Thế giới nơi Tanya Swedgewood sinh ra vốn không có ánh sáng. Người ta nói, lý do là đôi mắt cô bé vốn nhỏ hơn người bình thường một chút, một dị tật bẩm sinh.
Cha mẹ Tanya vô cùng đau xót.
— Có gì mà phải đau xót chứ?
Tanya thường bị hiểu lầm. Thực ra, cô bé chưa bao giờ cảm thấy bất hạnh vì sự khiếm thị của mình. Cô bé cho rằng, nếu mình đã có thứ gì đó mà bị tước đoạt đi, lúc đó cô bé mới cảm thấy bất hạnh. Còn với trí tưởng tượng phong phú của mình, thật khó để cô bé phải cay đắng vì không có những thứ mình chưa từng sở hữu. Cô bé nghĩ mình không thể nhìn thấy những thứ mình vốn dĩ không thể thấy.
Thế nên, "Thị giác linh hồn" mà Tanya có được không phải xuất phát từ mong muốn của chính cô bé.
Mà là gia đình cô bé khao khát điều đó.
Họ thực sự đau khổ, dằn vặt và quẫn trí vì đôi mắt của Tanya.
Điều này khiến Tanya buồn lòng.
Chuyện xảy ra vào đêm cô bé chín tuổi. Tanya nhỏ bé nghe thấy tiếng cha mẹ than thở trên giường. Ban ngày, cha mẹ cô là những người chăm chỉ, vui vẻ, nhưng ban đêm, họ lại lặng lẽ than vãn một cách oán thán.
(Con bé thật đáng thương.) (Con bé thật đáng thương.) (Con bé thật đáng thương.)
Dừng lại đi.
Và Tanya, khi đó chín tuổi, vội vàng bịt tai lại. Trong thế giới không có ánh sáng của Tanya, âm thanh là nguồn thông tin quan trọng cho mọi vật xung quanh. Lúc này, cô bé không muốn nghe thêm bất cứ điều gì.
Thế nhưng, những giác quan nhạy bén ấy vẫn mẫn cán thu nhận âm thanh từ những người thân yêu gần gũi nhất, và truyền thẳng vào sâu thẳm trái tim cô bé.
(Con bé thật đáng thương.)
Dừng lại đi.
(Con bé thật đáng thương.)
Con không phải là con bé đáng thương!
Tanya vùi mình vào chiếc chăn bông mềm mại thơm mùi nắng, thốt ra lời ấy bằng giọng chỉ chiếc gối mới có thể nghe thấy. Chiếc chăn lẽ ra phải thêu hình thỏ con đáng yêu, giờ đây lặng lẽ thấm đẫm những giọt nước mắt mặn chát mà không một lời oán thán.
(Con bé thật đáng thương.)
Tanya khóc nức nở mà không động đậy một chút nào. Đôi nhãn cầu teo tóp vô dụng của cô bé, chỉ vào những lúc như thế này mới phát huy "tác dụng", lách tách chảy ra những giọt nước mắt.
Tanya chưa bao giờ cảm thấy bất hạnh với đôi mắt của mình.
Thế mà, gia đình cô bé lại nghĩ cô bé bất hạnh vì chúng.
Điều này khiến Tanya vô cùng bứt rứt, đến nỗi cô bé—
(?)
Khoan đã.
Tanya chợt ngồi bật dậy. Khoan đã, khoan đã, khoan đã.
Rồi Tanya nhận ra.
Sự khác biệt lớn đến mức nào giữa hai điều đó.
Không cần biết họ có cảm thấy "bất hạnh" hay không, nhưng vì họ, đặc biệt là cha và mẹ đã nói như vậy, vì gia đình cô bé đã nói như vậy, và nếu nó đau đớn đến thế…
Vậy có lẽ nào, mình thực sự là một người bất hạnh?
Điều chợt lóe lên trong tâm trí Tanya khi cô bé nhận ra điều đó chính là sự "nhẹ nhõm". Cô bé luôn bận lòng vì sự bất đồng quan điểm giữa mình và cha mẹ. Cha mẹ cô bé không thể hiểu tại sao Tanya không bao giờ nghĩ mình bất hạnh, còn Tanya thì không thể hiểu tại sao cha mẹ cô bé lại nghĩ cô bé không hạnh phúc. Đây là một trải nghiệm đau đớn cho cả hai.
Nhưng giờ thì không còn nữa.
Tanya và cha mẹ cô bé đều là những người bất hạnh. Họ có cùng cảm giác.
Đến bây giờ, Tanya cảm thấy mình có chút quái gở, nhưng khi ấy, cô bé chỉ cảm thấy vô cùng phấn khởi.
Và thế là cô bé ước.
Cuối cùng, cô bé đã có thể nói ra mong ước ấy.
Cô bé muốn có thị lực.
Cô bé muốn trở thành điều mà mẹ và cha mong muốn ở mình.
Đó là một ước nguyện chân thành, chỉ một đứa trẻ mới có thể ao ước.
Có lẽ nếu Tanya bị khiếm thị muộn hơn, ước nguyện của cô bé đã được ban cho một cách bình thường.
Thế nhưng, cô bé lại không hề biết ánh sáng từ khi sinh ra. Không có "chói lóa", không có "bóng tối", không có "trong suốt", không có "màu sắc", cũng không có "phản chiếu". Cô bé không biết gì cả.
Chỉ riêng trí tưởng tượng của cô bé không thể nào tạo ra những thứ mà cô bé chưa từng nhìn thấy.
Và thế là, "Thị giác linh hồn" ra đời.
Khả năng "nghe" cảnh vật.
Lúc này, Tanya đang đi xuyên qua khu rừng dẫn đến bức tường ngoài của Học viện Gora. Ánh trăng mờ nhạt, màn đêm đặc quánh. Một người bình thường sẽ không thể bước thêm dù chỉ một bước trong bóng tối ấy.
Thế nhưng, bước chân Tanya vẫn vững vàng, bởi cô bé có thể "nghe" được toàn bộ cảnh vật xung quanh. Cô bé có thể nghe thấy tiếng bước chân của chính mình, tiếng tim đập, hơi thở, tiếng cây cối che phủ, mặt đất, và cả những côn trùng đang say ngủ ẩn mình sau lá cỏ.
Âm thanh của màn đêm, ánh trăng, và cả bóng tối.
Dàn "giao hưởng" mà Thị giác linh hồn trình diễn đã giúp cô bé mù lòa "thấy" xuyên qua màn đêm tăm tối.
(Dẫu sao, chính năng lực này đã đẩy mình vào chốn hoang vu.)
Tanya thở dài một tiếng.
—Người nông dân thôn quê chất phác cùng vợ ông có khả năng chu cấp cho "cô con gái mù lòa" của họ, nhưng vì lý do tiền bạc và xã hội, họ không thể chu cấp cho "một cô con gái có sức mạnh đặc biệt". Tanya bị đuổi khỏi làng sau một năm, bị đưa vào một tu viện, chuyển từ nơi này sang nơi khác—và cuối cùng bị nhốt trong "khu vườn hộp" này mang tên Gora.
(Không, mình không thể nói như vậy. Mình ở đây là do tự nguyện.)
Tanya hồi tưởng khi bước đi trong khu rừng của trường.
Cô bé sẽ thừa nhận tất cả. Con người cũ của cô bé từng khao khát trở về nhà, và thực ra cô bé đã làm vậy, nhưng ở tuổi mười sáu, những suy nghĩ như thế đã biến mất từ lâu không còn dấu vết.
Hy vọng, hay ước nguyện.
Đã bao lâu rồi cô bé không còn những thứ như vậy? Cô bé nhớ linh hồn mình đã bùng cháy vào cái ngày cô bé thực hiện điều ước năm chín tuổi, nhưng những ngày đó đã xa xôi đến mức nào rồi?
Một tiếng thở dài khác hòa lẫn vào màn sương đêm.
Tanya nghĩ thầm,
Ai—cô gái sở hữu "âm thanh cầu vồng vươn tới mặt trăng" có lẽ vẫn đang sống trong những ngày tháng ấy, có lẽ vẫn đang mơ mộng cứu rỗi thế giới, như một lời nguyền rủa. Cô bé hẳn đang đốt cháy linh hồn mình vì điều đó.
Tanya không ghen tị với cô bé. Tuy nhiên…
Ánh trăng chợt tắt.
"Chậc!"
Cô bé tặc lưỡi.
"Ồ."
Đáp lại, Dee cúi đầu, vẻ ngạc nhiên quá mức.
"Ơ, xin lỗi, tôi có nói gì khiến bạn khó chịu sao?"
"K-Không hề! Xin lỗi, tôi tặc lưỡi không phải vì không vui đâu…"
Cô bé vội vàng giải thích.
Định vị bằng sóng dội.
Đó là kỹ thuật Tanya đã sử dụng trước khi cô bé có được "Thị giác linh hồn". Đó là một kỹ thuật mà cô bé sẽ phát ra âm thanh và lắng nghe sóng âm phản xạ, từ đó nhận biết các vật thể xung quanh. Dơi có thể săn mồi trong bóng tối là nhờ kỹ thuật này.
Tanya từ trước đến nay vẫn có thể nhận biết hình dạng và vị trí của các vật thể ở một mức độ nhất định bằng cách lắng nghe âm thanh từ môi trường xung quanh và từ chính bản thân cô bé.
Ừm... Hay thật đấy. Con cứ như tàu ngầm vậy. Con có biết tàu ngầm là gì không? Nó là cái thuyền lặn được xuống nước ấy.
"Phù thủy miền Tây" cố sức giải thích, còn Tanya thì vội vàng gật đầu.
"Hả? Nhưng Tanya này, với năng lực của con thì đâu cần đến kỹ năng đó chứ."
"Không hẳn đâu ạ. Âm thanh của 'bóng tối' và 'màn đêm' rất nhỏ, nên con dùng giọng của mình để lấn át chúng thì dễ hơn nhiều."
"À-à ra thế— Mà này, Tanya, con biết gì về ta vậy?"
"Cô..." Tanya khựng lại đôi chút. "Mang âm thanh của người chết. ..."
"Aha ha ha, xem ra ta chẳng thể giấu giếm được năng lực của con rồi. Cứ như thể con đang đọc được suy nghĩ của ta vậy. Biết làm sao bây giờ?"
Tanya giật mình thon thót. Dĩ nhiên, cô không thể thực sự đọc được suy nghĩ của người khác, nhưng năng lực của cô lại cho phép cô cảm nhận được những điều tương tự. Cô ngập ngừng nhìn con ma.
Dee dường như chẳng bận tâm chút nào, cứ thế lơ lửng bay về phía trước. Cái cách cô ta xâm nhập thật đúng chất hồn ma, cứ thế xuyên qua mọi vật cản mà chẳng hề hấn gì, rồi tiếp tục tiến lên.
"Mà Tanya này, ta hơi ngạc nhiên khi con lại giúp Ai đấy — à thì, ban đầu ta tìm Alice trước, nhưng cậu ta không có ở đó. May mà ta tìm thấy con."
"...Ngạc nhiên ạ?"
"Ừ."
"Thế à..."
Thật ra, Tanya cũng không rõ mình đang làm gì nữa. Trước giờ cô chưa từng lẻn ra ngoài vào đêm khuya, và thường thì cô mới là người răn đe kẻ khác. Vậy mà trong trường hợp này, cô lại đang đi bộ khắp trường vào ban đêm.
"...Không phải là sau chuyện đó con ghét bỏ con bé đâu."
Hừm. Dee im lặng, không hỏi thêm gì nữa.
"Ồ, đến nơi rồi."
"Ừm."
Họ băng qua khu rừng và đồng loạt nhận ra.
Phía sau vùng đệm 30 mét là bức tường bao quanh trường học, phủ đầy dây thép gai, mà nghe nói, một số đoạn còn được dẫn điện với hiệu điện thế khủng khiếp.
Và ngay lúc này, Ai đang chuẩn bị chạm vào nó.
"Đừng!"
Thế nhưng tiếng gọi của Tanya không đến được tai Ai, và Ai đã chạm vào sợi dây thép.
Bzzztt, một tiếng xẹt điện nhỏ vang lên.
Khi cơ thể người tiếp xúc với dòng điện mạnh, hai trường hợp có thể xảy ra. Đó là bị "bật ra" hoặc "dính chặt".
Dòng điện chạy qua cơ thể người sẽ khiến cơ bắp co cứng lại, và nếu sự co cứng đó khiến người bị điện giật văng ra khỏi điểm tiếp xúc, thì đó là trường hợp "bật ra". Còn nếu sự co cứng khiến người đó nắm chặt lấy dòng điện, thì đó là trường hợp "dính chặt". Về cơ bản, cả hai tình huống đều xuất phát từ cùng một hiện tượng, nhưng hậu quả lại hoàn toàn khác biệt. Trường hợp "bật ra" hiếm khi gây tử vong, trong khi trường hợp "dính chặt" lại làm tăng đáng kể nguy cơ chết người.
Ai may mắn thuộc trường hợp "bật ra". Nhưng điều đó không thay đổi sự thật rằng cô bé vẫn đang gặp nguy hiểm. Thân hình nhỏ bé của cô bé bị hất văng lên không trung, tay rời khỏi bức tường mà không thể nắm giữ bất cứ thứ gì.
Cô bé rơi xuống.
"Chậc!"
Tanya tặc lưỡi, xác nhận tình hình. Cô đã quá muộn. Đây chính là lúc nhược điểm của việc định vị bằng tiếng vọng bộc lộ. So với thị giác có thể cảm nhận bằng tốc độ ánh sáng, tốc độ âm thanh thậm chí còn không bằng một phần triệu.
Thân hình nhỏ bé bị trọng lực kéo xuống, đang lơ lửng giữa không trung cách đó năm bước chân. Thân hình tiếp tục rơi, chuẩn bị đập đầu xuống nền đất cứng.
Không kịp rồi!
Ngay khoảnh khắc đó, một bóng đen vụt qua bên cạnh Tanya. Nó phóng ra khỏi khu rừng với tốc độ chóng mặt và lao đến điểm rơi nhanh như tên bắn.
"Ôi chao—!!"
Trong gang tấc, bóng đen chen vào giữa Ai và mặt đất, đỡ lấy thân hình cô bé bằng bụng mình.
Rầm! Cả hai đổ sụp xuống trong bóng tối.
"...Đau quá đi. Thật đó, con bé cứ như rơi từ trên trời xuống vậy. Đây là mốt đấy à?"
"Em... sếp..."
"Aha ha ha, 'Em sếp' gì chứ, nói còn chẳng ra hơi kìa."
Alice nhanh chóng đứng dậy, phủi phủi quần áo, rồi định đỡ Ai dậy. Thế nhưng Ai vẫn ngồi bệt xuống đất, không thể đứng lên nổi.
"H-hả? Khoan đã? Sao lại..."
"Bị tê rồi."
"Chân con... bị tê... bị tê."
"À, biết rồi biết rồi. Đây là cái vị khi liếm pin mà. Vị của điện ấy mà — Sao, ngon không?"
"Không tệ."
"Khoan đã, con bé bảo ngon ư!? Con bé còn có thể ăn điện nữa!"
Ghê thật, Alice rùng mình toàn thân.
"Đây."
"? Gì thế?"
"Để tôi cõng."
"Con không sao đâu." Ai quay mặt đi ngay lập tức. "Con ghét... cô... Julie."
"Giờ thì 'Con ghét cô Julie' rồi à? Khúc khích khúc khích."
"!" Bốp! Bốp! Ai liên tục đấm Alice, mặt đỏ bừng bừng vì giận. "Đồ đáng ghét! Lúc nào cũng... cười người ta gặp... hoạn nạn hết~!"
"Aha ha ha, tôi chẳng hiểu con bé nói gì cả."
Alice nhanh chóng bế xốc Ai lên lưng cõng. Ai cố gắng phản kháng, nhưng cơ thể cô bé quá tê liệt nên không thể cử động.
"Ơ? Dee và Hội trưởng sao?"
Cuối cùng, hai người họ cũng nhận ra hai người kia. Ngay lập lập tức, Dee gắt gỏng nói với Alice.
"Thật đó~!! Đã đến thì đến sớm đi chứ! Đến phút cuối mới xuất hiện thì không 'mốt' chút nào đâu, cái đồ ngốc!"
"Im đi, tôi chẳng cần một con nhỏ biết bay dạy dỗ về lẽ thường đâu. Đã muốn nhắn tin thì nhắn cho Hardy chứ? Sao lại là Gigi? Thằng bé khó hiểu lắm. Mà nó còn cứ nằng nặc đòi đi theo..."
Alice cãi nhau với Dee như thể họ đang chào hỏi xã giao vậy, rồi thái độ của anh ta lập tức thay đổi, khi anh ta quay lại và nói:
"Hội trưởng… cô cũng đến giúp con bé này ư?"
"V-vâng."
Hừm, Alice gật đầu mỉm cười.
"Cảm ơn nhé."
"Ơ-ơ sao anh lại cảm ơn tôi, Alice?"
"Tôi thích cái cách cô làm vậy. Khá là đáng yêu, phải không?"
Nụ cười ấy thật sự đúng là của một "cậu con trai", và không hiểu sao, má Tanya lại ửng hồng.
"Được rồi, con bé cũng phải cảm ơn cô ấy đi chứ."
"...Cảm ơn chị ạ."
"Không… không có gì ạ…."
Hai người họ cúi đầu chào nhau một cách gượng gạo.
"Chúng ta về thôi chứ?"
"..." Ai không trả lời. Lần này, cô bé không hề than vãn.
Bốn người họ quay trở lại qua khu rừng. Dee lơ lửng xung quanh, cảnh giác quan sát, còn ba người kia thì cẩn trọng tiến bước theo lời hướng dẫn của cô ta.
"Con xin lỗi ạ…." Ai đột ngột nói. Giọng cô bé cuối cùng cũng trở lại bình thường. "Con đã gây rắc rối cho mọi người…"
"Vậy thì bây giờ con cứ ngoan ngoãn đi." Alice bĩu môi.
"Năm ngày."
"Cái gì cơ?"
"Chúng ta sẽ trốn thoát."
Alice quay đầu nhìn qua vai, bắt gặp ánh mắt của Ai.
Trong khoảnh khắc, khu rừng lại chìm vào sự tĩnh lặng của màn đêm.
"...Anh nói vậy là sao?"
"Còn sao nữa? Kế hoạch đào đường hầm để trốn thoát không khả thi rồi. Đây là Kế hoạch F. Đàm phán."
"Đàm phán…"
"Với cái bà quản lý ký túc xá đó ư?"
Ai và Tanya không thể tin nổi.
"Bà lão kia đã nhận ra thời thế đổi thay rồi. Bà ta sẵn lòng nhắm mắt làm ngơ nếu chúng ta cứ ngoan ngoãn chấp nhận cái chết. Hai người định làm gì đây?"
"Ý cô là sao…?"
"Hai người có đi cùng tôi không?"
Ai im lặng.
"Còn cô thì sao, Hội trưởng?"
Alice không đợi Ai trả lời, cứ thế tiếp lời.
"C-cô cũng hỏi tôi sao?"
"Tôi nghĩ mình có thể dẫn theo một vài người, nên tôi muốn hỏi tất cả các thành viên lớp Q."
"Tôi..."
Tanya hình dung cảnh mình rời đi, lang thang nơi hoang dã, rồi quay về nhà.
"Thôi được rồi, tôi không bắt mọi người quyết định ngay bây giờ."
Alice là người duy nhất vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh và thờ ơ.
"Các người có thể trả lời tôi cho đến hết ngày hôm đó."
+
Ngày hôm sau là một ngày nghỉ, điều mà tất cả học sinh đều vui mừng. Tuy nhiên, chỉ riêng học sinh lớp Q là không thể tận hưởng nó.
Đề nghị của Alice đã đến tai tất cả mọi người vào buổi trưa, và bầu không khí của lớp trở nên căng thẳng.
Tanya thường bị các cô gái gọi riêng để hỏi chuyện trong nhà vệ sinh hoặc bất kỳ nơi kín đáo nào. Cô không hiểu tại sao mọi người lại tìm đến cô để xin lời khuyên. Trên thực tế, bản thân cô cũng chẳng biết chắc điều gì.
Có vẻ như, cặp song sinh định ở lại.
Rune thì không chắc chắn. Cô bé nói muốn đến thành phố dưới nước 'Estia'. Tanya hơi sốc, vì cô chưa bao giờ nghe nói về nơi này trước đây.
Câu trả lời của Volrath thì dễ đoán. "Bất cứ nơi nào có Hardy".
Dường như, trong khi mọi người thảo luận, họ không cần câu trả lời từ ai khác. Họ đã có sẵn câu trả lời rồi. Tanya chỉ gật đầu và nói vài lời, nhưng tất cả mọi người đều cảm ơn cô, và mỉm cười khi rời đi.
Cuối cùng, Tanya hỏi cùng một câu hỏi với mỗi gương mặt tươi cười.
"Thế giới đối với cô là gì?"
Câu trả lời của cặp song sinh là 'chúng tôi muốn ở bên nhau, mãi mãi'.
Thế giới của Rune là 'bản thân', và cô bé muốn 'nâng cao' bản thân.
Thế giới của Volrath là 'Hardy' và cô bé muốn 'yêu' anh ấy.
Mỗi câu trả lời và con đường sự nghiệp dường như đều đan xen vào nhau.
Cô còn hỏi cả các cậu con trai nữa.
Thế giới của Gigi là 'Dãy núi Elha', và cậu ấy muốn "bảo vệ" nó.
Thế giới của Hardy là 'một nơi mà mọi người đều được thỏa mãn', và cậu ấy muốn 'đạt đến nơi đó'.
Tanya bước đi trong thế giới u tối của riêng mình và hỏi các bạn cùng lớp.
Trên đường đi, cô bắt gặp Mageta đang ở dưới mái hiên dẫn đến ký túc xá và văn phòng nhân viên. Như thường lệ, nữ quản lý ký túc xá bước đi tự tin, cứ như thể cô ta là người chính trực nhất thế gian vậy.
Có lẽ Tanya lúc đó hơi điên rồ một chút, vì bình thường cô sẽ không dám làm vậy, thế mà cô vẫn tự nhiên đặt câu hỏi này,
"Cô quản lý ký túc xá. Thế giới đối với cô là gì? Cô muốn làm gì với nó?"
Dù bị hỏi một câu đột ngột như vậy, Mageta vẫn tràn đầy tự tin.
"Đối với tôi, thế giới chính là ngôi trường này. Tôi muốn bảo vệ nơi đây."
"Ngay cả khi nó chắc chắn sẽ sụp đổ?"
Mageta ngạc nhiên ngẩng mắt lên. Khi thấy không có ai xung quanh, cô ta đột nhiên thả lỏng ánh mắt và trả lời thành thật.
"Nhưng dù sao đi nữa—đối với chúng tôi, đây là cách duy nhất chúng tôi có thể sống."
Ngay khi Tanya nghe điều này, cô cảm thấy như có thứ gì đó rơi tõm xuống bụng mình.
Dù họ có sai lầm đến mấy, dù có tương lai mịt mờ đến đâu.
Một số người đã xác định được nơi họ thuộc về.
Mageta là một trong số đó. Cô ấy cũng vậy.
"Tanya Swedgewood, cô không định rời khỏi đây đấy chứ?"
…….
"Đừng làm vậy."
Đó là lần đầu tiên cô nghe nữ quản lý ký túc xá nói chuyện dịu dàng đến thế.
"Cô không thể sống sót ngoài kia đâu. Cô không đủ can đảm để sống trong thế giới bên ngoài với sức mạnh đặc biệt của mình đâu. Cô chính là như vậy đấy."
"…Cảm ơn cô." Tanya nói, cúi người thật sâu, rồi rời khỏi phòng.
Cô muốn nghe xem ba người kia sẽ nói gì.
+
Alice, Ai và Dee rất khó tìm. Mặc dù cô gặp cả ba người họ trong bữa ăn, nhưng phần còn lại trong ngày, họ lại biến mất như ma vậy. (Mặc dù Dee đúng là một con ma thật.)
Tanya không còn lựa chọn nào khác ngoài việc lén lút ra ngoài vào ban đêm và đi vào phòng của Ai.
"Ai?"
May mắn thay, Ai có ở đó. Dee và Alice cũng vậy.
"Sao Alice cũng ở đây?"
"Tôi hết cách rồi. Con ngốc này lúc nào cũng làm chuyện ngu ngốc…"
Anh ta vừa nói vừa vỗ trán Ai. Ai không hề phản ứng, chỉ rên rỉ khi nằm sấp trên giường. Sau khi hỏi, cô biết được rằng Ai đã dành cả ngày để cố gắng trốn thoát, muốn liên lạc với những người bạn bên ngoài của mình.
"Chỉ riêng những gì Dee thấy hôm nay, cô ấy đã leo vách đá, lặn xuống nước, lội qua cống ngầm, trèo tường, băng qua rừng, phá vỡ rào cản… và nhiều điều khác mà chúng tôi không biết nữa…"
"………Cô thật sự đã làm tất cả những điều đó hôm nay sao…?"
"Đúng vậy, và cô ấy thất bại hết."
"Khó mà theo kịp cô ta." Alice lẩm bẩm, vừa vặn cổ làm nó kêu răng rắc. Dee cũng nói, "Ngay cả tôi cũng hơi mệt. Lần này…" rồi trôi đi như một đám mây mưa.
Ai nằm vật ra trên giường. Cô ấy đen nhẻm khắp người, gấu áo bị cháy xém ở mép, và có mùi hơi nồng.
Nhưng đôi mắt cô ấy vẫn còn sống động, như thể đang nói "Có vấn đề gì sao?"
Tanya nhẹ nhàng ngồi xuống bên cạnh giường. Đầu tiên, cô hỏi con ma đang lơ lửng trên không trung.
"Cô Dee."
"Ưm?"
"Thế giới đối với cô có nghĩa là gì?"
"Thế giới ư? Ưm~, tôi nghĩ là, bản thân tôi."
"Tôi hiểu rồi. Vậy cô muốn kết thúc bản thân mình?"
Ngay khi Dee nghe vậy, cô cảm thấy như bị sét đánh ngang tai, vì nhận ra rằng mình đã vô tình nói ra những lời từ sâu thẳm tâm hồn mà không hề hay biết.
Tuy nhiên, Tanya lại đón nhận giọt linh hồn nhỏ bé này từ 'Phù thủy phương Tây' và cân nhắc nó ngang hàng với linh hồn của các bạn cùng lớp. "Tôi hiểu rồi," cô đáp lời.
"Anh Alice."
"…C-có chuyện gì nữa vậy, 'Tanya'?"
"Thế giới đối với anh là gì?"
"…! Cô…"
Mắt Alice mở to kinh ngạc, thậm chí còn vã mồ hôi hột.
"Làm sao cô có thể hỏi một câu như vậy chứ, Hội trưởng? Nó có thể là một đòn chí mạng đối với chúng ta ở đây! Giống như dùng 'viên đạn bạc' để tiêu diệt quái vật vậy."
"Ừm, nếu anh không muốn trả lời…tôi cũng sẽ không ép anh đâu…"
"Giờ mà tôi không trả lời hay cố gắng nói dối thì nó lại thành đòn chí mạng thật đấy…"
Alice hắng giọng và trả lời thẳng thắn.
"Đối với tôi, thế giới chính là 'bạn bè' của tôi. Thế giới của tôi là 'mười tám thành viên của Lớp 3-4', đó là tất cả của tôi."
"Tôi hiểu rồi. Anh muốn hủy hoại điều đó, phải không?"
"Đúng vậy."
Phản ứng của Tanya vẫn như cũ.
"Tôi hiểu rồi," cô chỉ thốt lên như vậy.
"Ai."
"Za Warudo?"
"Hửm? – À, phải rồi. Lại bị điện giật nữa hả?"
"Tiếc… tiếc thay…"
Ai nằm trên giường, ngọ nguậy, tập nói từng câu từng chữ.
"Với mình, thế giới với mình thì… ừm, để xem nào…"
Cô bé lại lẩm bẩm, rồi cuối cùng, câu trả lời vẫn là:
"…Mình không biết."
"Ừ, chắc vậy rồi."
Tanya gật đầu. Câu trả lời này giống với suy nghĩ của cô nhất.
"Cậu biết không, Ai này, hôm nay mình đã hỏi câu hỏi đó với tất cả mọi người…"
Tanya kể về các bạn cùng lớp, các bạn lớp khác, các thầy cô, về ‘thế giới’ mà họ đang sống, và cách họ tương tác với nó.
"Một vài người bắt đầu bằng câu ‘Mình không biết’ hoặc ‘Mình chưa bao giờ nghĩ đến điều đó’, nhưng khi lắng nghe kỹ, mình nhận ra rằng ai cũng có thế giới của riêng mình… nên mình nghĩ chúng ta cũng có một thế giới."
"…Vậy sao?"
"Một câu trả lời hơi mơ hồ một chút cũng được."
"Hơi mơ hồ một chút…"
"Hơi mơ hồ một chút" – Ai lặp đi lặp lại rất nhiều lần.
"Mình có cảm giác là… ‘Mình muốn cứu tất cả mọi người’."
"Tất cả mọi người."
"Ừ, tất cả mọi người…"
À, ra vậy, Tanya nghĩ thầm. Cô cảm thấy những lời này, bằng cách nào đó, thật phù hợp với Ai.
"Ra là vậy, Ai muốn cứu tất cả mọi người."
"‘Mình, muốn, cứu, tất cả mọi người’?"
Ai chậm rãi thốt ra từng lời, như thể đang nhai nuốt một thứ gì đó khó trôi.
"Tất cả mọi người…? Mình muốn, cứu, tất cả mọi người…? Nhưng tất cả mọi người thì là…."
"Ai?"
Tanya gọi, nhưng Ai đang chìm đắm trong thế giới riêng của mình, không đáp lại.
"Xem ra cậu đã làm điều gì đó sai lầm lớn rồi, Hội trưởng."
Alice nhếch mép cười.
"M-mình… mình đoán vậy."
"Cậu đã làm thật đấy. Nhìn cô bé kìa. Sợ chết khiếp đi được."
"Tất cả mọi người… Tất cả mọi người là gì…? Người sống, người chết, Người Gác Mộ… mình… quyết tâm của nó, thái độ của nó… sự liên quan… Cây cối và Động vật… Không gian… Quả dứa…"
"A-Ai?"
Tanya gọi khẽ, nhưng Ai vẫn tiếp tục lẩm bẩm, không hề đáp lại.
"Ôi trời đất ơi…"
Thấy vậy, Alice bật cười khúc khích.
"Thôi được rồi, để tôi hỏi cậu câu này vậy. Thế giới có ý nghĩa gì với cậu, Tanya?"
"…"
Im lặng. Tanya hoàn toàn không có ý niệm gì, và đó là lý do vì sao cô ấy lại đi hỏi tất cả mọi người.
"…Mình không biết."
"Ôi trời! Cậu là người đã hỏi tụi này mà."
"Ưm, mình xin lỗi…"
"Ôi trời – một câu trả lời… đại khái cũng được, cậu biết không?"
Mơ hồ.
"Cậu nghĩ sao?"
"…Không, mình không giỏi mấy cái thứ ‘đại khái’ này."
"Có vẻ như Ai thì có đấy."
Tanya chỉ tay về phía đầu giường.
"Mặt trời và Mặt trăng… Đá và Sự sống… Xúc xích cá lúc bình minh…"
"À, ra vậy… không phải… cái này không phải ‘đại khái’."
"Không phải sao?"
"Ừ, không phải ‘đại khái’."
"…Mình vẫn không hiểu."
"Đại khái?"
"Đại khái."
"Cậu đang làm đó thôi, đại khái là vậy."
"Ồ, đó là ‘đại khái’ sao?"
"Đại khái? Mình cũng hơi hiểu rồi… đại khái là vậy."
"Mình nghĩ mình hiểu rồi. Đại khái là vậy."
"Mình xin lỗi. Mình không biết chuyện gì đang xảy ra ở đây nữa."
Dee lảo đảo, lẩm bẩm, đại khái chỗ này đại khái chỗ kia, đại khái khắp mọi nơi.
"Ư-ừm, cứ nghĩ về nó đi. Đại khái là vậy."
Đúng lúc đó, tiếng chuông tan học cuối cùng trong ngày vang lên.
"Thôi được rồi. Đến giờ điểm danh rồi."
Alice đứng dậy nói.
"Khi nào có quyết định, hãy cho tôi biết – và nói cho tôi biết cậu có rời đi hay không."
Anh ta không chờ câu trả lời mà nhẹ nhàng lộn nhào ra ngoài cửa sổ. Đại khái, Dee lảo đảo theo sau anh ta, miệng lẩm bẩm.
"Được rồi, chúc ngủ ngon."
"Chúc ngủ ngon."
Và thế là.
Đây là đêm thứ năm của Ai ở ngôi trường này.
+
Ngày hôm sau.
Nhiều bạn cùng lớp dường như đã lấy lại được bình tĩnh. Ai nấy đều không còn chút nghi ngờ nào, vung xẻng đào đất, rồi lăn xe đẩy chở đất cát đi. Tanya vô tình tách mình ra khỏi những người bạn cũ và bắt đầu dành thời gian cho Ai.
Đó là một hiện tượng khá phổ biến. Gigi, người vốn gắn bó với Alice bấy lâu, giờ lại trò chuyện với cặp song sinh, còn Volrath thì bỏ Hardy để đi cùng Alice. Dường như ai cũng muốn hoàn thành những gì họ còn dang dở trước những thay đổi sắp tới. Bầu không khí là như vậy đó.
Tanya tự hỏi liệu cô và Ai có giống nhau không. Họ dành thời gian bên nhau để chuẩn bị cho Ngày X, chỉ còn bốn ngày nữa là đến.
Hai người họ trò chuyện trong chốc lát, như thể đang nói chuyện bên lề những mẩu ghi chú trong lớp học.
Lúc ăn cơm.
Lúc ra chơi.
Trong lớp học.
Tanya kể về đôi mắt của mình.
Ai kể về quê hương của mình.
Họ nói về bản thân. Họ nói về món ăn yêu thích. Họ nói về cha mẹ. Họ nói về giấc mơ đêm qua.
Đến một lúc nào đó, các thành viên trong lớp cũng bắt đầu tham gia. Rune và cặp song sinh đứng cạnh nhau, còn Volrath và Hardy thì ngồi xuống. Gigi có vẻ không thoải mái khi bị bắt gặp, nhưng cậu ta không bao giờ rời đi. Alice cười, còn Dee thì trôi lơ lửng đi mất.
Lớp Q tan rã, rồi lại tụ họp, rồi lại tan rã – như thủy triều, đến rồi đi, và trở nên tĩnh lặng lúc nào không hay, khi mọi người dừng lại.
Nhưng mọi thứ vẫn định sẵn sẽ chia ly.
Tanya và các bạn đã trải qua những ngày tháng ở đó.
Bốn ngày trôi qua như tên bắn.
+
"Cậu sẽ đi chứ?"
Tanya hỏi.
"Phải."
Ai đáp.
Đó là buổi chiều tà của ngày thứ tư.
Các lớp học đã kết thúc, mọi công việc sau giờ học đã hoàn thành, và họ đang trên đường trở về ký túc xá.
Lớp Q đang đi trên con đường thành nhiều nhóm khác nhau, đôi khi sát cánh bên nhau, đôi khi lại tách rời. Ai đang chơi đùa với cặp song sinh, trong khi Tanya đang nói chuyện về nấu ăn với Hardy và những người khác.
Bất chợt, đội hình thay đổi, và hai người họ ở phía cuối nhóm, ngắm hoàng hôn cùng các bạn học ở phía trước.
"Thế còn cậu thì sao, cô Tanya?"
Ai hỏi. Đây là khoảnh khắc cuối cùng để cô bé nghe câu trả lời này.
Họ sẽ rời đi trong đêm nay.
"Ừm, mình sẽ ở lại…"
Tanya đáp.
"…Vậy sao?"
Một khoảnh khắc im lặng.
"…Cậu đã tìm được câu trả lời cho câu hỏi đó chưa?"
"Câu hỏi về thế giới đó hả?"
Tanya thở dài.
"Mình đoán cuối cùng vẫn quay về điểm đó thôi… Mình không nghĩ ra được gì cả."
"Cậu không thể có một câu trả lời… đại khái sao?"
"Đại khái, có."
"Gì cơ?"
Ai dừng phắt lại.
"Tuyệt vời quá đi mất! Đó là gì vậy?"
Tanya cũng dừng lại, ừ, rồi gật đầu,
"Với mình, thế giới vẫn là gia đình mình… đó là điều quan trọng nhất đối với mình…"
Khi đó! Ai định nói, nhưng cô bé không thể tập trung để tiếp tục, và giữ im lặng.
Quả là một cô bé thông minh, Tanya nghĩ. Mấy ngày trước, Ai không biết rằng người khác lại có những suy nghĩ như vậy, còn giờ đây, cô bé đã hiểu rất rõ những khó khăn nằm ở đâu, và vì thế mà trăn trở.
Ai nói đúng. Nếu gia đình là điều quan trọng với cô ấy, thì cô ấy nên ở bên họ, cùng nhau đối mặt với khó khăn. Họ nên cùng nhau chống lại sự kỳ thị, cùng nhau tranh luận những điều quan trọng, và cùng nhau giành lấy vị trí của mình trên đời. Đã bảy năm trôi qua kể từ đó, mọi thứ đã thay đổi rất nhiều. Có lẽ ngôi làng đã bao dung hơn xưa. Họ thậm chí có thể chấp nhận cô ấy. Ngay cả ngôi trường từng kiên cố như bức tường sắt này cũng đã đổi khác, thậm chí đã sắp sụp đổ.
Nhưng...
Cô ấy vẫn không thể đi cùng họ.
"Đôi khi."
Tanya cảm thấy mắt mình cay xè.
"Tôi tuyệt vọng với chính mình. Tại sao tôi không thể sống một cách trọn vẹn? Tại sao tôi không thể làm điều đúng đắn? Tại sao tôi không thể trong sáng như mặt trời mọc, mặt trăng lặn?"
Đôi mắt vô dụng ấy, giờ đây chỉ còn biết ướt khóe mi, hoàn thành cái công dụng duy nhất mà chúng còn sót lại.
"Tôi ước gì mình mạnh mẽ như cậu, Ai. Tôi ước gì mình có một ước mơ để theo đuổi. Tôi ước mình là người như vậy."
"Vì tôi là đồ ngốc mà."
Ai thở dài, quay mặt đi.
"Suốt thời gian qua, tôi đơn giản là không có cái thứ đó trong mình – cái thứ đã kìm chân tôi, không cho tôi bước ra ngoài như cô vậy, cô Tanya. Chính vì thế nên tôi mới không lạc lối, chỉ vậy thôi… Tôi chẳng biết gì cả. Tôi chỉ là một kẻ ngốc nghếch…"
Chỉ hai giây sau, Ai cũng khóc nức nở và lầm bầm.
Cả hai đồng loạt rút khăn tay, đồng loạt xì mũi, rồi thở phào nhẹ nhõm.
"…Gần đây tôi mới thực sự hiểu mình là người như thế nào – Tanya Swedgewood."
Ai lại nhăn mũi bằng khăn tay của mình.
"…Là người như thế nào?"
"Đúng vậy. Một kẻ vô dụng."
"K-Kẻ vô dụng? Tôi không nghĩ vậy. …"
Không, tôi đúng là như vậy… Tanya đáp. Cô ấy thực sự là một kẻ vô dụng, luôn không thể đưa ra quyết định cuối cùng, luôn mơ hồ về điều mình muốn, chỉ sống buông thả theo thời điểm, không có ước mơ, cũng chẳng có gì muốn làm. Điều duy nhất cô ấy thua kém người khác chính là bản thân cô, và cô chẳng dám phơi bày mình ra trước thực tại.
Cô ấy đã từng hy vọng điều đó không đúng.
Nhưng thật không may, có vẻ như cô ấy đúng là như vậy.
"Tạm biệt, Ai."
Tanya nói.
"Tớ không thể đi cùng cậu được."
"…"
Ai lại im lặng, trông có vẻ sắp khóc. Cô ấy lúng túng tìm lời trong miệng, dường như không biết có nên nói ra hay không.
"Tớ—"
Năm giây chần chừ nữa trôi qua,
"Tớ…"
Cuối cùng, Ai vẫn không nói được lời nào.
"Tạm biệt, Ai."
***
Tanya không nhớ rõ nhiều về khoảng thời gian sau đó.
Cô ấy chỉ nhớ rằng cuộc sống đầy xáo trộn mấy ngày qua đã trở nên ổn định. Cô ấy trở về ký túc xá, ăn cơm, tắm rửa, và không còn chần chừ gì nữa khi làm những việc đó. Cô ấy có thể tiếp tục sống mà không chút nghi ngờ nào, hệt như trước khi gặp Ai.
Điều này lại càng khiến cô ấy buồn hơn. Mọi sự bực bội, khó chịu đều tan biến, thay vào đó cô chỉ còn lo lắng về buổi học ngày mai. Cô ấy quả thực là một kẻ vô dụng.
Cô ấy lên giường đi ngủ vào ban đêm, và ngay khi nhắm mắt lại, cô lại nghĩ đến Ai và những người khác.
Chắc hẳn họ đã rời đi rồi.
Mặc dù nghĩ vậy, tâm trí Tanya vẫn bình yên, chỉ có đôi mắt cô, đã quên cách khóc, giờ lại tự động rưng rưng lệ.
Và thế là, họ đã rời đi.