Cơn gió đêm đủ mạnh để khiến cửa sổ những ngôi nhà ở Grebeauvoir rung lên bần bật, nhưng những tiện nghi xa xỉ như vậy không tồn tại trên dãy núi cách đó khoảng 5 lieue (22 km). Mới chớm hè, rừng cây rậm rạp lá che khuất tầm nhìn.
Regis cảm thấy như thể mình đã trở thành một pháp sư bước ra từ thời thần thoại—những sinh linh giao cảm với linh hồn của cây cối, đất đai, nước và gió. Họ sống giữa các tiên linh, và trong một khu rừng như thế này, nơi ngay cả ánh trăng cũng không thể chạm tới, việc nghĩ rằng họ có thể bắt gặp một hay hai tiên linh cũng chẳng có gì lạ.
Quân đoàn Thứ nhất đã di chuyển trên con đường từ thủ đô đến Grebeauvoir thì họ quyết định hạ trại. Việc đặt sở chỉ huy ở một nơi lộ liễu là điều không thể, vì họ rất có thể sẽ bị lính trinh sát của địch phát hiện và dễ bị tấn công bất ngờ, nên họ đã chắc chắn ẩn mình trong rừng.
Đối thủ của họ đang chiến đấu trên địa hình xa lạ, nhưng họ đã từng thực hiện một cuộc tấn công bất ngờ thành công trong quá khứ—lại chính là vào Quân đoàn Thứ nhất. Họ không thể lơ là cảnh giác.
Regis hiện đang sử dụng chiếc lều tiêu chuẩn dành cho sĩ quan cấp cao. Một tấm vải bạt được trải trên nền đất ẩm, bên trên đặt một chiếc ghế, bàn và giường gấp. Một tấm vải khác sau đó được kéo căng xung quanh, tạo thành một vách ngăn.
Hầu hết binh lính cũng chỉ được phát một tấm vải bạt để trải trên đất, và không có gì nhiều hơn; đây là nơi họ ngủ, và chỉ những người đặc biệt may mắn mới được phát thêm một tấm vải thứ hai để đắp. Người ta tính toán rằng việc thêm vào chỉ một sĩ quan cấp cao—hoặc ít nhất là một người được đối đãi đặc biệt đến mức có lều riêng—đòi hỏi thêm một trăm phu khuân vác tiếp tế, cộng thêm nhiều người nữa để mang thức ăn cho họ.
Ngẫu nhiên, ngay cả lều của Regis cũng không có mái che, mặc dù điều này hầu như không thành vấn đề. Các vùng phía bắc của Đế quốc rất hiếm khi có mưa, và mặc dù đúng là anh có thể bị ướt sũng, nhưng thời tiết thường quang đãng trở lại rất nhanh và không khí khô hanh đến mức hầu hết mọi thứ khô trong chốc lát. Vì những lý do này, một đội quân mạo hiểm đến những vùng này hiếm khi thực hiện các biện pháp để tránh mưa; trên thực tế, chiếc lều cá nhân duy nhất được trang bị mái che là của Latrielle.
Nếu Quân đoàn Thứ nhất hạ trại trên những đồng bằng rộng mở, họ có thể đã chuẩn bị những chiếc lều giống như nhà mà Quân đoàn Thứ tư sử dụng. Những chiếc lều này thoải mái hơn nhiều, nhưng chúng không thể sử dụng được trong rừng. Nhiệm vụ của chỉ huy là quyết định địa điểm hạ trại từ trước và đảm bảo đơn vị của họ mang theo vật tư phù hợp.
Tấm vải treo làm lối vào lều của Regis khẽ xê dịch, khiến nhà chiến lược ngẩng đầu khỏi đống giấy tờ. “Ai đó?”
“Là tôi,” một giọng nói quen thuộc vang lên.
“Ồ. Mời vào.”
“Tôi xin lỗi vì đã làm phiền ngài vào giờ này.”
Người đẩy tấm vải bước vào là Fanrine Veronica de Tiraso Laverde. Nàng có mái tóc đen dài đến hông và mặc một chiếc váy liền màu đen với một chiếc khăn thắt ngang eo.
Fanrine là một nữ quý tộc trông hoàn toàn lạc lõng trên chiến trường. Nhiệm vụ ban đầu của nàng từ Bộ Quân sự là hộ tống Regis về thủ đô và sau đó giám sát anh trong suốt thời gian anh lưu trú, nhưng khi nhà chiến lược được yêu cầu tham gia một cuộc viễn chinh do Nhị Hoàng tử Latrielle dẫn đầu, nàng đã tình nguyện đi cùng anh vì lợi ích cá nhân.
Trong tay nàng là một chiếc khay chất đầy bánh mì tươi và cà phê.
“Ngài vẫn còn thức, tôi thấy. Tôi biết có vẻ hơi thô lỗ khi tôi làm phiền, nhưng tôi nghĩ ngài sẽ muốn một bữa ăn nhẹ vào đêm khuya.”
“Thơm quá. Cảm ơn cô.”
“Không có gì ạ.”
Regis dọn đống giấy tờ trên bàn và cất chúng vào chiếc hộp gỗ dưới chân. Chiếc hộp được làm hai lớp, để đồ bên trong sẽ không bị ướt ngay cả khi trời mưa.
Fanrine đặt chiếc khay lên bàn đã được dọn sạch. Nhìn kỹ hơn, bánh mì không phải là món ăn nhẹ duy nhất nàng mang đến—bên cạnh đó còn có cam đã bóc vỏ và đào thái lát.
Regis cầm cốc cà phê đen tuyền bằng gỗ lên môi. Đồ uống mạnh vừa đủ nóng để làm ấm cơ thể anh và xua tan cơn buồn ngủ. “Thật sự rất ngon,” anh nói với một cái gật đầu tán thưởng.
“He he... Nghe vậy thật nhẹ nhõm.”
“Ở nhà, cô thường tự chuẩn bị bữa ăn nhẹ đêm khuya sao?”
“Không thường xuyên... nhưng tôi vẫn quyết định học. Bất cứ người phụ nữ nào cũng ít nhất muốn có thể chuẩn bị đồ ăn nhẹ cho chồng mình.”
“Điều đó nghe có vẻ hiếm đối với một quý tộc, nhưng tôi cho rằng chủ động luôn là điều tốt.”
“Cảm ơn ngài. Ngài lại đang đọc sách sao?”
“Phải. Giờ đây khi tôi là một sĩ quan của Quân đoàn Thứ nhất, tôi đã có quyền tiếp cận khá nhiều tài liệu mà trước đây tôi bị cấm xem.”
Regis với lấy miếng bánh mì. Nó cứng, do họ đang trong cuộc viễn chinh, nhưng cũng được phết bơ rất ngon—một sự xa xỉ đáng kể, xét theo hoàn cảnh của họ.
“Vậy, cô không định nói gì sao, cô Fanrine? Mọi người thường thấy tôi đọc sách khuya thế này đều bảo tôi đi ngủ.”
Ánh sáng cam từ đèn dầu đổ bóng dễ chịu lên khuôn mặt nàng, khiến nàng trông quyến rũ hơn cả ban ngày.
“Tôi cho rằng đó là vì họ đều lo lắng cho sức khỏe của ngài.”
“Ồ, tất nhiên rồi. Tôi hiểu điều đó. Và tôi biết ơn sự quan tâm của họ.”
“Tôi cũng lo lắng cho sức khỏe của ngài, nhưng tôi trân trọng việc ngài đang nỗ lực hết mình để đạt được mục tiêu. Không phải ai cũng có ý chí đó, và tôi không muốn cản đường ngài.”
“Tôi hiểu...”
Đó là một cách nói, tôi đoán vậy... Regis nghĩ. Fanrine không chỉ tử tế—nàng dường như có cách nhìn riêng về tình hình.
Regis lấy một múi cam và cho vào miệng, thưởng thức vị chua, ngọt và đắng hòa quyện. “Còn cô thì sao? Cô có muốn dùng một chút không?” anh hỏi, ra hiệu về phía chiếc khay.
“Tôi ổn, cảm ơn ngài. Tôi sẽ đi ngủ sớm thôi. Ngài đã quen với việc ở cùng Quân đoàn Thứ nhất chưa?”
“Dường như chúng tôi không có xích mích gì... Ít nhất là bề ngoài.”
“Thật may mắn. Ngài có vẻ khá lo lắng khi chúng ta nói chuyện lần trước về việc đó.”
“...Mặc dù tôi nghi ngờ rằng các thành viên còn lại của Lữ đoàn Sói Trắng không mấy coi trọng tôi.”
“Trận giao tranh gần thủ đô đã gây ra một sự xôn xao không nhỏ. Dù sao thì cũng có những con trai quý tộc trong số các kỵ sĩ của Quân đoàn Thứ nhất.”
Lữ đoàn đã mất cả đội trưởng và phó đội trưởng trong trận chiến đó. Regis đương nhiên không muốn có bất kỳ thương vong không đáng có nào, nhưng Lữ đoàn Kỵ sĩ Đen của Jerome có năm trăm người, trong khi Lữ đoàn Sói Trắng có một nghìn; chỉ một bước đi sai lầm và người của anh sẽ bị tiêu diệt, vì vậy anh không thể nương tay.
Đội trưởng hiện tại của Lữ đoàn Sói Trắng là một người mới được bổ nhiệm, dường như không có ác cảm gì với Regis, nhưng không nghi ngờ gì nữa, những kỵ sĩ khác đã chứng kiến trận chiến vẫn còn oán hận anh. Anh không thể lơ là cảnh giác dù chỉ một giây.
“Hiện tại, họ công nhận tôi là sĩ quan tham mưu của Latrielle; lòng trung thành của họ với anh ấy đã thắng thế sự thù địch của họ đối với tôi,” Regis nói. Anh không biết có bất kỳ chỉ huy nào khác có thể đoàn kết quân lính của mình đến mức độ như vậy.
“Latrielle sẽ lên ngôi, phải không?”
“Tôi nghĩ là vậy, một khi cuộc chiến này kết thúc. Và vì kẻ địch đang cố thủ trong một thành phố kiên cố, đây có lẽ sẽ là trận chiến cuối cùng.”
“Ý ngài là sao...?” Fanrine hỏi. Nàng giỏi công việc của mình và rất am hiểu chính trị, nhưng dường như nàng xa lạ với các vấn đề quân sự.
“Một cuộc vây hãm thường kết thúc một khi quân tấn công tìm được cách vào lâu đài,” Regis giải thích, cắn miếng bánh mì phết bơ. “Những người bên trong hiếm khi có thể trốn thoát, vì vậy trừ khi kẻ địch có một đội quân đáng kể khác đóng ở nơi khác, họ khó có thể thực hiện bất kỳ cuộc tấn công nào nữa. Bất kể ai là người lãnh đạo, họ cũng sẽ chỉ là mối đe dọa như những tên cướp; đã đến lúc tuyên bố kết thúc chiến tranh.”
“Tôi hiểu rồi. Vậy ngài tự tin chúng ta có thể thắng?”
“Hừm... Trong bất kỳ cuộc vây hãm nào, bên phòng thủ cần làm hao mòn lực lượng của quân tấn công đủ để buộc họ phải rút lui.” Kéo dài thời gian đủ để quân tiếp viện đến cũng là một lựa chọn, mặc dù điều này có lẽ không phải là một lựa chọn cho High Britannia. Tuy nhiên, nếu cuộc chiến vẫn bế tắc thêm vài tháng nữa, các quốc gia xung quanh có nguy cơ tấn công Belgaria.
“Tôi nghe nói Grebeauvoir là một thành phố rất kiên cố.”
“Vâng, nó thực sự là một pháo đài tuyệt vời. Thật đáng kinh ngạc khi nó lại rơi vào tay kẻ địch ngay từ đầu.”
“Chúng ta vẫn chưa biết chuyện gì đã xảy ra sao?”
“Không... Rõ ràng là chúng tôi đã nghe câu chuyện từ những người trốn thoát, nhưng với tư cách là một khách mời, thông tin này vẫn chưa đến được với tôi.”
“Ồ. Thật thô lỗ.”
“Tôi chắc chắn sẽ nghe được trong cuộc họp chiến lược ngày mai. Tôi phải thừa nhận, đây là lần đầu tiên tôi ở một vị trí mà người khác tổ chức thông tin cho mình, nên tôi hơi bối rối... nhưng tôi cần phải thích nghi với cách làm việc của họ,” Regis nói. Anh không muốn tự khẳng định mình và có nguy cơ gây ra xáo trộn, mặc dù anh thấy tình hình khá đáng lo ngại.
“Vậy, Regis... Tôi tưởng ngài đang ủng hộ Công chúa Argentina trở thành nữ hoàng tiếp theo,” Fanrine dò hỏi, hoàn toàn thay đổi chủ đề. “Ngài có chắc là nên giúp Latrielle không?”
“Cứu người dân Grebeauvoir là ưu tiên hàng đầu, cũng như kết thúc chiến tranh sớm. Tôi không thể mạo hiểm đứng yên và khoanh tay, nếu không ai biết khi nào cuộc tấn công tiếp theo sẽ đến. Đó là lý do tại sao tôi cần gạt bỏ những suy nghĩ của mình về cuộc đấu tranh quyền lực chính trị, ít nhất là trong vấn đề này.”
“Phải.”
“Hơn nữa, tôi cần xem liệu chính sách của Hoàng tử Latrielle có thực sự khác biệt so với Công chúa Argentina hay không. Mục tiêu của tôi không phải là giành quyền lực, mà là đảm bảo Belgaria đi đúng hướng. Tôi hy vọng có một sự chuyển đổi hòa bình sang chủ nghĩa hòa bình.”
“Nhưng tôi đánh giá Hoàng tử Latrielle là một nhà bá chủ điển hình.”
“Anh ấy đã từng như vậy, nhưng những tổn thất của chúng ta trong cuộc chiến này rất lớn, và sự ra đời của vũ khí hạng nặng mới nhất sẽ thay đổi chiến tranh như chúng ta biết. Chúng ta đang bước vào một kỷ nguyên mới, và tôi hy vọng rằng quan điểm của hoàng tử sẽ thay đổi cùng với nó. Mặc dù đây chỉ là những hy vọng...”
“Và nếu chúng không thay đổi thì sao?”
“...Đó là một câu hỏi khó trả lời. Nếu hoàng tử quyết định gây ra một cuộc chiến khác để mở rộng lãnh thổ của chúng ta, thì tôi đương nhiên sẽ buộc phải thực hiện một số biện pháp, nhưng lúc đó anh ấy đã là hoàng đế rồi,” Regis thở dài. Một khi Grebeauvoir được tái chiếm, Latrielle chắc chắn sẽ được lên ngôi. “Sau lễ đăng quang của anh ấy, tôi không thể làm được gì nhiều...”
Fanrine nghiêng đầu khó hiểu. “Nếu Latrielle lên ngôi, Công chúa Argentina sẽ mất quyền thừa kế, phải không?”
“Đúng vậy. Không có luật pháp nào về thừa kế, nhưng có những phong tục. Đại tổng quản hiện tại có tiếng nói mạnh nhất trong vấn đề này. Ông ấy không chỉ giữ một vị trí cao trong Bộ Quý tộc, mà trước đây ông ấy còn từng giữ chức bộ trưởng quân sự và bộ trưởng lễ nghi. Ông ấy cũng có mối quan hệ chặt chẽ với các bộ trưởng hiện tại. Nếu Đại tổng quản không công nhận một lễ đăng quang, thì rất có thể các quý tộc nổi tiếng khác cũng sẽ không công nhận. Theo nghĩa đó, có một hình thức nghị viện trong Đế quốc, mặc dù không được quy định bởi luật pháp.”
“Nhưng hoàng đế được cho là quyền lực mạnh nhất trong nước. Thật kỳ lạ khi Đại tổng quản lại có tiếng nói cuối cùng trong một vấn đề như vậy,” Fanrine nói, hạ giọng thì thầm. Nàng vốn đã không nói to lắm, nhưng giờ thì nàng càng thận trọng hơn.
Regis có thể hiểu sự bối rối của nàng. “Ông ấy được hoàng đế tiền nhiệm bổ nhiệm và có lợi ích trong việc giữ vị trí của mình. Nhưng, dù sao... gạt điều đó sang một bên, chúng ta đang nói về phong tục. Cụ thể là về việc người con thứ tư mất quyền thừa kế khi người con trai thứ hai lên ngôi.”
“Phải.”
“Belgaria đặc biệt ở điểm này. Ở Hispania, High Britannia và các quốc gia tạo nên Germania, một vị vua không có con cái thường sẽ được kế vị bởi một người anh chị em. Như thế này.” Regis cầm một tờ giấy không quan trọng lên và bắt đầu viết ra thứ tự kế vị tiêu chuẩn.
Con cái của người cai trị → anh chị cả của người cai trị → con cái của anh chị cả của người cai trị → anh chị thứ hai của người cai trị → con cái của anh chị thứ hai của người cai trị...
Tuy nhiên, ở Belgaria, anh chị em của một hoàng đế đang trị vì không thể thừa kế ngai vàng. Điều này khiến thứ tự thay đổi khá đáng kể.
Con cái của hoàng đế → con cái của anh chị cả của hoàng đế → con cái của anh chị thứ hai của hoàng đế...
“Về lý do tại sao hệ thống của chúng ta độc đáo, đã có một bi kịch từ rất lâu về trước liên quan đến một vụ ám sát,” Regis giải thích. “Anh em giết hại lẫn nhau, và Đế quốc suýt chút nữa sụp đổ vì điều đó.”
“Và tôi cho rằng điều đó đặc biệt có vấn đề ở đây, xét về bản chất của hoàng gia chúng ta.”
“Chính xác. Mặc dù điều này không nhất thiết áp dụng cho tất cả, nhưng các thành viên của hoàng gia chúng ta mỗi người đều có thể sánh ngang với một nghìn người, sở hữu ý chí bất khuất. Lý do là để tránh sức mạnh này bị lạm dụng theo những cách đáng lên án...”
Khi anh nói, có một câu chuyện đặc biệt nổi bật trong tâm trí Regis.
✧ ✧ ✧
Các ghi chép mơ hồ, và ý kiến của các nhà sử học xung đột, nhưng có một sự kiện trong lịch sử Belgaria đã mãi mãi định hình Đế quốc. Nó đã xảy ra khoảng 500 năm trước, khi thủ đô vẫn còn ở phía tây và phần lớn đất đai của Đế quốc hiện đại vẫn thuộc về các quốc gia khác...
Có ba hoàng tử cùng tuổi, tất cả đều được ban phước với mái tóc đỏ, mắt đỏ và thể chất tráng kiện. Một số người nói rằng họ như thể vị hoàng đế đầu tiên đã được tái sinh ba lần. Cả ba đều thể hiện xuất sắc trên chiến trường, đóng góp rất lớn vào việc mở rộng quốc gia. Chính trong thời đại của họ, các nhóm chiếm giữ nơi hiện là thủ đô đã bị đẩy về phía đông.
Người ta cho rằng Đế quốc sẽ vững vàng bất kể ai lên ngôi.
Khi vị hoàng đế đương nhiệm qua đời vì bệnh tật, con trai cả đương nhiên kế vị. Giờ đây anh ta ở vị trí có thể ra lệnh cho hai người em của mình, nhưng ý kiến sẽ khác nhau trong mỗi cuộc tranh luận. Vị hoàng đế mới sẽ tranh cãi với các em trai về cách xử lý cuộc phản công của các bộ lạc mà họ đã từng đẩy lùi, và những biện pháp nào là đúng đắn cho nạn đói do thiên tai gây ra.
Rồi đến vụ ám sát.
Hoàng tử thứ hai đã giết hoàng đế—ít nhất là theo câu chuyện. Không có bằng chứng, và vì vậy bất chấp mọi nghi ngờ, anh ta là người tiếp theo lên ngôi. Điều này chỉ diễn ra nửa năm sau khi hoàng tử cả được phong vương.
Tất nhiên, hoàng tử thứ hai cũng tài năng như anh trai mình, nên Đế quốc không hề nao núng chút nào.
Nửa năm sau, hoàng tử thứ ba đã lật tẩy tội ác của hoàng tử thứ hai. Mặc dù chi tiết vẫn chưa được biết, nhưng người ta giả thuyết rằng anh ta đã bắt được một người liên quan đến vụ ám sát. Không có luật pháp nào để xét xử hoàng gia, và không có biện pháp pháp lý nào, đã quá muộn để bất kỳ ai khác hành động. Vì vậy, hoàng tử thứ hai đã bị người em trai của mình, một thành viên hoàng gia, xử tử.
Giá như câu chuyện kết thúc ở đó...
Có những quý tộc khẳng định rằng con trai của hoàng tử thứ hai là người kế vị xứng đáng hơn hoàng tử thứ ba, và những tuyên bố bắt đầu lan rộng rằng anh ta nên lên ngôi sau cái chết của hoàng tử thứ hai.
Hoàng tử thứ ba đã viện đến phong tục của quốc gia, tuyên bố rằng cái chết của hoàng đế tiền nhiệm đã hủy bỏ việc lên ngôi của bất kỳ con cái nào của ông ta. Ý định của anh ta là tự mình thiết lập mình là người thừa kế hợp pháp ngai vàng, nhưng phe của anh ta quá yếu để làm im lặng những người ủng hộ hoàng tử thứ hai. Cuối cùng, tình hình trở nên căng thẳng, và hai lực lượng bị cuốn vào một cuộc nội chiến.
Các nghiên cứu hiện đại về các tài liệu cổ và tiền lệ cho thấy rằng hoàng tử thứ ba rất có thể đã đúng, nhưng cuối cùng phe của hoàng tử thứ hai đã giành chiến thắng. Hoàng tử thứ ba bị lưu đày, mặc dù không ai thực sự biết anh ta đã trải qua những ngày còn lại như thế nào. Một số người nói rằng anh ta đã thành lập một quốc gia khác; những người khác nói rằng anh ta đã sống những năm cuối đời trong ẩn dật, và một số khác lại nói rằng anh ta đã chết trong trận chiến.
Kết quả của cuộc tranh chấp này là Belgaria đã mất đi ba nhà lãnh đạo rất tài năng. Nhiều vấn đề quan trọng đã bị bỏ bê khi các hoàng tử tập trung nỗ lực vào cuộc nội chiến, và vì vậy vô số sinh mạng đã bị mất vì nạn đói và các cuộc tấn công từ các bộ lạc bản địa.
Trong câu chuyện đầy rẫy những điều không chắc chắn này, một điều chắc chắn được biết là con trai cả của hoàng tử thứ hai đã lên ngôi. Từ anh ta mà tất cả các thành viên hoàng gia hiện tại đều là hậu duệ, và nhiều người nói rằng họ đều thừa hưởng bản chất của anh ta.
Vị hoàng đế mới còn trẻ nhưng vẫn rất tài năng, nên Đế quốc đã lấy lại được sức mạnh... nhưng không thể phủ nhận rằng nó đã đứng trên bờ vực diệt vong. Để ngăn chặn sai lầm nghiêm trọng này lặp lại, một phong tục mới đã được thiết lập—anh chị em luôn phải ủng hộ một hoàng đế đã lên ngôi.
...Hay ít nhất là sách sử đã ghi lại như vậy.
✧ ✧ ✧
Cà phê của Regis đã nguội đủ để anh có thể uống hết phần còn lại một cách dễ dàng. “Tôi phải thừa nhận rằng tôi phản đối ý tưởng rằng dòng máu của một người nên đóng bất kỳ vai trò nào trong những tình huống này. Tôi cũng khá hoài nghi về việc sử dụng một tranh chấp trong quá khứ làm cơ sở cho hệ thống cai trị của chúng ta.”
“Vậy đó là nguồn gốc của phong tục này sao?” Fanrine trầm ngâm. “Thật thú vị...”
“Trong mọi trường hợp, miễn là một hoàng đế có con cái còn sống, họ sẽ được ưu tiên hơn anh chị em ruột của ông ấy. Phong tục này cũng tồn tại ở các quốc gia khác.”
“Thực ra, nếu ngài không phiền tôi hỏi... Giả sử Latrielle trở thành hoàng đế và sau đó thoái vị trước khi có con—chuyện gì sẽ xảy ra? Ngai vàng sẽ thuộc về con cái của Argentina sao?”
“Hừm... Không hẳn. Chúng ta đang nói một cách giả định, tất nhiên, nhưng trong tình huống như vậy, con cái của Hoàng tử Auguste sẽ được ưu tiên. Một điều tương tự đã xảy ra hơn một lần trước đây, và trong những trường hợp đó, mẹ của vị hoàng đế quá cố đã phục vụ như người cai trị cho đến khi đứa trẻ kế vị đủ tuổi. Nếu chúng ta thấy xu hướng này tiếp tục, thì đó sẽ là mẹ của Latrielle—Bệ hạ, chính Hoàng hậu phi.”
“Mẹ của anh ấy?!”
“Bà ấy sẽ không lên ngôi, cô hiểu chứ. Bà ấy sẽ chỉ phục vụ như một người đại diện.”
“Vậy chuyện này đã từng xảy ra rồi ư?”
“Đế quốc hiện có hơn mười triệu dân, nhưng ba trăm năm trước, dân số ít hơn nhiều. Ngay cả khi đó, chúng ta vẫn kẹt trong chuỗi chiến tranh không hồi kết, và đôi khi cả Hoàng đế lẫn Thái tử đều có thể bỏ mạng vì những sai lầm bất cẩn trong trận chiến thua cuộc. Ngai vàng khi đó sẽ thuộc về con cháu của một người họ hàng.”
“Tôi ngạc nhiên là vẫn còn bất kỳ mối liên hệ nào với hoàng tộc ban đầu...”
“Ha... Chúng ta có một công chúa với mái tóc đỏ như máu và đôi mắt đỏ, nên tôi nghĩ có thể yên tâm rằng huyết mạch của vị hoàng đế đầu tiên vẫn còn tồn tại.”
Fanrine trầm tư một lát. “Thế còn ở High Britannia thì sao? Nếu Nữ hoàng Margaret bị giết trong cuộc chiến này, chị gái của bà ấy có trở thành nữ hoàng tiếp theo không?”
“Phải. Đất nước của họ có nghị viện và các quy định kế vị được ghi rõ ràng. Tuy nhiên, Nữ hoàng Margaret không có chị em gái – ít nhất là theo những gì tôi biết – nên tôi cho rằng Công chúa Elizabeth, em họ của bà ấy, sẽ lên ngôi thay thế. Ồ, nhưng nghị viện High Britannia có quyền phế truất quân chủ của họ. Xét đến mối quan hệ tương lai với Belgaria đang bị đe dọa, Nữ hoàng Margaret có thể bị phế truất ngay cả khi bà ấy trở về an toàn.”
“Thật kỳ lạ... Vậy Elizabeth là người như thế nào? Tôi không muốn có thêm một cuộc chiến nữa.”
“Cô ấy chưa từng xuất hiện trước công chúng, theo những gì tôi nhớ, và cô ấy mới chỉ mười sáu tuổi, vẫn còn là trẻ vị thành niên ở High Britannia.”
“Ồ, tôi hiểu rồi.”
“Nhưng dù ai là nữ hoàng đi chăng nữa, High Britannia cũng sẽ gặp khó khăn. Các điều khoản hòa bình của chúng ta gần như chắc chắn sẽ bao gồm yêu cầu bồi thường chiến tranh, vì vậy nếu họ chấp nhận, họ sẽ phải trả một khoản tiền cắt cổ hoặc buộc phải giao nộp công nghệ công nghiệp tiên tiến của mình. Và nếu họ từ chối, cuộc chiến sẽ chỉ tiếp diễn. Tôi phản đối một cuộc xâm lược, nhưng... tôi không biết Latrielle định làm gì.”
Fanrine gật đầu. “Vậy mối lo chính của ngài là quyết định của Điện hạ khi thời điểm đến.”
“Đại loại là vậy. Cá nhân tôi đang trông cậy vào hoàng tử sẽ tìm kiếm giải pháp ngoại giao hòa bình.”
“Giả sử ngài ấy thay vào đó lại theo đuổi sự thống trị quân sự sau khi lên ngôi – ngài sẽ làm gì?” Fanrine hỏi. Ánh sáng từ đèn dầu phản chiếu trong mắt cô – những ngọn lửa màu cam nhảy múa trong hai hố đen.
Regis hoàn toàn nhận thức rằng mình đã thụ động đứng nhìn và để tình hình diễn biến đến mức hiện tại. Đến lúc này, anh gần như không thể ngăn Latrielle trở thành hoàng đế, nhưng nếu hoàng tử thực sự bắt đầu mở rộng các mặt trận chiến tranh, anh có thể hành động gì...?
“...Nếu điều đó xảy ra, tôi sẽ làm những gì có thể. Tôi sẽ không ngồi yên đâu, tôi có thể đảm bảo với cô điều đó, dù tôi không thể đi sâu vào chi tiết hơn. Xin lỗi cô.”
“Ồ, không cần phải xin lỗi đâu. Tôi mới là người nên xin lỗi ngài. Chắc hẳn thật xấu hổ khi một người phụ nữ như tôi lại hỏi ngài tất cả những câu hỏi về chính trị này.”
“Không hề. Trên thực tế, tôi nên cảm ơn cô mới phải. Cuộc trò chuyện của chúng ta đã giúp tôi sắp xếp lại suy nghĩ của mình.”
“À, vậy sao? Chà, tôi nghĩ tôi đã làm gián đoạn việc đọc sách của ngài đủ lâu rồi. Đã đến lúc tôi nên đi nghỉ. Hẹn gặp lại ngài ngày mai, Regis.”
“Vâng. Chúc cô ngủ ngon.”
Fanrine cúi chào một cách lịch sự, rồi cô rời khỏi lều.
Regis thở dài. Có lẽ những hành động anh định thực hiện sẽ chỉ gây ra sự lặp lại của mối thù đã xảy ra năm trăm năm trước – một bi kịch sẽ mãi mãi khắc sâu vào lịch sử Belgaria. Nếu đúng như vậy, rất có thể những cuốn sách lịch sử được viết năm trăm năm sau sẽ coi anh là một tên tội phạm ghê tởm.
“...Tôi cầu nguyện chúng ta có thể giải quyết chuyện này mà không đổ máu.”
Regis không muốn thấy một mối thù anh em khác. Trong thế giới lý tưởng của anh, anh sẽ không bao giờ có cơ hội chứng tỏ mình là một nhà chiến thuật quân sự; anh sẽ luôn bị coi là vô dụng, bị cười nhạo, rồi bị bỏ mặc trong góc để đọc sách của mình.
✧ ✧ ✧
Buổi chiều, Đệ nhất Quân đoàn Belgaria cách thành phố kiên cố Grebeauvoir 60 arpents (4.287 m). Những bức tường xám tro của nó có thể nhìn thấy ngay phía trên những đồng bằng xanh mướt ở cuối con đường núi, mặc dù vẫn chưa đủ gần để pháo binh tham chiến. Những người lính có thị lực xuất sắc nhất thậm chí có thể nhìn thấy cờ của High Britannia và Langobarti, nghĩa là thông tin tình báo họ thu thập được cho đến nay là chính xác.
Sau khi ăn trưa xong, Regis đi đến sở chỉ huy của Đệ nhất Quân đoàn. Bầu không khí trong trại hoàn toàn khác với những gì anh đã quen; tất cả binh lính đều luyện tập hết sức mình, và họ duy trì kỷ luật tốt đến mức anh khó có thể nhận ra họ đã hành quân nhiều ngày. Anh không thấy ai đi lại gần như trần truồng, cũng không có cờ bạc hay đánh nhau giữa các binh sĩ.
Không thể nghi ngờ kỷ luật của binh lính khi họ tiếp tục luyện tập với vũ khí, nhưng họ cũng nghỉ ngơi khi cần thiết. Nhìn chung, tinh thần dường như rất cao. Regis đã cảm thấy một sự thừa thãi và tự mãn lần cuối cùng anh đóng quân ở thủ đô, nhưng điều đó dường như không còn nữa, có lẽ là do số lượng thương vong lớn mà họ đã phải chịu đựng trong cuộc chiến cho đến nay.
Regis bước vào chiếc lều lớn, hình tròn dùng làm phòng chiến lược của quân đội – một trong số ít lều trong trại có mái che. Bên trong có một chiếc bàn tròn nhưng không có ghế; các cuộc họp được tiến hành trong tư thế đứng.
*Tôi chắc chắn đây là thời gian đã hẹn, vậy mà...*
Latrielle là người duy nhất trong phòng, mặc áo giáp nhẹ.
Regis vội vàng lấy đồng hồ bỏ túi ra xem giờ. “T-Tôi xin lỗi!” anh lắp bắp. “Tôi có đến nhầm giờ không?!”
“Không hề. Còn năm phút nữa là một giờ, đúng như tôi đã nói.”
“Nhưng tôi không thấy ai khác ở đây...”
“Đúng vậy. Đó là vì tôi đã nói với những người khác rằng cuộc họp sẽ bắt đầu lúc hai giờ.”
Regis cảm thấy một sự bất an kỳ lạ; anh ngay lập tức nhận ra rằng Latrielle đang hành động khác thường. Có lẽ anh đã vô tình làm phật ý hoàng tử, và đây là nơi anh sẽ gặp kết cục của mình. Anh cũng không thể không nhận ra rằng mình đã chẳng làm gì ngoài việc đọc sách kể từ khi gia nhập Đệ nhất Quân đoàn. Xét đến đạo đức làm việc kém cỏi này, có thể anh sẽ lại bị đuổi khỏi thủ đô một lần nữa như một kẻ ngốc không năng lực.
*Hành quyết hay trục xuất... Sẽ là cái nào đây?*
Latrielle đặt một tay lên bàn. “Regis, có vẻ như cậu đang gặp khó khăn trong việc hòa nhập với tiểu đoàn của chúng ta.”
“Trục xuất vậy...” Regis thì thầm.
“Sao?”
“Ồ, không có gì. Ừm... Có phải công việc của tôi không đạt được kỳ vọng của ngài không?”
“Thật lòng mà nói? Không. Cậu đã không ngần ngại nói lên suy nghĩ của mình ở Đồi Le Luce, nhưng trong các cuộc họp gần đây nhất của chúng ta, cậu chỉ biết lắng nghe.”
“...Đó là vì sự quản lý của ngài quá chu đáo đến nỗi tôi không thấy nhiều cần thiết phải đóng góp ý kiến.”
“Tôi hiểu. Tôi đã nghĩ cậu quá lo lắng để nói ra giữa những người khác.”
“Tôi xin lỗi vì đã làm ngài lo lắng...”
“Đó là lý do tại sao tôi quyết định lắng nghe cậu trước khi cuộc họp bắt đầu.”
“...Vâng, thưa ngài.”
“Cậu có thể xem cái này không?”
Latrielle trải một tấm bản đồ lên bàn. Mùi mực tươi thoảng ra từ giấy da, nghĩa là thông tin mới chắc hẳn vừa được thêm vào gần đây.
Grebeauvoir là một thành phố cấp tỉnh nằm dưới chân nhiều ngọn đồi. Khu vực xung quanh không đủ cao để gọi nơi này là thung lũng, nhưng độ dốc đủ lớn để gây khó khăn cho xe ngựa. Thành phố về cơ bản nằm trong một lòng chảo giữa các ngọn núi.
Nhờ vị trí của nó, đủ gió thổi qua Grebeauvoir để quay các cối xay gió của nó; những cơn gió luôn di chuyển dọc theo các ngọn núi, bắt đầu từ phía nam và thoát ra phía bắc. Thành phố cũng có một con sông chảy cùng hướng. Con sông này rộng lớn và đủ sâu để chở một chiến thuyền, cuối cùng đổ ra biển phía tây sau khi chảy qua lãnh thổ Germanian. Dòng chảy của nó đặc biệt mạnh, đến nỗi một người bơi giỏi cũng phải rất vất vả mới có thể vượt qua từ bờ này sang bờ kia.
Mưa hiếm khi xuất hiện ở các vùng nội địa của Belgaria, vì vậy những con sông chảy mạnh được coi là rất quý giá. Trên thực tế, thành phố ban đầu được xây dựng không chỉ để kiểm soát Langobarti, mà còn để biến nguồn nước dồi dào này thành một ngành công nghiệp phát triển.
Bên cạnh Mordol, nằm qua một dãy núi khác về phía nam, Grebeauvoir là một trong những nhà sản xuất giấy và sắt hàng đầu của quốc gia. Những loại nho chất lượng cao mà nó sản xuất cũng rất nổi tiếng.
Đế quốc đã đóng quân Đệ tam Quân đoàn để bảo vệ điểm trọng yếu này ở mặt trận phía bắc, nhưng chỉ huy của nó, Trung tướng Buxerou, đã tử trận trong cuộc chiến chống High Britannia, và Đệ tam Quân đoàn đã mất gần một nửa lực lượng. Mặc dù vậy, lẽ ra vẫn còn hơn mười nghìn quân đóng tại Grebeauvoir. Giờ đây thành phố đã bị chiếm, rất có thể họ đã bị giết hoặc bị bắt làm tù binh. Dù thế nào đi nữa, họ không thể được tính là tiềm lực chiến tranh hữu dụng.
*Tôi hiểu rồi...* Regis nghĩ khi nhìn chằm chằm vào bản đồ.
“Theo báo cáo trinh sát của chúng ta, phần lớn lực lượng liên minh High Britannia và Langobarti dường như đang ở bên trong khu vực pháo đài của thành phố. Số lượng của họ khoảng ba mươi đến bốn mươi nghìn người.”
“Một cuộc vây hãm là một nước đi mạo hiểm khi chúng ta, những kẻ tấn công, đang ở thế yếu về số lượng.”
“Đó chưa bao giờ là một kế hoạch ổn thỏa ngay từ đầu. Đó là lý do tại sao tôi đã nhờ đến sự giúp đỡ của cậu.”
Regis toát mồ hôi lạnh. “Không... Điều đó...” Chắc chắn đã quá muộn để nói ra bây giờ, nhưng không có phép thuật vạn năng nào có thể lật ngược mọi tình thế. Anh đã suy nghĩ kỹ và chuẩn bị một số thứ, nhưng anh không thể đảm bảo chúng sẽ có ích.
Latrielle nhắm mắt trái, nhìn Regis bằng mắt phải. “Sự bất lợi của chúng ta là lý do cậu cần năm mươi nghìn công binh, đúng không?”
“...Vâng, đúng vậy. Địa hình đủ tương đồng với những gì tôi dự đoán, nên tôi nghĩ họ sẽ chứng tỏ giá trị của mình.”
Những người này về mặt kỹ thuật không phải là công binh thực sự, vì họ không phải là một phần của Quân đội Belgaria; thay vào đó, họ là những công nhân xây dựng được thuê từ khắp thủ đô, phần lớn là những người tị nạn đã mất nhà cửa và trang trại trong chiến tranh. Nhiều người đã tham gia vì khoản bồi thường họ sẽ nhận được khi tham gia cuộc viễn chinh, vì số tiền này sẽ giúp gia đình họ và bản thân họ sống sót trong một thời gian.
Nói cho cùng, Belgaria vẫn cần tìm cách hỗ trợ tài chính cho các gia đình không thể cử công nhân nào. Kế hoạch hiện tại giống như một biện pháp cứu trợ thứ cấp để giúp đỡ các nạn nhân chiến tranh.
Regis chạm ngón tay vào bản đồ, đặt ngón tay lên phần thành phố phía nam pháo đài. “Dân chúng Grebeauvoir hẳn ở đây, đúng không?”
Phần pháo đài của Grebeauvoir được xây dựng với những bức tường thành tròn, vì các bức tường cong được biết là cung cấp khả năng bảo vệ vượt trội chống lại các cuộc tấn công. Các bức tường thẳng khó duy trì hơn, vì các góc của chúng cung cấp cho kẻ thù hai hướng để bắn. Tuy nhiên, việc sử dụng các bức tường tròn khi quy hoạch một thành phố khó khăn hơn nhiều, vì vậy trong khi pháo đài được xây dựng theo cách tối ưu hóa khả năng phòng thủ của nó, phần còn lại chỉ đơn giản là phải tùy cơ ứng biến.
Khi nhìn vào bản đồ, rõ ràng có thể thấy rằng một khu vực ở Grebeauvoir đã mở rộng về phía tây ngoài ranh giới ban đầu của thành phố. Đây là một khu vực gần như hoàn toàn dành cho ngành công nghiệp sắt phát triển mạnh, và do đó hầu hết các tòa nhà ở đó đều liên quan đến sản xuất và phân phối của nó.
Latrielle chỉ vào phần mở rộng. “Theo những người trốn thoát, dân thường đã bị giam giữ ở đây trong khu vực sắt. Kẻ thù đang tận dụng thành phố lớn hơn.”
“Có người trốn thoát ư?”
“Đúng vậy.”
“Điều đó có nghĩa là có một lối đi bí mật chăng?”
“Rất tiếc là không. Một vài người được lệnh sửa chữa bức tường đã quyết định rằng họ thà nhảy xuống sông bên dưới. Họ bơi ngược dòng để trốn thoát.”
“Sông ư?! Chắc hẳn họ phải là những người bơi lội bậc thầy mới làm được điều đó.”
“Phải, chắc chắn đó không phải là điều chúng ta có thể mạo hiểm tự mình làm. Đệ nhất Quân đoàn được ca ngợi là tinh nhuệ nhất Đế quốc, nhưng ngay cả chúng ta cũng không có nhiều binh lính có thể hoàn thành một kỳ tích như vậy.”
“Nhưng ngài có một số người làm được?”
“Đương nhiên.”
*Đúng như mong đợi từ một quân đội bao gồm những tinh hoa của Đế quốc...*
“Thế còn tù binh chiến tranh? Chúng ta có biết họ ở đâu không?”
“Tất cả những gì chúng ta biết chắc chắn là họ không bị giam giữ cùng với dân thường. Họ hẳn ở một nơi nào đó khác trong thành phố hoặc trong chính pháo đài.”
“Nếu chúng ta xem xét điều này một cách hợp lý, họ rất có thể ở một nơi nào đó trong thành phố.”
“Rất có thể.”
Chừng nào quân địch còn giữ vững pháo đài, họ sẽ không thể thua. Ngay cả khi một sai lầm nào đó cho phép tù nhân của họ kích động một cuộc nổi loạn, bức tường kiên cố ngăn cách pháo đài với thành phố lớn hơn sẽ giảm thiểu mọi thiệt hại.
Không gian hạn chế là một lý do khác để giam giữ các binh sĩ bị bắt trong phần thành phố của Grebeauvoir. Kẻ thù có ít nhất ba mươi nghìn quân, con số này đã đủ để chiếm hết mọi giường trong pháo đài. Giếng và bếp cũng thiếu thốn, nghĩa là chắc chắn không đủ để chứa thêm số lượng lớn hơn.
“Dĩ nhiên, đây là giả định họ chưa bị giết hết...” Latrielle lẩm bẩm.
Regis gật đầu u ám. Trong thời chiến, việc binh lính bị bắt sống hay chết là tùy thuộc vào kẻ thù. “Chúng ta đã tìm ra nguyên nhân khiến chúng ta mất thành phố ngay từ đầu chưa?” anh hỏi.
Latrielle cũng gật đầu. “Rồi. Chúng ta có một vài người trốn thoát trong hàng ngũ đã ở đó khi thành phố bị chiếm,” anh nói. Và với điều đó, anh kể câu chuyện của họ.
✧ ✧ ✧
Chuyện xảy ra vào tối ngày 11 tháng 6 – các trinh sát ở phía nam, vùng nội địa đã phát hiện một đội quân đang lao nhanh giữa các ngọn núi. Màn đêm đã bắt đầu buông xuống, nên bản thân binh lính khó có thể nhìn rõ, nhưng những lá cờ đỏ mang hình mặt trời vàng đã giúp nhận diện họ ngay lập tức.
Đó là Đệ tam Quân đoàn, vẫy những lá cờ giống hệt những lá cờ bay trên Grebeauvoir. Đồng đội của họ đang vội vã trở về nhà.
“Là Buxerou!” một người lính gác thét lên.
“Họ đang bị truy đuổi!” một người khác kêu lên.
Những kẻ truy đuổi Đệ tam Quân đoàn nhanh chóng xuất hiện từ giữa các ngọn núi. Những người trong đồn trú Grebeauvoir chưa từng thấy cờ của Quân đội Hoàng gia High Britannia trước đây, nhưng họ đã nghe đủ qua lời đồn để biết rằng chúng có hai vạch đỏ trên nền trắng.
Quân đội High Britannia nổ súng, hạ gục một số người ở hậu quân Đệ tam Quân đoàn. Thấy vậy, chỉ huy tạm thời của pháo đài ngay lập tức ra lệnh cho lực lượng của mình chặn đánh. Họ đảm bảo đóng cổng thành phía sau để phòng trường hợp đơn vị của họ bị xuyên thủng.
Phản ứng của họ là gương mẫu. Đơn vị chặn đánh nhanh chóng vào cuộc, binh lính khéo léo vận dụng việc huấn luyện hàng ngày để vào đội hình xung quanh những đồng đội Đệ tam Quân đoàn đang tháo chạy.
Có gần mười nghìn quân High Britannia đang truy đuổi, nhưng Grebeauvoir chỉ cử ba nghìn quân ra đối phó. Họ biết rằng thất bại là không thể tránh khỏi trong một trận chiến trực diện, và tệ hơn nữa, Quân đội Langobart đã xuất hiện đối diện họ ở phía bắc. Không còn một khoảnh khắc nào để lãng phí; họ cần đưa Đệ tam Quân đoàn vào pháo đài, và thật nhanh...
Theo quy định quân sự tiêu chuẩn, ngay cả một đội quân bạn cũng cần phải trải qua kiểm tra thích hợp trước khi được phép vào thành phố. Trong trường hợp này, chỉ huy pháo đài lẽ ra phải ít nhất xác nhận rằng Buxerou hoặc một trong các sĩ quan tham mưu của ông ta có mặt. Nhưng ngay khi Đệ tam Quân đoàn đang tiến đến cổng chính, ai đó bắt đầu la hét, “Chúng tôi cần một bác sĩ! Trung tướng Buxerou bị thương nặng!”
Chỉ huy lẽ ra phải ra lệnh cho quân lính giữ cổng, nhưng khi ông ta đi đến lối vào để thực hiện các thủ tục thông thường, người ta nói rằng những người lính bên ngoài tiếp tục gây áp lực cho đồn trú để yêu cầu một bác sĩ. Từ đó, tình hình chỉ trở nên căng thẳng hơn. Tàn quân của Đệ tam Quân đoàn bị đánh tả tơi, nhiều người đã bị giết trước khi kịp đến ranh giới thành phố. Những người bị thương của họ không thể bị bỏ qua, và binh lính Langobart ngày càng tiến gần hơn với mỗi giây trôi qua.
Các sự kiện chính xác dẫn đến những gì xảy ra tiếp theo vẫn chưa được biết, nhưng sự thật vẫn là cổng thành đã được mở trước khi bất kỳ cuộc kiểm tra thích hợp nào được thực hiện. Có lẽ đó là một lệnh từ chỉ huy, hoặc có lẽ những người gác cổng đã cảm nhận được sự cấp bách của tình hình và hành động theo ý mình.
Dù sao đi nữa, một khi cổng đã mở, Đệ tam Quân đoàn được giải cứu đã vứt cờ xuống và cầm vũ khí chống lại đồn trú. Hóa ra, họ không phải là binh lính Belgaria, mà là những người High Britannia cải trang.
Ba nghìn người đã hành quân đến giải cứu những kẻ giả mạo đã không nhận được viện binh trong sự hỗn loạn đột ngột và sau đó bị tiêu diệt. Chẳng bao lâu sau, cổng tây của pháo đài bị chiếm, sau đó binh lính High Britannia di chuyển qua thành phố để bảo vệ và mở cổng bắc cho Langobart. Chính vào thời điểm này, bất kỳ binh lính Belgaria nào tiếp tục kháng cự cuối cùng đã giương cờ trắng đầu hàng.
Người lính báo cáo tất cả những điều này rõ ràng đã đóng quân trên tường thành phía tây. Sau khi thấy đồn trú Grebeauvoir đầu hàng, anh ta đã vứt kiếm và áo giáp, sau đó nhảy xuống sông và bơi đến nơi an toàn.
✧ ✧ ✧
Regis ấn một ngón tay vào trán. “Hm... Không phải là tôi không thể hiểu tại sao họ lại đưa ra quyết định đó...”
“Người ta cũng có thể nói họ đã mắc bẫy cũ rích... Nhưng chúng ta không thể bỏ qua việc kẻ thù thực sự đã nổ súng và giết chết quân lính của chính mình để lừa đồn trú. Đó không phải là điều mà bất kỳ người tỉnh táo nào cũng làm.”
“Tôi chắc chắn họ đã cân nhắc việc mất một vài binh lính so với lợi ích của việc chiếm giữ một pháo đài trọng yếu, nhưng tôi không thể tưởng tượng bất kỳ đội quân tử tế nào lại dám thử.”
Latrielle cau mày. “Bất kỳ người nào sẵn lòng đưa ra một mệnh lệnh đáng ghê tởm như vậy chắc chắn sẽ mất đi lòng trung thành của tất cả binh lính của mình.”
“Đúng vậy. Chà, điều đó cho thấy lòng trung thành không phải là phương tiện duy nhất để huy động một đội quân.”
“Chuyện này có dấu ấn của người đàn ông đó...”
“Đại tá Oswald Coulthard, ý ngài là vậy?”
“Đúng vậy,” Latrielle đáp lời, gật đầu đầy cay đắng. Hắn đã chịu tổn thất nặng nề bởi những mưu hèn kế bẩn của người đàn ông đó tại Pháo đài Boneire. Oswald đã cho binh lính của mình ẩn nấp trong các thùng thuốc súng, sau đó ra lệnh cho họ châm ngòi bằng một tín hiệu bên ngoài. Những người châm ngòi đương nhiên đã bị nổ tung thành từng mảnh.
Có vẻ như Oswald — người đàn ông trên danh nghĩa là chỉ huy của Đại Britannia — có sở trường với những kế hoạch đòi hỏi phải hy sinh đồng minh của mình.
“Buxerou là một lực lượng đoàn kết mạnh mẽ trong Quân đoàn Ba. Ngài có nghĩ rằng kẻ thù biết điều này và đã lợi dụng nó không...?” Regis lẩm bẩm.
“Hừm... Có lẽ Oswald đã dự đoán rằng các tuyến đường bộ của họ có thể bị cắt đứt và nỗ lực chiếm thủ đô có thể thất bại. Cuộc tấn công vào Grebeauvoir này có lẽ không phải là một quyết định nhất thời.”
Regis cũng là kiểu người luôn chuẩn bị cho nhiều tình huống khác nhau, nhưng ý nghĩ rằng Oswald thực sự đã sẵn sàng để chiếm Grebeauvoir khiến anh kinh ngạc. Đại Britannia rõ ràng có Langobarti về phe, nên sẽ dễ dàng hơn nhiều cho họ xuôi dòng sông ra biển để về nước. Ngay cả khi điều đó không thành công, họ cũng có thể đơn giản đi bằng ngựa; Langobarti có ngành chăn nuôi ngựa phát triển thịnh vượng và nổi tiếng về kỵ binh của họ.
Khi Regis lần đầu nghe tin, anh đã đoán rằng Quân đội Đại Britannia chiếm Grebeauvoir theo ý muốn nhất thời của nữ hoàng mới — hành động đó dường như vô nghĩa đến mức nào. Tuy nhiên, bây giờ khi đã biết toàn bộ câu chuyện, anh có thể thấy rằng Oswald đã thực hiện một số lượng lớn các công tác chuẩn bị cho nhiệm vụ này. Liệu hắn đã đoán trước được mong muốn của nữ hoàng, hay thành phố thực sự có giá trị chiến lược nào đó?
“Tuy nhiên, có một điều tôi không thể hiểu nổi...” Regis lẩm bẩm một mình.
“Và đó là gì?”
“À, ừm... Oswald đang nghĩ gì? Bản chất của hắn là gì? Tôi đang rất khó để nắm bắt được tính cách của hắn.”
“Chẳng phải điều đó là hiển nhiên sao? Ngài thậm chí còn chưa từng gặp mặt hắn.”
“Cũng như có thể hiểu một tác giả qua sách của họ, ta có thể hiểu một chỉ huy qua các chiến lược của hắn. Nhưng hắn là một đối thủ đáng gờm...”
“Ồ, thật sao?” Latrielle hỏi.
Regis không nghĩ mình đã nói điều gì kỳ lạ, nhưng hoàng tử giờ đây đang nhìn anh với vẻ tò mò. Có thể là hắn không tin vào một khái niệm như vậy, và việc Regis vẫn không thể đoán được ý đồ của Oswald càng khiến điều đó kém thuyết phục.
Liệu hắn có một mục tiêu nào đó ở đó không...?
Một kế hoạch liên quan đến việc hy sinh binh lính của mình chắc chắn là hèn hạ, nhưng nó cũng cực kỳ hiệu quả khi đối phó với một quốc gia có binh lính nổi tiếng trung thực và ngay thẳng. Oswald thông minh; hắn có một biệt tài cực kỳ giỏi trong việc quản lý chi tiết và thắng các trận đánh nhỏ, nhưng khi nói đến đại chiến lược tổng thể, hắn lại tiến hành cuộc chiến bằng một loạt các quyết định tồi tệ và liều lĩnh một cách tổng thể. Hầu như cứ như thể hắn cố ý đưa quân đội của mình vào chỗ chết.
Giả sử Đại Britannia đang sử dụng chiến tranh để kích thích kinh tế của họ, thì không cần thiết phải nhắm vào Belgaria, quốc gia được biết đến là mạnh nhất lục địa. Và mặc dù các chiến thuật Oswald sử dụng với súng trường mới của quốc gia mình rất ấn tượng, nhưng liệu hắn có thực sự nghĩ mình sẽ đến được thủ đô với vỏn vẹn ba vạn binh lính? Hắn đã chiếm được Grebeauvoir trong nháy mắt, nhưng đáng lẽ hắn nên ra lệnh rút lui mới phải.
Phải thừa nhận, có một số giá trị tiềm năng cho động thái hiện tại của họ. Nếu Đại Britannia giữ pháo đài trong một thời gian dài, nó sẽ làm suy giảm nghiêm trọng danh tiếng của Belgaria, có khả năng thúc đẩy quân đội các quốc gia lân cận tự mình tham gia vào cuộc chiến. Regis đã làm mọi thứ có thể để ngăn chặn điều này.
Có thể nào Oswald đang lên kế hoạch sử dụng tù binh chiến tranh làm con bài mặc cả để đảm bảo an toàn cho hắn trở về Đại Britannia? Regis không thể tưởng tượng Latrielle sẽ cho phép họ trốn thoát dễ dàng như vậy, đặc biệt là khi xét đến tất cả những thiệt hại họ đã gây ra cho quân đội hoàng gia.
“Ưm...” Regis rên rỉ.
“...Buxerou đã chọn sai người để chỉ huy khi vắng mặt,” Latrielle cuối cùng nói với một tiếng thở dài. “Bất kể tính mạng của cấp trên có gặp nguy hiểm hay không, miễn là có lý do để nghi ngờ một cái bẫy của kẻ thù, hắn nên ưu tiên an toàn cho pháo đài.”
“Đúng vậy. Và chắc chắn có những cách để kiểm tra quân đội mà không tốn thời gian...”
“Ví dụ?”
“Họ có thể bố trí các sĩ quan có thể nhận ra trung tướng và binh lính của ông ta bên ngoài pháo đài khi phái đơn vị chặn đánh ra ngoài, chẳng hạn. Những người này có thể mất mạng, nhưng số thương vong sẽ ít hơn nhiều.”
“Điều đó nghe có lý đấy.”
“Đó là một kế hoạch khá đơn giản. Chắc chắn họ đã hoảng loạn.”
“Tôi cũng nghi ngờ như vậy.”
Regis chỉ vào phần thành phố Grebeauvoir trên bản đồ. “Hành động đầu tiên của chúng ta là giải cứu dân thường. Chúng ta gần như chắc chắn sẽ chịu một số thương vong trong quá trình đó, nhưng binh lính sẽ gặp khó khăn trong chiến đấu nếu chúng ta bỏ mặc nhiều con tin như vậy.”
“Theo thông lệ, người ta thường cho rằng dân thường của một thành phố bị chiếm đóng đã coi như chết rồi.”
“Ngài không nghĩ chúng ta nên ít nhất cũng cố gắng giải cứu họ trước khi đưa ra giả định đó sao?”
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, vẻ mặt của Latrielle thoáng nét ngạc nhiên. Hắn khoanh tay và nhắm mắt lại. “Đương nhiên. Ta không có ý định khoanh tay đứng nhìn những dân thường vô tội chết.”
“Vâng, thưa ngài.”
Latrielle một lần nữa chỉ mở mắt phải. “Ngài có kế hoạch gì không, Regis?”
Regis ngừng suy nghĩ một lúc, đặt một tay lên cằm.
“Vậy đây là một vấn đề rắc rối ngay cả đối với một nhà chiến thuật lỗi lạc.”
“M-Một nhà chiến thuật lỗi lạc...?” Trong một khoảnh khắc, Regis nghĩ rằng mình có thể đã nghe nhầm lời của hoàng tử.
“Có lý do gì mà ta không nên gọi ngài như vậy sao? Cứ nhìn những thành tựu của ngài mà xem.”
“Tôi không dám nhận sự công nhận đó. Tuy nhiên, ngoài chuyện đó ra, có rất nhiều cách để giải cứu người dân Grebeauvoir.”
“Thật vậy sao?”
“Tôi chỉ không chắc cách nào là tốt nhất...”
Latrielle không trả lời, thay vào đó chỉ mở to mắt hơn vì ngạc nhiên.
Regis lúng túng hắng giọng. “Tôi thực sự chỉ đang lặp lại những kiến thức đã được công bố ở nơi khác thôi.”
“Ta đã đọc nhiều luận văn về chiến lược hơn những gì ta có thể nhớ, nhưng không có cái nào áp dụng cho tình huống này. Cuốn sách này đến từ quốc gia nào vậy?”
“Tôi không nghĩ đó là thứ người ta có thể tìm thấy trong triều đình...”
Regis có một niềm yêu thích đặc biệt với tiểu thuyết kỳ ảo, kịch và tạp văn. Bản tính của anh là quen đọc bất cứ thứ gì mình có thể có được, nhưng anh thấy những tác phẩm chơi đùa với những khái niệm mới lạ là hấp dẫn nhất.
Phụ tá của Latrielle, Germain, đã gạt bỏ tiểu thuyết kỳ ảo là không cần thiết cho Đế chế, nên Regis đương nhiên cho rằng Latrielle cũng tránh xa nó. Anh đã thấy những cuốn sách trong thư phòng của hoàng tử, và không có cuốn nào đặc biệt thu hút sự chú ý của anh.
Nói vậy chứ, tôi thực sự sẽ khá lo lắng khi thấy vị hoàng đế tương lai của chúng ta có một bản sao của *Câu chuyện về Tội ác Tày trời nhất* trên giá sách của mình... Đó là một câu chuyện mà các cô gái bị nhốt trong những chiếc hộp dán nhãn thức ăn. Phải thừa nhận, đó là một cuốn sách khá ly kỳ.
“Ừm... Bỏ qua nguồn gốc kiến thức của tôi, tôi có một kế hoạch muốn đề xuất.”
“Rất tốt. Ta sẽ yêu cầu ngài trình bày chi tiết khi mọi người đã tập hợp đầy đủ.”
Regis lại kiểm tra đồng hồ bỏ túi của mình. Đã gần hai giờ, nghĩa là đã đến lúc những người khác đến.
Latrielle nở một nụ cười cay đắng. “Hừm... Đúng như ta nghĩ. Ngài quả là độc đáo, Regis.”
“Tôi xin phép không đồng ý. Tất cả kiến thức tôi sở hữu từ lâu đã có thể tiếp cận được khắp Đế chế.”
“Không, ta không đề cập đến kế hoạch của ngài. Ta là một hoàng tử, một lãnh đạo quân đội, và một kiếm sĩ tài ba. Có rất nhiều người theo ta, nhưng rất ít người dám chất vấn ta.”
“Gì... Tôi đã nói năng không đúng mực sao?”
“Khi ta đề nghị bỏ mặc dân thường bị bắt chết, với câu trả lời ngài dành cho ta, ngài gần như đã nói, ‘Ít nhất cũng phải cố gắng một chút chứ.’”
Regis nhăn mặt, tự hỏi liệu mình có hành động quá thiếu tôn trọng hay không. “Đ-Điều đó...”
“Ta hiểu rằng ngài tài giỏi, Regis, nhưng ta phải thừa nhận, đã có lúc ta tự hỏi tại sao Argentina lại cho phép sự thiếu tôn trọng và thiếu phép tắc như vậy. Ta nghĩ nàng thật ngốc nghếch khi làm vậy. Tuy nhiên, bây giờ khi chúng ta nói chuyện, ta bắt đầu hiểu được ý của nàng.”
“Ưm...”
Không chắc mình đang bị khiển trách hay khen ngợi, Regis mơ hồ gật đầu. Nếu Latrielle coi đó là sự thiếu tôn trọng, thì chắc chắn đây là một lời khiển trách, nhưng hoàng tử trông có vẻ bình thản hơn bao giờ hết.
“Vì vị trí của ta, không ai còn dạy dỗ ta nữa.”
“Đó không phải ý định của tôi—”
“Được rồi. Ta hiểu ý ngài, Regis. Bỏ cuộc chỉ vì khó khăn sẽ là sự lười biếng vô cớ từ phía ta. Cảm ơn lời khuyên của ngài.”
“Điều đó có thể đúng, nhưng nếu kế hoạch thất bại thì sao? Chắc chắn khi đó, việc bỏ mặc dân thường sẽ là quyết định đúng đắn.”
Latrielle chỉ lắc đầu. “Có vẻ như ta đã vội vàng đưa ra quyết định, nhưng với tư cách là chỉ huy, ta phải xem xét mọi khả năng. Từ giờ trở đi, xin đừng ngần ngại khiển trách ta vì sự vội vàng của mình.”
“V-Vâng, thưa ngài.”