Đã một tuần trôi qua kể từ ngày họ rời khỏi nhà Tanya và bắt đầu cuộc hành trình.
"…Chắc sắp đến nơi rồi nhỉ?" Julie đang lái xe, quay đầu nhìn về hàng ghế giữa thì thầm.
"Chắc vậy." Ai đáp lại từ hàng ghế giữa.
"Bé Celica gần như tới giới hạn rồi."
"Hiểu rồi." Julie giảm tốc độ lại ngay khi Ai nói vậy.
Lúc này, Ai đang ngồi ở hàng ghế giữa, dõi theo Celica. Đúng như lời Ai nói, Celica quả thực đã tới giới hạn. Má bé ửng hồng và phúng phính, hai tay vung vẩy tỏ vẻ khó chịu, đập vào những vật thể xung quanh. Dù là một em bé, nhưng ánh mắt bé lại lộ rõ vẻ bướng bỉnh trẻ con.
Cuối cùng, đôi môi bé mấp máy rồi "Oaaaaa!" một tiếng, bật khóc nức nở.
"Chú Julie, dừng lại!"
Chiếc xe màu xanh lam dừng lại giữa vùng hoang dã.
Và cùng lúc đó, tiếng khóc của Celica cũng im bặt.
"0.3…" Alice, đang ngồi ghế phụ, nhìn lên bầu trời bằng ống nhòm. Dee, bé tí như một con chim, lơ lửng ngay chỗ cậu ta đang nhìn, rướn người về phía trước như thể đang đo đạc gì đó.
"Sao rồi?"
"Đang tính." Alice bỏ ống nhòm xuống khỏi mắt, bắt đầu tính toán những con số đã ghi vào sổ tay.
Lúc này, họ đang cố gắng xác định vị trí hiện tại của Scar.
Tất cả bắt đầu từ ba tuần trước.
Ngay sau khi thoát khỏi Học viện Gora, vào cái ngày Scar biến mất, Ai đã lập tức muốn đi tìm cô ấy. Tuy nhiên, điều đó là bất khả thi.
Trước hết, họ không hề biết Scar đã đi đâu. Hơn nữa, cả nhóm có tới chín người. Việc di chuyển với số lượng đông như vậy rất khó khăn, nên cả nhóm quyết định tới thăm thành phố nơi cha mẹ Tanya sinh sống trước.
Ông bà Swedgewood sống trong một một thành phố lớn, nơi giao cắt của những con đường huyết mạch lục địa. Dường như họ đã tìm kiếm con gái mình kể từ khi chuyển đến đó.
Rồi một ngày, ước mong của họ bỗng nhiên trở thành hiện thực theo một cách hoàn toàn bất ngờ: con gái họ trở về cùng tám người bạn khác.
Ai và những người khác đột ngột xuất hiện, nhưng ông bà Swedgewood vẫn vui vẻ chào đón họ, thậm chí còn cho họ ở lại trong kho chứa hàng. Cả nhóm đã phải sống chen chúc trong đó, đôi khi còn đá nhau vì chật chội. Tanya tuy có phòng riêng, nhưng phần lớn thời gian cô lại ở trong kho, vừa "than phiền sao mà chật chội thế" vừa ngồi cùng mọi người.
Những ngày như thế kéo dài khoảng một tuần rồi kết thúc.
Đầu tiên, Rune nàng tiên cá và Gigi ếch mùa đông tìm được việc làm trong thành phố và chuyển ra ngoài. Họ cần chuẩn bị đặc biệt để đến được ‘Thành phố dưới nước’ và ‘Dãy núi Elha’: Gigi phải tích trữ mỡ để vào vùng Elha lạnh giá, còn Rune thì cần kiếm tiền và thiết lập quan hệ để vào thành phố biệt lập.
Cặp đôi Hardy và Volrath cũng rời đi ngay sau đó. Nghe nói quê hương của Volrath, ‘Vua Xác Sống và Dân Chúng Của Ngài’, là một nhóm người có tuyến di cư đặc biệt, nên họ phải rời đi sớm để kịp đuổi theo.
Sau khi các bạn đồng hành đều đã tìm được nơi đến, chỉ còn lại mỗi Ai. Trong khi tung tích của Scar vẫn chưa được làm rõ, thời gian dường như trôi đi vô ích.
Tuy nhiên, thông tin lại đến từ một nguồn không ngờ.
Dee là người đầu tiên nhận ra điều đó.
"Hả? Celica thích hướng tây bắc à?" Những lời đó chính là chìa khóa.
"Đến nơi chưa?"
"Một chút nữa thôi."
Xoẹt xoẹt xoẹt, Alice vẫn đang say sưa tính toán trên ghế phụ. Ai cứ hết nhìn trộm qua lưng cậu ta lại hỏi "Chưa à?" "Chưa à?" mãi không ngừng. "Ngồi yên đi." Alice gắt lại, và Ai cuối cùng cũng ngồi xuống cạnh Celica.
"Celica thích hướng tây bắc à?" Dee giải thích ý nghĩa câu nói của mình, rằng đứa bé sẽ vui vẻ mỗi khi họ di chuyển về phía tây bắc, còn lại thì sẽ cáu kỉnh khó chịu.
Ai vỗ nhẹ trán Celica khi bé đang nằm trong nôi, mắt hoe hoe lệ.
"Xin lỗi con nhé… nhưng là vì để tìm mẹ con đấy."
"Con không quan tâm đâu!" Celica dường như muốn nói vậy, khi bé bắt đầu đập vào Ai.
Thiết bị radar tìm Scar (Celica) này sẽ chỉ ra vị trí của mục tiêu (Scar) thông qua ‘tâm trạng’ của bé. Nó sẽ bắt đầu từ trạng thái ‘vui vẻ’ và kết thúc ở trạng thái ‘khó chịu’. Họ càng đi xa Scar, tâm trạng bé càng tệ, và cuối cùng thì bé sẽ khóc ré lên. Cả nhóm đã sử dụng phương pháp này để xác định phương hướng và khoảng cách của Scar hai lần một ngày.
"…Vẫn chưa à?"
"Tôi đã bảo sắp đến rồi mà."
Và rồi, sau một lúc nữa.
"Xong rồi." Ai và Julie ghé mặt lại gần tờ giấy trong tay Alice.
Trên đó là những công thức và bảng biểu được viết nguệch ngoạc, cùng với đáp án.
"…Xem ra không còn nghi ngờ gì nữa." Ai ngẩng đầu lên khỏi tờ giấy, nghiêng đầu.
"…Cô Scar không hề di chuyển chút nào…" Đã tám ngày kể từ khi họ bắt đầu tính toán vị trí của Scar, và cô ấy vẫn luôn di chuyển với vận tốc không đổi. Cho đến ngày hôm qua, cô ấy bỗng nhiên dừng lại. Điều này chưa từng xảy ra trước đây.
"À thì, cô ấy không phải là không di chuyển chút nào. Nhìn con số này đi." Đầu ngón tay cậu ta dính đầy vết chì, gõ nhẹ lên tờ giấy cũng bẩn không kém.
"Cái gì đây?"
"Độ lệch trục dọc của vật thể có hiệu chỉnh bề mặt… Scar có lẽ đang di chuyển lên trên."
"…Lên trên à?" Julie lấy ra một tấm bản đồ trắng, trải ra với tiếng sột soạt. Các ghi chép về chuyển động của Scar được đánh dấu bằng những vòng tròn đỏ.
"…Ý cậu là chỗ này?" Anh ta chỉ vào một điểm nào đó trên bản đồ. Có một chấm nhỏ biểu thị một khu định cư, và một cái tên.
"Tháp Thế Giới."
"Chuyện gì vậy? Có một tòa tháp sao?"
"Không, đó chỉ là một ngôi làng nhỏ được ghi trên bản đồ thôi, và có lẽ nó mang cái tên như vậy. Có thể là vì có một tòa tháp bỏ hoang làm địa danh?"
"…Thật mơ hồ quá…" Những dấu hỏi lớn hiện lên trên đầu ba người, họ vắt óc suy nghĩ nhưng vẫn không tìm ra câu trả lời.
"…Thôi được, đến đó rồi ta sẽ biết. Nhìn khoảng cách này thì ngày mai chúng ta sẽ đuổi kịp cô ấy rồi."
"Ngày mai…" Mới chưa đầy một tháng kể từ lần cuối họ gặp Scar, và mặc dù có vẻ dài, nhưng cũng lại dường như thật ngắn ngủi…
Bản thân Ai cũng đã thay đổi một chút trong quãng thời gian đó. Người ta tự hỏi liệu Scar có thay đổi trong thời gian đó không. Hay cô ấy vẫn vậy?
"Đi thôi." Julie kéo phanh tay, đạp chân ga và tăng tốc. Chiếc xe màu xanh lam lao vút qua vùng hoang dã, trở lại con đường chính.
Cùng lúc đó, Alice thò đầu ra từ ghế phụ và hét vọng lên trời:
"Ê ê~ Dee, thôi đủ rồi. Về đây đi."
Dee, người được cắt cử làm chuẩn, đang đứng thẳng trên đầu họ, cứ như thể đang đo chiều cao vậy.
"——"
Hình như cô không nghe thấy Alice nói gì, anh ta liền vẫy tay lên không. Cô cuối cùng cũng nhận ra, và lơ lửng hạ xuống xe, chân vẫn hướng về phía đất.
"—!—!"
"Ơ~ Gì cơ~?"
Dee úp tay vào tai và nói.
"Ơ~ Gì cơ~?"
"Không nghe thấy gì cả!"
Khoảng cách được rút ngắn trong chớp mắt.
"Tôi thấy quần lót của cô rồi!"
"Không được nhìn!!"
Dee vội vàng túm lấy gấu váy, lật người một cái, rồi dùng gót giày giẫm mạnh về phía anh ta.
"Đồ kinh tởm! Đồ tồi tệ nhất!"
Cô tiếp tục tung ra những chiêu trò gây chướng mắt đặc trưng của mình.
"Hahahaha, mấy chiêu đó không còn hiệu quả nữa đâu! Hahahahaha!"
Không nhìn thì sẽ không thấy ghê tởm đâu, đúng không? Sau khi Ai dạy Alice, Alice đã trở nên hoàn toàn bất khả chiến bại.
"Hahahahaha! Không ghê tởm, không ghê tởm!"
Sau khi nhìn xuống Alice, Dee búng tay một cái.
"Ai."
"Vâng."
Ai liền cốc vào gáy Alice một cái.
"Ui da! Cô làm cái quái gì vậy? Dù sao thì cũng đâu liên quan đến cô!"
"Có chứ. Chúng ta là bạn bè mà."
Đúng không? Hai cô gái gật đầu với nhau.
Alice xoa đầu và than vãn.
"Khỉ thật, hai người bắt tay nhau rồi. Hai người không thấy quá thân thiết sao?"
"Đương nhiên rồi. Chúng ta là bạn bè mà."
Đúng không?
"Tôi chịu thua hai người rồi," Alice nói, nhìn về phía trước. Julie khôn ngoan thì ngay từ đầu đã không tham gia vào cuộc trò chuyện.
"Vậy, cô Dee, cô có thấy gì không?"
Ai muốn hỏi tình hình, nhưng Dee lại cau mày.
"Ai, tôi sẽ không trả lời 'câu hỏi' của cô đâu, bởi vì cô là 'kẻ thù'."
"Uuu…"
Không khí giữa họ trở nên nặng nề.
"………Hai người quan hệ không tốt à, này.."
Alice vặn lại.
Dee Ensy Stratmitos, Phù thủy phương Tây. Một hồn ma.
Cô khao khát kết thúc thế giới, và đối lập với ước mơ của Ai. Chỉ vài ngày trước, cô đã tuyên bố rằng "Cô và tôi là kẻ thù."
Có một bầu không khí khó xử trong xe.
"Nếu đã là kẻ thù, sao còn bám theo làm gì…"
Julie lẩm bẩm một mình. Rõ ràng chẳng lạ gì khi Julie không mấy ưa gì cặp đôi đáng ngờ này. Thông thường, anh ta đã muốn tống khứ họ đi rồi, và anh ta cũng đã nói thẳng ra như vậy, nhưng hồn ma này thực sự là một bí ẩn, và không thể xua đuổi cô ta đi được.
"Không ai bảo cô ở lại cả. Sao cô không đi đâu đó đi?"
"Không muốn," Dee thờ ơ đáp lại, và bay đi nhập bọn với Celica. Gần đây hồn ma này rất thích đứa bé.
Thấy vậy, Julie xoa xoa lông mày thật mạnh. Alice vỗ vai anh ta một cách thông cảm.
"Này, ông chú… ông nên từ bỏ việc cố gắng nói lý với con ngốc đó đi. Ít nhất thì tôi cũng đã bỏ cuộc rồi. Cái khuôn mặt góc cạnh của ông sẽ còn nhăn nhó hơn nữa đấy…"
"……Sao cậu lại làm như chuyện này không liên quan gì đến cậu vậy? Cậu là lý do thứ hai đấy."
"Ơ? Cả tôi nữa á?"
"Cậu định làm cái quái gì khi đi theo chúng tôi? Cậu muốn gì?"
"Không, thật ra không có gì cả. Nếu phải nói thì, đi theo là mục tiêu của tôi… Ơ? Khoan đã, ông chú. Ông đang cố gắng đánh đồng tôi với con ma ngốc nghếch đó vào cùng một loại sao?"
"Vẫn còn giả vờ ngây thơ nữa à…!"
"Không! Tôi không thỏa hiệp chuyện này đâu!"
"Hai người làm ơn dừng lại đi."
Ai thở dài và dứt khoát tuyên bố.
"Thưa ông Julie, chính tôi là người đã cho phép ông Alice và cô Dee đi cùng."
"…Chậc… Rồi cô sẽ phải chịu khổ đấy… Trời ạ, cô lại để mấy kẻ đáng ngờ như vậy đi cùng…"
Hừ, Julie hừ mũi bực bội, nhưng không nói gì thêm và tiếp tục lái xe.
"…Vậy thì sao? Dee. Cô có thấy gì không?"
Alice hỏi thay Ai, trong khi Dee thật sự chơi trò 'ú òa'.
"Không có gì cả."
"Cô chắc không? Tôi sẽ không để cô xạo sự với tôi như lần trước đâu. Cô chắc là không thấy cát lún hay những người cố chấp nào chứ?"
"Không, không—à, mà, giờ cậu nhắc đến thì."
Cô quay lại với vẻ mặt khó chịu.
"Phía trước có một địa hình kỳ lạ."
"Kỳ lạ?"
"Tôi sẽ không trả lời câu hỏi của Ai sao?"
Ai im lặng, ủ rũ. Mặt Dee cũng hơi áy náy một chút khi thấy vậy. Alice thì lại lộ vẻ mặt khó chịu khi anh ta hỏi thay Ai:
"Cô nói kỳ lạ là sao?"
"Thì, kiểu như, mặt đất toàn là ổ gà ấy…"
Ổ gà? Một dấu hỏi hiện lên trên đầu mỗi người. Cô ta nói là toàn ổ gà, nhưng vùng hoang dã thì chỗ nào chẳng đầy ổ gà.
"Tôi không có ý đó… à, giờ thì chúng ta cũng nhìn thấy rồi, đại khái là thế."
Mọi người nhìn về phía trước.
Có một cảnh quan kỳ lạ ở đó.
Có đất khô, những tảng đá bị xói mòn bởi gió và sự chênh lệch nhiệt độ đến mức gần như trở lại thành cát. Có những bụi cây thân cứng, lá mọc trên đó. Mọi thứ đều bình thường cho đến thời điểm này.
Nhưng mặt đất thì không bình thường. Mảnh đất được hình thành từ đá và cát…
Lại có rất nhiều hố lõm hình bán cầu hoàn hảo khắp nơi.
"…Nơi sinh ra của những Người Gác Mộ…"
Alice lẩm bẩm với giọng lơ đãng.
"Đây là lần đầu tiên tôi thấy nó…"
Những hố bán cầu làm từ đá hoặc cát được khoét sạch sẽ, để lại những lỗ trống hoác. Dường như chúng được đào cụ thể để tránh các sinh vật sống, và hoàn toàn không làm hại một chút cây xanh nào cả.
Đó là lúc Ai chứng kiến khoảnh khắc một Người Gác Mộ ra đời.
Im lặng tuyệt đối. Không khí dường như đứng yên, và mọi âm thanh biến mất đến mức dường như nhịp tim cũng ngừng đập. Mọi rung động tan biến khỏi không gian này, và thế giới trở nên im lìm như thể được lấp đầy bằng chân không.
Mùi hương trong không khí thay đổi, và mùi nước, thứ lẽ ra không nên tồn tại, lập tức bao trùm vùng hoang dã như thể một ảo ảnh vừa hiện lên. Gió khô trở nên ẩm ướt và dính nhớp, bám chặt vào trán họ.
Và rồi, bầu trời càng xanh hơn. Màu xanh của bầu trời đậm dần lên, như thể một vực sâu vô đáy mở ra, trở nên xanh thẳm như biển sâu, và một đại dương hư ảo hiện ra ở đó.
Đột nhiên, một tia chớp giáng xuống.
Tia chớp dường như leo lên từ đáy xanh thẳm, và hạ xuống với cảm giác đánh lừa về khoảng cách, đánh vào cát với tốc độ ánh sáng.
Nó im lặng một cách lạ thường.
Tia sét trắng ấy không thiêu rụi hay phá hủy bất cứ thứ gì. Nó chỉ giáng xuống một khoảng đất vừa vặn cho một người đứng, và phát ra tiếng ầm ầm. Luồng sét lơ lửng tựa giọt thủy ngân, rồi dần dà hòa tan vào lớp cát bên dưới. Giọt thủy ngân phát sáng dần nhạt đi từng khoảnh khắc, chuyển hóa màu sắc và năng lượng của mình thành một thứ gì đó bình dị hơn.
Vật thể ấy ban đầu trông hệt một con búp bê sáp.
Búp bê sáp trông cứng cáp và đặc ruột. Dù nó giống người đến thế nào đi chăng nữa, Ai vẫn không tài nào tưởng tượng nổi nó lại có thể cử động.
Nó chẳng giống một sinh vật sống chút nào.
Thế nhưng, con búp bê ấy đã đứng thẳng dậy, chẳng mảy may bận tâm rằng nó chỉ vừa mới đặt chân đến thế giới này một khoảnh khắc trước đó. Hơi nước bốc lên từ tóc và quần áo nó, nó cử động chân tay như thể đang kiểm tra các chức năng cơ thể, rồi cuối cùng, mở mắt.
Hai ánh mắt chạm nhau.
Mãi đến lúc này, Ai mới chợt nhận ra Người Gác Mộ đang mang hình hài một cậu bé.
Lần đầu tiên trong đời, Người Gác Mộ mỉm cười với cô:
"Chào bạn."
Chẳng một ai đáp lời.
Cậu bé dường như chẳng mấy bận tâm hay phật lòng. Nó nhặt chiếc xẻng nằm dưới chân, cúi đầu, rồi lặng lẽ bước đi.
Cậu bé sinh ra đã có sẵn quần áo, một chiếc xẻng và cả những Linh Hồn đang chờ được chôn cất. Với Ai, nó trông hoàn hảo đến lạ thường.
Người Gác Mộ bỏ đi. Chầm chậm mà chắc chắn.
Rồi, một tiếng "bộp" nặng trịch, giọt mưa đầu tiên rơi xuống mui xe. Họ ngước nhìn lên, và không biết từ lúc nào, những đám mây đen kịt đã ùn ùn kéo đến.
Ngay sau đó, trời đổ mưa như trút nước.
Chiếc xe đỗ im lìm, như thể đã chìm sâu dưới đáy biển.
"Người ta bảo, mỗi khi có Người Gác Mộ ra đời là trời lại đổ mưa…" Julie lẩm bẩm giữa tiếng mưa rơi. Có lẽ là Julie, hoặc nếu không thì là Alice. Mải nghĩ vẩn vơ về những chuyện chẳng mấy quan trọng đó, Ai nhìn ra ngoài trời mưa. Cô nhìn chằm chằm vào trận mưa xối xả, như thể nó đang cố gắng hòa vào tia sét vừa giáng xuống.
Cơn mưa xối xuống mọi vật, nuốt chửng bóng hình Người Gác Mộ và cả nền đất cát nơi cậu bé vừa sinh ra, không để lại bất cứ dấu vết nào.
Rồi, bất chợt, mưa tạnh hẳn.
"Này, đùa à…"
Ai đó lẩm bẩm.
Bầu trời xanh biếc, xanh nhạt, xanh ngọc, rồi lại xanh biếc, không khí trong vắt như thể vừa được hút chân không.
Sau đó, nó chuyển sang màu trắng tinh khôi.
Một tiếng gầm rống giáng xuống mặt đất dưới hình dạng tia sét. Đáng lẽ phải có một tiếng nổ long trời lở đất, nhưng thay vào đó, thính giác của họ lại cảm nhận được một sự trống rỗng đến kinh hoàng, như một cú giáng thấu óc vào ốc tai.
Nhưng thực tế lại là một sự im lặng mỏng tang, lạnh lẽo đến rợn người.
Bầu trời trắng xóa phân thành hàng vạn tia sét, rải rác khắp vùng hoang dã, hóa thành những giọt thủy ngân. Những giọt thủy ngân ấy hòa lẫn vào mặt đất dưới chân họ,
Rù rù rù rù, rù rù rù rù, rù rù rù rù, rù rù rù rù, rù rù rù rù, rù rù rù rù, rù rù rù rù, rù rù rù rù, rù rù rù rù, rù rù rù rù, rù rù rù rù, rù rù rù rù, rù rù rù rù, rù rù rù rù, rù rù rù rù, rù rù rù rù, rù rù rù rù, rù rù rù rù, rù rù rù rù, rù rù rù rù, rù rù rù rù, rù rù rù rù, rù rù rù rù, rù rù rù rù, rù rù rù rù, rù rù rù rù, rù rù rù rù, rù rù rù rù, rù rù rù rù, rù rù rù rù, rù rù rù rù, rù rù rù rù, rù rù rù rù, rù rù rù rù, rù rù rù rù, rù rù rù rù, rù rù rù rù, rù rù rù rù, rù rù rù rù, rù rù rù rù, rù rù rù rù, rù rù rù rù, rù rù rù rù, rù rù rù rù, rù rù rù rù, rù rù rù rù, rù rù rù rù, rù rù rù rù, rù rù rù rù, rù rù rù rù, rù rù rù rù.
Những tiếng ầm ầm vang lên.
Và rồi, chúng đứng dậy.
Không một con búp bê sáp nào bị lỗi. Tất cả đều mặc cùng một bộ đồ, cầm cùng một chiếc xẻng, có cùng một khuôn mặt và nở cùng một nụ cười như đúc.
"Chào bạn."
Julie không nói một lời, đạp mạnh chân ga.
"Q-Quái quỷ gì thế này?!"
Alice hét lên. Chẳng ai đáp lời câu hỏi của cậu, vì tất cả đều đã cứng đờ vì gần như hoảng loạn. Ai vẫn đứng chôn chân tại chỗ, nhìn những Người Gác Mộ lướt qua sau lưng mình.
Hàng trăm khuôn mặt đồng loạt nghiêng đầu một cách khó hiểu nhìn những Người Sống đang chạy trốn, rồi bước những bước chân đầu tiên.
Về phía họ.
Hướng về phía nơi lẽ ra Scar đang ở.