Thị trấn chìm trong sương mù.
"Đây là..."
Họ đang đứng trên một ngọn đồi, ngay trước khi tiến vào thị trấn. Cả nhóm dừng xe, ngước mắt nhìn xuống. Sương mù bao phủ thành phố đặc quánh như mây giông sà xuống mặt đất, đến mức dù là ban ngày mà xe vẫn phải bật đèn pha.
Đây là nơi Scar được cho là đã đến.
"...Alice, nhìn bản đồ đi. Có một thị trấn ở đây, phải không?"
"Không, không có đâu. Ông ơi—bản đồ thiếu trang ư, hay có chuyện gì xảy ra sau khi bản đồ được làm ra rồi sao…"
"Bản đồ này được làm từ khi nào?"
"...Năm ngoái."
"..."
Ai không tham gia vào cuộc trò chuyện, cô bé nhìn chằm chằm vào màn sương dày đặc, cuồn cuộn như thác đổ, nơi thỉnh thoảng hiện ra những tòa nhà đá ẩn hiện. Thị trấn tối sầm lại dù mới chỉ quá trưa một chút, và màn sương lạnh buốt như gió nghĩa địa.
Pa pa! Julie bấm còi xe một tiếng ngắn gọn ở lối vào thị trấn.
"..."
Không một bóng người xuất hiện.
"...Này Dee, sao cậu không đi trinh sát một chút xem sao?"
Alice nói, tay kiểm tra khẩu súng bên hông. Tuy nhiên, Dee cười nhăn nhở:
"Không thích!"
"Hả? Tại sao không?"
"Sợ lắm, có ma đấy!"
"............Này, nghe đây cái con ma thối tha kia…"
Alice quát Dee, nhưng con ma giả vờ điếc, không thèm nghe. Dù sao thì Julie cũng chẳng bao giờ tin tưởng giao việc này cho bọn họ, nên anh ta đạp ga mà không chút do dự.
Chiếc xe từ từ tiến vào thị trấn với tốc độ đi bộ. Đèn pha vẽ nên hai vòng tròn kép phía trước, và các cửa sổ từ từ phủ đầy sương giá. Ai dán trán vào cửa sổ bên ghế phụ, nhìn ra đường phố.
"...Không có ai sao?"
"Không... có vẻ là không..."
Julie nói, chỉ tay sang một bên. Bên kia đường là một chiếc bàn với bàn cờ vua, trông như một ván đấu đang dở dang.
Ai cảm thấy nhẹ nhõm hẳn khi tìm thấy dấu hiệu của sự sống con người.
"Tôi nghĩ họ chỉ vừa rời đi một lát thôi..."
"Ừ."
Một khi họ nhận ra điều này, họ liền nhận ra có dấu hiệu của rất nhiều người ở khắp nơi. Một chiếc xe tải mở cửa đỗ trước cửa hàng rượu, vật liệu xây dựng đường sá trông như 'chỉ vừa mới được bỏ lại đó một lát', một cửa hàng rong với đủ thứ đồ lặt vặt bày ra, một bức tường vàng 'đang được sơn dở' thay vì mới sơn xong.
Nhưng kỳ lạ thay, lại không có một bóng người.
Nơi này có vô vàn dấu vết của con người, nhưng lại không có lấy một ai.
Sự yên tâm quý giá của Ai nhanh chóng bị màn sương nuốt chửng và xóa sạch.
Chiếc xe từ từ nhích tới.
"Có ai không~~~~!!!"
"A! Này!"
Cô bé hét vào màn sương từ cửa sổ ghế phụ.
"Có ai không~~~~~!!!???"
Không hề có một tiếng vọng lại.
"..."
Rầm. Cửa sổ đóng sập lại. Julie vẫn im lặng, đến nỗi quên cả tức giận.
"...Ông ơi, đi dịch sang phải một chút được không ạ?"
"Cô tìm thấy gì sao?"
"Có lẽ thế."
Làm theo chỉ dẫn của Alice, chiếc xe rẽ sang phải đường. Có một quán cà phê với sân hiên xinh xắn, vài bộ bàn ghế đặt ngay bên lề đường.
Chiếc xe tiến lại gần. Từng chiếc bàn một dần hiện ra từ màn sương, để lộ những thứ đặt trên đó.
Một chiếc bánh sandwich ăn dở và một cốc trà còn đầy.
"Đây là cái gì…?"
Một giọng nói khô khốc vang lên từ cổ họng Ai, cứ như không phải của chính cô bé.
"...Người ở đây đi đâu rồi… Họ biến mất đi đâu khi thậm chí còn không kịp ăn xong bữa…?"
Không ai có thể trả lời câu hỏi đó.
+
"Tôi biết một câu chuyện rất giống thế này…"
Ai bắt đầu kể, mắt vẫn nhìn ra đường phố ngập sương.
"Có một con tàu trống rỗng tình cờ cập bến một hải cảng. Nó trống vắng như thị trấn này vậy, trà vừa mới pha, vòi hoa sen vẫn đang chảy, vậy mà chẳng có một ai trên tàu cả. Kiểu tàu như vậy đó… con tàu bị một sinh vật biển bí ẩn tấn công, và mọi người bị con quái vật ăn thịt hết lúc nào không hay. Con quái vật đó nuốt chửng nhanh lắm…"
Ai nói xong, bắt đầu thấy hơi sợ. Cả người cô bé run rẩy, hai tay ghì chặt cây xẻng.
Nhưng có kẻ còn sợ hơn cả cô bé.
"Thôi đừng nói chuyện ma quỷ nữa Ai, sợ lắm!"
Không ai thèm đáp lại cậu ta.
Ai nhìn chằm chằm ra đường phố, nơi thỉnh thoảng lại hiện ra từ màn sương cuồn cuộn. Những tòa nhà cứ liên tục ẩn hiện, trong một trạng thái hỗn loạn không ngừng, như một thành phố đổ nát vừa sụp đổ.
"Có ma thật sao…?"
"Làm gì có?"
Julie nói.
"Hừm, chú không biết đâu nhỉ?"
"Vâng, chú! Chú sẽ làm gì nếu đó là do ma gây ra chứ!? Oa, sợ quá đi thôi…"
"Thế giới này làm gì có ma… mà không phải bản thân cậu cũng là ma sao? Kiểu như, cậu lại sợ ma, gì thế!?"
"Chú không hiểu đâu."
Dee vẫy vẫy ngón trỏ, tự hào tuyên bố.
"Tôi đâu có như người thường, đến cả ma có tồn tại hay không cũng không biết! Tôi biết chúng tồn tại, nên đương nhiên tôi phải sợ hơn chứ, hiểu không?"
Ai không khỏi cảm thấy có chút được khai sáng.
Còn Julie thì trông hoàn toàn không bận tâm.
"Được rồi được rồi, lỗi của tôi lỗi của tôi, có lẽ thế giới này thật sự có ma… nhưng ít nhất người dân thị trấn này không bị ma ăn thịt đâu. Họ tự mình đi ra ngoài đấy."
Lời anh ta nói nghe cực kỳ thuyết phục, khiến những người khác đều ngơ ngác hỏi chấm.
"Đừng chỉ nhìn xung quanh, nhìn xuống chân mình nhiều hơn đi."
Ai nhìn xuống, thấy đôi bốt quen thuộc của mình, một chiếc xẻng có lỗ và một tấm thảm cao su phủ đầy bùn dưới chân. À, một nén hương bị rơi qua cửa. May quá.
"Tôi không có ý đó, tôi đang nói mặt đất cơ."
Julie tóm lấy sau gáy Ai như thể một chiếc máy ảnh, đẩy ra ngoài cửa sổ. Mặc dù cô bé không hài lòng với điều này, nhưng quyết định phản đối sau.
Cô bé quan sát con đường, và thấy rất nhiều dấu chân trên mặt đất.
"Họ đều hoảng loạn. Họ đều đi cùng một tốc độ. Họ đều hướng về cùng một hướng. Tôi đoán đó là nơi mọi người đã biến mất."
Ai thoát khỏi tay phải của Julie, "Hơhh" và sau khi chỉnh lại chiếc mũ rơm của mình, một người khác cũng đồng thanh thốt ra lời nhận xét tương tự. Cô bé quay lại, thấy Alice và Dee đang thò đầu ra ngoài cửa sổ xe (và cả người) để nhìn kỹ hơn mặt đất.
"Ông thật đáng kinh ngạc, ông già! Với tôi thì tất cả trông y hệt nhau cả."
"Tuyệt vời quá! Chú ơi!"
Đám đông kính cẩn chào Julie, nhưng hắn chỉ liếc một cái khó chịu, ra hiệu họ dừng lại.
"Các người nghĩ họ đều giống nhau cũng đúng thôi. Dù sao thì, dấu chân trên con đường này gần như toàn bộ đều là của họ mà ra."
"…Họ ư?"
"Ừ. Những người có dáng đi đẹp nhất thế gian này… Họ ở ngay phía trước kìa…"
Julie lại giảm tốc độ xe xuống nữa, chậm đến mức có thể nghe rõ tiếng lốp xe nghiến trên cát. Chiếc xe lướt qua màn sương mù với tốc độ chẳng khác gì đi bộ.
Phía trước chẳng thấy gì cả, ánh đèn pha bị màn sương mù nuốt trọn, không bắt được bất cứ thứ gì, chỉ tạo thành hai vầng sáng tròn vo.
Vầng sáng bên phải đột nhiên đứt gãy. Trong ánh phản chiếu chợt lóe lên một vầng sáng khác.
Thứ gây ra ánh phản chiếu đó là một chiếc xẻng bạc đang vác trên vai.
"Này, những Người gác mộ."
Julie hạ cửa sổ xuống và cất tiếng gọi. Chiếc xe đi song song với nhóm Người gác mộ đang bước đi chậm rãi.
"Chào ngài, Người sống đáng kính."
Người gác mộ đó là một người đàn ông trung niên, trạc tuổi Julie. Hai người họ chào hỏi nhau thoải mái như thể những người bạn lâu năm.
"Xin lỗi vì vừa đi vừa trò chuyện thế này nhé."
"Không sao đâu. Tôi không muốn làm chậm trễ các vị nữa."
Chiếc xe tiếp tục đi cùng nhóm Người gác mộ trong màn sương.
"… Các vị vẫn, ừm, khỏe cả chứ? Các vị đang đi chôn cất người chết sao?"
Julie hỏi giữa màn sương mờ mịt. Trong màn sương, còn có ba người đàn ông nữa, ai nấy đều có gương mặt giống hệt người gác mộ kia. Dường như còn rất nhiều người nữa đang ẩn mình trong sương.
"Tất nhiên rồi. Người sống đáng kính."
"…Họ ở gần đây sao?"
"Phải. Sắp tới rồi. Đây này."
"Gì cơ?"
Những Người gác mộ đồng loạt chỉ tay về phía trước. Nơi họ chỉ…
"Anh Julie, dừng lại!"
Hắn kéo phanh khẩn cấp.
Chiếc xe chúi về phía trước, mọi người đều nhào người tới. Ai loạng choạng suýt đập trán, Alice vội vàng lấy thân mình che chắn cũi để bảo vệ Celica, còn Dee, vốn đang bay theo xe với tốc độ tương đương, thì mặt ngơ ngác lảo đảo thoát ra.
Chiếc xe ré lên một tiếng rít ghê người, rồi khựng lại sát nút.
Cách kính chắn gió vài phân là một bức tường đá.
"Xin lỗi! Mọi người có sao không?"
"K-không sao."
"T-tôi không sao cả, cảm ơn!"
"Chết tiệt, tôi đã lơ là quá. Bên kia không có tường nên tôi đã nghĩ—này! Ai!"
Ai mở cửa ghế phụ và nhảy ra ngoài. Julie định nói gì đó, nhưng cô bé đã đóng sập cửa lại.
Mùi sương. Tầm nhìn trắng xóa. Và bức tường đá sừng sững trước mặt.
Cô bé lần lượt nhìn ba hướng: phải, trái, và lên trên. Những khối đá trắng trải dài như sữa theo những hướng đó, rồi dần hòa vào sương mù, trở thành một phần của cảnh vật.
Giống như thị trấn, không ai biết được nó rộng lớn đến đâu.
"…Đây là cái gì?"
Những bức tường được xếp bằng đá trắng chồng lên nhau. Cô bé chạm vào, thấy nó ướt đẫm sương và lạnh ngắt khi sờ vào.
"Tháp Thế Giới."
Ai nhìn chằm chằm vào khuôn mặt có râu của Người gác mộ bên cạnh, rồi hỏi:
"—Ông biết nơi này sao?"
"Không, nó viết trên đó kìa."
Cô bé nhìn theo, và ở đó,
"Chào mừng đến với Tháp Thế Giới!"
Đó là những dòng chữ được viết bằng phấn trắng.
Và ngay bên cạnh là lối vào tháp, một cái lỗ đen ngòm.
"Tháp Thế Giới…"
Ai rời mắt khỏi lối vào, nhìn lên, sang trái, rồi sang phải theo hướng ngược lại.
"Đây là… cái tháp sao?"
Bức tường không đủ tròn để gọi là tháp, mà phẳng lì và trải dài vô tận như mặt phẳng của một hành tinh.
***
Những Người gác mộ cứ thế biến mất vào cái lỗ, để lại một lời chào tạm biệt. Không chút do dự, không chút lo lắng, chỉ có ý chí tiến lên.
"…Chúng ta phải làm gì bây giờ?"
Julie hỏi. Ai nhìn chằm chằm vào cái lỗ đen ngòm trước mặt. Cái lỗ là một lối cầu thang đi lên, nhưng chỉ vài bước đã chẳng thấy gì nữa.
"Trông rõ là đáng ngờ…"
Dee lơ lửng nhẹ nhàng trong màn sương, ngẩng đầu nhìn lên ngọn tháp với vẻ nghi ngờ.
"Mấy tên Người gác mộ này đúng là có vấn đề về đầu óc mà, cứ thế chui vào cái nơi kỳ lạ vậy mà chẳng nghĩ ngợi gì. Họ bị làm sao thế nhỉ? Mấy sinh vật này chắc chắn có vấn đề về đầu óc, lại tách ra đi vào cái nơi khó hiểu này, rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra vậy? Chắc họ không có cái gọi là trí tưởng tượng nhỉ?"
"…Tôi là một Người gác mộ."
À. Dee giật mình.
"Nh-nhưng Ai thì khác mà! Tuy đôi lúc Ai hơi lì lợm, nhưng giờ Ai đang dừng lại mà, đúng không?"
"Đó mới chính là vấn đề…"
"Hả?"
Ai chần chừ không muốn bước vào tháp. Sự xuất hiện đột ngột của một thứ lạ lẫm khiến cô bé do dự, ngừng bước. Đó là một phản ứng rất đỗi bình thường của một con người bình thường.
Nhưng một Người gác mộ thì sẽ tiếp tục bước đi.
"……"
Ai nhìn chằm chằm vào bóng tối trong lối vào một lát.
"Anh Julie."
Sau đó, cô bé quay người lại.
"Cô bé Celica thế nào rồi ạ?"
"...Như cô đã thấy đó."
Người đàn ông to lớn ngồi xổm xuống, và Ai thấy Cảm ứng vết sẹo (Celica) đang vung nắm đấm lên trời.
"Vậy thì chẳng có gì phải chần chừ cả."
Ai đưa ra quyết định.
"Chúng ta cũng lên thôi."
Hai người đàn ông đã chuẩn bị xong xuôi, đang chờ đợi lời cô bé. "Đã rõ." Họ đồng thanh đáp.
"Đồ của cô đây."
Alice đặt ba lô của Ai xuống chân cô bé, và cô bé kiểm tra lại đồ đạc.
"Đi thôi."
Julie, trên lưng cũng vác hành lý, thắp sáng giá nến. Một sợi dây thừng buộc ngang ngực hắn. Bên trong có Celica đang nhìn chằm chằm về phía ngọn tháp.
"Ehh~ Đừng mà. Rợn người lắm."
Chỉ có mình Dee là rên rỉ.
"Đi thôi."
Ai buộc lại dây giày, đeo ba lô lên lưng, rồi xoay tròn chiếc xẻng, vác lên vai.
Sau đó, cô bé bước chân đầu tiên tiến về phía trước.