Mặt trời đã bắt đầu lặn xuống chân trời khi Quân đội Belgaria bắn một cây cầu tạm lên thành lũy Grebeauvoir. Binh lính của Binh đoàn số Một khó nhìn thấy chân mình, nhưng họ vẫn tiến lên cho đến khi đứng trên đỉnh tường thành, nhìn xuống khu luyện sắt.
「Bắn!」 lệnh được ban ra, và gần như ngay lập tức sau đó là một tràng súng liên tiếp. Quân Belgaria ngã rạp như ruồi, máu bắn tung tóe khi họ rơi thẳng xuống đất bên dưới. Ngay cả những người sống sót sau cú ngã và tìm cách vào được thành phố cũng nhanh chóng chạm trán những lính cầm giáo sẵn sàng kết liễu họ.
Đó là một trận chiến một chiều mà High Britannia chưa từng chứng kiến.
Binh lính của Đế quốc được công nhận là mạnh nhất lục địa. High Britannia có vũ khí vượt trội, nhưng ngay cả trong những cuộc giao tranh mà họ gây ra thiệt hại lớn hơn nhiều so với những gì phải chịu, họ vẫn mất đi hàng ngàn người của mình. Nếu tường thành bị phá vỡ và cổng thành mở toang, kỵ binh của Belgaria sẽ tràn vào, và tất cả sẽ sớm bị mất. Hiện có chưa đến năm ngàn người đang đồn trú ở khu luyện sắt, trong khi Binh đoàn số Một của Belgaria sở hữu ba ngàn kỵ binh.
Không thể phủ nhận sức mạnh của kỵ binh. Trong trận La Frenge, năm trăm kỵ binh tấn công Quân đội High Britannia từ phía sau đã phá vỡ hàng ngũ của họ mà hầu như không chịu bất kỳ thương vong nào. Sau đó, họ tiếp tục gây rắc rối trong cuộc vây hãm Pháo đài Boneire, khi quân High Britannia buộc phải rút lui ngay khi kỵ binh xông vào chiến trường. Tất nhiên, quân High Britannia đã lên kế hoạch rút lui trong cuộc vây hãm đó – họ cần quân Belgaria mang những thùng thuốc súng chứa người vào pháo đài của họ – nhưng đó là sự hiện diện của những đơn vị hùng mạnh này.
Kỵ binh vốn đã là đối thủ đáng gờm, nhưng điều này đặc biệt đúng ở Belgaria, nơi những con ngựa to lớn hơn và binh lính được huấn luyện chuyên nghiệp. Họ được tuyên bố là mạnh nhất lục địa, và Binh đoàn số Một là mạnh nhất trong số đó.
Các xạ thủ của High Britannia bắn từng phát súng một, bị cuốn vào sự thôi thúc điên cuồng để sống sót thêm một ngày khi họ tiêu diệt bất kỳ binh lính Đế quốc nào xuất hiện trên tường thành.
Vô số đường thủy chảy qua Grebeauvoir, đi vào qua những lỗ hổng ở chân tường thành. Vai trò quan trọng của nước chảy trong việc xử lý sắt có nghĩa là có nhiều đường thủy hơn đáng kể ở khu luyện sắt so với pháo đài và trung tâm thành phố, nhưng không có thanh chắn nào được đặt để ngăn người ngoài leo qua – bất kỳ kim loại nào được sử dụng cho mục đích này sẽ đơn giản là bị gỉ sét khi ngâm trong nước, trong khi bất cứ thứ gì làm bằng đá sẽ bị xói mòn bởi dòng chảy. Cũng có một thực tế là cát, dăm gỗ và xác cá sẽ làm tắc nghẽn bất kỳ lưới chắn nào trong chớp mắt.
Để bù đắp cho việc các đường thủy hoàn toàn mở, có các lính gác được bố trí xung quanh mỗi lỗ để đảm bảo không ai bơi qua. Tuy nhiên, khi họ nhìn thấy lính Belgaria xuất hiện trên thành lũy, tất cả đều nhanh chóng bỏ vị trí; đối phó với kẻ thù ngay trước mắt là ưu tiên lớn hơn nhiều so với việc theo dõi những cảnh tượng không thay đổi trong nhiều ngày.
Do đó, việc giám sát của High Britannia đã lơi lỏng khi binh lính Đế quốc bắt đầu leo cầu, và đó là cơ hội để Binh đoàn số Một cử người vào...
Đối với hầu hết mọi người, việc nín thở dưới nước hai phút đã là một kỳ tích ấn tượng, nhưng Jean Juris de Varèse hoàn toàn có thể thoải mái nín thở mười phút. Anh ta dùng tạ để giữ mình dưới nước và vứt bỏ chúng bất cứ khi nào cần nổi lên. Quần áo của anh ta cũng được bôi mỡ để đảm bảo chúng ít thấm nước hơn và không cản trở cử động quá nhiều.
Bằng cách đi theo dòng chảy và vào qua một lỗ ngay trước cổng, có thể bơi một quãng khá xa vào thành phố. Varèse chỉ một lần thò đầu lên khỏi mặt nước ở khoảng giữa con kênh.
「Hộc!」
Anh ta vô tình thốt ra một tiếng thở gấp khi không khí tràn vào phổi. Anh ta nhanh chóng quét mắt nhìn xung quanh, rồi một lần nữa biến mất dưới nước. Cuộc kiểm tra chớp nhoáng đó đã đủ để thuyết phục anh ta rằng không có binh lính địch xung quanh, vì vậy anh ta nhanh chóng vứt bỏ tạ và chân vịt trước khi lại thò đầu lên.
Có những bậc thang dẫn vào đường thủy đây đó, nơi phụ nữ giặt giũ và lấy nước sinh hoạt hàng ngày. Varèse thận trọng di chuyển đến những bậc gần nhất, từ đá đến đất cứng. Anh ta có thể nghe thấy tiếng súng không ngừng nghỉ ở phía đông, điều đó may mắn có nghĩa là anh ta sẽ không cần lo lắng về tiếng nước nhỏ giọt từ bộ quân phục High Britannia mà anh ta đang mặc cho nhiệm vụ bí mật. Khả năng nói tiếng High Britannia của anh ta không hoàn hảo, nhưng anh ta đã học đủ để có thể thuyết phục rằng mình đến từ vùng nông thôn.
Varèse luồn tay qua mái tóc ngắn để gạt đi những giọt nước. 「Xâm nhập thành công...」 anh ta thì thầm.
Anh ta lấy một con dao găm gỗ từ ngực và ném xuống nước. Dòng chảy bên trong thành phố không mạnh bằng, nhưng đủ nhanh để vũ khí sớm biến mất khỏi tầm mắt. Có một số con đường mà nó có thể bị cuốn đi, nhưng tất cả cuối cùng đều dẫn vào sông qua một ống thoát nước ở phía bắc.
Các đường thủy cũng kiểm soát hệ thống thoát nước thải của thành phố, và vì vậy chúng được xây dựng theo cách đảm bảo tất cả nước – và mọi thứ trong đó – đều được thải ra an toàn. Miễn là con dao găm không mắc vào mép bờ sông, nó sẽ trôi xuôi dòng.
Tiếng súng tiếp tục, giờ lẫn với những lời chửi rủa và tiếng la hét. Quân Belgaria chắc chắn vẫn đang tiếp tục tấn công, và quân High Britannia đang dốc toàn lực để đẩy lùi họ.
Việc không có đồng hồ chống nước có nghĩa là Varèse không biết thời gian, nhưng việc trận chiến vẫn đang tiếp diễn có nghĩa là anh ta đang đúng lịch trình. Có lẽ quân Belgaria đã vượt qua tường thành và hiện đang chiếm giữ cổng, trong trường hợp đó vai trò của anh ta là không cần thiết. Dù sao đi nữa, nhiệm vụ của anh ta không thay đổi.
Cho đến khi người dân Grebeauvoir được an toàn...
Anh ta xác định vị trí của mình bằng bản đồ trong đầu. Đầu tiên, anh ta cần kiểm tra các địa điểm nơi con tin có khả năng bị giữ nhất – có lẽ là ở phía bắc.
Varèse bắt đầu đi dọc con đường, cảnh giác với mọi thứ xung quanh. Không một ngọn nến nào thắp sáng khu phố, nghĩa là xung quanh anh ta tối đen như mực; anh ta dựa vào ánh trăng như thể đang đi trên một con đường núi hoang vắng. Phần lớn các tòa nhà gần đó dường như là nhà ở, nhưng chúng lại không có người ở.
Tiếng súng tắt dần. Varèse lắng nghe kỹ tiếng cổng thành mở, nhưng không có gì. Nói cách khác, Quân đội Belgaria đã rút lui sau một cuộc tấn công không thành công. Nhiệm vụ của họ đã thất bại, khiến nhiệm vụ của anh ta trở nên nguy hiểm hơn nhiều. Anh ta sẽ cần phải hành động thận trọng, nhưng nhanh chóng...
Ngay khi tiếng súng vừa tắt, Varèse nghe thấy tiếng bước chân đang đến gần. Anh ta dừng lại ngay trước một góc phố, nhưng quá chậm để tránh người xuất hiện từ bóng tối của các tòa nhà gần đó.
Một người phụ nữ!
Cô ấy khá thấp và toát ra vẻ của một cô gái thị trấn. Một chiếc khăn trùm đầu được quấn quanh đầu, và cô ấy mặc một chiếc tạp dề có diềm xếp nếp bên trên chiếc áo tunic của thường dân Belgaria. Cô ấy mở to mắt kinh ngạc khi nhìn thấy người đàn ông đang đứng trước mặt mình, rồi đôi môi cô ấy khẽ hé mở.
Varèse lao khỏi mặt đất ngay lập tức. Tay trái anh ta bịt miệng người phụ nữ, trong khi tay phải đi thẳng đến cổ họng cô ấy. Anh ta đã có thể nghiền nát khí quản cô ấy một cách không thương tiếc nếu cô ấy là kẻ thù, nhưng cô gái này rất có thể là một trong những dân thường mà anh ta đến để giải cứu.
Anh ta đẩy cô ấy dựa vào tường. 「Làm ầm ĩ lên là cô chết.」
「Mff—?!」
「Chống cự là cô chết. Không hợp tác là cô chết. Nghe kỹ và trả lời câu hỏi của tôi.」
「Mnf...」
Đôi mắt người phụ nữ ngập tràn nỗi sợ hãi, và cô ấy vô tình đánh rơi chiếc giỏ trong tay. Một ổ bánh mì cứng và một chai rượu lăn ra.
Cô ấy là người bán hàng rong?
Không hiếm khi người dân ở một vùng lãnh thổ bị chiếm đóng tiến hành giao dịch với quân đội địch; trên thực tế, có rất nhiều thương nhân ở Belgaria đã kiếm được bộn tiền khi giao dịch với Đế quốc khi vùng lãnh thổ của họ mới bị xâm lược. Varèse ngạc nhiên khi thấy hàng hóa của họ không bị cướp bóc trắng trợn; dường như Quân đội High Britannia chính trực hơn anh ta nghĩ. Có lẽ sẽ có thể đàm phán để thả dân thường nếu mọi cách khác đều thất bại.
「Cô. Cô là người Belgaria?」
「Mhm.」
「Tôi là Jean Juris de Varèse của Binh đoàn số Một. Tôi đến đây để giải cứu cô. Hiểu không?」
「Mm...?!」
Trong khi đôi mắt người phụ nữ đầy vẻ hoài nghi, dường như cô ấy quả thực đã hiểu.
「Cô có thể là dân thường, nhưng nếu cô gây ồn ào quá, cô chết. Rõ chưa?」
「Mhm.」
Varèse thả người phụ nữ ra, rồi ngay lập tức đưa tay phải lấy con dao găm. Không giống như con dao anh ta đã ném xuống sông, đây là dao thật, sắc bén đến mức chỉ cần chạm nhẹ cũng có thể rách da. Anh ta không thể mang theo bất kỳ vũ khí nào khác khi ở dưới nước.
Anh ta nhìn chằm chằm vào cổ người phụ nữ, mảnh mai và tinh tế như cổ búp bê. Anh ta sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc giết cô ấy nếu cô ấy gây náo động, nhưng anh ta không thể tưởng tượng lưỡi dao sẽ dừng lại ở khí quản cô ấy – rất có thể nó sẽ cắt đứt hoàn toàn đầu cô ấy.
May mắn thay, người phụ nữ rất khôn ngoan. Cô ấy không hét lên, cũng không nói những lời không cần thiết.
「Trả lời tôi,」 Varèse nói. 「Dân thường bị giam giữ ở đâu?」
「...Họ đều ở khu phía bắc, sống trong vài ngôi nhà ở đó.」
Điều đó trùng khớp với thông tin tình báo của Varèse. Dường như các con tin vẫn bị giam giữ ở cùng một địa điểm, ngay cả sau khi một số người đã trốn thoát.
「Có lính gác không?」
「Một vài người trong khu vực.」
「Tôi cần thông tin chính xác.」
「Có bốn người trên con đường tôi đi hôm nay, tất cả đều mang súng.」
Bốn người. Varèse chắc chắn mình có thể âm thầm hạ gục họ, nhưng sẽ rất rắc rối nếu chỉ một người cũng успеắn được một phát súng. Nếu có thể, anh ta muốn tránh giao chiến hoàn toàn.
「Tôi muốn gặp một đại diện dân thường. Cô có thể sắp xếp việc đó không?」
「Một đại diện? Ý anh là thị trưởng? Tôi nghe nói ông ấy đã chết rồi... Bây giờ, tôi nghĩ một nhân vật lớn từ hiệp hội thương mại sắt là người gần nhất mà chúng ta có...」
Anh ta giờ đã biết phải nói chuyện với ai, nhưng không biết làm thế nào để tiếp cận người đó.
「Làm thế nào cô có thể rời đi?」 Varèse hỏi.
「Tôi đang làm ăn. Thức ăn và các hàng hóa khác tôi nhận được như tiền công ban đầu vốn là của chúng tôi, nhưng anh phải làm những gì có thể để sống sót.」
Cô ấy vuốt mái tóc vàng xoăn của mình và chỉnh lại quần áo đã hơi xộc xệch. Với thân hình gầy gò như một đứa trẻ, công việc chân tay có lẽ không phải là lựa chọn, và với hàng hóa đã bị đánh cắp, cô ấy có lẽ không bán bất cứ thứ gì vật chất. Có lẽ, cô ấy đang kiếm sống bằng công việc giúp việc – đó là kết luận của Varèse.
Dù sao đi nữa, đây không phải là lúc để bận tâm đến những chi tiết như vậy. Anh ta cần lẻn qua lính gác và gặp đại diện dân thường.
Varèse cân nhắc việc để lại lời nhắn cho cô gái, nhưng... điều đó quá nguy hiểm. Anh ta chưa thể nói liệu cô ấy có đáng tin cậy hay không; có khả năng cô ấy có thể bán đứng anh ta cho quân High Britannia để trục lợi cá nhân. Có quá đủ người trên thế giới sẵn sàng bán đứng cả đồng minh của mình vì sợ hãi kẻ thù.
「Này, anh kia! Chuyện gì đang xảy ra vậy?!」
Một giọng nói bằng tiếng High Britannia vang lên từ xa, và Varèse ngay lập tức cảm thấy máu mình đông lại. Anh ta quay lại nhìn thấy một người lính đơn độc đang chạy xuống đường về phía họ. Việc anh ta đang nói chuyện, cùng với việc người lính chỉ có một mình và ở khá xa, có nghĩa là anh ta đã không thể nghe thấy tiếng bước chân của người đó.
Mặc dù vậy, diễn biến này sẽ không gây vấn đề cho Varèse; anh ta có thể dễ dàng tấn công bất ngờ người đàn ông, giết anh ta, rồi giấu xác vào bóng tối... Hay anh ta đã nghĩ vậy. Người lính nhanh chóng có thêm mười người khác đang theo sau.
Varèse tặc lưỡi trong đầu. Anh ta có thể chạy, nhưng điều đó chỉ khiến những người lính cảnh giác hơn, và anh ta sẽ ít có khả năng hoàn thành nhiệm vụ nếu việc liên lạc với dân thường trở nên khó khăn hơn. Giết họ cũng là một lựa chọn, nhưng anh ta không tự tin mình có thể hạ gục mười một người lính cầm súng trước khi bất kỳ ai trong số họ có thể nổ súng.
「Ghh...」
「Để chuyện này cho tôi...」 cô gái thì thầm. Cô ấy tháo khăn trùm đầu, để gió đêm làm rối mái tóc vàng óng, rồi quay đôi mắt xanh lục về phía những người đàn ông đang tiến đến. 「Ôi, lính ơi. Anh chàng này không được khỏe lắm.」 Cô ấy khẽ chấm khăn trùm đầu lên mặt Varèse, mặc dù cô ấy quá thấp nên phải kiễng chân để làm vậy.
Viên đội trưởng High Britannia đang chạy dẫn đầu nghiêng đầu. 「Không khỏe lắm, cô nói sao...?」 Giọng anh ta nặng, nhưng rõ ràng anh ta có thể nói tiếng Belgaria. Vẻ mặt bối rối của những người lính cho thấy họ không tài năng đến vậy.
Cô gái nhún vai. 「Anh ấy bắt đầu cảm thấy không khỏe khi nghe tiếng súng, và rồi, ngay trước mắt tôi, anh ấy loạng choạng và ngã xuống đường thủy! Thấy không? Anh ấy ướt sũng.」
「Anh ta không uống rượu đấy chứ?!」
「Giống như một người nào đó tôi biết, ý anh là vậy sao? Anh ấy đang đưa tôi về nhà, nhưng có lẽ anh ấy vốn đã yếu. À... Anh có nghĩ anh ấy có thể đã mắc bệnh gì đó không?」
「Cái gì?!」 Viên đội trưởng lùi lại. 「Bệnh ư?」 anh ta hỏi bằng tiếng High Britannia, thúc giục những người lính của mình cũng giữ khoảng cách.
Những người trong quân đội thường tụ tập ở những nơi chật chội, đôi khi thậm chí phải chia sẻ nước bẩn và thức ăn thối rữa. Họ có ít lựa chọn về quần áo, và điều kiện ngủ của họ thì xa vời sự vệ sinh.
Đã hơn một tháng kể từ khi Quân đội High Britannia bắt đầu cuộc viễn chinh của họ, và dường như ngày càng có nhiều người mắc bệnh vì sợ hãi và mệt mỏi. Tệ hơn nữa, một số bệnh còn lây nhiễm. Không ai muốn mạo hiểm ở gần nguy hiểm như vậy, vì mắc bệnh ở những vùng đất xa lạ này rất có thể đồng nghĩa với cái chết.
Varèse bắt đầu ho và khò khè, quyết định hùa theo màn kịch của người phụ nữ. 「Hạc! Hạc! Không, t-tôi ổn...」
「Anh thuộc đơn vị nào?!」 viên đội trưởng yêu cầu.
「Ôi, tôi thuộc— Hừ! Hạc! Hạc!」 Varèse lại lên cơn ho khác.
Anh ta biết tên các đơn vị của High Britannia từ những người lính họ đã bắt làm tù binh trong cuộc vây hãm Pháo đài Boneire, nhưng thân phận của anh ta chắc chắn sẽ bị bại lộ nếu những người lính thực sự đưa anh ta đến một đơn vị nào đó. Cũng có khả năng anh ta sẽ nói một đơn vị không thực sự đồn trú ở khu luyện sắt; hầu hết đều trú ẩn bên trong pháo đài, nên tỷ lệ không có lợi cho anh ta.
Cuối cùng, nói dối không phải là một lựa chọn. Nếu có thể, Varèse không muốn cam kết một câu trả lời nào cả.
「Này!」 người phụ nữ chen vào, xoa lưng Varèse. 「Đừng cố quá sức. Anh không muốn nôn ra nữa đâu, phải không?」
Viên đội trưởng trông cực kỳ ghê tởm. 「Anh ta... cái gì...?」
「Ôi, đừng lo. Chỉ một chút thôi.」
「Này, Galian!」 viên đội trưởng quát, dùng cách viết tắt cố tình phát âm sai của từ "Belgarian" rất phổ biến ở High Britannia. 「Đưa anh ta đến đội y tế! Cô biết chỗ đó ở đâu, phải không? Chúng ta bận tuần tra rồi.」
Cứ thế, việc xử lý Varèse "bị bệnh" trở thành trách nhiệm của người phụ nữ. Nỗ lực của cô ấy đã thành công, nhưng vì lý do nào đó, cô ấy trông có vẻ phiền muộn và miễn cưỡng.
「Anh nói thật sao?」 người phụ nữ hỏi. 「Họ bảo tôi có thể về nhà rồi. Anh ta là lính, vậy không phải lính nên đưa anh ta đi sao?」
「Grr...」
「Tôi đã bắt đầu cảm thấy sốt khi ở gần anh ta. Tôi thực sự phải về nhà thôi...」 cô ấy tiếp tục với một tiếng thở dài. Cô ấy thực sự là một diễn viên tuyệt vời.
Những người lính đã lộ rõ vẻ mặt muốn rời đi, không muốn dính dáng gì đến Varèse. Viên đội trưởng vẫy tay ra hiệu cho họ đi, rồi chỉ vào người phụ nữ.
「Đó là một mệnh lệnh, cô bé! Nếu cô muốn được đền bù, hãy đòi hỏi từ người bạn mới của cô đây! Cô hiểu chưa?!」
「Mn, à... Tôi muốn một ít trái cây mềm mang về nhà. Tôi còn phải chăm sóc mẹ ốm nữa...」
「Rồi, rồi. Tự giải quyết với nhau đi!」 viên đội trưởng khạc ra, rõ ràng là đã chán ngấy với mọi chuyện liên quan đến bệnh tật. Anh ta ra lệnh cho những người lính của mình, rồi tất cả họ hành quân đi, đi ngược dòng đường thủy.
Với việc giờ có lính tuần tra đường thủy, Varèse không khỏi tự hỏi liệu một lính gác nào đó có nhìn thấy anh ta trong khoảnh khắc ngắn ngủi anh ta nổi lên mặt nước để lấy không khí hay không. Không, chắc chắn là không... Nếu vậy, họ đã phải hỏi han kỹ lưỡng hơn. Mọi chuyện ổn.
Dường như đòn nghi binh của Regis d’Aurick đã thành công. Mặc dù vậy, Varèse vẫn tiếp tục diễn kịch cho đến khi những người lính hoàn toàn khuất dạng, chỉ để đề phòng.
「Hừ! Hạc! Xin lỗi, cô bé... Hừ!」
「Ôi trời... Tôi phải làm gì với anh đây, hửm?」
Varèse dựa vào vai người phụ nữ và bắt đầu đi khập khiễng khi cả hai bước đi. Họ tiếp tục đi cho đến khi cuối cùng lẻn vào một ngôi nhà với cửa mở.
「Phù... Cô đã cứu tôi,」 Varèse nói khẽ.
Người phụ nữ cười khúc khích, giọng cũng hạ thấp. 「Thật tuyệt khi có thể chơi khăm mấy gã tự mãn đó.」 Cô ấy giờ nở một nụ cười thoải mái hơn, và – có lẽ do sự thay đổi nhẹ của ánh sáng – cô ấy trông trẻ hơn đáng kể.
Một mùi kim loại thoang thoảng trong không khí, nên Varèse bắt đầu tự hỏi liệu ngôi nhà họ đang ở có thuộc về một người làm việc trong khu luyện sắt hay không. Có vẻ như chủ nhà không khá giả lắm, nhưng điều thú vị là bàn và ghế của họ lại làm bằng kim loại.
Varèse ngồi đối diện người phụ nữ. Anh ta rất muốn một tách cà phê nóng ngay lúc này, nhưng việc đốt lửa hoặc dùng bếp không phải là một lựa chọn để tránh thu hút sự chú ý của ai đó. Căn phòng tối, chỉ được chiếu sáng bởi ánh trăng xuyên qua cửa sổ.
「Cảm ơn cô đã giúp tôi lúc nãy,」 Varèse nói. 「Tôi sẽ cứu cô và mẹ cô – tôi có thể hứa với cô điều đó.」
Người phụ nữ thở dài. 「Mn... Mẹ tôi đã mất rồi. Một trong những người lính đã đá bà ấy khi họ đuổi chúng tôi ra khỏi nhà, và bà ấy ra đi. Cứ thế thôi. Thậm chí không phải cố ý.」
「Cái gì?!」
“Có một người mẹ ốm yếu thật tệ hại. Không thể kết hôn, không thể tìm được việc làm bao ăn ở, và dù tôi có làm việc bao nhiêu đi chăng nữa, tất cả tiền của chúng tôi đều bị nuốt chửng bởi chi phí thuốc men. Tôi luôn tự hỏi tại sao mình lại phải chịu đựng tất cả những điều đó...”
“Tôi hiểu...”
“Nhưng mà... dù sao thì đó cũng là mẹ tôi...”
Người phụ nữ cúi đầu, mái tóc vàng rủ xuống che mắt. Vai cô ấy bắt đầu run lên.
Bản thân Varèse không có gia đình nên anh không biết phải nói gì. Anh trở thành trẻ mồ côi chiến tranh trước khi biết đi; sau đó được nhà thờ cưu mang, nơi một linh mục đã dạy anh cách dùng kiếm và cưỡi ngựa. Có rất nhiều người trong nhà thờ mà anh coi như anh em của mình, và vị linh mục kia cũng giống như một người cha đối với anh, nên anh ít nhất có thể rút ra kinh nghiệm từ những điều đó... nhưng anh thực sự không biết nhiều về mẹ.
“...Tôi hiểu,” Varèse lặp lại.
Người phụ nữ ngẩng đầu nhìn anh, mắt cô đẫm lệ. “Vậy, cái nhân vật tai to mặt lớn mà anh đang tìm kiếm kia... Gặp được hắn ta có giúp anh cứu chúng tôi không?”
“Đúng vậy. Tôi đến đây theo mệnh lệnh trực tiếp của Thống chế Alain Deux Latrielle de Belgaria. Trợ lý của ông ấy là Beaumarchais cũng có mặt, và tôi nghe nói kế hoạch này do chính Regis d’Aurick nghĩ ra—một người đã có nhiều chiến thắng trước Đại Britannia. Không thể có một kế hoạch nào chắc chắn hơn thế ở bất cứ đâu trong Đế quốc.”
“Tôi hiểu... Tôi không thực sự nắm rõ, nhưng tôi nghĩ mình đã từng nghe những cái tên đó ở đâu rồi.”
“Một trong những người đó sẽ trở thành Hoàng đế tiếp theo, cô biết đấy.”
“A ha ha! Một thường dân thì quan tâm làm gì đến việc ai sẽ là Hoàng đế tiếp theo chứ?”
“Tôi cho là cô có lý.”
“Này. Nếu anh cứu được thường dân, thì... sau đó...”
“Hửm?”
“Anh sẽ tiêu diệt kẻ thù, đúng không? Anh sẽ tàn sát tất cả bọn chúng?”
Varèse gật đầu dứt khoát. “Đương nhiên.”
Người phụ nữ lau mắt trước khi đứng dậy. “Tôi hiểu rồi. Vậy thì, tôi sẽ giúp đỡ trong khả năng của mình. Tôi sẽ đưa anh đến gặp người đứng đầu nghiệp đoàn đó. Mọi người dường như đều nghe lời ông ta.”
“Đó chính là kiểu người tôi đang tìm. Nhưng chắc chắn sẽ có lính canh, đúng không? Cô định làm gì với bọn chúng?”
“Ưm... Chà, tôi chắc mọi việc sẽ ổn thôi.”
“Được rồi. Vậy thì, ừm...”
Varèse chợt nhận ra mình không biết tên người phụ nữ, và bây giờ chắc chắn đã quá muộn để hỏi cô ấy. Anh đã không cho rằng việc hỏi tên một thường dân ngẫu nhiên mà anh gặp trong nhiệm vụ là cần thiết, nhưng giờ đây cô ấy là một cộng sự thì lại là chuyện khác.
Một nụ cười cay đắng hiện trên môi người phụ nữ. “Tôi biết anh đang nghĩ gì. Tên tôi là Felicia. Buồn cười, đúng không? Mẹ tôi đặt tên đó cho tôi, nghĩ rằng tôi sẽ có được chút may mắn hoàng gia hay gì đó. Điều buồn cười là, vì tôi là một thường dân ở nơi hẻo lánh này, gọi tôi bằng cái tên đó bị coi là thiếu tôn trọng. Đó là lý do tại sao mọi người chỉ gọi tôi là ‘Fel’ thôi.”
Varèse gật đầu, và chính lúc đó, anh chợt nhận ra. Anh nhìn chằm chằm vào người phụ nữ. Công chúa thứ năm Felicia Sis Célia de Belgaria vẫn còn là trẻ vị thành niên ở tuổi mười bốn. Để người trước mặt anh có tên giống cô ấy, cô ấy cần phải trẻ hơn thế nữa.
“Cô vẫn còn là một đứa trẻ!” anh thốt lên.
“A ha ha! Anh nên nhìn khuôn mặt của mình kìa!” Fel cười phá lên, giờ đây cô nở một nụ cười rạng rỡ khiến tuổi trẻ của cô hiện rõ hơn bao giờ hết.