Ngày 1 tháng 7. Trời nắng.
Altina thân mến,
Gần đây tôi đã được điều động tạm thời đến Mordol, một thị trấn cách thủ đô năm mươi lieue về phía bắc. Đây là một thị trấn thịnh vượng với ngành công nghiệp làm giấy và chế biến sắt phát triển mạnh, phần lớn là nhờ có con sông và những cơn gió mạnh từ các ngọn núi gần đó. Nơi đây còn có những vườn nho quy mô lớn; trên thực tế, vùng này nổi tiếng với loại rượu Mordéu mà nó sản xuất.
Chắc hẳn em đã nghe tin qua báo cáo rồi, chúng ta hiện đang trong quá trình tái chiếm thành phố kiên cố Grebeauvoir, nơi đã bị lực lượng liên quân của High Britannia và Langobarti thuộc Liên đoàn Germanian chiếm đóng. Thành phố đó chỉ cách chỗ tôi đang ở một dãy núi.
Quân đoàn thứ Nhất của Đế quốc có hai mươi ngàn quân, bao gồm ba ngàn kỵ binh, ba ngàn pháo binh và mười bốn ngàn bộ binh—chắc chắn là nhiều bộ binh hơn tôi mong đợi. Điều này là do phần lớn số quân này trước đây thuộc Quân đoàn thứ Ba.
Như em đã biết, Trung tướng Buxerou và các Hiệp sĩ Mặt trời của ông đã hy sinh khi bảo vệ Pháo đài Boneire cách đây chưa đầy một tháng. Với cấu trúc chỉ huy bị phá vỡ, Quân đoàn thứ Ba đã bị giải thể và quân lính của họ được sáp nhập vào Quân đoàn thứ Nhất. Mặc dù chúng ta cần thêm kỵ binh, nhưng điều đó không nên là vấn đề lớn khi tái chiếm một thành phố.
Nhân tiện, chúng ta đã tăng đáng kể số lượng lính công binh sẵn có. Chúng ta đã tập hợp được một số lượng khá lớn thông qua việc tuyển quân tạm thời, có lẽ là do mật độ dân số cao và nguồn nhân lực lành nghề dồi dào xung quanh thủ đô.
Tôi sẽ viết về vai trò của lính công binh chúng ta vào một ngày khác.
Điều khiến tôi tò mò nhất về Quân đoàn thứ Nhất là đội ngũ đầu bếp quân đội hùng hậu của họ—chưa từng có cuốn sách nào tôi đọc nhắc đến một đơn vị lại có nhiều đầu bếp đến vậy. Nguyên liệu cũng rất dồi dào. Điểm đến của chúng ta không quá xa thủ đô, nên tôi tin rằng đây là sự chuẩn bị trong trường hợp trận chiến của chúng ta biến thành một cuộc bao vây kéo dài. Có lẽ đơn vị của chúng ta cũng nên học hỏi từ những hành động này...
“Hừm... Đúng, đây rõ ràng là một bản báo cáo.”
Regis xem xét kỹ bài viết của mình, rồi gạch bỏ hai lần dòng chữ “Altina thân mến”, thay thế bằng cụm từ “Báo cáo Tình hình”. Thế là xong một việc, nhưng những lá thư mà Altina nhờ anh viết có lẽ không phải là thư từ cấp dưới gửi cho cấp trên. Cô muốn một cái gì đó riêng tư hơn—một cuộc trao đổi giữa những người bạn. Anh quyết định thử lại, lần này tập trung vào những chi tiết mà họ thường nói chuyện.
Altina thân mến,
Em khỏe không? Tôi thì khá khỏe.
Hôm nọ tôi có ghé một hiệu sách và mua vài cuốn sách từ bà Carol. Có một cuốn đặc biệt đã thu hút sự chú ý của tôi—một câu chuyện về một nhân vật chính tốt bụng nhưng gặp khó khăn trong học tập, và các bạn cùng lớp giúp đỡ lẫn nhau để tiến bộ. Quả thực, đó là phần cuối của một bộ truyện được nhiều độc giả yêu thích, và một cái kết thật cảm động. Tôi tin rằng tập đầu tiên được phát hành cách đây tám năm; chắc hẳn tôi đã đọc những câu chuyện này từ năm mười hai tuổi. Phần khiến tôi ấn động nhất là—
Regis nhấc bút khỏi giấy. “Hừm... Đây lại là một bài đánh giá sách mất rồi.”
Khi nói đến sách, anh đơn giản là không thể dừng lại được. Anh quyết định tạm ngừng viết bây giờ, nếu không anh sẽ hết thời gian để làm những việc khác—cụ thể là thời gian để đọc thêm sách.
Anh nhớ lại nhiều bức thư mà anh đã đọc được viết bởi những nhân vật lịch sử vĩ đại. “Có bức thư mà Hoàng đế Vicente gửi cho một quý cô xinh đẹp... Ông ấy được ca ngợi là một nhà thơ, có lẽ mình nên lấy đó làm tham khảo.”
Regis lấy một tờ giấy trắng và bắt đầu lại lá thư của mình.
Ôi Altina yêu dấu của ta,
Chỉ cần nàng khỏe mạnh, thế giới này sẽ tràn ngập hoa hồng.
Ta gửi báu vật quý giá nhất của mình cùng với bức thư này. Nàng có đoán được đó là gì không?
Đó chính là tình yêu của ta.
Regis gục xuống bàn, ôm đầu. “Cái này... Cái này sai quá rồi...”
Trước đây anh đã viết hàng núi báo cáo và đơn xin phép, nhưng anh không thể nhớ lần cuối cùng mình gửi thư cho một người bạn là khi nào.
“Thôi được. Giờ mình cũng chẳng làm được gì nhiều. Để tối nay viết vậy.”
Dù sao thì anh cũng phải tham dự một cuộc họp chỉ trong vài phút nữa. Regis đặt bút xuống và rời khỏi căn phòng mà anh được cấp.
Những giọng nói ồn ào tràn ngập không khí khi Regis bước đi trong những hành lang xa lạ, và những người lính bộ binh mặc áo giáp chào anh khi anh đi qua. Khi đến nơi, anh nhìn qua cánh cửa mở vào một căn phòng lớn. Một chiếc bàn hình elip trải dài ở giữa, xung quanh có khoảng mười sĩ quan đang ngồi.
Người đàn ông tóc vàng, mắt đỏ ở phía xa nhất mỉm cười chào Regis. Đó là Alain Deux Latrielle de Belgaria, Nguyên soái của quân đội Belgaria, chỉ huy Quân đoàn thứ Nhất, và gần như chắc chắn là Hoàng đế kế nhiệm.
“Qua đây, Regis. Để tôi giới thiệu các sĩ quan của mình.”
“Ồ, cảm ơn...”
Regis đã ngồi vào cuối bàn, nhưng Latrielle lại gọi tên anh. Hoàng tử ra hiệu cho anh ngồi vào chiếc ghế ngay bên trái mình, đối diện với Germain đang ngồi bên phải.
Latrielle đứng dậy và nhìn khắp các gương mặt đang có mặt. “Chắc hẳn các vị đã biết, đây là Quan chức Hành chính hạng Ba Regis d’Aurick. Tôi đã mượn cậu ấy từ Quân đoàn thứ Tư cho nhiệm vụ này. Cậu ấy sẽ phục vụ với tư cách là cố vấn chiến lược trưởng của Quân đoàn thứ Nhất.”
Regis chính thức vẫn là một quan chức hành chính hạng năm, nhưng ở đây anh lại được đối xử như thể đã được thăng cấp. Các sĩ quan tham mưu đứng dậy và chào đồng loạt, và nhà chiến lược đang bối rối vội vàng đáp lại.
“T-Tôi rất hân hạnh được làm việc cùng tất cả các vị.”
Germain đang nhìn Regis từ phía bên kia Latrielle. Với tư cách là tùy tùng của hoàng tử, nhiệm vụ của anh ta trùng lặp với nhiệm vụ của cố vấn chiến lược trưởng mới. Hai người họ là đối thủ trong công việc, nhưng vẻ mặt của anh ta vẫn bình tĩnh.
“Ha...” Germain thở dài. “Tôi chắc rằng có một số người trong chúng ta nghĩ rằng tôi không hài lòng với sự phát triển này, nhưng hãy để tôi dập tắt những hiểu lầm đó. Tôi đã trực tiếp trải nghiệm sự nhìn xa trông rộng và sự tháo vát phi thường của Ngài Regis, và sự tôn trọng của tôi dành cho ngài là vĩnh cửu. Đừng quên rằng chính chủ nhân của tôi là người đã mời ngài về, tin rằng ngài là người hoàn hảo cho công việc này. Tôi coi đây là một cơ hội có một không hai để học hỏi từ tấm gương của ngài, vì vậy, Ngài Regis, không cần phải tỏ ra quá dè dặt với chúng tôi.”
“Ồ, vâng... Tôi rất vinh dự. Tôi sẽ cố gắng hết sức để có ích.”
Mặc dù nói vậy, Regis chỉ cảm thấy xấu hổ. Theo anh, việc được đặt lên một vị trí cao như vậy chỉ khiến cú ngã càng thêm đau đớn khi ai đó chắc chắn sẽ kéo anh trở về thực tại. Tuy nhiên, anh ngạc nhiên khi dường như không có ai quá độc ác trong số các sĩ quan tham mưu của Quân đoàn thứ Nhất; nhiều người gật đầu thành thật, trong khi những người khác trông nhẹ nhõm. Mặc dù vậy, anh cũng nhận được vài ánh nhìn khó chịu. Thật là một mớ cảm xúc phức tạp.
Thật đáng sợ... Regis nghĩ, cảm thấy một luồng run rẩy chạy dọc sống lưng. Anh xuất thân từ một gia đình thường dân, là người trẻ nhất trong phòng, và có cấp bậc thấp nhất. Anh không chỉ không phải là cấp dưới của nhị hoàng tử, mà còn từng gây ra không ít thương vong cho Quân đoàn thứ Nhất vì một vụ tranh chấp nội bộ. Luật pháp dĩ nhiên đứng về phía anh, nhưng điều đó không thay đổi sự thật rằng anh đã đưa nhiều đồng nghiệp của họ xuống mộ sớm.
Tuy nhiên, đồng thời, họ dường như cũng công nhận những thành tựu của Regis trong cuộc chiến chống lại High Britannia. Anh cũng gia nhập họ theo lời mời trực tiếp của Latrielle, vì vậy ngay cả những người thực lòng không ưa anh cũng có lẽ biết rằng họ không thể bày tỏ bất kỳ sự bất đồng nào.
Những cảm xúc tiêu cực bị kìm nén đó đáng sợ hơn bất kỳ sự ghét bỏ công khai nào... Mình có nên từ chối lời đề nghị này không? Regis tự hỏi. Anh ngày càng nghi ngờ hơn.
Mặc dù vậy, anh cũng tham gia nhiệm vụ này vì lợi ích của chính mình. Giờ thì đã quá muộn để quay đầu. Anh cần thu thập thêm thông tin về Latrielle vì Altina—cả về khả năng anh ta liên quan đến cái chết của hoàng đế lẫn kế hoạch của anh ta từ nay về sau.
Cũng có một sự thật là—dù có động cơ ích kỷ và đáng thương đến mức nào—Regis cần phải vượt qua kỳ thi thăng cấp hạng ba để trở về Quân đoàn thứ Tư nơi Altina đang chờ đợi anh. Thật không may, kỳ thi này có phần thực hành, và với một người thậm chí không thể vung kiếm đúng cách, anh không có cơ hội vượt qua. Và tệ hơn nữa, nếu trượt kỳ thi, anh sẽ rơi vào vòng lặp thi lại bất tận.
Regis chỉ có một con đường duy nhất: với tư cách là Nguyên soái của Quân đội Belgaria, Latrielle có đủ quyền hạn để coi nhiệm vụ này là kỳ thi của anh.
Mình đã gia nhập một quân đội ghét mình. Bây giờ mình chỉ cần thu thập thông tin về Latrielle và đảm bảo việc tái chiếm Grebeauvoir thành công để mình có thể vượt qua kỳ thi—sau đó mình có thể trở về với những người khác.
Nghe có vẻ đơn giản trong đầu anh, nhưng sự lo lắng bao trùm khiến anh cảm thấy như thể mình đang cố gắng leo lên đỉnh một ngọn núi lớn bị sương mù bao phủ.