngăn chứa một mảnh kim loại nhỏ, và một ngăn chứa bùi nhùi. Bằng cách đập đá lửa vào kim loại, anh có thể hướng những tia lửa vào ngăn chứa bùi nhùi, tạo ra một đốm than hồng yếu ớt.
Regis đưa thanh gỗ nhỏ đến đốm than hồng, và ngọn lửa dễ dàng lan đến đầu thanh gỗ. Sau đó, anh cẩn thận đưa thanh gỗ đang cháy đến bấc đèn dầu, hết sức chú ý để nó không bị tắt. Ngay khi nó chạm vào bấc, ánh sáng tràn ngập căn phòng, và Regis vội vàng đặt ống khói thủy tinh trở lại vị trí cũ.
Mặc dù Pháo đài Volks có số lượng lỗ hở nhỏ tối thiểu cần thiết để di chuyển trong các đường hầm của nó, nhưng lượng ánh sáng chúng cho vào không đủ để làm việc giấy tờ. Vì lý do này, đèn dầu là cần thiết ngay cả vào giữa ban ngày.
Nếu hôm nay trời lạnh hơn, Regis cũng sẽ dùng thanh gỗ vẫn đang cháy để đốt lò sưởi của mình, nhưng... ngay cả một mẩu củi nhỏ cũng là nguồn tài nguyên quý giá. Anh có thể thấy hơi thở của mình, nhưng tay anh không bị tê cóng, nên Regis ấn thanh gỗ vào gạt tàn sắt để dập tắt nó.
Khi anh đặt nắp hộp đánh lửa trở lại, những đốm than hồng trong ngăn chứa bùi nhùi lập tức tắt ngúm. Sau đó, anh trả lại những dụng cụ còn lại vào đúng vị trí của chúng, trước khi đặt hộp đánh lửa trở lại nơi anh đã tìm thấy nó.
Sau khi cởi bỏ bộ đồ ngủ, Regis đưa tay về phía bộ quân phục treo trên tường – bộ quân phục của trung đoàn biên phòng Beilschmidt, và là một bộ anh đã khá quen thuộc. Nó có rất nhiều cúc, điều này khá phiền phức, nhưng nó là sự bảo vệ hoàn hảo khỏi cái lạnh.
Quân hàm trên vai anh không thay đổi; trở lại kinh đô, tổng tư lệnh quân đội Belgaria, Tướng Latrielle, đã nói rằng ông sẽ thăng chức cho Regis lên sĩ quan hành chính cấp ba. Thật không may, sắc lệnh vẫn chưa đến, nên anh vẫn chỉ là một sĩ quan cấp năm.
Có lẽ ông ta đã đổi ý... Rốt cuộc, ngay sau cuộc nói chuyện đó, Regis không chỉ thấy mình phải chạy trốn khỏi Lữ đoàn Sói Trắng của Quân đoàn I, mà anh còn chịu trách nhiệm cho ít nhất một nửa số đó bị thiêu rụi. Điều đó chắc chắn sẽ khó để Latrielle bỏ qua.
Mặc dù hơi nản lòng vì khoản tăng lương đã bỏ lỡ, Regis coi trọng sự an toàn của mình hơn việc tăng lương. Chưa kể, lòng tự tin của Regis vẫn thấp đến mức anh coi việc mình chưa bị sa thải là một phép màu. Không cần phải nói, với tư cách một người lính, anh hữu dụng như một người khuân vác già; kiếm thuật của anh tệ hơn một đứa trẻ chưa được huấn luyện, anh không thể kéo cung, và anh thậm chí không thể cưỡi ngựa.
Khi đang thay đồ dở, mắt Regis quét qua bàn làm việc.
“Hả?”
Có một tài liệu ở đó mà anh chưa từng thấy trước đây – một báo cáo về tranh chấp trong trung đoàn.
Trong khi trung đoàn Regis đóng quân chính thức được công nhận là trung đoàn biên phòng Beilschmidt, thì kể từ khi Altina – hay được biết đến một cách trang trọng hơn là Đệ Tứ Công chúa Marie Quatre Argentina de Belgaria – nắm quyền chỉ huy, nó còn được gọi là “Quân đội của Marie Quatre”. Nhưng mặc dù kỹ năng kiếm thuật của công chúa là hạng nhất, cô vẫn chỉ là một cô bé mười bốn tuổi. Cô sẽ mười lăm tuổi vào tháng Năm, nhưng dù sao đi nữa, cô vẫn chỉ là một đứa trẻ.
Đơn vị chiến đấu do Jerome Jean de Beilschmidt đứng đầu. Ông là một hiệp sĩ được ca ngợi là anh hùng, và ông sở hữu một bản tính táo bạo khiến ông luôn xông pha ra tuyến đầu của bất kỳ chiến trường nào.
Cả ông và Altina đều không thực sự quan tâm đến những gì họ coi là chi tiết nhỏ nhặt; một số người sẽ nói điều này khiến họ trở thành những nhà lãnh đạo có tầm nhìn xa, nhưng những người khác sẽ gọi đó là một cái cớ để có phần cẩu thả...
Có lẽ phong cách chỉ huy đó đã hoạt động tốt khi phần lớn lực lượng của họ bao gồm những binh lính hoàng gia bình thường đã quen biết nhau. Nhưng Quân đội của Marie Quatre giờ đây có nhiều người mới trong hàng ngũ của mình: những binh lính đã đóng quân ở Pháo đài Volks trước khi nó bị chiếm đóng, và những lính đánh thuê từ những vùng đất xa xôi. Một số thậm chí còn gia nhập cùng với những cấp dưới của riêng họ.
Họ đang trong tình cảnh tranh chấp nổ ra giữa binh lính mới và cũ, nhưng sự hòa trộn của những người từ các nền văn hóa khác nhau gần như luôn gây ra một mức độ xung đột nhất định. Binh lính không phải là những quân cờ vô cảm; càng nhiều người thì càng nhiều rắc rối.
Giải quyết bất kỳ trường hợp bất mãn nào sẽ đòi hỏi sự chăm sóc chu đáo và cởi mở phù hợp với từng trường hợp cụ thể. Nhưng Regis không có thời gian như vậy. Trung đoàn này thiếu hụt trầm trọng các sĩ quan hành chính, nghĩa là anh gần như là người duy nhất giải quyết việc tổ chức và chuỗi cung ứng của nó, bên cạnh việc đặt nền móng cho những kế hoạch mà anh dự đoán sẽ cần.
Đó là lý do tại sao anh đã nhờ một số sự giúp đỡ. Tên của người đã xử lý báo cáo có thể thấy trên tài liệu đặt trên bàn làm việc của anh.
“...Lillim ghé qua à?”
“Quả thật là vậy,” một giọng nói vang lên từ giữa núi tài liệu. Regis vội vã lùi lại vì hoàn toàn bất ngờ.
“Hả!?”
“Xin thứ lỗi vì đã làm phiền,” cô gái nói khi đầu cô đột ngột nhô lên. Cô trông giống như một đứa trẻ mặc trang phục hầu gái. Làn da cô rám nắng, trong khi mái tóc cô đen như bầu trời đêm. Cô còn trẻ, nhưng Lillim làm trưởng hầu gái cho Đệ Nhất Hoàng tử Auguste.
Trong hoàn cảnh bình thường, cô sẽ không liên quan gì đến trung đoàn biên phòng Beilschmidt, nhưng, đánh giá cao tài năng của cô trong việc phân xử, Regis đã giao cho cô nhiệm vụ giải quyết các xung đột trong đơn vị.
Lillim đứng dậy, phủi bụi trên bộ đồng phục của mình. “Xin lỗi rất nhiều. Sáng nay khi tôi đến giao tài liệu, ngài đã ngủ rất say.”
“Ừ-Ừm... Vậy thì cô cứ đặt chúng lên bàn tôi rồi đi cũng được mà.”
“Tất nhiên rồi. Đó là ý định của tôi, nhưng...”
“Nhưng...?”
“Khi tôi thấy ngài ngủ yên bình như vậy, chính tôi cũng buồn ngủ vô cùng.”
Xét về lý do, điều đó nghe không thuyết phục lắm. Nhưng không thể phủ nhận cô đã làm việc chăm chỉ.
Regis nhanh chóng lật qua tài liệu. Cô đã tóm tắt tốt tất cả các vấn đề, và các giải pháp đề xuất của cô có vẻ khá phù hợp.
“...Tôi hiểu rồi. Cảm ơn cô.”
Cô nở một nụ cười ngái ngủ. “Rất sẵn lòng phục vụ!”
Sau đó, có tiếng gõ cửa, kèm theo một giọng nói quen thuộc. “Ngài Regis, ngài dậy chưa ạ?”
“Rồi.”
Trong khung cửa xuất hiện một hiệp sĩ trẻ với mái tóc vàng óng ả, đôi mắt xanh tĩnh lặng và giọng nói nhẹ nhàng, gần như nữ tính. Đó là Eric Mickaël de Blanchard. Anh mới mười sáu tuổi, nhưng vì tuổi trưởng thành ở Đế quốc Belgaria là mười lăm, anh đã được coi là một hiệp sĩ tài năng và rất có năng lực.
Anh không có anh em, và cha anh đã qua đời; nếu muốn bảo vệ truyền thống gia đình mình, anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc kế nhiệm Gia tộc Blanchard. Mặc dù có vẻ như có một số tình huống đặc biệt xung quanh điều đó.
“Chào buổi sáng, ngài Re—” Khi bước vào phòng, Eric đứng sững lại như một bức tượng sáp, hoàn toàn không nói nên lời.
Regis nhìn sang, bối rối trước phản ứng đột ngột của Eric. Và rồi mọi thứ trở nên rõ ràng; anh đã bị phân tâm khi đang thay đồ dở. Máu dồn lên mặt Regis.
“À, không... Chuyện này, anh thấy đấy—”
“Làm sao có thể như vậy!? Ngài Regis lại cởi quần trước mặt một đứa trẻ!”
“Đây chỉ là một sự hiểu lầm khủng khiếp, Eric. Nếu anh bình tĩnh một chút—”
“Tôi có thể hiểu hành vi này nếu ngài ở cùng Clarisse hay công chúa, nhưng một cô bé nhỏ tuổi như vậy!?”
“Ưm?” Lillim nghiêng đầu sang một bên, vẻ mặt khó hiểu.
✧ ✧ ✧
“A ha ha ha ha ha!”
Tiếng cười vang lên từ phòng ăn của các sĩ quan trong Pháo đài Volks. Altina ôm bụng, nước mắt lưng tròng.
“...Có gì mà cười chứ...” Regis thở dài. “Tôi suýt chết đấy. Theo nghĩa xã hội thôi.”
“X-Xin lỗi ạ,” Eric nói, trông xấu hổ hết mức có thể.
Regis, Altina và Eric đang ngồi ở bàn, trong khi Clarisse phục vụ họ. Lillim phải chuẩn bị bữa sáng cho chủ nhân của mình, Hoàng tử Auguste – à, Felicia – nên cô có lẽ đang bận rộn trong phòng của hoàng tử.
Nhân tiện, Felicia đã yêu cầu vệ sĩ của mình, Eddie Fabio de Balzac, ở chung phòng với cô. Mặc dù cả hai đã cố gắng hết sức để phủ nhận, nhưng rõ ràng họ là tình nhân, nên không ai đặc biệt bận tâm đến yêu cầu này. Và đối với những binh lính bình thường, đây chỉ là một hoàng tử và một công tước ở chung phòng. Cả hai đều là nam, nên không có gì đáng ngờ. Chà, có lẽ là không có.
Ngoài ra, khi nghe về sự hiểu lầm hoàn toàn vô căn cứ xung quanh Regis và Lillim, Altina đã bật cười.
“A ha ha ha ha... Ôi, bụng tôi... Đau quá... À ha... Ái chà... Chà, tôi mừng là Regis không thích kiểu đó.”
“Tất nhiên là không.”
“Vậy thì, sao ngài không nói cho tôi biết ngài thực sự thích gì đi?”
“...Đ-Thay vì lãng phí thời gian vào một chuyện nhỏ nhặt như vậy, chúng ta nên tập trung vào vô số vấn đề quan trọng hơn mà chúng ta phải thảo luận. Ngay cả thời gian ăn sáng cũng không nên lãng phí một cách bất cẩn.”
“Chậc.” Altina cố tình tặc lưỡi, nhưng không nhận được phản ứng nào từ Regis, người đã không thương tiếc chuyển hướng chủ đề cuộc trò chuyện.
“Vậy thì... Như cô đã biết, đêm qua chúng ta đã nhận được tin về cái chết của nữ hoàng Cao Britannia.”
“Đúng vậy.” Altina chỉnh lại tư thế.
“...Thông điệp khẩn cấp đến vào ngày 25, và báo cáo rằng bà đã qua đời vào ngày 15.”
Nghĩa là, nữ hoàng đã qua đời vào ngày đầu tiên Belgaria đang kỷ niệm ngày thành lập. Cái chết của bà là một sự kiện quan trọng trên trường quốc tế, nhưng việc truyền tải thông tin như vậy thường mất một thời gian; khi một người lính gác phát hiện kẻ thù, họ có thể truyền tin bằng tín hiệu khói hoặc tiếng động, nhưng những thông điệp chi tiết hơn chỉ có thể được truyền tải qua thư từ được ngựa mang đi.
Trên những con đường cao tốc được bảo trì tốt, việc truyền tin có thể được tăng tốc bằng cách đổi ngựa tại mỗi trạm trung chuyển, nhưng thực tế này khó thực hiện ở tiền tuyến. Khoảng cách giữa thị trấn biên giới Theonveil và Pháo đài Volks là 23 lieue (100 km); không chỉ không có trạm nào được thiết lập giữa chúng, mà còn có một khu rừng có man tộc sinh sống chắn đường.
Altina đã đạt được một thỏa thuận bí mật với Diethardt, người được biết đến là “Vua Man tộc”, nên tất cả binh lính Belgaria rất có thể sẽ có thể đi qua an toàn. Nhưng vì cô không thể công khai việc mình đã bắt tay với man tộc, người đưa tin không biết sẽ phải hết sức thận trọng khi đi qua khu rừng, điều này chắc chắn sẽ mất nhiều thời gian hơn.
Nói vậy, việc truyền thông tin khó khăn không hoàn toàn là điều xấu. Chẳng hạn, nó có nghĩa là thông đồng không phải là một vấn đề quá cấp bách. Và ngay cả khi thông đồng xảy ra, việc truyền thông tin ra bên ngoài sẽ gần như không thể, vì việc rời khỏi vị trí hoặc tiểu đoàn của mình đặc biệt dễ bị phát hiện.
Trong một đội quân lớn, việc có một hoặc hai gián điệp trong hàng ngũ không phải là điều lạ – đây là lẽ thường tình, vì vậy một đơn vị được huấn luyện tốt luôn đảm bảo theo dõi sát sao các thành viên của mình. Vì lý do này, một kẻ âm mưu cố gắng lẻn ra ngoài để nói chuyện bí mật cũng dễ bị bắt như một kẻ thù cố gắng bò vào giữa họ, nếu không muốn nói là hơn.
Nếu một phương pháp truyền tải thông tin tiện lợi không phụ thuộc vào phương tiện vật lý được phát minh, tình hình sẽ hoàn toàn khác.
“...Cao Britannia là một quốc gia do nữ hoàng cai trị, nhưng được điều hành bởi một Nghị viện. Nếu họ tuân theo truyền thống, thì cái chết của quân chủ sẽ được tiếp nối bằng một tuần tang lễ, sau đó nữ hoàng tiếp theo sẽ được Nghị viện công bố.”
“Nghị viện?” Altina hỏi.
“Họ hơi giống các bộ trưởng mà chúng ta có ở Belgaria, nhưng quyền hạn của họ mạnh hơn nhiều. Ví dụ, khi nữ hoàng ra lệnh, nếu ít nhất hai mươi bốn trong số ba mươi thành viên Nghị viện phản đối, lệnh của bà sẽ bị từ chối.”
“Ồ, thật đáng kinh ngạc!”
“...Chà, có thể nói đó là một biện pháp an toàn được đặt ra để ngăn chặn sự chuyên quyền. Nói chung, hầu hết các vấn đề chính sách thường chia rẽ ý kiến khá đồng đều, nên cuối cùng, nữ hoàng vẫn được trao quyền quyết định cuối cùng.”
“Ồ, tôi hiểu rồi. Nhưng đó vẫn là một hệ thống khá thú vị.”
“Mỗi nữ hoàng mới được cho là sẽ được người tiền nhiệm của mình chọn và sau đó được Nghị viện phê duyệt. Có vẻ như cái chết của cố nữ hoàng không phải là một cái chết bất ngờ; bà đã qua đời một cách yên bình trên giường bệnh, nên bà có lẽ đã chọn người kế vị của mình rồi.”
“Điều đó có quan trọng không?”
“Chà, hãy xem xét thế này: nếu một nữ hoàng có thể chọn người kế vị của mình, thì chúng ta có thể giả định sẽ không có những thay đổi chính trị lớn. Mặc dù, nhìn từ một góc độ khác, nếu đây là một vụ giết người có chủ ý...”
“Tôi hiểu rồi.” Altina gật đầu. Cô có thể không đọc nhiều về chính trị, nhưng cô không phải là kẻ ngốc.
“...Có vẻ như Hoàng tử Latrielle đã đi đến cùng một kết luận. Ông ta không gửi thêm quân tiếp viện nào đến biên giới chúng ta chia sẻ với Cao Britannia. Chà, Quân đoàn II đã đóng quân ở đó rồi, nhưng... ít nhất, chúng ta không nhận được bất kỳ mệnh lệnh nào ở đây.”
“Tôi hiểu rồi. Ngài nghĩ ông ấy nên làm gì, Regis?”
“...Tôi nghĩ ông ấy đã làm đúng, có lẽ vậy? Gửi một đội quân lớn đến biên giới một quốc gia ngay sau khi nó mất đi người lãnh đạo sẽ chỉ gây ra những căng thẳng không cần thiết. Có lẽ nếu chúng ta đang tìm cớ để gây chiến, nhưng hiện tại chúng ta thực sự nên tránh mọi hành động thù địch với Cao Britannia.”
“Họ đang có trong tay đủ loại công nghệ tuyệt vời ngày nay.”
“Đúng vậy. Việc phát minh ra động cơ hơi nước đã đóng góp lớn vào điều đó; đường sắt và tàu hơi nước đã tăng tốc độ phân phối một cách nghiêm trọng, và tăng tốc độ phân phối thúc đẩy tiến bộ vì nó cũng tăng tốc độ lưu thông của con người, hàng hóa và thông tin... Đúng rồi. Giả sử rằng, trong tương lai, một dạng công nghệ nào đó được phát triển cho phép bạn trò chuyện tức thì với những người ở xa. Cuộc sống con người sẽ thay đổi với tốc độ không thể tưởng tượng được, chóng mặt.”
“Trò chuyện với... những người ở xa?”
“Tôi thậm chí không thể tưởng tượng được.”
“Ý ngài là, kiểu như... nói thật, thật to sao?”
“...À, không. Không hẳn là ý tôi như vậy.”
“Ồ... Ngài biết không, tôi đã tự hỏi... Với công nghệ đáng kinh ngạc như vậy, tại sao họ vẫn chưa tấn công chúng ta?”
“Ừm, à... Liệu có quốc gia nào thực sự có lý do để tuyên chiến với Đế quốc Belgaria không?”
“Không quan trọng liệu họ có lý do hay không – nếu bạn có sức mạnh đó, bạn sẽ muốn thử nghiệm nó. Giống như việc một người ở vị trí quyền lực muốn thực thi quyền hành của mình.”
“Tôi hiểu rồi.”
Regis không thực sự đồng cảm với lý lẽ của Altina, nhưng quả thật có một phần sự thật trong lời cô; trong những câu chuyện của anh, không thiếu những kẻ phản diện hành động chính xác vì họ có quyền lực. Đột nhiên, anh nhớ lại điều đã khiến anh bận tâm bấy lâu nay.
“...Altina... Cô có nhiều quân hơn bao giờ hết. Nếu lực lượng của cô tiếp tục phát triển, cô có nghĩ đến việc đối đầu với Hoàng tử Latrielle không?”
Altina dừng lại một lúc ngắn, suy nghĩ sâu xa, vẻ mặt nghiêm túc bất thường. “...Nếu tôi nghĩ đó là một trận chiến mà người dân sẽ ủng hộ, thì vâng, tôi sẽ cân nhắc.”
“Tôi hiểu rồi.”
Cô ấy đã trưởng thành thật rồi, Regis nghĩ. Altina đã trở nên thận trọng hơn một chút, học được từ thất bại vài ngày trước. Anh định hỏi tiếp xem cô sẽ làm gì nếu chỉ một nửa số người ủng hộ ý tưởng đó, nhưng anh quyết định không hỏi. Anh nghĩ hộ cô cũng chẳng hại gì; rốt cuộc, một người cai trị không cần phải toàn năng.
“Này, vậy chúng ta không phải làm gì sao?” Altina hỏi, “Chỉ gửi lời chia buồn thôi à?”
“Ừm... Chà, chúng ta đâu có nguồn tài chính vô hạn.”
Chuẩn bị cho chiến tranh có nghĩa là tăng cường kho lương thực khẩn cấp cũng như thuê lính đánh thuê theo những điều khoản mà họ thường sẽ không bao giờ đồng ý để tạm thời tăng cường quân đội, và cả hai đều đòi hỏi một khoản tiền đáng kể.
Giả sử họ đã dùng hết ngân sách ở đây. Họ sẽ làm gì nếu, đột nhiên, họ nhận được lời tuyên chiến? Không có đủ tiền, họ sẽ ở trong một tình thế khá bấp bênh, và những lúc như vậy chỉ huy luôn phải đưa ra một quyết định rất khó khăn.
“À, đúng rồi!” Altina nhíu mày. “Cao Britannia nằm ở phía tây biển, trong khi Pháo đài Volks nằm xa ở biên giới phía đông bắc. Hơn nữa, không có gì cho thấy chúng ta sẽ gây chiến, nên chúng ta không cần phải chuẩn bị gì cả.”
“Đúng vậy. Có lẽ sẽ chẳng có chuyện gì đâu.”
Nhưng chính lý lẽ đó lại là lý do tại sao biên giới phía đông bắc sẽ là một mục tiêu lý tưởng. Ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu Regis, nhưng anh không bận tâm; sẽ không thể tăng cường quân đội trong tình hình hiện tại của họ.
“...Nhân tiện nói về High Britannia...” Altina đột nhiên lên tiếng, như thể cô vừa nhớ ra điều gì đó. “Anh nghĩ Bastian vẫn ổn chứ? Tôi chắc là cậu ta khỏe mạnh lắm, nhưng anh có nghĩ cậu ta đang gây rắc rối không?”
“Tam hoàng tử Bastian? Cậu ta đang du học ở High Britannia, phải không?”
“Không. Cậu ta chỉ không muốn dính vào cuộc tranh giành quyền lực nên bỏ trốn thôi. Tôi có thể hình dung cậu ta làm vậy; cậu ta là loại người không bình thường, cô biết đấy. Một kẻ lập dị. Hay đúng hơn là—”
“...Tôi đã tìm hiểu một chút, nhưng... điều đó có thật không?”
“Cô nghĩ Latrielle nói dối ư?”
“Tôi không thể nói chắc... Nhưng Bastian đã gây ra đủ thứ rắc rối trong triều đình. Nếu không tính Latrielle, tôi nghe nói cậu ta là thành viên hoàng tộc Belgarian ít được lòng nhất – thậm chí còn kém nổi tiếng hơn cả Auguste, người ốm yếu đến mức hiếm khi xuất hiện.”
“Đúng, nghe có lý đấy. Cậu ta lúc nào cũng gây rắc rối mà.”
“Tôi không thể tưởng tượng cậu ta từng được coi là một ứng cử viên khả thi để kế vị ngai vàng.”
“À, thật ra, có lẽ Bastian bị gửi đi để ngăn cậu ta gây rắc rối. Mẹ cậu ta hoặc một người thân nào đó luôn phải xin lỗi thay cậu ta mỗi khi cậu ta bày trò nghịch ngợm, nên có lẽ họ cuối cùng đã chịu hết nổi?”
Nói vậy, sẽ là một vấn đề còn lớn hơn nếu hoàng tử gây rắc rối ở một quốc gia láng giềng. Mặc dù có lẽ đã quá muộn để lo lắng về điều đó; Regis nhớ lại một tin đồn anh từng nghe.
“...Cậu ta được cho là đã đánh nhau tay đôi với một lữ đoàn lính đánh thuê tại một quán bar. Tôi không biết một hoàng tử chưa đủ tuổi sẽ làm gì trong quán bar, và lý do tại sao cuộc ẩu đả bùng phát vẫn chưa rõ.”
Hơn nữa, sau đó cậu ta còn buộc mọi người rời khỏi quán bar. Dù điều đó có thật hay không thì cũng không rõ, nhưng không thể nghi ngờ rằng hoàng tử không hề cố gắng kiềm chế bản thân.
Altina gật đầu. “Tôi nghĩ chuyện đó xảy ra năm ngoái thì phải? Sau đó, Phụ hoàng đã ra lệnh cho cậu ta bị quản thúc tại gia.”
“...Bệ hạ?”
“Tôi nhớ Bastian đã nói: ‘Nơi đó nghe khá thú vị nên tôi đã đến xem thử, thì thấy cô phục vụ bị mấy tên say xỉn quấy rối. Thế là tôi bước vào và cứu cô ấy.’”
“‘Cứu’?”
“Đúng vậy. Rồi cậu ta nói: ‘Đột nhiên, tay phải của tôi đau nhói. Hóa ra tôi đã bắt đầu vung tay mà không hề nhận ra. Tôi biết nói gì đây? Tôi chính là luật pháp.’”
“...Không chắc tôi cảm thấy thế nào về việc ‘luật pháp’ lại là một người không chỉ đến quán bar dù chưa đủ tuổi, mà còn cố gắng biện minh bằng cách nói rằng nơi đó ‘nghe khá thú vị’.”
“Anh nói cũng có lý...”
“Cậu ta có địa vị cần phải giữ. Cậu ta không thể đi lung tung nổi giận chỉ vì nghĩ mình đúng; cậu ta cần hành động theo cách mà nhận được sự ủng hộ từ mọi phía.”
“Đúng vậy, đúng vậy. Chỉ vì tức giận không có nghĩa là cậu ta nên tham gia vào một cuộc ẩu đả trong quán bar. Bastian đúng là không biết gì cả.”
“...Ồ thật sao? Tôi nhớ có người nào đó đã lao vào nhị hoàng tử vì tức giận chỉ vài ngày trước.”
“Ưm...”
“Xét thấy em gái cậu ta bốc đồng thế nào, tôi không quá ngạc nhiên về tính cách của Bastian.”
“Grừ... T-Tôi không tệ như Bastian đâu. Tôi nghĩ thế,” Altina miễn cưỡng nói thêm.
“Xin lỗi, ừm...” Eric giơ tay. “Về Tướng quân Latrielle, còn điều gì khác cần thảo luận không?”
“Còn gì nữa chứ?” Regis hỏi.
“À, hôm trước chúng ta đã chiến đấu với Quân đoàn Một, nên tôi chỉ tự hỏi... Chúng ta có bị xét xử vì tội phản quốc không? Hay chúng ta sẽ được tha?”
“Ồ...”
Regis có thể hiểu tại sao điều đó lại là mối lo của binh lính, nhưng theo những gì anh biết thì đó là một mối lo vô lý.
“Nếu ông ta muốn đưa chúng ta ra tòa án binh, ông ta sẽ phải bắt đầu bằng cách chứng minh tính hợp pháp của hành động của Lữ đoàn Sói Trắng. Trong hai lữ đoàn kỵ binh đã giao chiến vào ngày hôm đó, tòa án sẽ phải xác định bên nào sai.”
“Điều đó có lý.”
“Ông ta tìm cách đưa Hoàng tử Auguste trở về kinh đô; tôi cho rằng ông ta muốn vô hiệu hóa sự ủng hộ của Altina bằng cách tiết lộ rằng cô ấy là giả mạo.”
Eric gật đầu. Altina cũng đang lắng nghe, với vẻ mặt nhút nhát.
“Bây giờ,” Regis tiếp tục, “Tướng quân Latrielle có quyền hạn gì để đưa ra lệnh triệu tập cưỡng chế đối với Hoàng tử Auguste, người không chỉ đã từ bỏ quyền kế vị ngai vàng, mà còn không thuộc Quân đội Belgarian và do đó không có nghĩa vụ phải tuân lệnh chỉ huy của nó?”
“À.” Altina và Eric cùng gật đầu hiểu ý. Yêu cầu của Lữ đoàn Sói Trắng đã vượt quá quyền hạn của họ; đúng là Latrielle là một thành viên hoàng tộc, nhưng khi ông ta ra lệnh cho Quân đoàn Một đối đầu với Auguste, ông ta đã làm điều đó với tư cách là một tướng quân.
“...Mặc dù chúng ta sẽ cần hành động khác nếu ông ta ra lệnh cho Altina trở về.”
“Vậy chúng ta sẽ làm gì?”
“Lệnh của Hoàng tử Latrielle sẽ được coi là lệnh triệu tập một sĩ quan quân đội, và, với tư cách là một sĩ quan, cô đương nhiên sẽ cần đưa quân của mình theo. Điều đó sẽ cho chúng ta lý do để trở về Pháo đài Volks, nơi chúng ta có thể chuẩn bị.”
“Nếu ông ta ra lệnh tôi phải đi một mình, hoặc nói tôi phải đến ngay lập tức thì sao?”
“Theo một nghĩa nào đó, việc ông ta bị đẩy vào thế đường cùng như vậy sẽ khiến mọi việc dễ dàng hơn cho chúng ta. Ông ta có thể là cấp trên của cô, nhưng ra lệnh cho một kẻ thù chính trị đến một mình sẽ giống như công bố với cả quốc gia rằng ông ta sắp ám sát em gái mình vậy.”
“Tôi hiểu rồi. Thật tồi tệ.”
“Quay lại cuộc vây hãm Pháo đài Volks của chúng ta, Latrielle sẽ bị khinh thường nếu cô chết trong trận chiến. Ông ta chỉ thực hiện những biện pháp như vậy vì ông ta chắc chắn rằng, mặc dù quân đội có thể bị tổn thất, nhưng không có rủi ro nào đối với chỉ huy của nó. Bao nhiêu quý tộc sẽ sẵn lòng ủng hộ một hoàng tử đã sa sút đến mức công khai tuyên bố ám sát?”
“Anh có chắc họ sẽ không vẫn đứng về phía chống lại tôi không?”
“Các quý tộc chỉ ủng hộ Latrielle vì họ tin rằng ông ta sẽ trở thành hoàng đế. Nhưng vị hoàng đế nào lại chọn một người con đã thể hiện hành vi đáng xấu hổ như vậy làm người kế vị?”
“À, đúng rồi! Phụ hoàng thực sự rất quan tâm đến việc giữ gìn hình ảnh của Hoàng đế Flamme. Sẽ không lạ nếu ngài cắt đứt quan hệ với một người mưu mô như vậy.”
Cuối cùng, cuộc tranh giành quyền lực này là một cuộc chạy đua danh tiếng, người thắng cuộc là bất cứ ai được hoàng đế lựa chọn. Latrielle hiểu rằng việc lạm dụng quyền lực quân sự để làm hại em gái mình sẽ làm tổn hại nghiêm trọng danh tiếng của ông ta, và về cơ bản sẽ loại ông ta khỏi cuộc đua. Mặc dù, có lẽ, nếu Latrielle sinh ra với mái tóc đỏ, ông ta đã trở thành hoàng đế – một sự thật mà, khi xem xét, khiến ông ta gần như đáng thương. Gần như.
Clarisse rót trà đã pha, và hội nghị bữa sáng của họ kết thúc. Lần này, Regis không phải đưa ra bất kỳ quyết định nào; dù anh có xem xét kỹ lưỡng thông tin hiện có đến đâu, chỉ có một lựa chọn duy nhất dành cho anh.
✧ ✧ ✧
Một mớ tiếng la hét và gào thét vang vọng khắp pháo đài, và những người lính bị thương được đưa vào liên tiếp. Nghe tin, Regis vội vã chạy xuống cầu thang; quảng trường ngay bên trong cổng chính, vẫn đang được sửa chữa, đã trở thành một chiến trường.
Regis cuối cùng cũng đến được một căn phòng cỡ trung bình chật kín những người lính dính đầy máu. Một số đang nghỉ ngơi trên giường, nhưng phần lớn không có chỗ nào để nằm ngoài sàn nhà.
“Nước ấm! Mang đến càng nhiều càng tốt!” Everard hét lên.
Giữ thể diện là mối lo ít nhất của các kỵ sĩ; họ hoảng loạn chạy đi chạy lại, mang theo xô và bình. Trong khi đó, Jerome, người mặc giáp trụ đầy đủ, đang cúi xuống một người lính trẻ đã ngã xuống trong trận chiến, cố gắng hết sức để sơ cứu. Ông ta lắc đầu và từ từ đứng dậy, đôi mắt đầy giận dữ.
“Mang cho ta túi đựng xác!”
“Ế!? Nhưng chúng ta còn chưa đọc kinh cầu nguyện—” Người lính bối rối nhận lệnh của Jerome lắp bắp trước khi vị tướng quân đẩy anh ta ra.
“Người lính này vừa chết! Chúng ta đang ở trong một pháo đài; đây là một đường hầm kín, không phải một quảng trường thông gió. Nếu ngươi không muốn một dịch bệnh bùng phát, ngươi sẽ đi lấy túi đựng xác và làm ngay bây giờ!”
“V-Vâng, thưa ngài!” người lính kêu lên, chạy đi tìm túi đựng xác.
Sức lực rời khỏi cơ thể Regis. Hai đầu gối anh khuỵu xuống, buộc anh phải tựa vào bức tường đá để giữ thăng bằng.
“...Ưm.”
“Cố lên!” một giọng nữ từ phía sau anh vang lên, “Anh phải giữ vững!”
Regis quay lại và thấy Altina đang động viên một người lính bị thương. Người đàn ông đang chảy máu rất nhiều từ một bên vai, và nữ bác sĩ đang băng bó vết thương cho anh ta bằng vải trắng.
Nó nhuộm đỏ ngay trước mắt anh. Làm sạch vết thương và băng bó – đó thường là tất cả những gì công nghệ y tế có thể làm được. Từ đó, sự hồi phục phụ thuộc vào khả năng tự lành vết thương của cơ thể, nếu có.
Một kỵ sĩ trung niên bước đến chỗ Regis, rồi vỗ tay lên ngực chào. Ông ta là chỉ huy của đơn vị hiện đang chịu nhiều thương vong như vậy. “Báo cáo, Quân sư! Chúng tôi bị tấn công trong khu rừng phía bắc khi đang huấn luyện!”
“...Kiểu tấn công nào?”
Khi Regis nhìn qua những người bị thương, anh nhận thấy họ đang mặc trang bị bảo hộ tối thiểu. Họ hẳn là những tân binh vừa mới đến pháo đài, nhiều người trong số họ vẫn còn rất trẻ.
“Chúng tôi đã cử trinh sát đi trước, nhưng tôi cho rằng họ đã bị giết trước khi kịp báo cáo.”
Người lính mà họ cử đi thu thập thông tin về kẻ địch phục kích đã không trở về, và đơn vị bị tấn công toàn là những người mới chưa quen với địa hình. Điều đó giải thích cho những thiệt hại.
Regis cố gắng kiềm chế cơn buồn nôn đang dâng trào, thay vào đó tập trung suy nghĩ. “Kẻ địch... Chúng thuộc quân đội nào?”
“Chúng tôi không thấy cờ hiệu, nhưng xét theo hướng chúng đến và vũ khí chúng sử dụng, tôi nghĩ chúng là binh lính của Đại công quốc Varden.”
Đó là một cuộc tấn công của lãnh thổ từng sở hữu Pháo đài Volks. Lãnh địa của chúng nhỏ, nhưng tài nguyên thiên nhiên mà nó chứa đựng – đặc biệt là sự phong phú của sắt chất lượng cao – có nghĩa là Varden có được sự giàu có đáng kể; điều này, đến lượt nó, cho phép chúng tập hợp những lính đánh thuê lành nghề và trang bị cho họ vũ khí chất lượng cao.
Regis có thể đã chiếm được Pháo đài Volks, nhưng đó chỉ là nhờ một mưu kế; anh chưa làm được nhiều để làm suy yếu sức mạnh quân sự của công quốc.
“Lũ Varden khốn kiếp!” Jerome gầm lên, “Lũ đầu đất không thể cải tạo đó nghĩ chúng có thể lấy lại pháo đài sao!? Được thôi, cứ đến đây! Ta sẽ không phạm sai lầm như chúng, không chờ đợi như một con chuột chũi đáng thương trong cái hang nhỏ bé của mình! Này, lấy giáo cho ta! Còn ngươi, chuẩn bị ngựa cho ta! Chúng ta sẽ ra ngoài ngay lập tức để bổ đôi mấy cái sọ rỗng tuếch của chúng. Rồi chúng ta sẽ xem chúng thiếu bao nhiêu não!”
Jerome chưa bao giờ là người che giấu cảm xúc của mình, nhưng ngay cả như vậy, hiếm khi thấy ông ta thể hiện sự tức giận đến mức này. Binh lính tuân lệnh, như mong đợi, cho đến khi—
“Xin chờ một chút!”
“Hả!? Ngươi bảo ta chờ ư!? Này, Regis! Ngươi thực sự nghĩ ngươi có thể ngăn ta sao!?”
“...Chúng ta vừa nhận được một tin nhắn khẩn cấp từ kinh đô.” Đối mặt với cơn thịnh nộ của Jerome, Regis mất một lúc để lấy hết can đảm nói.
“Chúng muốn gì nữa đây!?” Jerome gầm gừ đáng sợ.
“...Vào sáng ngày 23 tháng 4, thành phố cảng Ciennbourg đã bị tấn công và bị phá hủy. Quân đoàn Hai của Đế quốc đang giao chiến với kẻ địch, những kẻ đã đổ bộ lên bờ.”
Hiện tại là ngày 30 tháng 4, vậy là đã bảy ngày trôi qua kể từ đó. Xét rằng tin tức đầu tiên đã được gửi đến kinh đô, nơi nó được Bộ Quân sự thảo luận, thì tin nhắn đã đến biên giới khá nhanh chóng. Regis biết rằng trận chiến có lẽ đã kết thúc, nhưng anh không thể biết kết quả của một trận chiến ở tận bên kia lục địa.
Jerome rên rỉ. “Một cảng ở phía tây? Đừng nói là chúng đang tấn công chúng ta bây giờ đấy chứ!?”
“...Có vẻ là vậy. Tàu chiến của kẻ địch là một tàu hơi nước... và trên thân tàu có huy hiệu của High Britannia.”
“Thế còn Tướng quân Latrielle? Ông ta có nói gì không?”
“Bộ Quân sự đã ra lệnh cho chúng ta gửi một nửa quân đội đến mặt trận phía tây để tăng viện.”
Sự bất an lan rộng trong số những người lính đang lắng nghe. Một kẻ thù với khả năng không rõ đang xâm lược từ phía tây, và Đại công quốc Varden đã chọn đúng thời điểm đó để phát động một cuộc tấn công. Hơn nữa, tổng tư lệnh quân đội đã yêu cầu tăng viện; nếu Altina điều động một nửa quân đội của mình đến mặt trận phía tây, thì những người phòng thủ chống lại Varden sẽ ở thế bất lợi nghiêm trọng. Và giờ đây khi trận chiến đã đến cổng chính, việc một số người cảm thấy lo lắng là điều tự nhiên.
Jerome nhìn những người lính, rồi dừng lại suy nghĩ. Ông là một người có thể điều khiển cơn giận của mình để khích lệ binh lính hăng hái chiến đấu, nhưng khi cần, cũng có thể dễ dàng đưa ra những quyết định sáng suốt.
Altina đứng dậy từ bên cạnh người bị thương mà cô đã chăm sóc. “Regis, anh nghĩ sao? Chúng ta nên tập trung vào việc gửi quân tiếp viện đến phía tây, hay vào kẻ địch đang tấn công pháo đài?”
“Tôi...”
Đầu óc anh trống rỗng. Anh là quân sư của họ, nhưng anh không có trực giác để đưa ra quyết định như vậy ngay tại chỗ.
Jerome liếc nhìn anh. Những người lính cũng đang nhìn về phía anh. Mọi dấu vết tự tin đều đã tan biến, và ý nghĩ nói lên suy nghĩ của mình trong tình huống này khiến tim anh ngừng đập. Chân anh run rẩy. Nhưng hiện tại, anh là quân sư của Altina; anh không thể bỏ chạy.
Một lần nữa, Regis lại thấy mình quét qua các giá sách trong đầu – nơi anh lưu trữ kiến thức có trong mọi cuốn sách anh từng đọc. Anh lướt qua vô số trang sách, đọc vội qua rất nhiều câu chuyện như thể có hàng ngàn vì sao trên bầu trời đêm.
“Tôi chỉ có thể đưa ra... những lời dạy của người khác... Công chúa.”
Theo yêu cầu của cô, Regis sẽ gọi công chúa là “Altina” khi chỉ có những người thân cận ở xung quanh. Nhưng nếu bất kỳ hiểu lầm nào phát sinh trong quân đội, nó sẽ làm giảm tinh thần của họ, nên anh đảm bảo gọi cô là “Công chúa” ở nơi công cộng.
“Thế là đủ rồi. Vậy, anh nghĩ chúng ta nên làm gì?”
“...Chúng ta thiếu chuẩn bị, thông tin và thời gian. Mặc dù vậy, tôi tin rằng chúng ta nên bắt đầu bằng cách chống lại những người lính từ Varden.”
“Nhưng còn việc tăng viện cho phía tây thì sao?”
“Ngay cả khi chúng ta gửi quân tiếp viện bây giờ, binh lính sẽ khó chiến đấu hiệu quả khi biết chuyện gì đang xảy ra ở Pháo đài Volks. Vì lý do này, cách tiếp cận tốt nhất là trước tiên giải quyết kẻ địch đang đe dọa căn cứ của chúng ta.”
“Có lý. Họ sẽ lo lắng cho những người ở lại. Và nếu pháo đài của chúng ta bị phá vỡ, các thị trấn nơi gia đình họ sinh sống sẽ là mục tiêu tiếp theo.”
“Chính xác. Nhưng cũng đúng là chúng ta không thể lãng phí quá nhiều thời gian cho chúng. Varden có thể đang nghĩ đến một trận chiến kéo dài, nhưng... tôi đề nghị chúng ta kết thúc mọi chuyện ngay tối nay.”
“Tối nay!?” Sự ngạc nhiên của Altina là điều dễ hiểu. Trong khi một cuộc chiến trên đồng bằng thường có thể được giải quyết tương đối nhanh chóng, thì một cuộc vây hãm pháo đài thường kéo dài hàng ngày, nếu không phải hàng tuần, bất kể kết quả ra sao.
Khóe môi Jerome cong lên tạo thành một nụ cười dữ tợn. “Khà khà khà... Vậy là chúng ta sẽ ra ngoài chứ?”
Regis gật đầu đáp lại. Đó là lựa chọn duy nhất của họ.
Những người lính xôn xao. Anh ta thực sự vừa đề nghị họ cố ý rời khỏi pháo đài đã mang lại cho họ một lợi thế vững chắc sao!?
Altina nắm chặt tay. “Phía sau Pháo đài Volks là Theonveil, và nhiều thị trấn khác nữa. Và ở phía tây còn có nhiều người khác mà chúng ta phải bảo vệ... Bây giờ là lúc chúng ta thực hiện lời thề của lá cờ!”
Lá cờ của công chúa rất đơn giản: một chiếc khiên trên một đồng cỏ xanh để tượng trưng cho người dân. Để bảo vệ những người tạo nên Đế quốc – vì lý do này mà Altina đã cầm kiếm.