Một ban công rộng lớn nhìn ra sân trong, chính giữa là một hồ nước được dẫn từ con sông gần đó. Hồ được thiết kế sao cho nước chảy không ngừng, điều này mang lại hiệu quả tuyệt vời trong việc làm mát không khí xung quanh.
Bản thân ban công được che bởi một mái hiên chắn ánh nắng gay gắt và trang bị những chiếc ghế tựa lưng mềm mại, nơi người ta có thể ngả lưng thư giãn. Những chiếc ghế này được đan bằng mây tre, nghĩa là gió có thể dễ dàng lùa qua. Cứ như thể toàn bộ khu vực này được thiết kế để tối đa hóa sự thoải mái, và vì vậy, thật dễ dàng quên đi cái nóng mùa hè.
Nằm dài trên một trong những chiếc ghế là một phụ nữ trong chiếc váy lụa, nàng nhàn nhã đưa một miếng trái cây vào miệng. "Ồ hô. Lâu đài của Belgaria quả thực dễ chịu," nàng thốt lên.
Nàng là Margaret Stillart, Nữ hoàng của Cao Britannia. Một hầu gái bản xứ Belgaria đứng cạnh nàng, tay cầm ly rượu, trong khi một người khác cầm chai rượu, và người thứ ba cầm trái cây. Họ cung cấp bất cứ dịch vụ nào nữ hoàng mong muốn.
Gần cánh cửa dẫn vào pháo đài, cách ghế của Margaret vài bước chân, đứng một người đàn ông duy nhất trong vùng—một người đàn ông mặc quân phục trắng, và một thanh trường kiếm mỏng, một lưỡi đeo bên hông. Ông là sĩ quan chiến lược của nàng, Đại tá Oswald Coulthard.
"Ôi Nữ hoàng Margaret rạng rỡ, thần vô cùng vui sướng khi Lâu đài Grebeauvoir vừa ý Bệ hạ."
"Quả vậy. Phải thừa nhận rằng, việc chiếm được nó thực sự khá nực cười. Lẽ ra chúng ta đã phải ở La Branne rồi, vậy mà giờ đây chúng ta lại ở đây, giữa những ngọn núi ở rìa phía bắc đất nước. Chuyện này chắc chắn không đi đúng kế hoạch, phải không? Ta chẳng đạt được điều gì mình muốn. Cái việc lâu đài này dám chống lại ý muốn của ta lại là điều duy nhất ta thích ở nó."
Oswald cúi đầu. "Thần xin lỗi. Tiểu thần không đủ năng lực để thực hiện mong muốn của Bệ hạ."
Quân đội Cao Britannia chỉ còn cách Verseilles một gang tấc, nhưng lại bị cản trở ở chướng ngại vật cuối cùng. Đơn vị tiếp viện của họ chưa bao giờ đến nơi, cuối cùng đã bị tiêu diệt hoàn toàn, và một báo cáo cho biết Quân đoàn Bốn đang tiếp cận từ phía sau. Oswald đã chấp nhận khả năng mình sẽ bị xử tử khi đề xuất rút quân, nhưng thật bất ngờ, nữ hoàng lại phá lên cười. Nàng vui vẻ hơn bao giờ hết, đến mức còn nhảy nhót như một đứa trẻ.
Margaret coi chiến tranh không hơn gì một cách để giết thời gian. Sự thịnh vượng của đất nước nàng, những tòa nhà xa hoa và kho báu có thể chiếm được ở Belgaria... Không điều gì trong số đó có ý nghĩa với nàng. Nàng đã được ban tặng mọi thứ từ khi sinh ra—dòng dõi cao quý, vẻ đẹp mê hoặc, tài năng xuất chúng—và vì vậy nàng nhanh chóng chán chường với cuộc sống. Chẳng bao lâu sau, ngày tháng của nàng tràn ngập sự buồn chán.
Margaret xoay người trên ghế, chiếc váy lụa vén lên để lộ cặp đùi trắng ngần. "Hừm... Belgaria sẽ tấn công lần nữa sao? Kỳ nghỉ nhỏ của chúng ta đã kéo dài quá lâu rồi."
"Quân địch đã đóng trại cách đây ba dặm vào buổi trưa. Chúng có chưa đầy hai vạn quân, và tình báo của chúng ta cho thấy chúng đã mang theo một lượng lớn công nhân xây dựng. Có lẽ chúng sẽ chuẩn bị gì đó trước khi tấn công."
Margaret cười khúc khích đầy tinh tế. "Thật vậy sao? Ta không thể chờ đợi..."
"Thần sẽ đảm bảo không điều gì đáng lo ngại xảy ra với Nữ hoàng Margaret đáng kính. Xin Bệ hạ hãy an hưởng những ngày tháng bình yên."
"Bình yên ư? Ta sẽ chết vì buồn chán mất."
"Vậy thì xin cho phép thần triệu tập các nhạc công."
"Ta đã nghe những bài hát của họ cả trăm lần rồi."
"Chúng ta có rượu quý hiếm..."
"Ta không còn phân biệt được nhãn hiệu này với nhãn hiệu khác nữa. Tất cả đều ngon. Tất cả đều nhàm chán..."
"Sao Bệ hạ không thưởng thức vẻ đẹp thô sơ của hai tù nhân đấu sinh tử?"
"Tại sao ta phải quan tâm ai trong số họ chết?"
"Vậy thì thần sẽ tham gia."
"Điều đó càng trở nên vô nghĩa. Bất kể ngươi đối đầu với ai, và bất kể trận đấu có sát sao đến đâu, ngươi vẫn sẽ thắng mà thôi."
"...Thần vô cùng xin lỗi."
Chính vào lúc này, cánh cửa nối ban công với pháo đài bị đẩy mạnh. Giọng nói hùng hồn của một thanh niên vang lên từ bên trong, nói bằng tiếng Germanian.
«Ôi, Nữ hoàng Margaret! Nàng ở đây rồi!»
Một người đàn ông khoảng giữa hai mươi tuổi bước ra, mặc một bộ quân phục chỉnh tề không tì vết. Anh ta có khuôn mặt rắn rỏi nhưng vẫn trẻ trung, và phong thái của anh ta khiến anh ta trông giống một người trưởng thành đã hiểu biết mọi lẽ đời. Anh ta thường hay nói về bản chất thế giới, nhưng bất chấp sự tự tin của mình, tuổi trẻ khiến anh ta thiếu hiểu biết về nhiều điều mà mọi người đàn ông phải học hỏi theo thời gian.
Người đàn ông này là Paul Langschultz, tân vương của Langobarti.
Paul nổi bật với sự kỷ luật—tóc anh ta vuốt ngược không một sợi tóc nào sai lệch, quân phục của anh ta là chuẩn mực của sự hoàn hảo, và vô số huân chương xếp đầy trên ngực. Tuy nhiên, dường như không ai ở Germania từng khiển trách anh ta về sở thích phụ nữ, vì anh ta có thiện cảm đặc biệt với Margaret. Anh ta đã cầu hôn nàng ngay lần đầu tiên họ gặp mặt, và sau đó là gần như mọi cuộc gặp gỡ tiếp theo.
«Hãy xem này! Ta tìm thấy một chiếc váy lạ trong thành phố. Nàng thích những thứ lạ lùng, phải không? Vậy thì hãy vui lên!»
«Ồ, ta hiểu rồi... Ta phải nói rằng, ngươi mới là người kỳ lạ thật sự ở đây, Paul.» Margaret đáp lại bằng tiếng Germanian trôi chảy, những lời của nàng khiến đôi mắt của vị vua híp lại vì vui sướng.
Trong khi đó, Oswald vẫn giữ nụ cười nửa miệng hoàn hảo, rồi cung kính cúi đầu trước vị quân vương của quốc gia đồng minh. Ông không khỏi tự hỏi liệu câu nói cuối cùng của nữ hoàng là một lời khen hay một lời lăng mạ. Rất có thể là vế sau. Paul chắc chắn đủ thông minh để nhận ra điều này, nhưng anh ta vẫn có vẻ hạnh phúc. Anh ta quả thực là một người kỳ lạ.
«Margaret, nàng vẫn đáng yêu như mọi khi. Nhân tiện... chiếc váy ta tặng nàng hôm qua đã đi đâu rồi? Một món đồ tuyệt đẹp, mà.»
«Ta không thể chịu đựng được, nên ta đã vứt nó đi rồi.»
«Ta hiểu. Điều đó dễ hiểu thôi. Dù sao thì đó cũng là một món đồ ngớ ngẩn mà.»
«Này. Belgaria sẽ tấn công lần nữa sao? Chúng ta đã cất công chiếm đóng căn cứ của chúng, vậy thì sẽ thật tẻ nhạt nếu chúng kết thúc cuộc chiến ở đây.»
Paul suy nghĩ một lát. Anh ta thô lỗ đến mức liếc trộm Margaret và ngang nhiên nhìn chằm chằm vào cặp đùi lộ ra của nàng ngay cả khi đang đứng nghiêm, nhưng anh ta không thiếu những kỹ năng cần thiết cho vị trí của mình.
«Khi mùa hè qua đi, các quốc gia khác trong Liên bang Germanian sẽ hoàn thành việc chuẩn bị để tham gia cùng chúng ta. Ta nghe nói rằng Estaburg ở phía đông cũng đã tuyên chiến. Người Hispania là những kẻ hèn nhát, nhưng ngay cả họ cũng sẽ sẵn sàng chiến đấu một khi Đế quốc bị trải mỏng ở mặt trận phía bắc và phía đông. Dù sao thì loại người của họ khá dễ cắn câu.»
Paul luôn nói một cách dứt khoát, như thể anh ta có niềm tin cực độ rằng lời nói của mình là sự thật. Điều này là do anh ta giữ mọi suy đoán không chắc chắn cho riêng mình. Đối với anh ta, thay vì lãng phí thời gian nói ra những lý thuyết suông, anh ta thà thu thập thêm thông tin để xác nhận những nghi ngờ của mình—đó là cách làm việc của người Germanian.
Vị vua này không hề bất tài. Phân tích của anh ta về tình hình khớp với những gì Oswald đã tự mình thu thập được, nhưng ngay cả như vậy, Margaret vẫn nhìn anh ta với ánh mắt dò xét.
«Ta không quan tâm đến các quốc gia khác. Khi nào thì cuộc tàn sát sẽ bắt đầu? Núi xác chết của ta ở đâu?»
«Belgaria đã tập hợp năm vạn công nhân xây—»
«Oswald đã nói rồi.»
«Hừm.» Paul nhìn Oswald một cách khá khó chịu, nhưng vị chỉ huy thực quyền chỉ cúi đầu thể hiện sự tôn trọng.
«Thần rất đau lòng phải thừa nhận, nhưng Bệ hạ vừa mới yêu cầu ý kiến của thần về nỗ lực chiến tranh.»
«Đừng nghĩ ngợi gì cả. Ngươi là sĩ quan chiến lược của Cao Britannia; không có gì sai khi ngươi báo cáo với cấp trên của mình. Vậy thì, ngươi đang hỏi khi nào Belgaria sẽ tấn công, đúng không? Điều đó vẫn chưa rõ,» Paul nói, đưa ra một câu trả lời rất thẳng thắn.
«Vậy thì có lẽ ta thực sự sẽ chết vì buồn chán mất...» Margaret thở dài.
Paul lắc đầu. «Chúng ta không thể để điều đó xảy ra. Ta cần nàng làm nữ hoàng của ta.»
«Ồ, vậy sao...? Nhưng làm nữ hoàng của một quốc gia nhỏ bé nào đó nghe còn nhàm chán hơn cả việc cai trị Cao Britannia.»
Oswald vã mồ hôi lạnh. Margaret đã đột ngột gạt bỏ đồng minh của họ là vua của "một quốc gia nhỏ bé nào đó", mặc dù Paul dường như hoàn toàn không hề nao núng.
«Ta sẽ không làm vua của một quốc gia nhỏ bé mãi mãi. San Preussen đã dần dần thâu tóm các quốc gia khác trong Liên bang Germanian. Một khi nó đạt đến quốc gia của ta, ta sẽ không khoan nhượng. Sau khi dùng Grebeauvoir làm bàn đạp để chiếm thêm đất Belgaria, ta sẽ thôn tính các nước láng giềng, rồi nuốt chửng cả San Preussen!»
«Ta sẽ xem xét đề nghị của ngươi một khi ngươi trở thành vua của Germania.»
«Tuyệt vời!» Paul thốt lên, tự tin gật đầu. «Trong trường hợp đó, để đảm bảo hôn ước của chúng ta, ta phải đánh bại người Belgaria trước mặt chúng ta. Chúng chỉ có hai vạn quân so với ba vạn của chúng ta; ta không thấy lý do gì chúng ta sẽ thua.»
Oswald không khỏi cảm thấy Paul đang coi nhẹ tình hình quá mức. Lực lượng Langobart đóng quân tại Grebeauvoir có thể chỉ chiếm một phần nhỏ trong tổng quân số của quốc gia, nhưng mười nghìn quân Cao Britannia là tất cả những gì Oswald có trong tay. Ông đã mất hai vạn quân và vài tàu chiến kể từ khi cuộc xâm lược bắt đầu, và việc vị vua này coi binh lính Cao Britannia như của riêng mình để sử dụng là hoàn toàn không thể chấp nhận được.
«Xin thứ lỗi cho sự táo bạo của thần, nhưng binh lính Cao Britannia vẫn còn kiệt sức sau cuộc hành quân dài, nên họ sẽ khó theo kịp những binh sĩ tinh nhuệ của quốc gia ngài.»
Nếu ngài ra trận, hãy đi cùng người của ngài—đó là điều Oswald thực sự muốn nói.
Paul suy ngẫm lại tình hình. «Ta hiểu rồi... Vậy họ sẽ cần thời gian để hồi phục sao?»
«Kẻ thù của chúng ta giương cờ của Quân đoàn Một—cờ của chính Nhị Hoàng tử Latrielle,» Oswald giải thích. «Họ là lực lượng mạnh nhất mà Đế quốc có thể mang ra. Họ có nhiều kỵ binh tài giỏi, nên chúng ta chắc chắn sẽ gặp bất lợi nếu chiến đấu trên đồng bằng trống trải.»
Binh lính Cao Britannia đã cảm thấy mệt mỏi vì chiến tranh, nên việc duy trì tinh thần chiến đấu giữa trận chiến sẽ không dễ dàng. Paul rõ ràng là không hài lòng khi đề xuất của mình bị từ chối, nhưng anh ta không phải là kẻ ngốc. Anh ta nhanh chóng chuyển chủ đề.
«Ta nhận được báo cáo rằng Quân đoàn Một có một chiến lược gia nhất định đi cùng. Ngươi có biết ông ta không? Tên ông ta hình như là ‹Aurick›.»
«Đó là...»
«Thông tin này chắc hẳn rất quan trọng nếu các điệp viên của chúng ta quyết định truyền lại, nhưng ta chưa từng nghe tên đó bao giờ.»
«Ông ta là mưu sĩ đã chiếm được Pháo đài Volks.»
Mắt Paul mở to đầy tò mò. «Thú vị... Ta có nghe nói về việc pháo đài bị chiếm, nhưng ta cứ tưởng công chúa thứ tư phải chịu trách nhiệm. Ta sai sao?»
«Ông ta phục vụ Tứ Công chúa Marie Quatre Argentina với tư cách là tham mưu trưởng, và ngoài ra còn cắt đứt được chuỗi cung ứng của thần. Ông ta là một đối thủ nguy hiểm.»
«Ta hiểu. Cắt đứt đường tiếp tế của một lực lượng xâm lược là hoàn toàn hợp lý.»
«Vâng, thật không may.»
Mưu sĩ Regis d’Aurick đã đánh chìm tàu hơi nước chỉ bằng những chiếc thuyền buồm, và ông ta đã tạo ra sương mù theo ý muốn. Kỹ năng của ông ta phi thường đến mức có tin đồn rằng ông ta đã ký hợp đồng với quỷ dữ, nhưng bất kể Oswald nói gì về người đàn ông này, nó không thể dùng làm lý do bào chữa cho thất bại của ông. Ông nhanh chóng im lặng, quyết định rằng những lời lẽ như vậy là vô nghĩa.
Nếu chỉ đối mặt với Latrielle, Oswald tin rằng ông có thể xoay sở được với sự hỗ trợ của Langobarti. Tuy nhiên, sự hiện diện của chiến lược gia khét tiếng này đã thay đổi cục diện đáng kể.
«Nếu mưu sĩ đó thực sự ở đó, thì cho ông ta thời gian là điều tồi tệ nhất chúng ta có thể làm...» Paul suy tư.
«Có lẽ vậy, nhưng thần nghĩ việc điều động binh lính kiệt sức của chúng ta giao chiến với kẻ thù sẽ mang lại kết quả tồi tệ hơn nhiều. Grebeauvoir có thiết kế khá độc đáo, nhưng hệ thống phòng thủ quanh thành phố lại yếu. Thần cho rằng Quân đoàn Một có ý định dùng công nhân của họ để chế tạo vũ khí công thành để tấn công các bức tường phía nam.»
«Ngay cả khi chúng chiếm được thành phố, vẫn còn một bức tường vững chắc ngăn cách chúng với pháo đài.»
«Quả thật, nhưng thần có cảm giác Ngài Aurick sẽ muốn ưu tiên dân thường. Các nguồn tin của thần cho biết ông ta là người có lòng trắc ẩn.»
«Ồ... Nhưng còn hoàng tử thì sao?»
«Latrielle sẽ không mang Ngài Aurick theo trừ khi ông ta có ý định nghe lời khuyên của ông ấy một cách nghiêm túc. Ông ta hẳn đã được bổ nhiệm vì những phản ứng khéo léo của mình trong các cuộc giao chiến trước đây.»
Regis d’Aurick phục vụ Argentina với tư cách là chiến lược gia của nàng, mặc dù sự ngây thơ của nàng trong các vấn đề quân sự có nghĩa là ông ta về cơ bản cũng chỉ huy lực lượng của nàng. Việc nàng nhượng bộ một cấp dưới quan trọng như vậy cho Latrielle là một dấu hiệu chắc chắn rằng nàng không còn ý định phản đối sự cai trị của ông ta. Hoặc có lẽ nàng coi trận chiến này là một trận đấu sẽ quyết định số phận của Đế quốc.
Đến lúc này, việc Aurick tham gia cuộc viễn chinh gần như đã được biết đến, nhưng không ai có thể xác nhận rằng công chúa thứ tư không đi cùng ông ta. Rủi ro thấp, vì cờ của nàng không hề xuất hiện, nhưng Oswald không thể rũ bỏ cảm giác rằng Quân đoàn Bốn của Đế quốc có thể đang ẩn nấp gần đó. Nếu Hiệp sĩ Đen Jerome có mặt, điều đó càng khiến việc rời pháo đài trở thành một động thái tồi tệ hơn.
Thực tế của tình hình là điều mà Oswald không thể tưởng tượng được trong những giấc mơ hoang dại nhất của mình. Ngay cả với kỹ năng phân tích tuyệt vời của mình, ông cũng không bao giờ đoán được rằng Regis chỉ tham gia cuộc viễn chinh để tránh một kỳ thi thực hành. Các quốc gia xung quanh tin rằng ngay cả những tay chân thân cận nhất của Belgaria cũng đều là những kẻ mạnh mẽ nhất.
«Nếu chúng ta cho phép Belgaria chiếm đóng phần thành phố của Grebeauvoir, chúng có thể sử dụng bóng tối của các tòa nhà để dễ dàng tiếp cận các bức tường pháo đài, khiến chúng khó bảo vệ hơn nhiều...» Oswald nói. «Chúng sẽ bắt đầu bằng cách nhắm vào vùng ngoại ô phía nam của khu sắt.»
«Ngươi có thể nói chắc chắn điều đó không?»
«Thần chỉ đang dự đoán mục tiêu của kẻ thù, nên thần không thể nói chắc chắn bất cứ điều gì.»
«Vậy thì ta không thể mạo hiểm điều quân của mình ra ngoài. Ta sẵn lòng điều quân ra đối đầu với kẻ thù, nhưng ta sẽ không để họ đến một nơi mà kẻ thù thậm chí có thể không có mặt!»
«Vậy thì tốt. Thần sẽ bố trí lính bộ binh Cao Britannia ở đó thay thế.»
«Hãy để pháo trong pháo đài. Bất kể chuyện gì xảy ra với thành phố, chúng ta sẽ không thua miễn là chúng ta giữ vững vị trí của mình ở đây.»
«...Đã rõ.»
Tại sao vua của Langobarti lại ra lệnh về việc bố trí pháo của Cao Britannia? Oswald không phải cấp dưới của anh ta, nhưng dường như người đàn ông này đã coi Margaret và bản thân mình là một cặp vợ chồng, và vì vậy anh ta coi quân đội của nàng là của riêng mình. Tuy nhiên, rốt cuộc thì đây cũng chỉ là vấn đề ngữ nghĩa. Oswald vốn đã có ý định để pháo trong pháo đài, cùng với đủ binh lính Cao Britannia để bảo vệ Margaret an toàn.
Oswald đã xem xét một số tình huống tiềm năng. Ông biết rằng súng trường mới của Cao Britannia có thể đối phó với bất kỳ vũ khí công thành nào mà Belgaria có thể huy động, nhưng sự hiện diện của năm vạn công nhân của họ đặt ra một khả năng khác—có lẽ họ không hề chế tạo vũ khí công thành. Có tin đồn rằng Pháo đài Volks đã bị chiếm bằng cách sử dụng một đường hầm dưới lòng đất, nhưng điều đó chắc chắn là không thể trong trường hợp này; con sông gần đó có nghĩa là bất kỳ lối đi nào như vậy sẽ bị ngập nước.
Một cách tiếp cận khác mà Latrielle có thể thực hiện là xây dựng một pháo đài khác ở phía nam Grebeauvoir. Trong trường hợp đó, Quân đoàn Một sẽ chỉ rút lui khỏi vị trí hiện tại một khi các tuyến phòng thủ được đảm bảo. Việc tái chiếm thành phố bị đánh cắp đương nhiên sẽ là một biện pháp răn đe tốt hơn cho các quốc gia xung quanh, nhưng miễn là pháo đài mới của họ có thể ngăn chặn bất kỳ cuộc xâm lược nước ngoài nào, thì điều đó là đủ. Nếu đây là kế hoạch mà Đế quốc cuối cùng lựa chọn, thì Paul đã đúng—lựa chọn duy nhất của họ là rời pháo đài để đối đầu với chúng. Mất đi giá trị chiến lược cũng giống như một thất bại.
Cũng có thể Belgaria sẽ buộc một trận chiến trên đồng bằng trống trải, nhưng với chỉ hai vạn quân trong tay, họ chắc chắn sẽ đánh giá quá cao sức mạnh của mình khi làm như vậy. Nhưng điều này chỉ đặt ra thêm câu hỏi: Họ có quân tiếp viện ở nơi khác không? Liệu những quân tiếp viện đó có đến trước khi các quốc gia khác của Germania có thể xâm lược không?
Dù chuyện gì xảy ra, tất cả những gì Oswald có thể làm bây giờ là quan sát và chờ đợi. Ông có thể cảm thấy tim mình đập thình thịch trong lồng ngực. Margaret chỉ cần ra lệnh hành quân, và các kế hoạch của ông sẽ tan thành mây khói. Ông liếc nhìn nàng một cách nhanh chóng, nhưng nàng chỉ ngáp; dường như tất cả những cuộc nói chuyện về chiến tranh đã khiến nàng buồn chán, và thế là nàng xua tay đuổi mọi người đi.
"Ta đổ mồ hôi rồi," nàng tuyên bố. "Chuẩn bị nước tắm cho ta, Oswald."
"Vâng, thưa Bệ hạ."
Oswald thở dài trong lòng, lịch sự yêu cầu Paul rời đi, rồi bảo các hầu gái bắt đầu chuẩn bị nước tắm cho nữ hoàng.