Sáng rồi.
Cô nên dậy thôi.
Tanya chầm chậm ngồi dậy, chờ cho đầu óc hết choáng váng rồi lắng nghe âm thanh buổi sớm. Có tiếng nắng hè sớm chói chang rọi xuyên qua rèm cửa, tiếng con sóc nhỏ tí tách tìm quả mọng ngoài vườn sau, và tiếng ngáy đều đều vọng từ phòng bên cạnh. Đúng rồi, Ai chắc chắn vẫn đang ngủ, vậy mình nên đi đánh thức cô ấy…
Không.
Có lẽ đã không còn cần thiết nữa rồi?
Tanya khẽ thở dài. Trong căn phòng này, cô không nghe thấy tiếng bạn cùng phòng. Ai vốn ngủ rất say, vậy nên chỉ có một lý do để giải thích cho việc cô ấy không có mặt ở đây.
…Tanya không chắc ai đã rời đi… và ai còn ở lại.
Tanya suy nghĩ về câu hỏi muộn màng đó, rồi khẽ “Ưnnn” một tiếng và vươn vai. Chắc sẽ là một ngày bận rộn, vì ít nhất đã có “ba người chết”. Việc các lớp khác tra hỏi cô và yêu cầu bịt miệng của Mageta khiến cô đau đầu.
Nhưng chuyện đó vẫn chỉ là trò trẻ con.
Thực sự quá dễ dàng so với những nỗi lo xé nát tâm can cô phải gánh chịu ngày hôm qua.
Tanya nhanh chóng bật dậy khỏi chăn, mở rèm và cửa sổ, để ánh sáng ban mai tràn vào. Làn da cô cảm thấy ấm áp, dễ chịu, đắm mình trong ‘âm thanh ánh sáng’ mạnh mẽ nhất thế giới.
Cô cảm thấy như mình đã ‘trở về nhà’.
Trở về thế giới nhỏ bé của riêng mình.
Cô ấy có thể sống sót chỉ với những điều đó. Chỉ cần có hơi ấm của mặt trời, có thức ăn để lấp đầy bụng là đủ rồi.
Như Ai, Alice, và Dee.
Nhưng riêng việc sống một mình thôi thì không đủ để cô tồn tại.
Cô ấy khác họ.
Cô cảm thấy hơi buồn, nhưng cũng có chút nhẹ nhõm.
"…Đến lúc rồi."
Ký túc xá tràn ngập trong âm thanh của mặt trời.
Âm thanh của màn đêm bị xua đuổi về phía Tây, rồi biến mất—
"—Cô Tanya."
Đúng lúc đó,
Cô nghe thấy một giọng nói như cầu vồng vươn tới tận mặt trăng.
"Ai…?"
Ngay bên ngoài cửa sổ, trên bãi cỏ trống, đứng đó là Người Gác Mộ.
"S-sao cậu lại ở đây?"
"Vì tớ đã ở lại."
"Ở lại là sao… tại sao…?"
Đôi chân dưới thân cô run rẩy, bởi cô đã có thể đoán trước câu trả lời.
"Tất nhiên, để cứu cô, cô Tanya!"
Ôi trời,
Tại sao mình lại là một phế vật như vậy chứ.
"…Ai."
"Vâng?"
"Cậu đang mắc sai lầm rồi…"
Tại sao cô lại chỉ có thể kéo người khác xuống, ngăn cản họ theo đuổi ước mơ của mình chứ?
Tanya chùn bước, tựa vào bệ cửa sổ, cảm thấy khó chịu trong lòng.
"Cậu không thể. Cậu không thể làm thế được, Ai… Không thể cứu được tất cả mọi người đâu. Cậu cần phải từ bỏ một số người… Tớ là một ví dụ điển hình cho người nên bị bỏ rơi. Tớ chẳng có gì đáng để vui hay buồn cả. Tớ không có ước mơ, và tớ lại quá thiếu quyết đoán. Cậu nên có thể từ bỏ một người như tớ."
"Không phải vậy đâu."
Ai ngước nhìn Tanya.
"Dù tớ có thể không cứu được tất cả mọi người đi chăng nữa, nhưng chấp nhận điều đó ngay từ đầu thì không phải phong cách của tớ."
"Trời ơi… tha cho tớ đi mà…"
Tanya không muốn Ai nhấn mạnh mình là người xấu xí đến mức nào.
"Và nữa, cậu nhầm rồi."
Hả?
"Cô Tanya, cô đã nhầm về chính bản thân mình rồi."
"Cậu đang nói gì vậy?"
"Cô không phải là phế vật đâu, cô Tanya."
"Tôi sẽ chứng minh cho cô thấy—"
Nói đoạn, Ai xoay tròn chiếc xẻng rồi vắt lên vai. Vang lên tiếng lạch cạch, cô bé vụt đi.
Tanya đứng bên cửa sổ, ngơ ngẩn nhìn Ai rời đi.
Năm phút trôi qua.
Cô nghĩ Ai đi lấy thứ gì đó, nhưng không hề có dấu hiệu cô bé sẽ quay lại. Buổi sáng đã muộn, sắp đến giờ báo thức. Cô phải thay đồng phục rồi.
"—bbrrrrr."
Đúng lúc đó, chiếc loa bỗng sáng đèn và tiếng còi báo thức vang lên. Sau đó sẽ là một thông báo ngắn gọn từ nhân viên.
Thế nhưng, chỉ riêng ngày hôm nay, phần còn lại của thông báo thì không được bật.
"?"
Thay vào đó là một sự náo loạn lớn phía sau micro. Có tiếng đồ vật rơi vỡ, một trong các giáo viên đang la hét điều gì đó. Có một âm thanh kim loại giống như tiếng kiếm va chạm, và có thể, chỉ là có thể, một tiếng súng.
Rồi sau tất cả, sự im lặng bao trùm trở lại. Không, đó không phải im lặng. Micro thu được một âm thanh vọng lại từ xa. "Được rồi, buộc tất cả mọi người lại trước đã." "Mic đâu rồi nhỉ?" "À! Tớ tìm thấy kẹo rồi! Học sinh không được ăn, mà chúng lại giấu riêng cho mình! Thật đáng khinh! Tớ tịch thu đây!" "À, tìm thấy mic rồi. Thử mic thử mic. Àh~ Thử mic."
Cô quá đỗi quen thuộc với giọng nói này.
"Ehh—e hèm, ừm, chào buổi sáng mọi người. Tôi là Ai Astin đến từ lớp Q. Xin lỗi vì sự đột ngột này. Phòng nhân viên đã bị chiếm giữ."
Rồi giọng nói tuyên bố,
"Hôm nay tôi ở đây để nói chuyện với tất cả mọi người."
+
"Thằng ngốc đó!!"
"Kya!"
Đột nhiên, mặt đất nứt ra, và một hình bóng bật lên.
"Alice? Sao cậu lại từ đó chui lên…?"
"Là tàn dư của dự án đường hầm— khoan đã, chuyện đó bây giờ không quan trọng! Con khủng bố đó! Tớ luôn nghĩ cô ta là một đứa ngốc, nhưng không ngờ lại là một đứa ngốc vĩ đại đến vậy!"
Nhìn kỹ hơn, những người chui lên là Alice, và các thành viên khác của lớp Q: Rune, Volrath, Hardy, và Gigi. Về cơ bản, họ là đội thoát hiểm. Cuối cùng, chỉ có Tanya và cặp song sinh ở lại.
"C-có chuyện gì vậy mọi người? Tớ tưởng tối qua các cậu đã trốn thoát rồi chứ. …"
"Sư phụ Alice đã phản đối một điều gì đó, nên chúng tớ hoãn lại một ngày. Cậu ấy nói cậu ấy lo lắng cho Ai…" Gigi giải thích.
"À." "Lo lắng sao~." "Cuối cùng thì cũng ‘lo lắng’~~."
Cặp song sinh, những người vốn chẳng tham gia kế hoạch thoát hiểm chút nào, hét lên trêu chọc.
"Im đi, lũ tam sinh. Ồn ào quá! Ôi chết tiệt! Bây giờ chúng ta phải làm gì đây!? Kế hoạch thoát hiểm của chúng ta không phải đã hỏng bét rồi sao!? Cái đồ ngốc đó! Đồ cà tím ngu ngốc! Đồ nhà quê!"
"Tất cả im lặng!"
Tanya hét lên, khiến mọi người đều ngây người ra, im bặt. Họ chưa bao giờ nghe thấy chủ tịch lớp Q lớn tiếng như vậy trước đây.
Tanya tuy nhiên không để ý đến phản ứng của họ, cô chăm chú lắng nghe giọng nói của cô bạn nhỏ vọng ra từ loa.
"Ưm, mọi người."
Cô ấy hắng giọng.
"Ưm, mọi người."
Cô ấy lặp lại lần nữa, có vẻ vẫn còn lúng túng.
"Cái này đã bật chưa nhỉ? Mọi người có nghe thấy tôi không? À mà, dù mọi người có nghe thấy thì cũng không thể nói cho tôi biết được. Tôi đoán câu hỏi này vô nghĩa thật. À ha ha… hả? Không buồn cười sao?"
"Chương trình phát thanh gì mà dở ẹt ngay từ đầu vậy…"
"Cứ như đài phát thanh bị cướp sóng vậy, mà lại do một tay mơ làm."
Alice và Gigi thốt lên.
"Im lặng!"
"Vâng." "Xin lỗi."
"À vâng. Được rồi, giờ tôi sẽ hỏi những người có liên quan đây—hệ thống bật khi đèn này sáng. À, hiểu rồi. Giờ thì mọi người có thể ngủ tiếp được rồi. Cảm ơn rất nhiều nhé."
Người ta nghe rõ tiếng thứ gì đó bị siết chặt lại.
"…Chương trình phát thanh đen tối gì thế này?"
"Thật đáng sợ."
Volrath và Hardy thốt lên.
"Im lặng!"
"Vâng." "Tôi sẽ im miệng đây."
"Để xem nào. Hôm nay mọi người ở đây chẳng vì lý do nào khác cả."
Rune tự nghĩ, "…Nhưng chúng ta đâu có tập trung…"
"Im lặng!"
"…C-cái này thật vô lý…."
"Hôm nay tôi đến để nói chuyện với mọi người."
Ai bắt đầu.
"Hôm nay tôi sẽ rời khỏi trường. Thời gian tôi ở đây tuy ngắn ngủi, nhưng trước hết, tôi muốn gửi lời cảm ơn đến tất cả mọi người vì sự tử tế và ủng hộ của quý vị. Cảm ơn rất nhiều."
Rồi người ta nghe thấy một tiếng 'thịch' vang lên, hình như có vật gì đó vừa va vào micro.
"…Cô ấy chắc chắn đã đụng đầu khi cúi chào." "Tôi sẽ lướt qua xem sao—đúng vậy, quả nhiên, cô ấy đang ôm trán."
"…À, tiếp tục nào…"
"Cô ấy cứ như không có chuyện gì xảy ra vậy."
"Tôi muốn kể cho mọi người nghe về giấc mơ của mình."
Một khoảng lặng. Có lẽ cô ấy đang lo lắng, vì người ta có thể nghe thấy tiếng hít thở của cô ấy. Tanya Swedgewood có thể thấy Ai đứng sau micro.
"Tôi muốn cứu thế giới."
Nói xong, cô ấy đột nhiên trở nên bối rối.
"Nhưng thành thật mà nói, tôi không biết phải làm thế nào. Thế giới thay đổi theo thời gian, và mỗi người lại nhìn thế giới theo một cách khác nhau. Tôi chẳng thể làm gì được với những thứ mình không thể nắm bắt."
Có một tiếng hú nhẹ từ âm thanh.
"…Vậy nên, tôi sẽ tự mình quyết định xem mình muốn cứu thế giới nào. Tôi sẽ định nghĩa thế giới của riêng tôi, và cứu lấy nó!"
"Được rồi." "Đến rồi phải không?"
Dee và Alice khoanh tay lại.
"Cái gì sẽ ra đời đây? Một kẻ thù của thế giới ư? Hay một đồng minh?"
"Tôi muốn cứu tất cả mọi người."
Ai quyết định.
Cô ấy đã xác định được thái độ của mình.
"Thế giới của tôi được tạo thành từ tất cả mọi người. Thế giới của mỗi người chen chúc lại với nhau. Chúng cộng hưởng lẫn nhau, và cứ thế tiếp diễn mãi mãi. Đó là kiểu thế giới tôi yêu thích. Tôi muốn giúp đảm bảo điều đó xảy ra. Nhưng để làm được vậy, tôi thực sự cần sự giúp đỡ của các bạn… bởi vì thế giới của các bạn thuộc về chính các bạn. Ngay từ đầu tôi không thể tự mình cứu rỗi nó được."
Ai có vẻ buồn bã. Dù đã tìm ra câu trả lời, cô ấy vẫn trông buồn.
"Vậy nên, mọi người ơi, xin đừng từ bỏ thế giới của mình. Tôi sẽ bảo vệ thế giới khỏi bất kỳ tổn hại nào khác miễn là các bạn không bỏ cuộc… nhưng nếu ai đó muốn tự hủy hoại thế giới của chính họ, tôi sẽ không thể ngăn cản. Nếu người đó đã bỏ cuộc và không muốn vùng vẫy, tôi sẽ không thể cứu được."
"Sau tất cả, mỗi người đều có một thế giới để cứu lấy."
"Quyết định rồi!"
Alice đấm hai nắm đấm vào nhau.
"Cô ấy về phe tôi."
"Tôi cũng đã định đoạt xong rồi."
Dee lẩm bẩm một cách thờ ơ.
"Cô ấy là kẻ thù (thế giới) của tôi."
"Tôi đã bảo mọi người im lặng rồi mà!"
"Vâng." "Thật sự xin lỗi."
"Cô Tanya!"
Cô ấy đột nhiên bị gọi tên.
"Làm ơn! Đừng từ bỏ thế giới của cô! Không sao đâu! Tôi biết mà! Cô không thực sự là..."
"………?Ai?"
Chương trình phát sóng bị cắt đột ngột.
"Ai!"
+
—"Gấu Johnson đã đến để chặn sóng. Có lẽ chúng ta chỉ có thể cười thôi—được rồi, hình như đã đến lúc rồi, xin cảm ơn quý vị đã lắng nghe. Tôi là Ai Astin, rất vinh dự được làm DJ cho chương trình hôm nay. Bài hát sẽ được phát vào cuối chương trình 3Q☆ này là ‘Fifteen's Monsters’ của The Off Raps. Chúc quý vị một ngày tốt lành, tạm biệt nhé~~"
Ai cẩn thận đặt kim lên đĩa than, chỉnh sửa bàn trộn âm, từ từ tăng âm lượng, rồi tháo tai nghe ra như một người chuyên nghiệp, thở phào nhẹ nhõm. Cô biết mình không nên khoe khoang, nhưng cô cảm thấy mình đã kết thúc khá tốt. Cô thậm chí còn kể ba câu chuyện cười hay nhất của mình, nên chắc chắn những người khác đang cười phá lên. Cô có thể kiếm sống bằng nghề này.
Giờ thì.
Cô đặt tai nghe xuống và nhìn quanh phòng nhân viên một lần nữa.
Căn phòng trông như bãi chiến trường. Vài nhân viên trực ban từ sáng sớm đã bị trói lại và đánh ngất, mặt bàn bừa bộn giấy tờ, tàn thuốc lá vương vãi khắp gạt tàn. Một nửa số này không phải lỗi của Ai, vì mọi thứ vẫn luôn như vậy.
"Yoo-hoo!"
Dee lơ lửng trên đống đổ nát.
"Chào cô Dee, cô có nghe chương trình phát thanh không?"
"Có, tôi nghe rồi. Cảm ơn vì công sức của cô."
"Ôi, hơi ngại phải không ạ? Nghe có ổn không ạ?"
"Tôi nghĩ là tốt, nhưng đường dây đến ký túc xá bị giáo viên cắt giữa chừng rồi. Tuy vậy, phần chúng tôi nghe được đã quá đủ rồi."
"Ơ? Khoan đã. Tôi bị cắt sóng giữa chừng ư? V-vậy thì, câu chuyện cười về ‘điểm chung bất ngờ giữa lạc đà hai bướu và bàn xoay gốm’ với ‘Hampnie Hambert đối không’…"
"Chuyện đó không quan trọng ở đây đâu."
Và…
Dee nhìn Ai với nụ cười rạng rỡ.
Thấy vậy, vẻ mặt Ai trở nên nghiêm trọng.
"Ai, em sẽ cứu thế giới, đúng không?"
"Vâng."
"Vậy sao? Thế thì tôi sẽ kết thúc thế giới này, và em sẽ là kẻ thù của tôi."
"Chắc vậy ạ." Ai đáp lại ngay lập tức.
Dee khúc khích cười, còn Ai chỉ đơn thuần ưỡn ngực.
"Tôi thích những người có sự chuẩn bị như vậy. Hãy cùng thi xem giấc mơ của ai sẽ thành hiện thực trước tiên… hay giấc mơ của ai sẽ không thành, và bị đánh bại hoàn toàn."
"Vâng, chắc vậy ạ… à, nhưng có một điều tôi muốn đính chính."
"Hừm? Điều gì vậy?"
"Chúng ta không phải là kẻ thù."
Dee bối rối.
"Cô Dee, cô có thể xem tôi là kẻ thù, nhưng tôi không xem cô là kẻ thù. Dù sao thì cô cũng là một phần thế giới của Ai Astin."
"…"
Dee, hồn ma, Phù thủy phương Tây, đã,
Thoáng chốc bị mất tập trung.
"… À thôi, tùy cô vậy."
Cô ấy nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và biến mất xuống sàn nhà.
"…Tôi sẽ giúp một tay cho đến khi chúng ta thoát ra khỏi đây… đừng hiểu lầm, không phải vì cô đâu, Ai, mà là vì Alice và những người khác."
"Vâng, không sao đâu ạ."
"…"
Cô ấy biến mất.
Sau khi tiễn người bạn khó tính của mình đi, Ai nhìn ra ngoài qua tấm màn. Cô có thể thấy mọi người đang dõi vào, nhưng họ không có ý định nổ súng. Ai cho rằng họ sắp can thiệp, nhưng lại chẳng có hành động nào…
Ngay lúc đó, cô ấy thực sự bị hất văng. Những viên gạch dưới đất vỡ vụn.
"Ái!"
Ai ngã phịch xuống đất. Là đội đột kích! Khoan đã, đó là nơi họ tấn công từ đâu ư!? Nhưng nếu tôi có thể phản công ở đây!
"Ổn rồi! 16:40, 22 tháng 11 năm 2021 (CET)~!"
Cô bé nắm chặt tay thuận, chân phải ghìm chặt kẻ tấn công, còn tay trái thì đè nghiến hắn xuống.
“Á á á á á! Này dừng lại đi, dừng lại! Tôi đến để giúp cô đấy! Cô làm cái quái gì thế này!”
“Hả? À, thầy Alice?”
Không chỉ có mình thầy ấy, cả lớp Q cũng lần lượt chui ra khỏi lỗ hổng.
“Nặng quá, đau muốn chết. Tránh ra mau!”
“X-Xin lỗi, nhưng mà cô đào được nhiều đường hầm đến mức này thì thật đáng kinh ngạc.”
“Miễn bình luận về chuyện đó. Tôi không biết cái con ma ngớ ngẩn đó đã bắt tôi đào bao nhiêu cái lỗ trong tuần qua nữa…”
Wew~♪ Tiếng huýt sáo của Dee vang lên mà chẳng thấy bóng dáng đâu.
““Nhưng mà, thôi được, chắc lần này tôi cũng phải cảm ơn cậu một tiếng. Nhờ cậu mà chúng ta đã có đủ mọi người, trừ hai chị em sinh đôi.””
Những người khác đang cố gắng lần lượt chui ra khỏi lỗ. Hardy là người thứ hai ra ngoài, và tất cả mọi người đều chậm chạp khi bò ra.
“…Trừ hai chị em sinh đôi sao?”
“Ừ, họ muốn tôi chuyển lời đến cô là: ‘Chúng tôi chọn ở lại, nên đừng bận tâm’… Dù sao thì họ cũng là người lớn tuổi nhất trong nhóm. Họ đã suy nghĩ kỹ lắm đấy.”
“Ừm, tôi hiểu rồi.”
“Ồ, cô thấy ổn với chuyện đó sao?”
Đúng vậy, Ai gật đầu.
“Miễn là ba người họ có thể ở cùng nhau thì tôi cũng tạm ổn. Quan trọng hơn, tôi lo cho cô Tanya…”
Hardy cuối cùng cũng lách được ra khỏi lỗ, tiếp theo là Volrath, Gigi, và cuối cùng…
“Ai!”
Tanya nhảy ra và ôm chầm lấy Ai.
“Ai! Đồ ngốc, đồ ngốc, đồ ngốc! Cô làm cái việc nguy hiểm gì thế này!”
“Ưm! Cô Tanya. Khụ khụ!”
Ai bị ôm chặt đến nỗi cả khuôn mặt cô bé bị vùi vào ngực Tanya.
“Này hội trưởng. Tôi nghĩ cái cách cô ôm cô ấy còn ‘nguy hiểm’ hơn bất cứ thứ gì khác đấy.”
“Hả? – Ai, Ai, cô không sao chứ?”
Fùaaah, Ai được thả ra ngay khi cô bé tưởng chừng sắp ngạt thở, rồi hớp lấy không khí xung quanh.
Và rồi cô bé ngắm kỹ Tanya…
“Phụt.”
“Ai?”
“Phụt, phù phù phù phù.”
Ai cười khúc khích như chú sóc con vào đầu xuân, rõ ràng là “vui sướng không nói nên lời”.
“A-Ai, có chuyện gì vậy?”
“Cô vẫn ở đây mà, cô Tanya.”
“Vâng, nhưng… có gì đáng buồn cười về chuyện đó chứ?”
Tanya hơi khó chịu, nhưng Ai không xin lỗi mà dừng cười khúc khích.
“Cô Tanya, sao cô lại đến đây?”
“Hả?”
“Sao cô lại đến đây?”
Ai khúc khích cười vui vẻ, và giọng điệu của cô bé khiến Tanya hơi bực mình.
“Chẳng phải chuyện này kỳ lạ sao? Cô nói cô là đồ vô dụng, rằng cô luôn sợ hãi, e ngại những điều không biết, không dám hành động? Vậy sao cô lại có mặt ở một nơi nguy hiểm như thế này, cô Tanya?”
Tanya rất bực bội.
“Cô không… hiểu sao?”
“Em không hiểu chút nào~.”
“Đương nhiên là vì lo cho cô rồi!”
“Vâng, cảm ơn cô.”
Nghe thấy những lời đó, Ai nhẹ nhàng ôm lấy Tanya.
“A-Ai?”
“Thấy chưa, em biết ngay mà. Cô không phải là người xấu, cô Tanya. Cô không hề sợ hãi miễn là vì người khác. Cô thậm chí còn không nhận ra điều đó cho đến khi em nói với cô. Cô không phải là một cái vỏ rỗng tuếch. Cô là —”
—Đôi mắt xanh biếc của Ai nhìn thẳng vào đôi mắt đang nhắm nghiền của Tanya.
“Cô là kiểu người hi sinh bản thân vì người khác. Cô là người có thể cứu rỗi thế giới.”
“Tôi không phải là kiểu người đó! Tôi chỉ là đồ vô dụng…”
“Cô cứng đầu thật đấy. Thôi được, vậy cứ coi như thế đi.”
“Cái gì?”
“Chỉ là lời nói thôi mà.”
Ai bám lấy Tanya, như thể muốn được cưng chiều, hay bám víu vào cô.
“Bởi vì trên thực tế, cô đang ở đây cùng em mà.”
Ai tươi rói khi ôm chặt lấy Tanya.
Có vẻ như Tanya không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đành chịu.
“Tiện thể, cô Tanya, em đã tìm ra gia đình cô ở đâu rồi.”
Ai rút một tờ giấy ra và đưa cho Tanya xem.
“Hả!?”
“Em đã nhờ cô Dee điều tra. Cả bố và mẹ cô đều đã rời làng và chuyển đến thành phố, họ đang đi khắp nơi tìm cô – nhưng có vẻ như phổi của bố cô đang bị bệnh…”
“Họ đang ở đâu!?”
Tanya đến gần Ai, vươn tay ra, cố giật lấy tờ giấy.
Ai nhanh nhẹn né sang một bên.
“Thế giới bên ngoài ấy, cô biết đấy?”
“Vậy thì sao?”
“Ơ? À, không, không có gì đâu…”
Ai thất thần đưa tờ giấy khi thấy thái độ của Tanya đột ngột thay đổi. Tanya run run cầm tờ giấy, và chăm chú lắng nghe từng lời.
Ai hơi ngạc nhiên trước thái độ của cô, rồi mỉm cười nói với mọi người.
“Được rồi, chúng ta đi thôi!”
“Đồ ngốc, ai đi cùng cô chứ?”
Alice giáng một cú vào đầu Ai, cái đầu thấp hơn hẳn đầu cậu ta. Chát chát chát.
“Đau! Thầy làm gì thế?”
“Làm thế nào cô định đưa nhiều người ra khỏi đây? Cô đã phá hỏng kế hoạch hoàn hảo của tôi. Chắc chắn cô có kế hoạch khác rồi, đúng không?”
“Không.”
“Cậu đùa tôi đấy à…”
“Không, bởi vì… tôi không ngờ lại có nhiều người đến thế.”
Ý tôi là, sao thầy Alice và mọi người vẫn còn ở đây chứ? Ai nghiêng đầu.
“Ừm… thôi được… đúng là đây không phải trách nhiệm của cô.”
“Nếu thầy nghĩ thế, vậy thì làm ơn, dừng tay đi, và xin lỗi tôi đi.”
“Lạ thật, tôi chỉ không muốn dừng tay thôi.”
Alice tiếp tục đập đầu, và Ai tiếp tục bị đập đầu.
“Chà, chỉ có một cách để thoát khỏi đây thôi, đúng không?”
“Chà, chỉ có một việc để làm thôi, đúng không?”
Cả lớp Q nhìn chằm chằm vào họ, tự hỏi họ đang nói về cái gì.
“Tấn công trực diện.”
“Đột phá thẳng thừng.”
+
Mageta biết ngày hôm nay sẽ là một ngày phiền phức, nhưng ngay cả cô ta cũng không ngờ mọi chuyện lại tệ đến mức này.
Ai đã chiếm căn phòng giáo viên, Alice và những người khác đã trốn thoát khỏi phòng kỷ luật. Cô ta đã cử vài người đến phòng giáo viên, nhưng không ai trong số họ quay trở lại, và lời phát thanh ngớ ngẩn đó không ngừng vang lên cho đến tận cuối cùng.
Vâng, cho đến cuối cùng.
“Tấn công trực diện.” “Đột phá thẳng thừng.”
““Mấy đứa trẻ đó bị ngớ ngẩn sao?””
Mageta bật cười nhìn các đồng nghiệp của mình. Họ cười phá lên.
Họ cười một phần là vì sự ngớ ngẩn của kế hoạch tấn công trực diện, nhưng lý do thực sự là vì lời phát thanh vẫn cứ vang lên không ngừng. Đường dây liên lạc đến ký túc xá và khu nhà học đã bị cắt, nhưng đường dây đến đây thì vẫn còn kết nối.
“Giải tán đội đột kích.”
“Cô chắc chứ?”
“Chúng sẽ tự ra đây thôi. Chúng ta không cần phải đi tìm chúng.”
Mageta và các giáo viên khác đang canh gác cổng chính, lối vào duy nhất của trường. Cánh cổng được khóa chặt bằng hai ổ khóa và một chốt lớn, xa hơn bên trong là một bức tường bê tông thấp được xây để chống đạn.
“Mấy đứa chúng nó có vài khẩu súng trong tay đấy. Mọi người cẩn thận.”
“Vâng – giám thị, chìa khóa cổng ở đâu ạ?”
“Tôi có một cái. Một người trong số các cô có cái còn lại.”
“Vâng, thưa giám thị. Chúng ta có nên giết chúng không?”
“Không.”
Mageta rút khẩu súng đeo bên hông phải, mở ổ đạn và để những viên đạn mực trắng rơi lả tả dưới chân.
"Bực bội thật, nhưng chúng ta đang trong cuộc đàm phán quan trọng với Ortus và Bayak. Sẽ mang tiếng xấu lắm nếu chúng ta giết bảy học sinh này. Cần phải tránh điều đó xảy ra bằng mọi giá."
Ai nấy đều cụt hứng.
"...Chắc là gay go thật nhỉ? Thế còn khoản tiền gửi từ quê nhà thì sao?"
"Vẫn xoay sở được, nhưng khoản hối lộ cho quan chức đang ngốn đi kha khá. Dù sao thì trường học cũng không bị đóng cửa... chúng ta chỉ cần im ắng một thời gian thôi..."
Cô lấy ra bao thuốc lá của mình, nhưng bên trong không phải thuốc mà là đạn. Cô lấy ra sáu viên đạn cao su rồi nạp vào ổ đạn.
"Nhưng, ừm, nếu chúng trốn thoát thành công thì còn tệ hơn cả một vụ bê bối."
Với một cái vung tay phải, cô đóng ổ đạn lại, đảm bảo tay cầm chắc chắn rồi tra súng vào bao. Bình thường, cô sẽ chốt búa súng vào dây đeo để khóa an toàn, nhưng lúc này cô đã bỏ qua thao tác đó.
"Cứ làm điều các thầy thấy phù hợp đi."
Rõ rồi, các thầy giáo cầm vũ khí lên. Nhiều người dùng súng shotgun bắn đạn cao su, riêng thầy giáo lịch sử thì khéo léo nạp một đầu đạn gỗ vào súng phóng lựu. Một số khác cầm súng tiểu liên bắn đạn nổ xung lực thấp.
Tất cả bọn họ đều được trang bị vũ khí được thiết kế để không gây chết người, miễn là không bắn trúng chỗ hiểm. Nếu vẫn chết thì chỉ là xui xẻo mà thôi.
"À, nếu chúng chết thì cứ gửi trả về Ortus."
Mageta cười phá lên, rồi gỡ khẩu súng từ bao da đeo bên hông trái của mình.
Khẩu súng đó ngay từ đầu đã được nạp đạn tăng cường cỡ nòng .45 ly.
"Trưởng ký túc xá, tôi có một câu hỏi."
Thầy giáo toán hỏi. Ông là một người đàn ông trông có vẻ lo lắng, đeo kính gọng mỏng.
"Gì thế?"
"Năng lực của bọn chúng bao gồm thính giác siêu nhạy, lực nắm mạnh, thở dưới nước, khả năng ngủ đông và thể chất của nửa người nửa Gravekeeper. Cho đến đây thì không có gì. Nhưng cái 'Buzzer Beater' của Alice Color này thì..."
"À, cái đó à?"
Mageta cố gắng giải thích, thì nghe thấy một giọng nói vang lên—
"À phải rồi, thầy Alice có năng lực đặc biệt nào không ạ? Dù sao thì thầy cũng học lớp Q mà."
"À, có chứ."
"Ồ! Vậy là gì thế ạ? Xin thầy hãy nói cho em biết. Có lẽ nó sẽ giúp chúng ta thoát thân..."
"À, ví dụ, đây là cục tẩy."
"Vâng."
"Và kia là cái cốc."
"Vâng. Sao cậu lại nói năng lễ phép thế?"
"Tôi sẽ ném cục tẩy."
"Vào rồi. Mà cậu lại phớt lờ tôi đấy."
"Tôi sẽ ném cục tẩy lần nữa."
"Ồ, tuyệt vời, tất cả đều vào hết."
"Nói cách khác, đây chính là năng lực của tôi."
"Thôi rồi!"
"Và chỉ có thế thôi."
Mageta chỉ vào loa phóng thanh trên cổng.
Các thầy giáo cười khúc khích.
"Có vẻ như dễ ợt thôi mà."
"Để dành lời đó đến khi chúng ta thắng đã. Kể cả khi không có Ai, chúng ta cũng sẽ gặp rắc rối nếu chúng có súng—"
"—Cạch cạch cạch."
"Được rồi, tủ súng mở rồi. Súng của tôi đây! Này các cậu, mỗi người lấy một khẩu đi!"
"Em có xẻng rồi, không muốn." "Súng ồn ào quá, không muốn." "Súng yếu quá, không muốn." "Súng không ngon, không muốn." "Người Elha chiến đấu bằng cung!"
"Bọn này..."
Một tràng cười lớn bùng nổ giữa các thầy giáo. Mageta, như mọi khi, không thể chú ý được vì cô ấy ôm đầu.
"Vậy thì, tốt hơn hết là chúng ta nên đi thôi..."
Đúng lúc đó, giọng Alice vang lên qua loa, rõ ràng đến lạ.
"Cứ đợi đấy."
Tiếng phát thanh bị cắt ngang bởi một tiếng rè.
Sự hoang mang đầy nghi hoặc bắt đầu lan rộng giữa các thầy giáo.
"Này, trưởng ký túc xá?"
"Đó là..."
"Đừng lo lắng về chuyện đó, các cậu."
Mageta siết chặt kỷ luật với tất cả bọn họ, vẻ mặt bình thản.
"Không còn lối thoát nào khác ở đây. Chúng sẽ đến đây. Chúng ta không di chuyển. Chúng ta chỉ cần củng cố cổng. Vào vị trí!"
Ai nấy đều hoảng hốt, núp sau bức tường phòng thủ. Tuy nhiên, chỉ có Mageta là đứng lộ liễu, cô đứng hiên ngang chống nạnh, mắt nhìn thẳng vào tòa nhà trường học.
Cuối cùng thì,
"Chúng đến rồi!"
Một cơn gió bụi rít lên. Gió cuốn tung cát hoang trên đường, tạo thành một đám mây bụi dày đặc che mờ tầm nhìn.
Chúng bước đi, xẻ đôi làn khói bụi như đá nó sang một bên.
Tanya và Rune, Volrath và Hardy, cùng Gigi.
Tất cả chúng xuất hiện trong bộ đồng phục, hoàn toàn tay không.
Chúng đứng trước Mageta, và như thể đã có kế hoạch từ trước, chúng tháo cà vạt ra và ném lên không trung.
"Nhặt lên!"
Mageta cau mày quát chúng, nhưng năm đứa chúng chỉ hơi hoảng sợ một chút và không tuân lệnh.
Chỉ có hai đứa không vứt cà vạt, vì ngay từ đầu chúng đã không mặc đồng phục quy định của trường.
Ai vác một cái xẻng sau lưng, đội mũ rơm và mặc trang phục của Gravekeeper. Cô bé tràn đầy tự tin, hoàn toàn khác hẳn ngày đầu tiên.
Và Alice thì đi bốt da, mặc bộ đồng phục rách tả tơi của một ngôi trường nào đó không rõ. Cậu là người duy nhất có vũ khí, cầm hai khẩu súng lục giống hệt Mageta. Khẩu đeo bên hông phải là súng lục ổ quay sáu viên, còn khẩu bên hông trái là súng lục tự động hai mươi mốt viên.
Đây chính là hai người đó.
Hai người này chính là nguồn cơn của mọi chuyện.
Hai người họ dừng bước, và hai bên đối mặt nhau. Khoảng cách giữa họ là hai mươi lăm mét, và khoảng cách đến cổng cũng vậy.
"Usu!"
Alice giơ tay phải lên và thản nhiên cất tiếng,
"Này, trưởng ký túc xá. Xin lỗi đã bắt cô đợi, nhưng bảy đứa chúng tôi muốn ra ngoài như đã hứa..."
"Không tính."
"...Vâng, dĩ nhiên là không rồi."
Alice thở dài.
"Bọn nhóc!"
Mageta chế giễu.
"Ta sẽ không lấy mạng các ngươi vì sự dũng cảm này. Đầu hàng ngay đi, và chúng ta sẽ không để các ngươi phải chịu khổ."
"Bà ta nói thế đấy."
Alice quay lại hỏi những người còn lại.
Tất cả các khuôn mặt đều đồng thanh nói không.
"Chúng nói không."
"Thế à?"
Mageta rút khẩu súng từ hông phải ra.
Dù thế nào cô cũng không quan tâm đến câu trả lời của bọn chúng.
"Vậy thì hãy bò và liếm bùn đi."
Một tiếng "cạch", khóa an toàn của những khẩu súng phía sau cô được mở.
"Ngủ đi."
Một tiếng súng vang lên.
Lửa đạn dồn dập.
Súng lục ổ quay, shotgun, súng chống bạo động, súng tiểu liên.
Mỗi khẩu súng đều nhả lửa. Với quá nhiều động năng tập trung trong không khí, chẳng còn khác là bao giữa đạn thật và đạn cao su.
Các thành viên lớp Q, đang túm tụm lại, lập tức ngã rạp xuống đất. Dù vậy, Mageta vẫn không nương tay. Hết đạn, cô ta nạp thêm sáu viên rồi bắn tiếp, xong lại nạp thêm sáu viên nữa. Cứ thế, cô ta bắn cho đến khi hết sạch số đạn cao su trong hộp thuốc lá.
Bụi bay mù mịt cả một góc trời.
“...Chúng ta có hơi quá tay rồi không?”
Một trong số các giáo viên kêu lên đầy vẻ trách cứ. Ông ta là người đầu tiên dừng bắn.
Mageta giật khẩu shotgun khỏi tay ông ta rồi bắn thẳng vào đám bụi.
Cộp. Nghe như tiếng quả chuông bị một khúc gỗ đập vào.
Với ánh mắt sắc lạnh như muốn giết người, Mageta xuyên qua màn khói, chờ cho khói tan hết, khẩu shotgun vẫn ghì ngang hông.
Gió thổi nhẹ, cuốn khói bay xa.
Hắt hì… hắt xì!
Ai hắt hơi thật to khi hít phải chút khói cuối cùng.
“Ưm~ Cú tấn công này khó chịu thật. Hắt xì mãi không dứt.”
“Không thể nào…”
Các giáo viên nấp trong bóng tối đều kinh hoàng.
“Mọi người có ổn không? Hắt xì!”
“C-chắc là ổn…”
Các bạn cùng lớp của Ai, những người đang nằm rạp sau lưng cô, đều chết đứng.
Chỉ có Mageta là vẫn điềm tĩnh.
Bùm! Một viên đạn cao su khác lại bay ra.
Ai vung chiếc xẻng trong tay phải mà không thèm nhìn.
Cốp! Một tiếng bộp khô khốc vang lên, và viên đạn bị chiếc xẻng dày cộm gạt bay đi.
Tám trăm lần.
Đó là cách Ai bảo vệ bạn học của mình.
“Mấy người!”
Các giáo viên, những người đang ngây người ra, ha! như bừng tỉnh chỉ với một lời đó. Họ vứt bỏ những khẩu súng vô dụng, lôi từ trong túi ra những khẩu súng lục tự vệ nạp đạn thật.
Lần này, sát ý thật sự hướng về phía Ai và những người khác.
Nhưng,
Lần này, màn bắn phá không còn là một chiều nữa.
Alice phẩy nhẹ vạt áo khoác, rút ra hai khẩu súng: một khẩu revolver ở tay phải và một khẩu súng máy mini ở tay trái.
Cậu ta bắn.
Tốc độ nhanh đến kinh ngạc. Các giáo viên còn chưa kịp nhắm bắn.
Tuy nhiên.
“?”
“…Heh, đương nhiên rồi. Làm sao cậu có thể bắn trúng được chứ?”
Cơ thể các giáo viên không có một vết xước. Họ ẩn nấp sau một bức tường bê tông, chỉ lộ ra rất ít cơ thể.
“Khoan đã, anh Alice! Cậu vừa bảo ‘Cứ để súng lại cho tôi!’ mà cậu chả bắn trúng phát nào cả! Tất nhiên tôi biết cậu không nên bắn trúng họ rồi!”
“Tôi còn lựa chọn nào khác sao? Cả đời tôi chưa từng dùng đạn bắn trúng một con người nào.”
“Cậu vô dụng!”
“Đùa tôi đấy à!”
Một trong các giáo viên, nghe thấy lời của Alice, đứng bật dậy. Chẳng còn nghĩ đến sự an toàn của bản thân, ông ta giương khẩu revolver lên và bóp cò.
Nhưng không có viên đạn nào bay ra khỏi nòng súng.
“Không bắn được?”
“Tôi cũng vậy! Cái quái gì đang xảy ra thế này?”
“Kim hỏa.”
Alice khô khan chỉ ra. Người đàn ông nhìn khẩu súng của mình. Kim hỏa là một cái chốt sắt dùng để đập vào hạt nổ của viên đạn và kích hoạt nó.
Cái chốt đã gãy.
“…Mỏi kim loại ư?”
“Khốn nạn thật!”
Sau bức tường bê tông, một người khác lại rút súng ra. Alice liếc nhìn hắn rồi bắn. Viên đạn không hề trượt mục tiêu, sượt qua kim hỏa và làm nó gãy. Chỉ có một chút chấn động nhỏ trên tay người đàn ông.
“Ngươi biết về năng lực của ta đúng không?”
Bùm bùm bùm! Những khẩu súng trong tay Alice bắt đầu nã đạn liên hồi, và mỗi lần như vậy, vũ khí của các giáo viên lại trở nên vô dụng. Cậu ta tiếp tục bắn hỏng búa đập và nòng súng của đối phương qua một khe hở chỉ vừa bằng một cuốn từ điển.
“Đây là năng lực gửi một vật thể đến một vị trí được nhắm đến, ‘Buzzer Beater’.”
Bùm bùm bùm bùm!
“Tôi sẽ không bao giờ bắn trúng con người. Đừng lo.”
“Chậc!”
Dù vậy, số lượng của họ quá đông. Những người khác ngoài Mageta nhận ra rằng Alice chỉ có hai tay, và bốn người trong số đó đồng loạt tấn công.
“Ối.”
“Khốn kiếp!”
Tiếng súng nổ. Cùng lúc đó, Ai bước lên.
Keng!
Và rồi, một âm thanh mà chưa ai từng nghe thấy vang lên.
Tất cả các viên đạn đều bị chiếc xẻng của Người Giữ Mộ chặn lại. Mỗi lần lưỡi xẻng bạc vung lên, những tia lửa tròn lại bắn tung tóe trong không khí, và tất cả những gì còn lại là những viên đạn chì dẹp lép như vương miện bị nứt và trái cây bị nghiền nát.
“Q-quái vật…”
“Ưm, nói thế là thô lỗ đấy.”
Ai hạ chiếc xẻng xuống.
“Tôi không phải quái vật. Tôi là tôi.”
Bốp bốp bốp. Ngay lúc đó, một tràng vỗ tay lạc lõng vang lên.
Đó là Mageta.
“…Cái gì thế kia?”
“Ta đang khen ngợi các ngươi. Ai Astin, Alice Color, ta đã đánh giá thấp các ngươi rồi. Ta xin lỗi vì đã cười nhạo ý tưởng tấn công trực diện. Các ngươi có sức mạnh. Ta sẽ thể hiện sự tôn trọng với các ngươi và để các ngươi tự xoay sở.”
“Ơ?”
Ai lộ vẻ mặt ngớ người, còn Alice lập tức nghi ngờ lời cô ta.
“…Bà nói cái quái gì thế, bà già?”
“Ta đang nói về triết lý của chúng ta. Trường này là trường dành cho những người yếu đuối. Chúng ta tồn tại để bảo vệ họ. Còn các ngươi là những người mạnh mẽ.”
“Ồ…”
“Cảm ơn vì điều đó…”
“Đó là sai lầm của chúng ta khi cho phép các ngươi nhập học ở đây. Được rồi, vì các ngươi đã biết, hãy nhanh chóng… bỏ lại những người khác…”
Mageta liếc ra phía sau hai người kia.
“Tôi từ chối.”
“Tại sao không? Họ yếu đuối. Họ không giống các ngươi. Họ chỉ đang kéo các ngươi xuống, và chẳng giúp ích gì cho các ngươi, phải không?”
“…”
“Chỉ kẻ mạnh mới có thể cải thiện kẻ mạnh, Ai Astin, ngươi không nên giao du với những kẻ kém cỏi hơn mình. Phải, để ta giới thiệu cho các ngươi trường chính của chúng ta. Nơi đó tập hợp những bộ óc vĩ đại nhất thế giới…”
“Cô ●●.”
Mọi người đều chết lặng.
Chỉ có Alice là ôm đầu rên rỉ: “Cô thật sự nên bỏ cái kiểu ngôn ngữ đó đi, nói thật đấy…”
“Ai Astin!”
“Câm miệng. Thế nào là vô dụng? Thế nào là người yếu đuối? Bây giờ cô sẽ thua, không phải thua tôi hay anh Alice, mà là thua cô Tanya và những người khác! —Đi thôi, cô Dee!”
“Phải đó!”
Theo tiếng hô của Ai, Gigi và Rune đồng loạt giơ tay lên. Khoảnh khắc tiếp theo, hai người đổ sụp xuống và hợp nhất thành một nữ sinh duy nhất mặc đồng phục của một trường khác.
“Chào mọi người~. Tôi là Dee Ensy Stratmitos đây.”
“Cái gì! Ngươi là ai vậy!?”
“Ngươi từ đâu ra thế?”
“Im miệng hết đi! Gọi các phòng ban khác đến! Hai đứa đó vốn dĩ chưa từng ở đây!”
Mageta bình tĩnh ra lệnh.
“Muộn rồi!”
Alice bật cười.
“Làm đi, Dee!”
“Ư ư, tôi không muốn làm chuyện này lắm đâu, vì nó sẽ làm ranh giới bản ngã của tôi bị kéo giãn quá mức.”
“Cứ làm đi!”
Okay, được rồi. Dee Ensy Stratmitos tan chảy. Thân thể tan chảy hóa thành một làn sương trắng sữa đặc quánh, cuồn cuộn bao trùm khắp không gian.
“Cái— cái quái gì thế này?”
“Ghê tởm quá! Ư, tránh xa tôi ra!”
“Yên lặng! Đừng bắn! Chúng cũng cùng một tình cảnh thôi! Miễn là chúng ta không rời vị trí, chúng sẽ không thể thoát thân đâu!”
Các giáo viên run rẩy chờ đợi trong màn sương sinh vật ghê tởm, gây buồn nôn này, đôi khi nó lại tạo ra ảo ảnh của những cảnh tượng kỳ lạ, như thể họ đang ở một nơi khác vậy. Có cảnh tuyết phủ, băng giá, lửa cháy, và vô vàn thi thể…
Làn sương ác mộng dường như kéo dài vô tận. Các giáo viên run rẩy không ngừng, chỉ còn cách tự tàn sát nhau một gang tấc. Ngay vào khoảnh khắc cuối cùng ấy, một làn gió dường như đã xua tan tất cả.
Sương tan.
Mageta nhanh chóng đảo mắt tìm kiếm năm học sinh.
Không một ai ở trước mặt cô.
“Chúng đi đâu rồi?”
Mageta đảo mắt nhìn quanh. Không một ai bên phải, cũng chẳng có ai bên trái. Chúng rút lui từ khi nào? Cô không thể tưởng tượng được chúng lại rút lui vào lúc này.
Một luồng gió mát lành thổi từ phía sau, lướt qua làn da đang đẫm mồ hôi của tôi. Nó thổi tan màn sương kỳ lạ lúc nãy.
Nhưng khoan đã, gió này từ đâu ra?
Một luồng gió mạnh thổi từ phía sau.
Gió mạnh và khô ráo.
Nó mang theo mùi nắng và hương vị hoang dã.
Mageta quay người lại.
Một ánh sáng chói chang xuyên thấu mắt cô.
—Tại sao mình lại nhìn thấy bình minh?
Gió thổi tung vạt áo cô.
─ Tại sao lại có gió thổi?
Mageta giơ tay chắn ngang tầm mắt và nheo mắt lại, cuối cùng cũng nhìn về hướng đó.
Đứng ở đó là bọn trẻ.
Cả năm người đứng ngược sáng dưới ánh mặt trời sớm mai chói chang. Gió thổi mạnh như một lời chúc phúc dành cho chúng, và đồng phục thì bẩn thỉu, bay phật phật như lũ du côn nào đó.
Chúng đã ra khỏi trường.
“Không thể nào… chìa khóa ở chỗ tôi mà…”
“Cô nói cái này à?”
Volrath mở bàn tay ra, để lộ hai chiếc ổ khóa hình cầu đã bị mài nhẵn thín.
“Còn chốt cài…”
“Khá là ngon miệng. Thằng cha nào chế ra nó giỏi thật đấy.”
Hardy vỗ vỗ vào cái bụng phệ, vẻ mãn nguyện.
“…Làm thế nào các cậu vượt qua màn sương đó?”
“À, đó là do tôi—”
Tanya giơ tay phải lên như thể được gọi trả lời bài trong lớp.
Khoảnh khắc đó.
Khi Dee tạo ra chất lỏng nguyên sinh để che mắt mọi người, Tanya là người đã lắng nghe cảnh vật xung quanh và dẫn tất cả mọi người đến cổng. Ở đó, Volrath giật tung các ổ khóa, và Hardy thì chén gọn chốt cài.
“Ưuu, mệt quá đi mất. Mấy người đúng là đồ tồi, bắt con ma lừng danh thế giới này làm việc vất vả thế này. Mấy người có biết mất bao nhiêu năng lượng để biến hình không? Hừm, bọn Người sống thật đáng sợ.”
Từ hư không, con ma bay ra và rên rỉ.
“Im đi. Tình hình bên đó sao rồi?”
“Đương nhiên là chúng tôi đã làm được, Rune và Gigi đang đến điểm hẹn rồi.”
Chúng chia thành hai đội. Rune sẽ đi qua cống ngầm bằng khả năng hô hấp dưới nước, trong khi Gigi sẽ để cô bé kéo theo bằng năng lực ngủ đông của mình.
“Được rồi, mọi người.”
Ai nói với Mageta đang ngẩn người.
“Hẹn gặp lại, tạm biệt.”
“Khoan đã!”
Mageta hét lên.
“Khoan đã, Tanya Swedgewood!”
Tanya giật mình khi nghe tên mình.
“Đừng theo chúng! Cô quên năng lực của mình rồi sao? Một kẻ dị biệt như cô không thể sống sót ở thế giới bên ngoài được đâu! Ở lại đây!”
“Làm ơn đừng đánh đồng tôi với các người.”
Tanya ôm lấy ngực, run rẩy vì sợ hãi, hét trả lời.
“Chỉ có các người. Chỉ có các người mới có thể sống sót khi ở lại đây.”
Đó là một cấu trúc đã bị đảo ngược một cách kỳ lạ. Ban đầu nó là nơi để cô lập những đứa trẻ có năng lực bị xã hội ruồng bỏ, nhưng không biết tự lúc nào, số lượng trẻ em cứ ít dần, và nó đã trở thành một thế giới chỉ dành cho những người lớn bám víu vào nó.
“Tôi sẽ trở về với nơi hoang dã.”
“!”
Bàn tay trái của Mageta bật ngược lại. Lực hút của trọng trường, chứ không phải cơ bắp, khiến cổ tay cô rũ xuống, và cô kéo khẩu súng ra khỏi bao như thể bị móc vào. Lực giật khiến súng lên đạn.
Ai nhảy chắn trước nòng súng.
“Vô ích thôi!”
Cô bé giơ xẻng lên. Alice hét lên từ phía sau cô bé.
“Đồ ngốc! Cúi xuống! Đó không phải .32 hay .38 đâu, đó là .45 đấy!!”
“Cháu sẽ ổn thôi! Cái xẻng này là của mẹ cháu cho đấy! Nó có thể chặn đạn của bất kỳ kẻ xấu nào!”
Bùm.
“Có một cái lỗ rồi!”
“Ôi, thôi nào đồ ngốc, đừng khóc. Nhìn xem, nó không phải là lỗ lớn đâu. Cô có thể đeo móc khóa vào đó. Chẳng phải nó đang là mốt sao?”
“Im miệng ngay lập tức, lũ ranh con!”
Alice bước tới bảo vệ Ai, người đang ngồi bệt xuống đất. Năm viên đạn chì có thể xé toạc bất kỳ ai thành thịt nát đang chờ được khai hỏa.
“Nếu tôi nói không thì sao?”
Nhưng Alice không im miệng.
Chính Mageta mới là người ngậm chặt miệng. Rồi cô ta bắn.
Alice cũng rút súng ra với tốc độ thần sầu. Cậu bé thậm chí vận dụng cả cơ ngón chân út và rút khẩu sáu viên từ hông phải, ghì chặt nó vào hông trong khi Mageta vẫn còn đang chật vật nhấc khẩu súng hai nòng nặng trịch.
Nhưng ngay cả như vậy, cả hai vẫn bắn gần như cùng lúc.
Cò súng được bóp, kim hỏa xuyên qua hạt nổ. Sự cháy tức thì làm rung chuyển vỏ đạn, và thuốc súng chậm cháy bùng lên. Viên đạn chì nhỏ bằng hạt đậu có vận tốc ban đầu vượt quá tốc độ âm thanh, và viên đạn, giờ đây là một vật thể tốc độ cao, bị mắc vào rãnh xoắn và bắt đầu xoay tròn.
Thật trùng hợp, cả hai đều chọn cùng một khẩu súng, cùng trọng lượng đạn, và cùng một lượng thuốc súng. Đó là cùng một lượng thuốc súng.
Sự khác biệt duy nhất là hướng đi của chúng.
Những viên đạn chì được bắn ra ngay sau khi nòng súng lóe lửa. Đạn của Alice hướng về phía hông Mageta, trong khi đạn của Mageta bay về phía tâm thất phải của Alice.
Nhưng hai viên đạn đã không hoàn thành quỹ đạo của mình.
Hai viên đạn đối mặt nhau, từ từ lại gần, lại gần, rồi lại gần.
Chúng va chạm.
Hai viên đạn chì có trọng lượng ngang nhau va chạm đối đầu trực diện, nuốt chửng động năng của nhau và dừng lại giữa không trung.
Mageta là một xạ thủ cừ khôi. Giữa tình thế ngặt nghèo ấy, cô vẫn giữ được sự bình tĩnh đáng kinh ngạc. Chỉ một cử động nhẹ của nòng súng, cô đã nhắm vào vùng thận và bóp cò.
Alice cũng nổ súng.
Hai viên đạn chì lơ lửng giữa không trung.
Mageta bắn. Cô bắn. Cô bắn.
Alice cũng bắn. Anh ta bắn. Anh ta bắn.
Tổng cộng năm phát súng.
Mageta tiếp tục bóp cò. Nhưng thứ duy nhất cô nghe được chỉ là tiếng "cạch cạch" vô vọng.
Những viên đạn chì còn lơ lửng giữa không trung, từng viên một, như bừng tỉnh khỏi giấc mộng, rơi xuống đất.
"Tôi đã nói với cô về năng lực của mình rồi mà, đúng không? Tôi có thể bắn trúng bất cứ thứ gì tôi nhắm đến."
Alice nói, khẩu súng của anh ta chĩa thẳng vào Mageta. Trong nòng súng còn lại một viên đạn duy nhất.
Cạch cạch cạch. Mageta lại bóp cò...
"Chúng ta đi thôi."
Alice nói, hạ nòng súng xuống.
Nữ quản ký ký túc xá trông như quỷ dữ kia chỉ khẽ gật đầu. Trông bà ta như đột nhiên già đi cả chục tuổi, biến thành một bà lão thực sự.
"Cậu..."
Ai định nói gì đó với Alice, người đang bước đi về phía mặt trời mọc. Nhưng cô bé không tìm được từ ngữ thích hợp, nên đành nói:
"Cậu thật quái lạ."
"Tôi không muốn nghe câu đó từ cậu đâu."
"Được thôi, vậy thì tốt. Tôi cũng sẽ cứu cậu."
Nói rồi, Ai hít một hơi thật sâu.
"Hỡi các học sinh Học viện Gora! Các cậu vẫn luôn dõi theo tôi đấy chứ!"
Cô bé không thể nhìn thấy ký túc xá vì tầm nhìn bị tường chắn mất. Nhưng cô tin rằng tất cả mọi người đều đang dõi theo và lắng nghe.
"Tôi đã tự do rồi! Và các cậu cũng tự do! Nếu muốn ra ngoài, các cậu có thể ra ngoài!"
Ai hét lên với tất cả tấm lòng.
"Nếu các cậu muốn, hãy bước ra đi! Cô Dee sẽ đến chỗ các cậu, và các cậu có thể thoát ra!"
Con ma vẫn đang đứng bên cạnh nghe ngóng tiếng ồn bỗng giật mình, "Này."
"Tôi! Sẽ cứu các cậu!"
Một sự im lặng bao trùm trở lại, như thể sau một tiếng sét giáng xuống.
"...Cậu thấy vui chưa?"
"Rất vui!"
"Cậu thật quái lạ."
"Cậu nói vậy thì hay rồi."
"Không, không, không, cả hai người các cậu đều kỳ lạ."
Ai, Alice và Dee đang cãi nhau chí chóe.
Tanya, "bạn thân" của Ai, nhìn họ mà thở dài. Cô nghĩ rằng ba người kia rõ ràng là kỳ lạ. Cái sự kỳ lạ trong đầu họ không thể chỉ đơn giản coi là khác biệt được. Người bình thường – nếu cô là người bình thường – sẽ chẳng bao giờ lại gần những người như thế này.
Nhưng...
"Đi thôi!"
Tanya reo lên, nắm lấy tay Ai rồi bước đi.
"Ôi."
"Rune và Gigi đang đợi chúng ta."
—Thôi kệ. Cô thầm nghĩ.
Cô cảm thấy sẽ thật sai trái nếu xa lánh Ai chỉ vì cô bé kỳ lạ hơn.
Ngay cả khi họ không thể hiểu nhau,
Họ vẫn có thể là bạn bè.
"Đi thôi!"
Phía trước năm người bọn họ, mặt trời dần ló rạng, và tương lai vừa mới bắt đầu mở ra.
"Ai~~!"
Và rồi, khi mọi chuyện đã kết thúc.
Một người đàn ông xuất hiện.
Trong khi Ai và những người khác đang chạy trốn, một chiếc xe màu xanh lam xuất hiện từ con đường nhỏ bên hông tường trường học, lao thẳng đến cổng chính. Những quả lựu đạn đầy màu sắc lăn ra từ ghế lái.
Các giáo viên lao ra, kéo những người còn đang ngỡ ngàng lùi lại.
Rầm!
Và bình minh thứ hai trong ngày xuất hiện từ một quả lựu đạn gây choáng bay tới từ hướng đối diện với mặt trời, theo sau đó là một quả bom âm thanh bùng nổ với tần số cao, tần số thấp và cả âm thanh có thể nghe thấy được.
"Uuuu~."
Và Tanya ngã gục tại chỗ.
"Ai, em ở đâu? Anh đến cứu em đây!"
Một khẩu súng phóng tên lửa thò ra từ ghế lái. Người đàn ông gạt chốt an toàn, không quên mở cửa kính phía bên kia xe, rồi khai hỏa vào cánh cổng.
Món trang sức hoa quý giá mà Ai nhận được từ Ortus, đang được trưng bày trên ghế hành khách, bị luồng phản lực thổi bay đi mất.
"Aiii~! Em ở đâu rồi!!"
"...........Này Ai, hắn ta đang gọi em đó."
Tanya, người chịu ảnh hưởng nặng nhất từ quả bom âm thanh, khụy xuống nói:
"Em không biết hắn."
Ai, cũng đang khụy xuống, vặn vẹo đầy thách thức.
"Ở đây không có người nào tên Ai cả, và cũng không có người nào tên Julie."
"Im đi, đồ ngốc! Đến lúc dọn dẹp mớ hỗn độn này rồi!"
Alice đá vào mông Ai. Ai vội vàng bỏ chạy mà không hề than vãn, mắt ngấn nước và nghiến răng.
"Ai!"
Cuối cùng, Julie sắp sửa bước ra khỏi ghế lái. Tay phải anh ta cầm một khẩu súng trường tấn công, tay trái một khẩu súng tiểu liên, một chiếc áo chống đạn trùm lên Celica được buộc chặt vào ngực anh ta, và không hiểu sao, anh ta lại để trần nửa thân trên.
"Ai, em ở đâu?"
"Ở đây nè!"
Ai tung một cú đá móc với đủ gia tốc vào người đàn ông to lớn.
Julie hơi nghiêng người, rồi nhanh chóng lấy lại thăng bằng và tóm lấy Ai vẫn còn đang ở trên không.
"Ai, anh tìm thấy em rồi!"
"Khônggg~! Em bị bắt rồi! Buông~ em~ ra~~!"
"Nghiêm túc đó! Anh lo muốn chết! May mà anh đã nghe lời con ma thối tha kia. Nếu có chuyện gì xảy ra với em, anh không biết phải nói sao với cái tên dưới đáy địa ngục đó đâu!"
Julie ôm Ai vào lòng với sự nhẹ nhõm tột độ, như trút được gánh nặng ngàn cân. Tuy nhiên, Ai không muốn người giám hộ của mình cứ tiếp tục làm cô bé xấu hổ trước mặt bạn bè, và muốn anh ta dừng lại. Ngoài ra, cô bé còn muốn trả thù Dee, người đã dẫn người đàn ông to lớn này đến đây.
"Ô-Ông Julie, quan trọng hơn, cô Scar...."
Celica huyên thuyên vui vẻ từ trong ngực người đàn ông to lớn, nhưng Scar thì chẳng thấy đâu cả.
"...À, à ừm, chuyện đó thì..."
Julie lắp bắp, và mọi người bắt đầu tụ tập phía sau cổng chính. Họ không cầm những vũ khí dùng để trấn áp, mà là những vũ khí hạng nặng.
"Ôi thôi! Dù sao thì, chúng ta cứ thoát khỏi đây trước đã. Lên xe đi!"
Julie nói khi nhảy vào ghế lái. Và rồi,
"Tuyệt vời. Cảm ơn ông anh."
Alice bước vào.
"Xin lỗi vì đã làm phiền."
Tanya cũng lên xe.
"Chật ních," Hardy nói. "Mà thôi, chúng ta vẫn vào được," Volrath nói.
"Thêm mấy đứa nhóc nữa sao!?"
Julie kinh ngạc.
"Còn hai người nữa,"
Ai vui vẻ nói.
♪.
Dee ngồi trên nóc xe, chân thõng thượt. Mắt Celica lấp lánh, thầm nghĩ: "Lần tới mình cũng sẽ làm thế."
Julie đạp ga như thể đó là kẻ thù không đội trời chung.
"Vậy, chuyện gì với cô Scar vậy?"
Ai tiếp tục hỏi, mặc dù đó là một khoảnh khắc bận rộn đến mức ngớ ngẩn.
Julie trả lời trong tuyệt vọng.
"Cô ta bỏ lại đứa trẻ rồi!"
Vài ngày sau.
Một chiếc xe đang chạy qua vùng hoang mạc vàng óng, một chiếc xe wagon màu xanh lam có ba hàng ghế, chở theo bảy đứa trẻ, một em bé, một người lớn và một con ma, ì ạch tiến về phía trước.
Ba cô bé ở hàng ghế sau hét lên.
Rune, ướt sũng từ cuộc tháo chạy, vừa sụt sịt vừa nói...
“…Có mùi gì đó… Celica lại ị rồi…”
“Được rồi!” Ai tự tin giơ tay.
“Được! Cháu đã biết thay tã rồi! Để cháu làm! Để cháu làm cho!”
Tanya bình tĩnh lục lọi hành lý.
“Ai à, chúng ta hết tã rồi…”
“Ơ? L-Làm sao bây giờ? Julie, Julie, Julie!”
“Im đi.”
Julie đáp lại cụt lủn.
Ở ghế giữa, có hai người đang trông nom Celica đang ngứa ngáy, khóc lóc.
“Con bé đáng yêu quá, Volrath.”
“Ừ nhỉ, Hardy, chúng ta cũng muốn có một đứa chứ, phải không?”
“Vo-Volrath, đừng nói trước mặt mọi người chứ… Ông Julie cũng nghe đấy.”
“Im đi.”
Julie, đang ngồi ở ghế lái, cố gắng hết sức lờ đi tiếng ồn ào phía sau, chuyên tâm lái xe, cố gắng biến mình thành một cỗ máy chỉ biết tới tay lái và chân ga.
“Nào nào, chú ơi. Thả lỏng đi mà ~.”
“Im đi.”
“Ugh, chú dám phủ nhận sự tồn tại của ma sao… đồ ngốc! Đồ ngốc nhà chú!”
“Cứ im đi.”
“Thôi chịu thua đi ông chú. Nó thích ai là nó cứ bám lấy thôi.”
Alice nói, trải bản đồ ra ghế phụ. Phía trên tấm bản đồ, Gigi thò đầu ra. Mọi người hỏi vì sao cậu ta lại ở trên nóc xe, thì cậu ta trả lời rằng ‘Dù sao thì cháu cũng là con của Elha mà’. Đến lúc này, Julie cũng chẳng thèm quan tâm nữa.
Chiếc xe đầy rẫy những âm thanh hỗn tạp, tạo thành một thứ tiếng ồn ào xập xình giữa chốn hoang dã yên bình. Những con thằn lằn hoang dã luôn phải ngoái nhìn nó hai lần, rồi cất tiếng kêu tò mò, ‘Kyui?’.
“Ông chú, ba trăm mét nữa, rẽ trái.”
“Im đi.”
“Hả? Cháu chỉ đang dẫn đường thôi mà? Sao ông chú cứ liên tục nói ‘im đi’ vậy?”
“Cứ im… ư… ưm….”
Cuối cùng Julie cũng lấy lại bình tĩnh, lái xe theo chỉ dẫn của Alice.
“…Mấy đứa thật sự sẽ xuống xe ở thành phố đó sao?”
Họ đang đi về thành phố nơi bố mẹ Tanya sống.
“Ừm, ai mà biết được?”
Thế nhưng Julie có linh tính rằng đứa nhóc bên cạnh và con ma kia chẳng có ý định xuống xe chút nào.
Anh ta thở dài thườn thượt, nghĩ bụng mình lại dính vào bao nhiêu phiền phức đúng vào lúc cần đi tìm Scar…
“A! Chú ơi! Chỗ rẽ trái vừa nãy kìa!! Lùi xe lại!”
“Th-Thưa ông Julie, chúng ta hết tã rồi~!”
“Này chú, bật đài lên đi! Cháu chắc chắn ở đây sẽ có chương trình yêu thích của cháu, "Ngọc Trai Rùa Biển,"… ”
“…Trời đất ơi, tất cả im hết đi.”
Và thế là,
Chiếc xe lại quay lại chốn hoang dã.