Kiếm thuật kém cỏi, không biết cưỡi ngựa, và thờ ơ với đế quốc mình phục vụ, Regis Aurick là một binh lính vô vọng, ngày ngày vùi đầu vào sách vở.
Năm 850 theo lịch đế quốc Belgaria—
Bị đày đến Pháo đài Sierck ở mặt trận phía bắc, Regis đã được tiếp cận bởi Tứ công chúa kiên cường Marie Quatre Argentina de Belgaria—gọi tắt là “Altina”—một thiếu nữ tuyệt đẹp với mái tóc đỏ thẫm và đôi mắt đỏ, biểu tượng cho dòng dõi hoàng tộc của nàng. Là con gái của một thường dân, nàng bị hoàng hậu và các quý tộc cấp cao khác xa lánh, cuối cùng bị bổ nhiệm làm chỉ huy một trung đoàn biên phòng xa xôi khi mới mười bốn tuổi, một độ tuổi chưa sẵn sàng cho trọng trách lớn.
Trong hoàn cảnh bình thường, thời gian của nàng lẽ ra sẽ trôi qua vô vị, danh hiệu trống rỗng chỉ khiến nàng trở thành một vật trang trí. Nhưng công chúa đầy nhiệt huyết này, người đã trải qua tuổi thiếu niên trong vòng xoáy đấu đá quyền lực nội bộ, lại khao khát một điều gì đó vĩ đại hơn. Nàng đã chứng kiến những xung đột do các quý tộc tư lợi gây ra—những khoản thuế khắc nghiệt và những cuộc chiến vô nghĩa—và vì vậy đã quyết tâm thay đổi đất nước!
Và thế là Altina tìm đến Regis, hy vọng chàng sẽ đồng ý trở thành quân sư của nàng.
“Ta sẽ trở thành nữ hoàng. Ta cần trí tuệ của ngươi.”
Để theo đuổi ngai vàng, Altina trước tiên phải chứng minh sức mạnh của mình với trung đoàn biên phòng mà nàng cố gắng chỉ huy không chỉ trên danh nghĩa—kể cả vị quân sư tương lai đầy lo lắng của nàng. Với mục đích này, nàng thách đấu chỉ huy thực tế của họ, tướng quân và anh hùng Jerome...
...và giành chiến thắng.
Cảm động trước sức mạnh và quyết tâm của nàng, Regis cuối cùng đã đặt niềm tin vào công chúa, thề sẽ làm quân sư cho nàng.
Nhưng, ngay sau trận đấu, Pháo đài Sierck bị những kẻ man di tấn công! Chúng đã di chuyển dưới lớp vỏ của một trận bão tuyết, có thể phát động một cuộc tấn công bất ngờ.
Regis, giờ đây đảm nhận vị trí chiến lược gia, đề xuất một kế hoạch không chỉ đẩy lùi những kẻ man di xâm lược mà còn bắt giữ thủ lĩnh được cho là của chúng.
“Nhưng phần khó khăn là, không như cờ vua, binh lính trong trận chiến thực sự sẽ không luôn di chuyển theo lệnh. Binh lính đứng trên chiến trường dưới một sự cân bằng tinh tế giữa tham vọng và nỗi sợ hãi.”
Trận chiến diễn ra như dự kiến, và người đàn ông được biết đến là “vương tộc man di” đã bị bắt giữ. Hắn giới thiệu mình là Diethardt, và tuyên bố bộ lạc của mình là quốc gia Bargenheim.
Mặc dù trong đế quốc, việc treo cổ hoặc biến những kẻ man di bị bắt thành nô lệ là một thông lệ, Regis nhận ra tiềm năng của họ và, nhận thức được rằng lực lượng của mình còn lâu mới đủ mạnh để đưa Altina lên ngai vàng, đã yêu cầu sự giúp đỡ của họ. Đổi lại, trung đoàn sẽ hỗ trợ và công nhận Bargenheim là một quốc gia có chủ quyền.
Cuộc đối thoại trong sân kết thúc thành công khi Diethardt đồng ý hỗ trợ.
«Hoàng nữ Marie Quatre. Ta xin bày tỏ lòng biết ơn, và hứa sẽ tận lực trợ giúp tham vọng của người.»
Và thế là năm 851 theo lịch đế quốc Belgaria bắt đầu—
Khi tin tức lan truyền rằng trung đoàn biên phòng của họ đã nhận được sự hợp tác của những kẻ man di, Altina nhận được một yêu cầu vô lý từ chỉ huy quân đội Belgaria—anh trai nàng, Nhị hoàng tử Latrielle:
Ngươi phải chiếm Pháo đài Volks thuộc Đại Công quốc Varden của Liên bang Germania.
Mục tiêu thực sự của hắn chắc chắn là làm suy yếu lực lượng của Altina; pháo đài này nổi tiếng là bất khả xâm phạm, vì vậy sẽ thật vô lý nếu một lực lượng nhỏ ở biên giới cố gắng tấn công.
Một thất bại thảm hại là điều không thể tránh khỏi trong một cuộc đối đầu trực diện, và nếu trung đoàn từ chối hành động, họ sẽ bị gán mác phản bội.
Khi họ bị gây áp lực phải hành động, Regis nhớ lại một chiến lược quân sự cũ mà chàng từng đọc trong sách, và lập ra một kế hoạch để chiếm pháo đài.
May mắn đã đứng về phía họ, và kế hoạch diễn ra phần lớn như dự kiến. Dù không tránh khỏi thương vong, trung đoàn biên phòng đã thành công chiếm được Pháo đài Volks dưới sự chỉ huy của Altina.
Và nửa tháng sau đó, một lá thư mới từ hoàng tử đến:
Tháng Tư tới đây, như chắc hẳn ngươi đã biết, chúng ta sẽ tổ chức lễ kỷ niệm ngày thành lập quốc gia. Marie Quatre Argentina được mời tham dự. Đây là mong muốn của Phụ hoàng. Ta mong chờ ngày gia đình chúng ta sẽ đoàn tụ một lần nữa.
“Ta sẽ đến kinh đô. Ngay cả khi chỉ có bóng tối đang chờ đợi ta ở đó!”
Và thế là Altina trở về La Branne, cung điện hoàng gia nằm ở kinh đô, cùng với Regis, người vừa lo lắng vừa phấn khích được chứng kiến nơi mà nhiều câu chuyện đã được kể.
Nhưng đây hầu như không phải là lúc để tận hưởng cảnh đẹp và các lễ kỷ niệm. Latrielle âm mưu thu hút Altina và số lượng người ủng hộ nàng đang tăng lên vào phe của mình, trong khi Nhất hoàng tử Auguste mở rộng phe phái bằng cách liên minh với giới quý tộc mới nổi ở phía nam. Altina đứng thứ tư trong danh sách kế vị ngai vàng—nàng không thể trở thành nữ hoàng mà không vượt qua cả hai người họ.
Tuy nhiên, Tam hoàng tử Bastian đã hoàn toàn tránh xa cuộc đấu tranh quyền lực, thay vào đó chọn đi du học ở quốc gia láng giềng High Britannia.
Regis ban đầu choáng váng. Cho đến khi chàng nhận thấy rằng Auguste thực ra là Felicia, em gái của cố nhất hoàng tử, đang cải trang. Regis sử dụng sự thật này để phá vỡ âm mưu giành ngai vàng của Latrielle, phá vỡ thế bế tắc và giành được sự hợp tác của Elenore Ailred Winn de Tiraso Laverde quyết đoán—thường được biết đến là Cáo phương Nam.
Kết quả? Auguste từ bỏ quyền kế vị ngai vàng, bày tỏ mong muốn Altina sẽ thay thế mình.
Khi căng thẳng gia tăng, Regis và Altina chạy trốn khỏi kinh đô trên lưng ngựa, cùng với Felicia (người vẫn giả dạng Auguste) và người bảo hộ của nàng, Eddie.
Trong một nỗ lực tuyệt vọng để giành lại quyền kiểm soát tình hình, Germain—quân sư của Latrielle—gửi Lữ đoàn Sói Trắng của Đệ Nhất Quân đến để truy tìm Auguste, hy vọng vạch trần thân phận thật của hắn và làm suy yếu lời đề cử Altina. Nhưng kế hoạch phản tác dụng; quân đội của Altina đánh bại Lữ đoàn Sói Trắng, càng củng cố vị thế của nàng như một ứng cử viên khả thi để giành lấy ngai vàng.
Altina giờ đây đã gần hơn với mục tiêu trở thành nữ hoàng hơn bao giờ hết, nhưng một vấn đề lớn hơn nữa sắp sửa nảy sinh...