Dee ngồi một mình trong phòng, chờ Ai. Nắng đã tắt, căn phòng tối om. Cô ngồi trên giường tầng, đôi chân thõng thượt đung đưa trong không khí.
"Không biết Ai có ổn không nữa…"
Nếu đã lo lắng đến vậy, cô hoàn toàn có thể ra ngoài tìm Ai, nhưng Dee lại chẳng muốn tí nào. Cô không nỡ nhìn một đứa bé bé tí như nó phải chịu cảnh lao động cực nhọc hành hạ, rồi lại chấn động tâm lý. Khai thác lộ thiên từng là công việc của nô lệ, khổ sai vô cùng, kiệt sức là cái chắc. Chắc chắn giờ này Ai đã bầm dập cả người rồi.
"Giá như có Alice giúp nó trong buổi học…"
Cô không thể mong điều đó, bởi Alice cũng đang đào bới, chẳng rảnh rỗi gì. Hơn nữa, với tính tình của hắn, chắc chắn sẽ chẳng thèm giúp những chuyện lặt vặt thế này đâu.
Phù… Dee thở dài thườn thượt. Cảm giác tội lỗi siết chặt lấy lồng ngực. Cô thầm nghĩ tốt nhất là mình không nên quay lại căn phòng này nữa, để rồi không phải đối mặt với Ai.
Nhưng nếu vậy, Ai sẽ lại một mình khóc lóc trong căn phòng này mất.
"Thôi vậy," Dee thở dài, buông xuôi quyết định sẽ tiếp tục chờ. Cô biết mình chẳng phải người giỏi an ủi người khác, nhưng lúc này thì hết cách rồi. Thôi kệ, cô sẽ ở lại với con bé vậy.
Thế là cô đã hạ quyết tâm, bắt đầu sắp xếp lời lẽ để an ủi Ai, thì—
"Tôi về rồi đây!"
Rầm! Ai về với tiếng nói vang vọng đến nỗi cứ ngỡ con bé mở cửa bằng tiếng nói của mình vậy. Rồi nó bước vào phòng…
"A-Ai về rồi đấy à. Con có sao không? Có mệt lắm không?"
"Mệt lắm!"
"Th-thật vậy sao?"
Dee đáp lại, đôi mắt mở to trước phản ứng đầy năng lượng của Ai. Nhìn kỹ hơn, Ai có quầng thâm dưới mắt, giọng khản đặc, nhưng gương mặt con bé chẳng hề có vẻ tuyệt vọng như Dee lo sợ. Thay vào đó, chỉ là sự mệt mỏi vì đã làm việc hết mình, nhưng vẫn tràn đầy sức sống.
Dee dè dặt mở lời hỏi:
"Buổi h-học đầu tiên của con thế nào, Ai…?"
"Chúng con đào bới ạ!"
"Phải rồi, tất nhiên là con đào bới rồi—nhưng ý ta không phải chuyện đào bới. Ừm, kiểu như, nó không vất vả lắm sao…"
"Vất vả lắm ạ!"
Phải rồi. Thế chứ!
"Ừ, ừ. Khó khăn, vất vả lắm phải không? Chắc con cũng đã khóc rồi… r-rốt cuộc là Ai, con có muốn rời khỏi trường này không?"
"Không ạ."
"Phải, ta biết mà. Chuyện đó vất vả thật. Nhưng đừng lo, Alice thực ra cũng là…"
Hả?
"—Ơ? Ai, con vừa nói gì cơ?"
"Không ạ. Con chẳng thấy nó vất vả tẹo nào cả."
"Cái gì? Con vừa nói gì cơ?" Dee nghiêng đầu, há hốc miệng.
"À, cô cứ dọa con là lớp học đáng sợ lắm, nhưng có gì đâu. Thầy Alice đúng là đã đánh giá thấp con rồi. Con chỉ hơi mệt một tí thôi, chứ ngần này con vẫn có thể chịu được ấy mà~"
"Con đào hố giỏi lắm đấy ạ!" Ai nói, dù kiệt sức nhưng vẫn cười tươi rói như đèn pha.
"Ơ-ừm, nhưng mà…"
"…Cô Dee đang lo cho con đấy à?"
"Không, ý ta là ta lo thật, nhưng mà…"
"Nhưng cô đừng lo."
Ai vỗ ngực, ra vẻ người lớn mà những đứa trẻ ở tuổi nó thỉnh thoảng hay làm.
"Con sẽ không thua đâu."
Ôi chao.
"Con đã tự hứa với bản thân ba điều. Con hứa rằng ‘Con sẽ cứu lấy thế giới’, rằng ‘Con sẽ không để bị lừa nữa’, và cả…"
Một nụ cười hồn nhiên hiện lên trên gò má mệt mỏi nhưng thư thái của con bé.
"‘Con sẽ không bỏ cuộc cho đến khi làm được mới thôi’. Đấy là những điều con đã tự hứa với mình."
Dee thầm mong con bé sẽ bỏ cuộc ngay lúc này.
"Ừm, nhưng mà, nhưng mà…"
Fuuuaa—fuuu~~
Ai ngáp dài một cái thật to rồi ngồi phịch xuống giường.
"…Xin lỗi, đến đây thôi. Con còn phải cố gắng mai nữa, nên sáng mai mình nói chuyện tiếp nha."
"Nhưng Ai, con sẽ lại ngủ quên cho mà xem, không thể nào được…"
Ai nhảy lên giường, rúc vào trong chăn.
"…Chúc ngủ ngon."
"…Aizzz, thôi rồi, ta chịu—Chúc ngủ ngon. Con làm tốt lắm."
Thôi kệ vậy, Dee nghĩ, rồi rời khỏi phòng.
Để lại mọi chuyện cho Alice lo vậy.
Đào, đào.
Đó là ban đêm, ở một nơi nào đó dưới lòng đất.
"Này!"
Dee gọi to.
"Gì?"
Alice đáp.
"Anh định tính sao với con bé Ai đây?"
Alice không nói gì, cứ cắm cúi đào vách tường. Dee sốt ruột, gọi lại:
"Này!"
"Chờ chút."
Alice trút đất vào giỏ rồi hét vọng về phía cuối hành lang.
"Oiii Gigi, kéo dây lên~."
"Rõ!"
"Hardy, bụng mày sao rồi? Chứa được thêm nữa không?"
"Còn tốt chán~"
"Tao trông cậy vào mày đấy."
Dee càng sốt ruột hơn.
"Này!"
"Chẳng có gì phải lo đâu."
Đào, đào, đào.
"Cái nhóc con đó rồi ngày mai sẽ tự hiểu ra đây không phải nơi bình thường, và nó sẽ van xin tôi cứu nó thôi. Trước khi nó kêu cứu, tôi sẽ không ra tay đâu."
"Ờ, ừm, về chuyện đó…"
Dee lách vào cái hang nhỏ, hai ngón trỏ khẽ chụm vào nhau.
"Con bé vẫn chưa phát hiện ra đâu."
"Hả?"
"Thì, kiểu gì ấy, có vẻ con bé nghĩ đây là một trường học bình thường."
"Ơ?"
Alice cắm phập xẻng xuống đất, tựa vào đó.
"Thật hả?"
"Thật mà."
"…Ơ? Làm sao? Điều gì khiến con bé hiểu lầm kinh khủng vậy? Việc đào bới à? Hay là lúc nhà trường bảo đây là 'bài học'? Chẳng lẽ nó không thấy lạ khi bà quản lý ký túc xá chẳng có lý do gì mà lại vác súng ra bắn ầm ĩ sao!"
"Đừng giận em!"
Dee bịt tai lại, chạy biến.
"Ý tôi là, con bé chẳng phải khá tinh ý ở Ortus sao?"
"À, Ai có sự phát triển không đồng đều lắm. Về năng lực thì con bé không tồi, nhưng tôi đoán là do cách nuôi dạy nên nó đã đánh mất hết những lẽ thường tình mà chúng ta coi là hiển nhiên."
"Thật hả?" Alice hỏi lại.
"Thật đấy," Dee trả lời với giọng điệu khác hẳn.
"…Mai cô định nói cho Ai về nơi này sao??"
Chiếc xẻng lại cắm phập xuống đất.
"…Vâng."
Dee thở dài một tiếng thườn thượt, ưu tư.
"…Tôi chỉ thấy không đành lòng chút nào."
"Là sao?"
"Chúng ta đang phơi bày 'thực tế' phũ phàng cho một đứa trẻ con như vậy, rồi đẩy nó vào vực sâu tuyệt vọng."
"Hả? Lại là cô nói câu đó à?"
Dee im lặng, ôm chặt đầu gối. Alice liếc nhìn cô.
"Đừng lo."
Hắn chạm ngón tay lấm lem bùn đất lên đầu mũi.
"Tuyệt vọng chính là mồi nhử đối với những người như con bé. Chúng sẽ khóc lóc, la hét, bị tổn thương, ngã quỵ, tràn ngập tuyệt vọng… nhưng với chúng, đó chưa phải là dấu chấm hết. Với họ, khi cảm thấy không thể tiếp tục thêm được nữa, thì đó mới chính là khởi đầu."
"…C-chi tiết thật đấy."
"Không. Chỉ là nếu con bé không có được sức chịu đựng đến mức này, thì con bé sẽ không thể có cùng một giấc mơ với chúng ta đâu."
"…Anh có thể nghĩ thế, Alice, nhưng không có nghĩa là Ai cũng sẽ như vậy."
"Ai biết được chứ? Tôi chẳng lo lắng một chút nào về nó cả."
Chiếc xẻng lại cắm phập xuống đất.
"Thôi, mai sẽ biết."
Đào.
Buổi sáng hôm sau, mọi người lại tiếp tục hoàn thành nốt công việc của ngày hôm trước. Những khối quặng vừa đào từ mỏ được thả vào máy nghiền. Sỏi thô sau khi được nghiền sơ thì trải ra trên những tấm bạt. Trong đó, có loại sỏi trong suốt, có loại thì không. Họ phải nhặt ra những viên đá trong suốt, còn lại thì đổ vào đống sỏi chung. Các cô gái thì ngồi lựa sỏi, còn các chàng trai thì lo khâu vận chuyển.
Những viên trong suốt ấy chính là ngọc.
Nếu không được chỉ rõ, hẳn ai cũng sẽ nghĩ số đá quý này chỉ là những mảnh thủy tinh vỡ mà thôi. Sau khi giao nộp số đá này cho giáo viên, “tiết học” buổi sáng coi như kết thúc. Mười xe cút kít đất cát vậy mà chẳng thu được quá một nắm đá quý.
Đến trưa là giờ nghỉ ăn. Bữa trưa là bánh mì kẹp thịt xông khói, hành tây thái lát và rau diếp. Ai gọi hẳn ba cái bánh mì kẹp thịt, cô bé đã lấy ở nhà ăn từ sáng.
“Ai ơi, lại đây, lại đây!”
Ai đang loay hoay không biết nên ăn ở đâu thì bỗng nghe Dee gọi với. Gì cơ? Cô bé ngạc nhiên không hiểu sao Dee lại ở đây. Suốt cả ngày Ai không hề thấy Dee đâu, cứ tưởng Dee học lớp khác chứ…
“Có chuyện gì vậy?”
“Alice muốn nói chuyện với cậu.”
Ai giật mình hiểu ra.
Cô bé gật đầu dứt khoát rồi theo Dee đi tới. Tay không đi thì thấy trống vắng, Ai vác luôn cái xẻng được cho mượn trên vai, đi vào khu mỏ ngập đầy sỏi đá. Đất ở khu vực này cằn cỗi đã lâu, chỉ toàn cát, không một bóng cỏ, trông giống như lòng một con suối khô cạn.
Alice đang ngồi trên một đống sỏi, chuẩn bị ăn trưa.
“Yo!”
Vừa định cắn ngập chiếc bánh mì kẹp, Alice vừa lên tiếng chào Ai. Ai cứ tưởng Alice sẽ nói tiếp, nhưng anh ta lại thôi. Thay vào đó, Alice ưu tiên bữa ăn hơn và bắt đầu ngấu nghiến.
Điều này khiến Ai hơi bực mình. Cô bé tìm một chỗ đất dốc dễ ngồi, bóc gói giấy ra, cầm lấy chiếc bánh mì kẹp nhân đang chực trào cả ra ngoài, rồi cũng cắn ngấu nghiến. Vị thịt xông khói đậm đà, rau tươi giòn ngọt cùng các loại gia vị hòa quyện bùng nổ trong khoang miệng.
Cô bé cứ thế ăn ngốn ăn nghiến, chẳng thiết tha gì đến việc thưởng thức nữa.
Ai chén gọn chiếc bánh đầu tiên, thở phào một cái rồi tu ừng ực nước trong chai, liếc mắt sang Alice.
“Gì? Chơi không?”
Thấy vậy, Alice lập tức chấp nhận lời thách đấu. Anh ta há miệng nhe hàm răng nanh ra, cắn chiếc bánh thứ hai cứ như một cái máy nghiền. “Ọp ẹp ọc ạch!” Ai cũng không chịu thua kém, bắt đầu chén lấy chén để.
Phong cách ăn của hai đứa khác nhau một trời một vực. Alice ăn nhanh thoăn thoắt, chọn những phần mình thích để xử lý trước. Trong khi đó, Ai lại ăn hùng hục như thể muốn nhấn mạnh rằng “Việc nhai cứ để dạ dày lo”. Thế nhưng tốc độ thì chẳng ai chịu thua ai, cả hai đều nuốt trọn chiếc bánh thứ hai trong chớp mắt rồi đồng thời cầm lấy chiếc bánh thứ ba.
“Ọp ẹp ọc ạch!”
Cả hai ăn cùng lúc, nhai cùng lúc, nuốt cùng lúc.
Cắn nuốt miếng cuối cùng.
Vừa dứt miếng cuối, hai đứa bèn đồng thanh hỏi Dee.
“Ai thắng!?”
“Ế? Tớ làm trọng tài hồi nào vậy? Ế, ừm… Tớ cũng không để ý kỹ lắm… Hay là huề đi?”
Cả hai đều chấp nhận kết quả, vỗ tay và đấm nhẹ nắm đấm vào nhau để khen ngợi trận chiến hào hứng của đối phương.
“Trời ơi, đúng là đồ ngốc, còn những hai đứa nữa chứ!”
Dee vừa cười tủm tỉm vừa trêu chọc hai đứa. Ai quả thật hơi ngượng, đằng hắng một tiếng rồi cố ý quay lại vấn đề chính.
“Vậy, thưa cậu Alice, cậu muốn gì?”
“À, chuyện này thì…”
Alice mặt mày ủ rũ hẳn đi khi nói:
“Thật ra, tớ nợ cậu một lời xin lỗi…”
Đây rồi.
Ai mỉm cười.
“Đúng vậy. Tớ biết mà.”
“Ừm, tớ xin lỗi nhiều. Tớ đã đánh giá thấp cậu rồi.”
“Hừm. Đúng vậy. ‘Sắp khóc rồi’ là sao hả? Tớ theo kịp ‘tiết học’ ngon ơ mà!”
Cô bé vừa khoe khoang vừa vác cái xẻng lên vai. Dù hơi tiếc vì không mang theo món công cụ yêu thích của mình, nhưng cô bé thấy mình ngầu hẳn ra.
“Kỹ năng dùng xẻng của tớ đỉnh lắm đấy. Hôm qua còn được người giám sát khen nữa chứ! Hừm! Có gì đâu! Cậu đánh giá thấp tớ quá rồi, cậu Alice ạ!”
“Ừm, đúng là tớ đã vậy… Tớ không nghĩ cậu lại ngây thơ đến mức không nhận ra sau vụ đó…”
“Ế?”
“Ế-ế, cậu nói gì vậy?”
“Tớ đang nói về cậu đấy.”
Alice và Dee nhìn nhau, mặt mày nhăn nhó, khoanh tay rên rỉ.
“Thôi được rồi. Cứ nói đi.”
“Tự nhiên lại… có chuyện gì vậy?”
“Thôi nào~, xin lỗi cậu, Ai. Tớ thực sự không nỡ nói ra khi thấy cậu đang tận hưởng cuộc sống học đường vui vẻ như vậy, nhưng…”
“Có chuyện gì vậy?”
Alice nói xong, gương mặt đầy vẻ hối lỗi, khiến Ai hoảng sợ, vội vàng đặt cái xẻng xuống.
“Ừm, nói thẳng ra thì, đây không phải một ngôi trường bình thường.”
“Hả?”
“Nơi này, à ừm, nó giống như một trại giam dành cho những kẻ quái dị như bọn tớ. Một khi đã vào đây rồi thì không thể ra ngoài, cũng không thể gặp gỡ bất kỳ ai nữa. Đây là Viện Cải Tạo Thanh Thiếu Niên Goran.”
“Ế?”
Hàng loạt câu hỏi chợt hiện lên trong đầu Ai.
“Cậu đang nói cái gì vậy?”
“Thì là vậy đấy~ Cứ như thể cả nước ai cũng biết chuyện này, trừ cậu ra thôi ấy…”
“Không, đợi chút, nhưng chú Julie sẽ không đời nào để tớ vào một nơi như vậy, đúng không?”
“Này, Dee, cậu giải thích cho Ai nghe đi.”
“Rồi rồi.”
Alice gọi tên cô bạn hợp tác ăn ý, Dee liền hiểu ý, vừa nhướn nhướn cặp kính không tồn tại trên mũi, vừa ra vẻ “thư ký tài ba”.
“À, chú Julie mà cậu nhắc tới đã đến đây hai lần rồi, rõ ràng là để hỏi xem Ai Astin có ở đây không. Học viện cứ khăng khăng là không có, và lần thứ hai chú ấy đến, hình như cảnh sát thị trấn đã can thiệp. Sau đó, chú ấy và người bạn đồng hành đã lẩn trốn đi mất. Chú ấy là một người khá thận trọng.”
Ai thắc mắc không biết sao Dee lại biết những chuyện này, nhưng tạm thời cô bé gạt sang một bên.
“Ế?”
“Lão già Julie đó đã tống cậu vào đây à?”
Ai định nói “phải”, nhưng rồi cô bé khựng lại.
“…Bây giờ cậu nói vậy tớ mới để ý, lúc đó chú Julie cũng không có ở đây, mà tớ cứ nghĩ mình sẽ nhập học trễ hơn nhiều, vậy mà lại nhanh đến thế…”
“Thấy chưa?”
“N-nhưng tớ không thể tin là tớ không được gặp ai cả. Cô giám thị ký túc xá còn hứa là tuần sau tớ sẽ gặp chú Julie mà…”
“Tớ cá là đến lúc đó, bà ta sẽ chỉ bảo với cậu rằng ‘không liên lạc được’ thôi.”
“…Cô ấy thậm chí còn nói tớ có thể ra ngoài miễn là nộp đơn xin trước mà.”
“Cậu cứ thử hỏi xung quanh xem có ai thực sự nộp đơn thành công chưa thì biết.”
“C-cậu nói đây là Viện Cải Tạo, nhưng tớ có làm gì đâu…”
“Mới hôm qua với hôm nay đã phải lao động cải tạo rồi! Sức đâu mà lắm thế không biết!?”
“Ế? Ế? Ế?”
“Trời ơi, tức chết đi được... sao lại trưng cái bộ mặt ngơ ngác đó ra vậy...?”
“Tức là—”
Cô ấy nuốt nước bọt.
“Tức là, tôi bị hớ rồi sao?”
Alice thản nhiên khẳng định.
“Phải.”
Ai từ từ nhấm nháp từng lời đó, nuốt chúng xuống, rồi hét toáng lên.
“Tôi bị hớ rồi!”