"Thế là đủ rồi!" Giọng Balthazar vang vọng.
"Phù!" Altina thở ra một hơi dài rồi khuỵu xuống đất, nằm vật ra trên lớp cây cỏ mềm mại, ngước nhìn bầu trời xanh chói chang. Mỗi hơi thở của cô yếu ớt và khò khè, cô hít lấy hít để không khí như thể đó là món ăn ngon nhất. Hai bàn tay cô tê dại, những hạt mồ hôi lăn dài trên da.
Eddie đang nghỉ ngơi cách đó một đoạn ngắn. Cậu cũng ở trong tình trạng tương tự, dù có vẻ ít kiệt sức hơn một chút—cậu đang ngồi xổm, nhưng vẫn giữ thẳng người. Những mảnh kiếm gỗ vỡ nằm rải rác trên mặt đất gần đó.
"Haizz... Mệt quá..."
"Trời đất ơi. Hai đứa lười biếng quá! Chúng ta mới tập được chút xíu mà hai đứa đã thở không ra hơi rồi!" Balthazar hăm hở nói vọng tới. Cánh tay phải của ông băng bó kín mít, từ khuỷu tay xuống tận ngón tay; ông đã bị gãy xương trong trận chiến với Vua Lính Đánh Thuê.
Trong trường hợp bình thường, chỉ cần cố định cẳng tay là đủ, nhưng nữ y sĩ biết Balthazar là người thế nào—ông sẽ ngay lập tức vươn tay lấy kiếm nếu bà không bó luôn cả bàn tay ông lại. Giờ đây không thể cầm vũ khí, ông chỉ có thể đứng nhìn và đưa ra chỉ dẫn khi Altina và Eddie luyện tập.
"Hộc... Hộc... Con nghĩ đây là lần đầu tiên Balthazar... thực sự dạy con những động tác chân," Altina hổn hển nói.
"Phải, tôi cũng không nghĩ mình từng được hướng dẫn tỉ mỉ đến thế," Eddie nói với một cái nhún vai mệt mỏi.
Họ hiện đang ở trên đỉnh Pháo đài Volks. Vì pháo đài là một mỏ cũ được đẽo vào sườn vách đá, nên việc có đất phía trên nó là điều tự nhiên. Thậm chí còn có một vũng nước gần đó. Đây sẽ là nơi hoàn hảo để trồng trọt, nhưng một số người đã nói rằng việc canh tác trên đầu một hoàng tộc là báng bổ. Kết quả là, nó chỉ được duy trì ở mức tối thiểu; binh lính miễn cưỡng làm việc trên mảnh đất đó, ngay cả khi Altina tự mình cho phép.
Những người mê tín dị đoan hơn đặc biệt phản đối ý tưởng này. Họ cho rằng việc đổ đất lên người chỉ huy là một điềm xấu vì điều này tượng trưng cho sự thất bại trong tôn giáo địa phương. Thiết kế của pháo đài khiến việc có đất phía trên là không thể tránh khỏi, nhưng vận rủi này được cho là đã được hóa giải bằng cách để Altina ngủ ở tầng trên cùng, và biến mái nhà thành một phần mở rộng của phòng riêng cô.
Altina không thực sự bận tâm đến việc đóng kịch để giữ cho binh lính bình tĩnh, hơn nữa cô thường dùng mái nhà làm khu vực luyện tập cá nhân. Lính trinh sát đôi khi được bố trí ở đó trong thời chiến, nhưng những cơn gió cực mạnh khiến cô thường đơn độc. Ngay cả bây giờ, cô vẫn có thể cảm nhận gió vuốt ve cơ thể mình. Cô để gió lướt qua khi cô nghĩ lại về buổi tập luyện trong ngày.
"Em khỏe phết đấy chứ, Eddie?" cô lẩm bẩm thành tiếng.
"Đúng vậy. Nhưng đừng có mà phải lòng tôi nhé."
"Tôi có thể đã phải lòng anh nếu anh không phải là một thằng ngốc. Nhưng anh đúng là một thằng ngốc."
"Không cần phải nói hai lần, chết tiệt."
Altina đứng dậy và nhìn thanh kiếm trong tay. Đó là Grand Tonnerre Quatre đã được sửa đổi, giờ đây có một khối nặng khổng lồ ở quả chuôi khiến nó trông hơi giống một cây búa kim loại. Chuôi kiếm dày và được bọc da vừa vặn với tay cầm của cô, và tuy nó thiếu đi sự trang trí so với những thanh kiếm hiện đại hơn, nhưng nó thừa sức bù đắp bằng độ bền. Các bộ phận được sử dụng đều đặc biệt chắc chắn, và Enzo, một thợ rèn từ Rouenne, khẳng định rằng anh ta đã trả lại vũ khí về hình dạng ban đầu.
Tất nhiên nó nặng hơn trước khi được sửa đổi, nhưng trọng tâm của nó hợp lý hơn nhiều, nghĩa là nó dễ di chuyển hơn đáng kể. Trước đây, Altina chỉ có thể vung một lần trước khi cần định vị lại bản thân. Các động tác của cô chậm chạp, như thể cô đang cuốc đất bằng một cái cuốc, nhưng giờ đây cô có thể chuyển động mượt mà từ động tác này sang động tác tiếp theo.
Tuy nhiên, ngay cả với những sửa đổi này, công chúa vẫn khó theo kịp Eddie. Cô đã thắng cậu một lần, nhưng cũng thua ba lần. Không quá lời khi nói cậu di chuyển nhanh như Latrielle.
Altina chạm một ngón tay lên môi, trầm ngâm. "Tôi giỏi đối phó với những cú chém, nhưng những cú đâm thật sự phá vỡ nhịp điệu của tôi..."
"Có lẽ đó là lý do tại sao giáo hiệu quả hơn kiếm trên chiến trường," Eddie xen vào.
"Không, giáo dễ đoán hơn nhiều; anh biết chính xác điều gì sẽ xảy ra với chúng. Nhưng với kiếm, những cú đâm có thể xảy ra giữa một loạt những cú chém, anh biết không?" Altina vừa nói vừa làm nhiều cử chỉ tay để giải thích.
Eddie gật đầu vài lần đồng tình. "Chà, cô sẽ không phải lo lắng nhiều về những cú đâm nếu cô giữ khoảng cách."
"Nhưng anh lại đâm bất kể tôi ở đâu. Mà anh thì nhanh gần bằng Latrielle."
"Đó là vì cô luôn quá gần. Vũ khí của cô rất lớn, nên giữ khoảng cách phải là ưu tiên hàng đầu."
"Có lẽ... tôi phản ứng quá chậm chăng...?"
"Cứ như cô vẫn còn quá bận tâm đến cách thanh kiếm của cô phản ứng với chuyển động của cô ấy. Khi đối thủ đến gần, cô nên tự động lùi lại."
"Chiến đấu cận chiến là sở trường của tôi mà..."
"Tôi hiểu điều đó, nhưng ở khoảng cách mà cả hai vũ khí đều có thể chạm tới, thanh kiếm nhẹ hơn gần như luôn ra đòn trước."
"À! Tất nhiên rồi!"
"Hả?"
"Vậy ý anh là, tôi cần vung Grand Tonnerre Quatre nhanh hơn anh và Latrielle vung kiếm! Khi đó tôi chắc chắn sẽ thắng!"
"Cô... Cô nói thật đấy hả?!" Eddie kêu lên với vẻ ngạc nhiên thực sự. "Cô đúng là một thiên tài, phải không?"
Altina đắc thắng ưỡn ngực. Cảnh tượng đó đủ khiến Balthazar, người nãy giờ vẫn đứng ngoài quan sát cuộc trò chuyện của họ, thở dài thườn thượt.
Không lâu sau, một bóng người thứ tư xuất hiện, một tay giữ chiếc váy hầu gái không bị gió mạnh thổi bay khi cô giẫm lên lớp cây cỏ.
"Công chúa."
"Ôi, Clarisse! Đã đến giờ ăn trưa rồi sao?"
"Người đã ăn trưa rồi mà?"
"Hì hì hì... Con vận động nhiều quá nên lại đói bụng rồi. Vậy là giờ ăn tối hả? Con cũng thấy được."
"Mới ba giờ chiều thôi, Công chúa."
"Tại sao bữa tối không được phục vụ lúc ba giờ?"
"Vì ba giờ không phải là giờ ăn tối."
"Vậy thì ba giờ cần phải chấn chỉnh lại thái độ nghiêm túc. Thôi được, con đoán vậy. Một chút trà thì sao? Con thật sự đói bụng."
"...Được rồi. Nhân tiện, Người đã nhận được một lá thư."
"Thật sao?"
"Từ Ngài Regis."
"Thật sao?! Cô nên bắt đầu bằng chuyện đó chứ!" Altina kêu lên, vội vã chạy tới ngay lập tức. Đầu gối cô run rẩy vì kiệt sức, nhưng cô nhanh chóng dập tắt điều đó chỉ bằng ý chí.
Eddie nhếch mép cười. "Chà, tôi đoán buổi tập hôm nay đến đây là hết rồi."
Balthazar gật đầu, rồi quay sang nhìn Altina. "Altina..."
"Vâng?"
"Trong bất kỳ loại hình huấn luyện nào, ta tin rằng suy nghĩ cẩn thận và mô phỏng quan trọng hơn việc lặp lại. Hãy dùng quá khứ để dự đoán tương lai và cải thiện hiện tại."
"Vâng."
"Con hiểu ý ta không?"
"V-Vâng?"
"Hãy nhìn thẳng vào mắt ta khi con nói điều đó!"
Altina cũng đã suy nghĩ phần nào, dù rõ ràng là chưa đủ để làm Balthazar hài lòng. Mặc dù cô không tin rằng việc động não là sở trường của mình, nhưng cô không thể mãi dựa vào cái cớ đó—đặc biệt là khi cô không có một nhà chiến lược bên cạnh để dựa dẫm.
✧ ✧ ✧
Sau khi xuống cầu thang từ mái nhà, Altina chào người lính gác. Pháo đài hoàn toàn nằm dưới lòng đất, ngoại trừ vài lối đi nhô ra từ vách đá, nên bên trong luôn mờ ảo bất kể bên ngoài sáng đến đâu. Hầu hết ánh sáng của họ đến từ những ngọn đuốc gắn trên tường, nhuộm những hành lang đá xám một màu cam.
Mặc dù vậy, binh lính không có thời gian để điều này làm giảm tinh thần của họ. Jerome vắng mặt, nhưng họ vẫn có Everard, người cũng thành thạo các phương pháp giảng dạy của Jerome. Các sĩ quan cấp cao như Abidal-Evra cũng trở nên thực dụng hơn từ vô số trận chiến trong cuộc chiến chống lại High Britannia—dưới sự chỉ dẫn của họ, binh lính sẽ ra ngoài luyện tập mỗi ngày, hầu như không dành thời gian trong những hành lang chật chội. Chín ngàn binh lính hiện đang đóng quân tại Pháo đài Volks là một sự pha trộn từ nhiều đơn vị khác nhau, nhưng với tình hình hiện tại, sẽ không mất quá nửa năm trước khi họ trở thành một lực lượng đáng gờm hành động như một thể thống nhất.
Sau những thành tựu của Quân đoàn Bốn trong cuộc chiến gần đây, ngày càng có nhiều người yêu cầu gia nhập họ. Điều này không gây nhiều ngạc nhiên—những người nhận ra rằng họ dù sao cũng sẽ phải chiến đấu thì nhiệt tình hơn nhiều khi làm vậy dưới quyền một chỉ huy đã chứng tỏ khả năng chiến thắng.
Altina hoàn toàn quy những thành tựu này cho Regis, nên cô thấy khá khó chịu mỗi khi những người xin gia nhập tâng bốc mình. Mặc dù vậy, danh tiếng mới của cô đã chứng tỏ hiệu quả hơn mong đợi—Quân đoàn Bốn không chỉ phục hồi lực lượng đã mất mà còn tăng tổng số quân.
Có người đang đến từ phía đối diện của hành lang đá—một chàng trai trẻ hấp dẫn với mái tóc bạc và đôi mắt đỏ tươi. Đó là Hoàng tử cả Auguste. Cậu mặc quần áo thanh lịch của một quý ông bình thường thay vì quân phục, vì cậu đương nhiên không phải là một người lính, và mặc dù là hoàng tộc, cậu đã từ bỏ quyền thừa kế ngai vàng và nghỉ hưu sớm.
Ít nhất, đó là câu chuyện chính thức.
Trong thực tế, người được cho là Auguste lại chính là em gái cậu, Felicia, đang cải trang. Hoàng tử cả thật sự đã chết một năm trước, mặc dù đây là một bí mật nghiêm trọng chỉ một vài người được chọn mới biết. Sự thật này đương nhiên được giấu kín khỏi binh lính, và vì lý do này mà Felicia luôn ăn mặc như người anh quá cố của mình khi ở trong pháo đài. Eddie đi cùng cô với tư cách là cận vệ của hoàng tử.
"Có chuyện gì vậy, Auguste?" Eddie hỏi.
"Để nghĩ cô lại luyện tập nữa... Dạo này cô tập luyện mỗi ngày."
"Tất nhiên rồi. Tôi có một đối thủ tập luyện giỏi và một lão già khôn ngoan để dạy dỗ."
Balthazar cung kính cúi đầu trước hoàng tử. "Cảm ơn Người đã thu nhận đứa cháu bất tài này của tôi."
"Ồ, không. Thật sự không có vấn đề gì cả," Auguste đáp. "Eddie luôn chăm sóc tôi. Chỉ là... đôi khi tôi ước cậu ấy cũng dành chút thời gian cho tôi..."
"Thật vậy sao?" Balthazar dừng lại một lát, rồi gật đầu tỏ vẻ hiểu. "Thằng nhóc này chỉ giỏi vung kiếm thôi, nhưng xin Người cứ dùng nó tùy ý."
Một nụ cười rộng nở trên mặt Eddie. "À, tôi hiểu rồi. Người cũng muốn rèn luyện kỹ năng kiếm thuật của mình, phải không, Auguste?"
"Hoàn toàn không!" cậu ta đáp trả, vô tình thốt ra một tiếng hét con gái.
Eddie đột nhiên hắt hơi, khiến hoàng tử cả vội rút một chiếc khăn tay trắng ra rồi đưa cho người cận vệ đáng tin cậy của mình.
"Cậu sẽ bị cảm lạnh nếu đi lại người đầy mồ hôi. Nào, tôi sẽ lau khô cho cậu. Vậy, ừm... chúng ta hãy trở về phòng đi."
"Chúng tôi sắp đi uống trà," Eddie giải thích.
"Trà, khi cậu ở trong tình trạng như thế này? Chúng ta có thể đang ở tiền tuyến, nhưng tôi phản đối sự thiếu lịch sự trắng trợn như vậy."
"Thật sao?"
"Đi nào. Tôi thậm chí sẽ giúp cậu kỳ lưng nữa."
"Thật sự không sao đâu. Tôi tự làm được."
"Cậu nói thế, nhưng làm sao tôi có thể chắc chắn cậu sẽ không bỏ chạy?" Auguste nói. Sau đó cậu nắm lấy cánh tay Eddie và bắt đầu kéo cậu đi.
"Tôi sẽ không bỏ chạy! Thật đấy!"
"Muộn rồi. Tôi sẽ chà sạch cậu như một con ngựa vậy. Cậu nên cảm thấy vinh dự."
"Ha ha ha. Người nói thế, nhưng khi thực sự kỳ lưng cho tôi, Người luôn quá xấu hổ để dùng sức. Nó chỉ nhột thôi."
"C-Chà, hôm nay sẽ không như vậy đâu!"
Với cuộc trao đổi đó, họ biến mất quanh góc. Felicia luôn là một người sống khép kín thận trọng, nhưng khi ăn mặc như anh trai mình, có vẻ như cô trở nên táo bạo hơn đáng kể, bất kể đó có phải là cách cư xử đúng đắn của một hoàng tử hay không. Đã có những tin đồn trong quân lính về một mối quan hệ phi thường giữa hoàng tử đế quốc và công tước, nhưng có lẽ điều đó an toàn hơn là để họ tin rằng người kia thực ra là một công chúa cải trang.
Balthazar thở dài. Ông không nằm trong số những người biết được thân phận thật của Auguste, nên mối quan hệ của hoàng tử với cận vệ của mình hẳn phải trông khá kỳ lạ đối với ông. "Có vẻ như dòng dõi của ta sẽ kết thúc với đứa cháu trai này..." ông lẩm bẩm.
"Không đâu. Với việc họ hòa hợp như thế, ông sẽ ổn thôi," Altina đáp. Lão già không biết gì chỉ có thể nghiêng đầu đáp lại.
✧ ✧ ✧
Một người đàn ông vạm vỡ đến, kéo theo một chiếc xe đẩy chất đầy những cái thùng. Tên anh ta là Gilbert Schweinzeberg, mặc dù anh ta nổi tiếng khắp lục địa với biệt danh Vua Lính Đánh Thuê khét tiếng và là đội trưởng lữ đoàn lính đánh thuê Renard Pendu.
Bất chấp danh tiếng của mình, Gilbert giờ đây bị bắt làm tù binh. Anh ta sẽ bị treo cổ nếu không tiếp tục tuân lệnh, vì vậy anh ta và những người của mình đã dọn dẹp, vận chuyển hộp và thực hiện các sửa chữa nhỏ xung quanh pháo đài.
Gilbert dừng xe đẩy lại. "Thế này được chưa...?" anh ta hỏi, giọng nói trầm và nặng nề. Đây là một người đàn ông có thể đánh cắp ý thức của lính đối phương chỉ bằng một cái nhìn chằm chằm trên chiến trường, vậy mà người thợ rèn đón anh ta lại nở một nụ cười không hề nao núng.
"Ồ, cuối cùng cũng đến! Làm tốt lắm. Anh có thể mở một trong số đó ra cho tôi được không?"
"...Đã rõ."
Người đàn ông to lớn, vạm vỡ như gấu đưa ra yêu cầu là Enzo Bardot Smith, thợ rèn của Rouenne. Anh ta dường như không hề sợ hãi người lính đánh thuê, mặc dù Gilbert cũng không đặc biệt cố gắng dọa dẫm anh ta.
Gilbert bắt đầu mở một trong các thùng theo lệnh. Có vẻ như bên trong chứa than, nhưng đó là loại than khác hẳn những gì anh ta từng thấy—thay vì ánh đen bóng loáng quen thuộc, những cục đá có vẻ xỉn màu kỳ lạ.
"Cái gì đây...? Không đúng màu của than."
"Ồ, anh tinh ý đấy. Đây là than cốc, được gửi thẳng từ Rouenne," Enzo nói, nhặt một cục đá từ thùng ra. Sau đó anh ta lăn nó trên lòng bàn tay, kiểm tra chất lượng.
"Than cốc là gì?" Gilbert hỏi.
"Anh biết là cần phải nung sắt trong lò rèn trước khi có thể gia công nó không? Chắc chắn, anh có thể đốt than củi, nhưng đôi khi nó không đủ nhiệt. Đó là lúc than cốc phát huy tác dụng—nó cháy nóng hơn nhiều, anh thấy đấy."
"Vậy nó khác với than đá ư?"
"Phải. Than đá không đủ nóng, một phần, nhưng nó còn tạo ra lưu huỳnh. Chất đó làm yếu sắt."
"Việc sử dụng nhiên liệu này có phổ biến không?"
"Chỉ một phần nhỏ thợ rèn ở Belgaria sử dụng nó, mặc dù tôi nghe nói có một thị trường bùng nổ cho loại này ở High Britannia. Rốt cuộc, anh không thể xử lý hợp kim đặc biệt của họ nếu không có lò cao than cốc."
"Cái gì?! Vậy thì anh có thể tạo ra hợp kim mới với cái này sao?!"
"À, vậy đó là cái mà mấy người gọi nó sao? Hừm... Sẽ không dễ dàng với lò rèn ở pháo đài này vì lò thổi dùng sức người. Tôi muốn một thứ gì đó được nối với bánh xe nước trước khi tôi nghĩ đến việc thử, nhưng để làm được điều đó, tôi sẽ cần một xưởng mới hoàn toàn."
Gilbert thở dài. "Tôi đã nghĩ High Britannia đi trước một bậc, nhưng có vẻ Belgaria gần hơn tôi nghĩ. Có lẽ Germania đã tụt hậu..."
Phần thưởng lớn đương nhiên là một trong những lý do chính khiến Renard Pendu liên minh với High Britannia, nhưng lời hứa về vũ khí hợp kim mới mới thực sự là yếu tố quyết định—không chỉ những vũ khí tuyệt vời giúp tăng đáng kể khả năng giành lợi thế quân sự, mà trang bị lỗi thời cũng là con đường dẫn đến một cái chết sớm. Nếu người Germania có thể tự làm hợp kim mới, có lẽ Gilbert đã không bao giờ đồng ý hỗ trợ High Britannia ngay từ đầu.
Enzo nghiêng đầu. "Tôi sẽ không nói là họ tụt hậu. Liên bang Germania có thể không có hợp kim sắt mới nhất hay súng hiện đại nhất, nhưng họ là những người đầu tiên tạo ra một lò rèn đúng nghĩa. Tất nhiên, đó là trước khi họ trở thành một liên bang... Ồ, tôi nghe nói họ cũng là những người đã nghĩ ra việc gắn nút áo lên quần áo."
"Đó là chuyện từ lâu lắm rồi."
Enzo chỉ nhún vai. Quả thực đã có những phát minh mang tính cách mạng ở các nước phía bắc nhiều năm trước, nhưng một loạt các cuộc nội chiến đã khiến họ tụt hậu cả về sản xuất lẫn nông nghiệp. Cuộc xung đột dường như không bao giờ kết thúc đã gây ra sự sụt giảm quyền lực toàn cầu trên khắp Liên bang, nhưng nó cũng tạo ra một tình huống rất thuận lợi cho ngành công nghiệp lính đánh thuê.
Hiện tại, Belgaria đã sở hữu một quân đội hùng mạnh. Nếu họ có thể tăng cường sức mạnh đó bằng vũ khí hợp kim mới và súng ống, Liên bang sẽ không có cơ hội nào.
Quốc gia có chủ quyền của Germania, San Preussen, đã tăng cường lực lượng trong những năm gần đây. Vua hiện tại của họ là một nhà kinh tế tiết kiệm có năng khiếu về quân sự, và có tin đồn rằng ông có thể cố gắng sáp nhập các nước nhỏ xung quanh để thành lập một đế chế. Đây chắc chắn là một phương tiện hợp lệ để tồn tại, nhưng không ai có thể thấy các nhà lãnh đạo của các quốc gia khác trong Liên bang đồng ý với sự sắp xếp đó.
Đối với Liên bang, sự thống nhất và sự diệt vong đều đang ở phía trước; chỉ là vấn đề xem mọi thứ sẽ đi theo hướng nào.
Dù có chuyện gì xảy ra với Liên bang cũng không nên quan trọng đối với một lính đánh thuê... mặc dù tôi đoán tôi thậm chí không còn là lính đánh thuê nữa. Tôi chỉ là một người lao động bây giờ, Gilbert nghĩ với một tiếng thở dài.
"Được rồi, mang càng nhiều than cốc càng tốt đến đây," Enzo nói, vẫy Gilbert đến lò rèn.
"Phải..."
Gilbert liếc nhìn khu vực làm việc, và đúng lúc đó anh ta nhìn thấy một thanh trường kiếm. Đó là loại thường được binh lính Belgaria sử dụng, nhưng thanh này thì khác—nó lấp lánh như thể được rèn từ bạc nguyên chất, và phần bọc da của chuôi kiếm được làm tốt hơn bất kỳ thanh kiếm nào anh ta từng thấy trước đây. Trước khi kịp nhận ra, anh ta đã vươn tay ra chạm vào chuôi kiếm.
Vũ khí vừa vặn hoàn hảo trong tay anh ta, như thể nó được làm riêng cho anh. Nó nhẹ hơn đáng kể so với những gì anh quen dùng, nhưng lại khiến anh cảm thấy an tâm một cách kỳ lạ; đây là lần đầu tiên anh cầm thanh kiếm này, nhưng cảm giác như anh đã dành nhiều năm để làm quen với nó.
"Này! Anh đang làm gì thế?!"
Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, Gilbert đã mê mẩn đến quên cả trời đất. Viên giám thị của anh ta nhanh chóng kéo anh ta về thực tại, nhưng giờ người đàn ông đó đang đứng với ngọn giáo sẵn sàng. Gilbert có thể cảm thấy tim mình đột nhiên đập thình thịch trong lồng ngực; những người lính Belgarian vốn đã đủ cảnh giác, và anh ta biết điều đó có nghĩa gì khi một lao động nhà tù nhặt một thanh kiếm lên.
Khụ... Đúng là bất cẩn. Không ngờ mình lại phạm phải sai lầm ngu ngốc như vậy. Giờ thì sao đây?
Lúc này chỉ có một người lính đứng trước mặt anh ta, cách khoảng năm bước, nhưng giọng nói lớn tiếng của hắn chắc chắn sẽ thu hút thêm nhiều người khác. Cũng có hai lính gác khác ở gần đó, mặc dù hiện tại họ chỉ đang quan sát. Xưởng làm việc đầy rẫy dụng cụ, và có một cái bàn làm việc khá lớn cần phải tính đến, nhưng vẫn còn đủ không gian để chiến đấu thoải mái.
Vấn đề chính là những sợi xích đang trói chân anh ta. Chúng không gây cản trở nhiều khi anh ta vận chuyển vật liệu, nhưng chắc chắn sẽ vướng víu trong chiến đấu, và một cách tiếp cận nhanh gọn là điều tuyệt đối cần thiết khi dùng kiếm đối đầu với giáo.
Được rồi. Mình sẽ để hắn đâm, rồi mình sẽ cướp lấy ngọn giáo, Gilbert tự nhủ. Bắt lấy ngọn giáo của một tên lính quèn sẽ chẳng phải là thử thách gì, nhưng một giọt mồ hôi vẫn lăn dài trên trán anh ta. Thế còn những người của mình thì sao? Còn những người đang được điều trị y tế thì sao? Tất cả đều chết chắc.
Cơ hội cho một cuộc nổi loạn bốc đồng như vậy thành công là cực kỳ nhỏ bé. Gilbert đứng yên bất động. Anh ta đối mắt với người lính cầm giáo cho đến khi Enzo đột nhiên phá vỡ sự im lặng.
“Anh đang làm gì vậy? Giúp tôi một tay đi chứ.”
“Hả?!” Gilbert vô ý thốt lên. Người thợ rèn vẫn đang vẫy tay gọi anh ta đến một cách vô tư lự.
“Hắn là một tù nhân cần được đặc biệt chú ý! Chúng gọi hắn là Vua Lính Đánh Thuê!” viên giám thị quát lên, giọng khàn khàn. “Tôi thấy hắn nhặt một thanh kiếm lên! Đây là một cuộc nổi loạn!”
Enzo nhún vai. “Hắn nhặt lên vì tôi yêu cầu, đúng không? Giờ thì nhanh lên và mang nó lại đây. Cả than cốc nữa.”
“Tránh xa hắn ra, thợ rèn!” người lính gầm lên, rõ ràng không hài lòng với lời giải thích. “Hắn rất nguy hiểm!”
“Hắn đang ở trong một pháo đài với mười ngàn binh lính; hắn có nguy hiểm đến mấy cũng chẳng thành vấn đề. Hắn làm được gì với một thanh kiếm chứ? Và tôi có anh ở đây để bảo vệ tôi, đúng không? Theo tôi thì chẳng có gì phải lo lắng cả.”
“Hừ...”
Gilbert sẽ không có hy vọng trốn thoát khỏi pháo đài khi cuộc nổi loạn của anh ta chỉ có một người với một thanh kiếm duy nhất – điều đó quá rõ ràng. Anh ta đặt thanh kiếm bạc lên trên những hộp than cốc và kéo xe hàng lại gần, đưa thẳng đến lò rèn. Viên giám thị hạ thấp ngọn giáo ngay khi thấy người anh ta giám sát đã đặt vũ khí xuống, và những người lính khác đã tụ tập cũng trở về vị trí của mình khi thấy mọi việc đã dịu đi.
Người đàn ông này vừa cứu mình sao?
Gilbert không khỏi tự hỏi, vì không có lý do gì để mang một thanh kiếm đã hoàn thành đến lò rèn cả. Không còn nghi ngờ gì nữa – thấy người lính đã hiểu lầm tình huống, người thợ rèn đã can thiệp để xoa dịu căng thẳng.
“Tại sao ông lại giúp tôi?” Gilbert thì thầm khi bắt đầu ném than cốc vào lửa.
“Tôi có thể thấy từ ánh mắt của anh.”
“Ánh mắt của tôi?”
“Tôi thấy một người đàn ông giao phó sinh mạng cho vũ khí của mình đang nhìn vào tác phẩm của tôi như một đứa trẻ trong tiệm kẹo, quên cả bản thân mình trong quá trình đó.”
Đó là một cách diễn đạt hơi khó nghe, nhưng đúng là như vậy; Gilbert chắc chắn đã bị mê hoặc bởi tay nghề của người đàn đàn ông.
“Hừm...” Gilbert lẩm bẩm, rồi nhận ra mình vừa định cảm ơn người thợ rèn nhưng lại thất bại.
“Nói vậy thôi...” Enzo mỉm cười. “Anh khá nổi tiếng đấy nhỉ?”
“Tôi không nhớ mình từng tự dùng cái biệt danh đáng xấu hổ đó bao giờ.”
“Vậy anh thấy thanh kiếm của tôi thế nào?”
“Nó được làm rất tốt, nhưng quá nhẹ đối với tôi.”
“Ừ, tôi cũng nghĩ thế. Anh thường dùng vũ khí cán dài, đúng không?”
“Mắt tôi cũng nói cho ông biết điều đó sao?”
“Không, cơ bắp của anh đã nói.”
Hai người đàn ông tiếp tục làm việc trong khi trò chuyện. Chẳng bao lâu sau, thùng than cốc đầu tiên đã được đổ hết vào lò rèn.
“Được rồi, giờ chúng ta sẽ tăng cường ngọn lửa,” Enzo nói. “Anh có thể giúp tôi thổi cái ống bễ đó được không?”
Làm theo hướng dẫn, Gilbert nắm lấy tay cầm nhô ra từ chiếc ống bễ hình hộp, đẩy và kéo để bơm không khí vào lò rèn.
“Không tệ chút nào. Anh dùng cái đó giỏi hơn cả những người học việc của tôi.”
“Tôi chưa bao giờ thua kém ai về sức mạnh thô.”
“Thật vậy. Cứ tiếp tục như thế.”
Việc vận chuyển than cốc và thổi ống bễ là những công việc mà những người học việc thợ rèn thường tự mình đảm nhiệm, nhưng pháo đài đã có thêm quá nhiều binh lính mới đến nỗi bất kỳ ai có thể làm việc với kim loại đều có đủ việc để làm ngày đêm. Kết quả là, những người lao động trông khỏe mạnh được yêu cầu giúp đỡ.
Gilbert ban đầu coi công việc này là đơn giản, đơn điệu, nhưng việc thổi đủ không khí để giữ ngọn lửa ở một cường độ nhất định lại đòi hỏi một lượng tập trung đáng ngạc nhiên. Ngoài ra còn có thực tế là một lò nung có thể biến sắt thành màu đỏ rực đang cháy ngay trước mắt anh ta. Anh ta đổ mồ hôi trong chốc lát.
Enzo nung sắt, đập nó, rồi nung lại. Có những thợ rèn ở Renard Pendu, nhưng Gilbert sớm nhận ra người đàn ông này hoàn toàn khác biệt. Anh ta tiếp tục làm bất cứ công việc gì người đàn ông yêu cầu, không để ý thời gian đã trôi qua bao lâu.
Từ ngày đó trở đi, Gilbert thường xuyên được gọi đến giúp việc ở lò rèn.
✧ ✧ ✧
Sau khi chia tay Balthazar, Altina trở về phòng của mình. Chẳng bao lâu sau Clarisse mang trà và bánh brioche vào, rồi Eric xuất hiện chỉ vài khoảnh khắc sau đó.
Eric là một chàng trai trẻ đẹp trai không lớn hơn Altina là bao, có vẻ mới mười bảy tuổi chưa lâu. Anh ta hiện đang phục vụ với tư cách là sĩ quan hộ tống của công chúa, mặc dù một vết thương trong trận chiến đầu tiên của cuộc chiến đã khiến anh ta không thể dùng sức ở tay trái. Điều này không gây ra nhiều vấn đề trong cuộc sống hàng ngày, nhưng nó ngăn cản anh ta cầm một chiếc khiên lớn hoặc nắm chắc dây cương ngựa.
Altina mời Eric ngồi vào một chiếc ghế — mảnh mai, trắng và thanh lịch. Pháo đài Volks mới chỉ là căn cứ hoạt động của họ được nửa năm, nhưng các quý tộc và thương nhân liên tục gửi tặng đủ loại quà cáp, nên nơi này đã trở nên khá lòe loẹt. Những tấm rèm cửa rực rỡ treo trên vài cửa sổ của pháo đài, những tấm thảm trang trí tường, và những chiếc bình hoa tinh xảo chứa đầy hoa tươi mang lại sức sống rất cần thiết cho những căn phòng vốn thiếu ánh sáng.
Pháo đài thiếu vàng, bạc và đá quý mà người ta thường tìm thấy ở kinh đô, nhưng so với khi họ chiếm lại nó từ Varden, nó gần như không thể nhận ra.
Một niềm tin phổ biến trong Liên bang Germanian là chủ nghĩa tối giản là đỉnh cao của thành tựu nghệ thuật, và vì vậy người dân của họ thường loại bỏ bất cứ thứ gì bị coi là không cần thiết. Vì lý do này, việc trang trí phòng của mình bị coi là đáng xấu hổ.
Mặc dù Altina ghét sự lãng phí vô ích, cô tin rằng ngay cả những đồ trang trí khiêm tốn cũng làm phong phú tâm hồn một cách kỳ diệu, giống như cách con người không thể sống vui vẻ chỉ bằng bánh mì.
Clarisse đặt bộ ấm trà lên một chiếc bàn tròn được trang trí bằng gạch men quanh viền. “Chúng ta vừa nhận được một chuyến hàng lá trà tươi từ kinh đô sáng nay. Họ nói rằng các tuyến đường vận chuyển của chúng ta đang phục hồi.”
“Có vẻ vậy.”
Tin đồn về việc Belgaria cướp được chiến hạm mới nhất từ High Britannia đã lan rộng, và vì vậy những tên cướp biển thường nhắm vào các tàu vận tải đã tránh xa các vùng biển gần nhất.
Thực tế, những tên cướp biển này là hải quân của Đế quốc Hispanian ở phía nam. Chúng giương cờ đen thay vì cờ chiến tranh, trắng trợn dùng hành vi cướp biển để phục vụ lợi ích quốc gia. Chúng đương nhiên tuyên bố rằng đây không phải là sự thật, mặc dù mỗi khi một tàu cướp biển bị bắt giữ, vũ khí và phần lớn thủy thủ đoàn của chúng luôn chứng tỏ là đến từ Hispania. Những hành động này đương nhiên dẫn đến mối quan hệ xấu đi với các nước láng giềng, đến mức Belgaria có thể đã phát động cuộc tấn công của riêng mình nếu High Britannia không xâm lược vào thời điểm không thích hợp như vậy.
Altina cầm một tách trà sứ trắng; một mùi hương dễ chịu bay lên từ chất lỏng màu đỏ nhạt bên trong.
Clarisse và Eric ngồi quanh cùng một bàn. Một người hầu gái và một sĩ quan hộ tống thường sẽ không ngồi đối diện với chỉ huy của họ — họ sẽ đứng cạnh tường và cửa, tương ứng — mặc dù thực tế là không có binh lính nào khác sẽ nhìn thấy bên trong phòng riêng của Altina có nghĩa là cô không có nghĩa vụ phải duy trì thứ bậc thông thường. Ở đây, công chúa đối xử với hai người như bạn bè.
Clarisse lấy lá thư ra. “Nó đến sáng nay cùng với cái hộp gỗ kia,” cô nói, chỉ vào một cái thùng cạnh cửa đủ lớn để chứa một thanh trường kiếm. “Hì hì hì... Không biết đó là gì nhỉ? Có thể đó là một món quà dành cho Công chúa đấy.”
“Nếu đúng vậy, trong đó chỉ toàn là sách thôi,” Altina nói với một cái nhún vai không mấy nhiệt tình. Eric, trong khi đó, lộ vẻ mặt hơi bối rối, rõ ràng cũng nghĩ như vậy.
Clarisse thở dài. “Ôi, Regis-sensei... Có vẻ như ngài đã tạo dựng được một danh tiếng khá lớn cho mình rồi. Vậy thì, chúng ta hãy đọc lá thư này nhé?”
Cô bẻ niêm phong sáp, mở phong bì, rồi đặt lá thư xuống bàn. Ba khuôn mặt tò mò ghé mắt nhìn vào tờ giấy trải ra trước mặt họ.
“Nét chữ của ngài vẫn đẹp như mọi khi,” Clarisse nói với một nụ cười. “Khụ. ‘Altina thân mến, hôm nay trời ở kinh đô rất nắng.’”
“Khoan đã! Clarisse!” Altina ngắt lời. “Tại sao cô lại đọc to lên vậy?!”
“Có chuyện gì sao? Tôi khá tự tin vào kỹ năng bắt chước giọng của mình mà.”
“Cô không sai lắm, nhưng chính điều đó lại làm cho nó tệ hơn.”
“Tôi đang đọc đến đâu rồi nhỉ...? À, đúng rồi. ‘Gửi Altina yêu quý của ta. Ai mà ngờ rằng chỉ một ngày không có nàng lại khiến ta đau đớn đến vậy?’”
“Trong đó không hề nói thế!”
“Tôi tin rằng cần có một chút tự do sáng tạo.”
“Cô đang đọc thư! Cô không nên tự ý thêm thắt gì cả!”
Khi chứng kiến cuộc đối thoại giữa Altina và Clarisse, Eric nở một nụ cười nhẹ — điều mà anh ta hầu như không làm kể từ khi biết về vết thương của mình. Công chúa biết điều này, và cô đã gọi anh ta đến đây chính xác là để khích lệ anh ấy một chút.
Eric chính thức phục vụ Altina với tư cách là sĩ quan hộ tống, nhưng anh ta đã làm nhiều hơn là chỉ giữ an toàn cho cô — anh ta đã ở bên cạnh cô qua cả những thời điểm khó khăn nhất, và anh ta chỉ bị thương vì đã hành động để bảo vệ đồng đội quý giá của cô, Regis.
Lá thư đầu tiên Altina viết cho Regis là về tình trạng của Eric, mặc dù khoảng cách đáng kể từ Pháo đài Volks đến kinh đô có nghĩa là phải mất vài ngày mới đến tay anh ta. Tệ hơn nữa, những bức thư đầu tiên cô nhận được từ anh ta chỉ là những báo cáo tình trạng đơn thuần.
Mặc dù cô không đặc biệt muốn thừa nhận điều đó, Altina đã khóc khi lần đầu tiên biết rằng chiến lược gia trung thành của mình đang trở thành tham mưu trưởng của Latrielle. Regis đã cố gắng hết sức để trấn an cô rằng đó chỉ là một sự sắp xếp tạm thời, nhưng nó đã khiến lòng cô rối bời trong một thời gian khá dài. Tuy nhiên, kể từ đó, cô cuối cùng đã tìm thấy sự bình yên; những lá thư hàng ngày cô nhận được từ Regis đủ để thuyết phục cô rằng anh ta đang nói sự thật.
Đánh giá theo số ngày cần thiết để một tin nhắn đi đến kinh đô và trở về, Altina tự hỏi liệu đã đến lúc Regis trả lời câu hỏi cô đã đặt ra trong lá thư đầu tiên của mình chưa.
Theo thường lệ, lá thư mới nhất từ Regis bắt đầu bằng một báo cáo tình trạng gửi cho Altina. Anh ta dự kiến sẽ rời kinh đô trong vài ngày tới để đi về phía Langobarti, một vương quốc thuộc Liên bang Germanian. Với việc bức thư này có thể đã được gửi đi cách đây cả một tuần, liệu anh ta đã lên đường viễn chinh chưa? Anh ta là một tham mưu trưởng tham gia một cuộc vây hãm, nên có lẽ rất ít khả năng anh ta thực sự phải đối mặt với kẻ thù, nhưng công chúa vẫn thấy mình có phần lo lắng.
Phần tiếp theo của lá thư được gửi cho Eric.
Tôi hiểu tình hình — anh chắc chắn đang gặp khó khăn. Tôi đã đọc một vài cuốn sách về triệu chứng tiên lượng, và có rất nhiều ghi chép chi tiết về việc hồi phục hoàn toàn, vì vậy không cần phải từ bỏ. Tuy nhiên, quá trình này có thể mất vài năm.
Eric đã nghe điều tương tự từ nữ bác sĩ. “Tôi biết ngay mà,” anh ta thở dài. “Nó sẽ không khá hơn sớm đâu...”
Tôi chắc chắn rằng sẽ khá khó khăn cho anh khi chiến đấu trên lưng ngựa. Một sĩ quan hộ tống không nhất thiết phải cưỡi ngựa, nhưng việc giữ một người không thể cưỡi ngựa ở một vị trí quan trọng như vậy sẽ ảnh hưởng đến tinh thần chung. Chúng ta không muốn những người khác nghĩ rằng công chúa đang thiên vị, và trong trường hợp như vậy, anh có thể thấy khó chịu khi ở gần những người còn lại trong quân đội.
Altina gật đầu đồng tình — cô đã nhận được sự đối xử đặc biệt ngay từ khi mới sinh ra, trở thành mục tiêu của sự ghen tị trước khi cô biết tên mình. Cô đã được bổ nhiệm làm chỉ huy ngay trong nhiệm vụ đầu tiên của mình, mặc dù chưa từng theo học học viện quân sự, nên cô vẫn khó mà hiểu được cảm xúc của người bình thường — đặc biệt là mong muốn thăng tiến của họ.
Altina, tất nhiên, muốn trở thành nữ hoàng, nhưng đó chỉ là một phương tiện để thay đổi Đế quốc. Cô chưa bao giờ thực sự muốn cải thiện tước hiệu của mình — trên thực tế, cô thấy khái niệm tước hiệu khá mơ hồ.
Tuy nhiên, bất kể những quan điểm này, thực tế là tất cả binh lính đều có những mục tiêu của riêng mình, và tất cả đều vì những lý do riêng. Altina cần tránh thể hiện sự thiên vị rõ ràng đối với Eric; nếu cô không đối xử với anh ta theo cách phù hợp với kỹ năng và thành tích của anh ta, quân đội sẽ nhanh chóng mất đi nhiệt huyết.
Cô tiếp tục đọc lá thư.
Cho đến khi tay anh ta hồi phục hoàn toàn, tôi khuyên anh nên loại Eric khỏi vị trí hiện tại.
“Tôi hiểu... Đó thực sự là... lựa chọn duy nhất...” Eric lẩm bẩm, bắt đầu rũ vai. Nhưng Altina chạm vào tờ giấy trước mặt cô.
“Khoan đã. Vẫn còn nữa.”
Tuy nhiên — và điều này hoàn toàn tùy thuộc vào anh ta — tôi có một đề xuất nếu anh ta muốn tiếp tục ở lại quân đội. Chúng chưa được thành lập trong quân đội hoàng gia, nhưng có một loại binh lính nhất định chắc chắn sẽ trở thành trụ cột trong tương lai gần. Tôi mong anh ta sẽ chủ động nắm vững kỹ năng này và hướng dẫn những người theo sau.
“Hả?” Eric lập tức cúi người xuống, đôi mắt tò mò đọc ngấu nghiến phần còn lại của lá thư.
Tôi hy vọng Eric sẽ trở thành xạ thủ đầu tiên của Đế quốc. Các công cụ cần thiết sẽ đến cùng với lá thư này. Anh đã mở hộp chưa?
Eric ngồi xổm cạnh hộp và nắm chặt nắp ở một đầu. Việc thiếu sức mạnh ở tay trái khiến anh ta khó khăn khi cạy mở, mặc dù ngay cả một người lính khỏe mạnh cũng sẽ gặp khó khăn; những thùng gỗ dùng để vận chuyển hàng hóa quân sự hiếm khi sử dụng bất kỳ cơ chế mở phức tạp nào, thay vào đó chúng được giữ chặt bằng những chiếc đinh chắc chắn.
“Để tôi,” Altina nói, cúi xuống cạnh Eric và đặt tay mình bên cạnh tay anh ta.
“K-Không, tôi không thể để một công chúa làm chuyện như vậy —!”
“Đừng lo lắng. Tôi đủ mạnh mà.”
Altina bắt đầu dùng sức mở nắp. Nó phát ra tiếng rít chói tai khi những chiếc đinh giữ chặt bị bật ra khỏi gỗ, rồi đột ngột gãy làm đôi. Bản thân chiếc hộp có thể dùng một lần, nên may mắn thay điều này không thành vấn đề; nó sẽ đơn giản được dùng làm củi.
“Ôi trời...” Clarisse thở dài và đặt chiếc kìm nhổ đinh mà cô vừa lấy ra xuống, nhận ra lẽ ra cô nên nhắc đến nó sớm hơn.
Bên trong hộp là một vật hình trụ, được bọc trong vải có mùi dầu mỡ. Nếu Regis không gợi ý về vật phẩm đó trong thư, Altina đã nghĩ đó là một thanh kiếm.
Eric cẩn thận mở lớp vải bọc với hơi thở gấp gáp. Bên trong là một khẩu súng trường nạp đạn từ khóa nòng, cùng với một ít đạn dược.
Tôi sẽ gửi ba khẩu súng trường chúng ta đã thu giữ trong tình trạng tốt, cộng với một trăm viên đạn, mặc dù tôi có thể chuẩn bị thêm nếu cần thiết. Hiện tại, chúng ta chỉ có thể tiếp cận loại súng được sản xuất ở High Britannia, nhưng chúng ta cuối cùng sẽ có thể chế tạo súng và đạn dược cùng chất lượng ở Đế quốc. Hoàng tử Latrielle đã rất tích cực trong việc phát triển chúng. Sẽ không lâu nữa súng sẽ thống trị chiến trường, vì vậy chúng ta có nhu cầu cấp bách phải tìm kiếm những tài năng xuất sắc trong việc sử dụng chúng.
Phần còn lại của lá thư là một giải thích chi tiết về cách sử dụng và bảo trì súng trường. Đúng như mong đợi từ Regis, có những đoạn văn lớn được viết bằng những chữ cái nhỏ xíu chỉ toàn là cảnh báo. Altina biết chắc chắn rằng cô không thể xử lý một vũ khí như vậy.
“‘Thống trị chiến trường,’ à...?” Cuộc chiến chống lại High Britannia đã chứng minh sự vượt trội về quân sự của súng ống trong rất nhiều trường hợp đến nỗi Altina đã chán ngấy khi nhìn thấy chúng. Belgaria vẫn xoay sở để giành chiến thắng, mặc dù điều đó đòi hỏi một lượng lớn mưu đồ.
Là một người đã dành ngày này qua ngày khác để rèn luyện kỹ năng kiếm thuật, Altina thấy khó chấp nhận rằng chiến tranh đang bước vào một kỷ nguyên mới. Nhưng còn Eric thì sao? Chắc chắn anh ta cũng đã trải qua quá trình huấn luyện kiếm thuật khắc nghiệt từ khi còn nhỏ. Liệu anh ta có thể chấp nhận một khẩu súng đột ngột không?
“Anh không cần phải làm nếu không muốn, Eric.”
“Ôi, không. Không phải vậy. Tôi chỉ hơi bất ngờ thôi. Súng chỉ hữu ích để đe dọa kẻ thù khi bắt đầu trận chiến, vậy làm sao chúng có thể trở thành ngôi sao của chiến trường...? Tôi chắc rằng Regis-sensei có một câu trả lời đã được suy nghĩ kỹ lưỡng.”
Việc nạp đạn và bắn một khẩu súng Belgarian là một quá trình vất vả, và phát bắn tạo ra để lại nhiều điều chưa như ý. Vì Eric chưa bao giờ thấy Quân đội High Britannia chiến đấu như thế nào, anh ta còn bối rối hơn cả công chúa về sự phát triển này.
Nhận thấy sự bối rối của Eric, Altina giải thích những gì đã xảy ra trong Trận chiến La Frenge, khi Quân đoàn Bảy phải chịu những tổn thất nặng nề. Khẩu súng trước mặt họ chính là loại mà Quân đội High Britannia đã sử dụng để xé nát hàng ngũ Belgarian.
“Tôi không biết Belgaria sẽ chế tạo bao nhiêu khẩu súng, cũng như không biết liệu kiểu chiến tranh mới này có thực sự phổ biến hay không, nhưng... Regis có vẻ rất tự tin.”
“Ta hiểu rồi...” Eric nói, sau khi lắng nghe với vẻ mặt nghiêm nghị. “Ta đã nghe nói rằng súng của High Britannia gây ra rất nhiều thương vong, nhưng không ngờ các trận chiến lại nghiêng về một phía đến thế.”
“Phải thừa nhận rằng, nếu chúng ta biết trước chúng nguy hiểm đến mức nào, ta nghĩ chúng ta đã có thể vạch ra một kế hoạch tấn công tốt hơn.”
Eric trầm tư một lát. “Ngài Regis nói có lý. Với tình trạng hiện tại của ta, đây có lẽ là điều tốt nhất ta có thể làm... nhưng việc từ bỏ thanh kiếm sẽ không phải là một quyết định dễ dàng.”
“Sao không luyện tập cả hai?”
“Ngài Regis có đề cập trong thư rằng ngài ấy mong đợi ta không chỉ trở thành một xạ thủ, mà còn phải hướng dẫn người khác cách sử dụng những khẩu súng trường này.”
“Đúng vậy.”
“Nếu mục tiêu của ta là trở nên đủ giỏi để đảm nhận vị trí đó, thì ta không thể nửa vời.”
“Hừm... Có lẽ ngươi nói đúng.”
Belgaria vốn đã có những khẩu súng trường nạp đạn từ nòng, còn gọi là súng hỏa mai có rãnh xoắn. Chúng không được sử dụng nhiều trong chiến tranh thực tế, nhưng vẫn có nhiều người trong Đế quốc đã quen với việc sử dụng chúng – chủ yếu là những tân binh và lính nghĩa vụ gặp khó khăn khi dùng giáo, nên được cấp súng thay thế.
Trong Đế quốc, kỵ binh là những bông hoa nở rộ trong hầu hết các trận chiến, tiếp theo là giáo binh, rồi đến cung thủ. Trong nhiều trường hợp, xạ thủ và pháo binh thậm chí còn không được tính đến; có khá nhiều chỉ huy tin rằng mang lương thực còn đáng giá hơn những vũ khí nặng nề như vậy. Sự thờ ơ chung này có nghĩa là ở Belgaria không có lính súng trường chuyên dụng – vị trí này chỉ tồn tại ở High Britannia.
“Vết thương của ta...” Eric lẩm bẩm. “Một lính đánh thuê Renard Pendu dùng nỏ đã khiến ta ra nông nỗi này.”
Franziska – Altina chưa bao giờ quên cái tên đó. Nàng vẫn còn nhớ rõ mồn một những sự kiện đêm hôm đó. Nàng đã bị trêu đùa một cách tàn nhẫn, rồi bị dồn vào đường cùng bởi những động tác nhanh nhẹn của lính đánh thuê. Eric đã bị bắn ngay sau khi đến giúp công chúa, khiến nàng rơi vào cơn cuồng loạn và vô tình làm hỏng khẩu Grand Tonnerre Quatre.
Cô ta đã đánh bại mình không chút nghi ngờ, Altina nghĩ.
Trong trận chiến gần đây nhất, Quân đội Belgaria đã bắt được Gilbert, thủ lĩnh lữ đoàn lính đánh thuê Renard Pendu. Tuy nhiên, em gái hắn, Franziska, đã thoát được. Giờ cô ta ở đâu? Lữ đoàn ban đầu đến từ Germania, nên có lẽ cô ta đã trở về nhà. Hoặc có lẽ cô ta đang ở gần Pháo đài Volks, đã lên kế hoạch giải cứu.
Có vẻ như Eric cũng chưa quên Franziska. “Nữ lính đánh thuê đó chỉ chiến đấu bằng một cây nỏ, dù cô ta đến gần đối thủ đến mức nào,” anh nói. “Ta không bao giờ có thể tự gọi mình là người hướng dẫn trừ khi ta đạt đến cấp độ đó, và khi Ngài Regis nói rằng súng sẽ thống trị chiến trường, ta không nghĩ ngài ấy đang nói về lưỡi lê.”
“Đúng vậy, một khẩu súng hỏa mai có lưỡi lê về cơ bản là một cây giáo.”
Vì loại súng được sử dụng ở Belgaria mất quá nhiều thời gian để nạp đạn, nên người ta quyết định gắn một lưỡi dao gọi là lưỡi lê vào nòng súng. Do đó, sau khi phát súng đầu tiên được bắn ra, vũ khí về cơ bản trở thành một cây giáo.
“Tất nhiên, ta vẫn nghĩ mọi binh lính nên biết cách sử dụng kiếm,” Eric lưu ý, “nhưng Ngài Regis đang trông cậy vào ta để giới thiệu hình thức chiến đấu mới này.”
“Phải. Và như ngươi đã nói, không có ích gì khi làm nửa vời.”
“Nếu chúng ta bắt đầu dùng những khẩu súng này làm giáo sau khi bắn một phát, chúng sẽ không hữu dụng hơn những khẩu chúng ta đang có bây giờ.”
Sử dụng chiến lược như vậy khó có thể gọi là thống trị chiến trường, nhưng liệu súng ống có thực sự có chỗ đứng trong một thời đại mà kiếm và giáo vẫn là bá chủ?
Eric nhìn chằm chằm vào khối sắt nằm trong hộp. “Ta...”
“Hả?”
“Ta nghĩ ta sẽ tin tưởng Ngài Regis lần này.”
“Ngươi chắc không?”
“Ta không biết liệu ta có thực sự hữu ích cho Điện hạ không, nhưng...” Anh nhấc khẩu súng mới ra khỏi thùng. “Ta sẽ dốc hết sức để thành thạo vũ khí này.”
Altina gật đầu. “Đã rõ. Ta tin tưởng ngươi, Eric, bất kể ngươi quyết định sử dụng vũ khí gì.”
“Lời của Điện hạ không vô ích đâu. Ta chắc chắn sẽ bảo vệ Điện hạ.”
Và thế là, xạ thủ đầu tiên của Belgaria ra đời. Sự kiện này, xảy ra sau một chuỗi trùng hợp, sẽ ảnh hưởng lớn đến sự phổ biến của những vũ khí như vậy trên khắp Belgaria. Các quốc gia xung quanh đã chứng kiến sự thất bại của High Britannia và quyết định rằng súng ống là một khoản đầu tư quá rủi ro, nhưng Đế quốc, những người đã tận mắt chứng kiến sức mạnh quân sự của những khẩu súng này, lại có ấn tượng ngược lại.
Mà Altina không hề hay biết, nàng được nhiều người coi là một anh hùng dân tộc. Nhiều quý tộc và binh lính đã theo dõi mọi hành động của nàng với sự tò mò lớn, vì vậy việc nàng tuyển dụng một xạ thủ để làm cận vệ riêng không hề bị bỏ qua. Khẩu súng mới nhanh chóng nổi tiếng là một vũ khí danh dự được dùng để bảo vệ công chúa và sau đó được những người có quyền lực săn lùng.
Belgaria sẽ tiếp tục đón nhận súng ống trước bất kỳ quốc gia láng giềng nào, và riêng sự phát triển này sẽ làm thay đổi đáng kể số phận của Đế quốc.