Cầu thang trải thảm tối đen như mực, ánh sáng từ chân nến chỉ le lói đủ xua đi đôi chút mịt mùng. Ai đứng ở rìa vùng sáng, cẩn thận bước lên từng bậc.
Nơi đây ấm áp một cách kỳ lạ. Sương mù tan biến, cái ẩm ướt khó chịu cũng không còn, những bức tường đá ngả sang màu trắng đục. Đôi khi có làn gió thoảng từ bên ngoài thổi vào, khiến gáy cô thoáng rờn rợn.
Chẳng mấy chốc, cô nhìn thấy một vầng sáng phía trước. Đó không phải ánh mặt trời, mà là ánh sáng vàng cam của đèn trong nhà.
Cô bước ra khỏi cầu thang, và một con phố trải rộng hiện ra trước mắt.
"Ôi chao…"
Ai không kìm được thốt lên, đưa tay che mắt. Lối ra khỏi cầu thang là một ngọn đồi nhỏ, từ đây cô có thể nhìn thấy toàn bộ thị trấn bên dưới.
Bên trong tòa tháp giống như một hang động khổng lồ, bốn bề là tường vây. Những công trình trông giống các tòa nhà mọc san sát dọc theo những bức tường, nối tiếp nhau. Bởi vậy, cả phố chính lẫn các ngõ nhỏ đều mang lại cảm giác như những con hẻm. Không có cửa sổ. Thay vào đó, khắp nơi là đèn đường, tiếng kêu rích rắc, và những ánh sáng mềm mại, hình tròn tỏa ra trong bóng tối.
Nơi Ai và những người khác bước ra cũng được bao quanh bởi một trong những ánh sáng ấy.
"…Rốt cuộc thì không có ai sao?"
Thị trấn tĩnh lặng đến lạ lùng, không một lời hồi đáp.
"Đi thôi.—Trước hết, cứ khám phá đã."
"Ơ~ đừng mà~…"
Kéo theo Dee đang lẩm bẩm phàn nàn như một quả bóng bay, cả nhóm bước vào thị trấn.
Có nhà trọ, cửa hàng, ngân hàng, và những ngôi nhà. Chúng giống hệt những gì ở thị trấn bên ngoài, thoạt nhìn, hai nơi này dường như có liên kết với nhau.
Ấy vậy mà, Ai vẫn cảm thấy có điều gì đó lạ lùng. Bên trong và bên ngoài đều được làm từ cùng loại vật liệu và kiểu kiến trúc tương tự, nhưng bầu không khí lại hơi khác biệt.
Julie giải thích lý do:
"Nơi này trông không có sự sống."
"À!" Ai thốt lên. Julie nói đúng, nơi đây không có mùi vị của sự sống. Không như thị trấn bên ngoài tòa tháp, nơi đây không có dấu hiệu của sự sống. Không có rác trên đường phố, mọi công cụ đều được cất gọn gàng.
Một thị trấn hoàn toàn mới.
Một thị trấn sạch sẽ, tinh tươm, cứ như một bản mẫu.
Cả thị trấn bên ngoài và bên trong đều trống rỗng, nhưng chúng lại mang lại những cảm giác khác nhau.
"Nếu bên ngoài là một thị trấn ma, thì đây sẽ là một thành phố của người chết."
Có vẻ Alice nghĩ như vậy.
Ai dừng lại, nhìn xung quanh. Cô đang ở giữa một khu phố mua sắm, với các quán cà phê và gian hàng san sát hai bên. Mỗi cửa hàng đều sạch sẽ và mới tinh, tạo cảm giác mâu thuẫn, cứ như những mô hình kích thước thật vậy.
Và vẫn không có một bóng người.
Đến lúc này, Ai dần dần lấy lại bình tĩnh. Cô chưa bao giờ giỏi duy trì sự sợ hãi hay cảnh giác lâu. Sự tò mò bẩm sinh trỗi dậy, mũi cô bắt đầu đánh hơi.
Cả nhóm vẫn cảnh giác, mắt họ lấp lánh, nhưng trong số đó có một đứa trẻ với sự tò mò rạng ngời. Trong khi cả nhóm đang kiểm tra một luống hoa và nhướng mày lầm bầm: "Đây là hoa giả…", "Mấy người này đang nghĩ cái quái gì vậy…?" thì Ai lại thầm nghĩ rằng những quả này ngon lắm, họ thật hết thuốc chữa khi gọi chúng là đồ giả. Khi kiểm tra một cửa hàng, cô bé còn chạy đến quầy thu ngân, phát hiện ra sai lầm của chủ tiệm (quên không bỏ tiền lẻ vào ngăn kéo!), rồi dừng lại làm một dáng vẻ tự đắc. Dọc đường còn có cả một hòm thư, Ai liền nghĩ "Tại sao không nhỉ?", rồi định bụng gửi bức thư cô đã viết cho Ulla vào đó. Chỉ có Dee là nhìn hành động của cô bé bằng vẻ khó chịu, nhưng vì không biết phải phản bác lại một cách hài hước như thế nào, đành "À, kệ đi" rồi mặc kệ Ai.
Cả nhóm đến một cửa hàng rau củ quả tươi. Đáng lẽ phải có rau củ quả tươi, nhưng thay vào đó lại toàn hàng khô. Tiệm thịt cũng vậy, chỉ có thịt hun khói, thịt khô cứng như đá, và không có gì bị mốc theo thời gian. Ai cảm nhận được "dấu ấn con người" trong những món ăn này và rất vui. Cô bé cảm nhận được công sức của những người làm ra chúng, những người đã cố gắng che giấu nhưng cuối cùng lại vô tình để lộ ra tất cả.
"Vui thiệc."
"Ai, đừng nói chuyện khi đang ngậm thức ăn… đợi đã, con đang ăn gì vậy?"
Bị bắt quả tang.
Dù Ai đã hai lần giả vờ và một cú lao đi, Julie vẫn dễ dàng tóm được cô bé và treo ngược lên như một con mèo con.
"Ai, con lấy những chiếc bánh quy này ở đâu vậy?"
"Ơ? Ờm, c-con quên mất rồi."
"Tiệm bánh ở đằng kia kìa."
"Cô Dee, cô phản bội!"
"Phản bọi?… Không, tôi là kẻ thù của cô."
Hô hô hô… Mắt Julie ánh lên, rồi anh giáng một nắm đấm lên đầu Ai.
"Anh làm gì vậy!?"
"K-Không phải lo về tiền bạc đâu ạ. Ở đằng kia có ghi rõ ‘xin cứ lấy những gì bạn muốn’."
"Đó không phải vấn đề! Nếu nó có độc thì sao!?"
"Ơ~, làm gì có chuyện đó."
"…Cứ như là con biết rõ lắm vậy. Mấy gã tạo ra nơi quái dị này…"
Julie vẫn cảnh giác như mọi khi khi giảng giải cho cô bé, còn Ai, đang đung đưa như con lắc, lại thấy lạ lùng.
"Không phải tôi bênh cô bé đâu, nhưng—"
Alice bước đến với một túi bánh quy, giống hệt Ai.
"Á!"
"Này, Alice!"
"Ừ, chúng ngon thật đấy—Tôi không nghĩ tòa tháp này có ý định làm hại ai cả."
"…Làm sao cô biết điều đó?"
"Vì tòa tháp này rất 'yên bình'."
Ai đang bị Julie tóm, vẫn gật đầu lia lịa: "Đúng vậy." Có thể gọi thị trấn trống rỗng này là 'yên bình' thì hơi lạ, nhưng đó là cách miêu tả gần đúng nhất. Những tòa nhà đẹp đẽ, có hoa trong các luống hoa, và cả đồ ngọt cũng được bày bán. Ít nhất, thị trấn này được mô phỏng theo một nơi yên bình.
Ai không nghĩ những người tạo ra tất cả những thứ này sẽ trộn lẫn thứ gì đó ‘không cần thiết’ như thuốc độc vào.
"…Tôi đang hỏi tại sao cô lại cho rằng như vậy."
"Anh có muốn một ít không?" Ai đưa túi đồ ngọt của mình ra. "Không," Julie từ chối, đặt cô bé xuống đất. Có vẻ anh đang tức giận khi dẫn đường.
Celica, đang treo lủng lẳng trước ngực, hoàn toàn không quan tâm đến thị trấn, mà chỉ nhìn chằm chằm vào các tầng trên của tòa tháp.
"…Tìm cầu thang thôi."
Julie nói.
"Chúng ta đến đây để tìm Scar… Tòa tháp này không quan trọng với chúng ta."
Ai không nghĩ vậy, nhưng cô bé không nói ra, và âm thầm bước đi.
Không lâu sau đó.
"Lối này lên tầng hai!"
"……"
Dù đã tìm thấy chỉ dẫn mong đợi, nhưng ai nấy đều nhìn với vẻ mặt cau có. Dòng chữ chỉ dẫn lên tầng hai, được viết nguệch ngoạc bằng phấn trắng, cứ như trò đùa con nít vậy. Có lẽ cũng là nét chữ của “tên” đó, giống hệt như cái ở lối vào.
“Ừm… Thôi thì cứ lên xem sao… Cũng ổn cả thôi, nhỉ?”
Ai liếc nhìn lại phía sau. Julie tuy tỏ vẻ khó chịu nhưng cũng không phản đối.
“Êy~, đừng mà. Có khi lại bị ma ám thì sao.”
Dee vẫn là đứa duy nhất càm ràm không ngớt.
Họ tiến theo hướng mũi tên chỉ ‘lối này!’, đi qua một con hẻm nhỏ rồi đến trước một cửa tiệm giày. Trên tường lại xuất hiện dòng chữ phấn ‘lối kia!’. Rẽ phải, họ tiếp tục đi. ‘Lối này!’ thêm năm phút nữa. ‘Lối kia!’… Lối này, lối kia, lối này, lối kia… rốt cuộc thì tầng hai ở đâu chứ?!
Ai bắt đầu có linh cảm chẳng lành.
“…Này Ai, chuyện này có phải là…?”
“……Tớ cũng bắt đầu có cái cảm giác đó rồi…”
Cứ thế, sau khi rẽ hết góc này đến góc khác, họ lại thấy chữ ‘Nhìn lên!’, liền ngẩng đầu. ‘Nhìn sang phải!’, họ đưa mắt sang phải. ‘Nhìn sang trái!’, họ nhìn sang trái.
Rồi xuất hiện dòng chữ ‘Mấy người đang nhìn đi đâu đấy?’.
Kèm theo đó là một hình vẽ nguệch ngoạc của tên chơi khăm đang cười khẩy.
Rầm! Ai đấm mạnh vào tường… Trên hình vẽ nguệch ngoạc liền xuất hiện vài vết rạn nứt.
“…Đúng là gan cùng mình…”
Ngay bên dưới đó, lại có dòng chữ:
“Xin lỗi, xin lỗi. Cầu thang thật ở đằng sau này.”
Ai mặc kệ. Cô lại giơ xẻng lên, định quay lưng bước đi.
“Ấy! Khoan đã, Ai, em nói thật đấy!”
Alice, người vẫn đang cẩn thận kiểm tra lại, gọi với theo. Ai vẫn bán tín bán nghi, nhưng khi ngước nhìn lên thì quả nhiên, có một cầu thang dẫn lên thật.
Kèm theo dòng chữ ‘Thấy chưa, có nói dối đâu, đúng không?’.
“……”
Ai đã bắt đầu cảm thấy khó chịu với tên vẽ bậy kia, và xa hơn là cả những kẻ đã xây dựng tòa tháp này nữa. Tuy nhiên, cô cảm thấy đây chính là điều mà tên chơi khăm đó ‘mong muốn’, nên cô tiếp tục sải bước mà không dừng lại.
Cả nhóm bắt đầu leo lên cầu thang xoắn ốc dẫn lên tầng hai.
Ngay khi vừa đặt chân lên, họ liền nhận ra đây không phải là lối đi duy nhất lên tầng hai. Giữa không gian tầng một chìm trong bóng tối, vô số cầu thang cứ thế dẫn lên trên. Mỗi chiếc có chiều cao, độ dày và chất liệu khác nhau. Ai nhìn vào chiếc cầu thang mà họ đang đi. Đó là một lối đi đơn giản, được làm từ loại đá giống hệt với tường tháp. Dù khá dốc, nhưng lại mang đến cảm giác an toàn.
“Cảm ơn nhé.”
Ngoại trừ mấy dòng chữ nguệch ngoạc thỉnh thoảng xuất hiện.
Cô ngước nhìn lên tầng hai. Trần nhà có vẻ không bằng phẳng, và mỗi chiếc cầu thang lại dẫn vào tầng hai ở một độ cao khác nhau. Có vẻ như tòa tháp này không có cấu trúc phân cấp rõ ràng, mà được chia thành các khu vực độc lập như tầng 2-A hay 2-B.
Ai nhìn về điểm cuối của chiếc cầu thang họ đang đi.
Chờ đợi họ ở cuối cầu thang là một lối vào nữa, nhưng cũng không có cửa.
+
Cả nhóm đi qua lối vào đó và đặt chân đến một xứ sở toàn tuyết.
“Ơ? Tuy…tuyết sao?”
Một ngôi làng tuyết phủ hiện ra, cùng với một khu rừng.
“…Lạ thật nhỉ? Không hề lạnh chút nào…”
Ai quỳ xuống, nắm lấy nắm tuyết dưới chân. Tuyết lập tức bong ra, lấp lánh trong tay cô như kẹo bông gòn.
Chụt.
“—Ừm. Dù sao thì, tuyết này cứ như làm bằng bông gòn vậy. Chẳng ngon lành gì.”
“……Này, sao tự nhiên lại ăn nó vậy?”
“Biết đâu lại là kẹo bông gòn thật thì sao?”
“Không phải đâu, đồ ngốc.”
Cả ngôi làng như đang chìm trong không khí đêm Giao Thừa vậy. Khắp các cánh cửa đều được trang trí bằng cành tuyết tùng và những câu chúc mừng. Ngay cả cửa sổ hay tường nhà cũng không ngoại lệ, mọi ngóc ngách có thể trang trí đều đã được tô điểm, khiến những ngôi nhà trông lớn hơn hẳn kích thước thật của chúng.
‘Tầng ba ở trong nhà này! (↓)’
Trên một mái hiên của ngôi nhà, có dòng chữ này được viết bằng phấn trắng.
“……”
Ai nhíu mày nhìn dòng chữ.
Cô nhìn dòng chữ phấn trắng, rồi nhìn mũi tên chỉ vào ngôi nhà, rồi lại nhìn dòng chữ phấn.
“Chúng ta làm gì đây? Vào hay không vào?”
“Đừng mà, Ai~! Rút lui cũng cần dũng khí mà~.”
“…Vào thôi.”
Ai mở cửa.
Bên trong ngôi nhà, không khí tiệc mừng năm mới rộn ràng. Một con gà tây nướng nguyên con, những món bánh khô, rồi cả chiếc bánh kem phủ đầy kem ngọt lịm. Mọi thứ trông thật ngon mắt, tiếc thay, tất cả đều là mô hình đất sét. Thật là đáng tiếc.
“…Nghiêm túc đấy nhé… Đừng có mà nhét bất cứ thứ gì vào miệng đấy…”
Họ đi lên trên. Căn nhà này khá lớn, có cả tầng hai và tầng ba. Ai bước lên cầu thang, cảm thấy không thoải mái như thể mình đang đột nhập vào nhà của ai đó. Mỗi bước chân đều tạo ra tiếng cót két. Trên tường treo một bức ảnh của ai đó, là hình ảnh mùa hè, trong khi ngôi làng này vĩnh viễn là mùa đông.
Tầng hai là phòng trẻ con, tầng ba là phòng kho và phòng làm việc. Còn trên tầng bốn—
Xuất hiện một chiếc cầu thang gỗ lẽ ra phải dẫn lên gác mái. Nhưng đi được nửa chừng, chúng lại được thay thế bằng những bậc đá.
‘Qua đây là đến tầng ba rồi!’
+
Khi họ đến được tầng ba thì trời cũng đã tối.
Chắc hẳn lúc đó đã hơn tám giờ tối, nhưng bên trong tòa tháp thì vẫn tối om, chẳng có gì khác biệt cả. Những người xây tháp dường như đã lưu ý điều này, bởi khi đến thời khắc đó, tất cả đèn trần đều tắt ngúm, thay vào đó là những chiếc đèn đường để tượng trưng cho màn đêm.
Tầng ba là một thị trấn cảng vào tháng Tám, với vô số quán bar và cửa hàng. Nước biển ở đây đúng là nước mặn thật, thậm chí ở một số nơi còn có cả cá đang được nuôi nữa.
Sau khi ngắm nhìn những gợn sóng li ti lăn tăn trên mặt nước sẫm màu, Ai đứng dậy và nhìn ra phía sau.
Chỉ dẫn đây rồi.
‘Lối này (↓), xin mời!’
“Chúng ta làm gì đây? Đi tiếp không?”
Alice hỏi.
“Không, hôm nay chúng ta sẽ nghỉ ngơi ở tầng này. Tớ nghĩ sau khi đi lên, chúng ta nên tìm một khách sạn. Mấy cậu thấy sao?”
“Được thôi.”
“Úi giời~! Tớ không muốn ở khách sạn ở đây đâu! Lỡ có ma thì sao?”
“Ừ thì, tớ chắc chắn ít nhất cũng có một con ma ở đó đấy.”
“Hức! Đ-đừng nói mấy chuyện đáng sợ vậy chứ, Alice!!”
“….Nhớ lại xem cậu tự gọi mình là gì đi…”
Ai phớt lờ cái đôi bạn ngốc nghếch kia.
“Thế này được không, anh Julie?”
“……”
Julie chỉ nhếch mép cười gượng gạo, nhưng không nói lời nào. Thấy anh ta trong trạng thái đó, Ai liền quay lại phía thị trấn đằng sau.
“Ở gần đây có khách sạn nào ổn không nhỉ?”
Cô nghĩ đến việc quay lại đường chính, thế là rẽ một vòng qua góc cảng. Và rồi, ở đó,
“”Đây có khách sạn nè!””
Trong lúc vừa trò chuyện vừa rẽ qua góc phố, họ nhìn thấy dòng chữ bậy bạ này.
“…. …. …. ….”
Tất cả mọi người đều trân trân nhìn dòng chữ đó.
“Mấy cậu nghĩ sao?”
"Đùa nhau chắc…".
"...Đáng ngờ quá đi."
Thấy chưa? Dee vênh mặt nói. Trong khi đó, ba người còn lại ngồi xổm xuống, nhìn bức vẽ nguệch ngoạc từ nhiều góc độ khác nhau. Vài chỗ bị ngón tay quẹt qua, chạm vào chữ thì phấn trắng dính đầy ngón tay. Những dòng chữ này được viết bằng phấn trắng thông thường.
"Chắc là một đứa trẻ viết đó." Julie kết luận.
"Lực nhấn không đều, mà chữ lúc nào cũng thấp tè."
"Nét chữ tròn vo. Giống hệt chữ của con gái."
Nghe họ nói, Ai mường tượng ra ý nghĩa của những dòng chữ đó. Một cô bé đã đến đây trước họ, nghe lén tiếng thì thầm của họ, rồi khúc khích cười, đoán trước được vẻ mặt bối rối của họ.
"……?"
Không hiểu sao, cứ thấy giống giống...?
"Ui cha~ cái gì thế này? Không đời nào, ghê quá đi mất~."
"...À!"
"? Có chuyện gì vậy, Ai?"
Ai chỉ tay về phía Dee.
"Bức vẽ nguệch ngoạc này y hệt cô Dee."
Một bên là ma biến hình, một bên là bức vẽ nguệch ngoạc không rõ nguồn gốc. Tuy là hai hiện tượng hoàn toàn khác nhau, nhưng chúng lại giống nhau đến lạ về cách xuất hiện. Đều xuất hiện bất thình lình, đóng vai trò ân nhân bí ẩn, và đều thích trêu chọc người khác như nhau.
"Đừng có nói bậy!" Dee gắt lên. "Nói cái gì vậy? Tôi giống cái nét chữ lộn xộn này chỗ nào?"
"Nhưng tôi có nói hai cái giống nhau đâu? Dù sao thì cách xưng hô cũng khác mà."
"Đó là điểm khác biệt duy nhất à!? Không đời nào! Còn nhiều nữa chứ!"
Hic hic~. Alice~ Chú ơi~ Dee giả bộ khóc lóc cầu xin hai người kia.
"Chúng ta chắc chắn khác nhau, đúng không? Tôi không thể nào giống cái nét chữ phấn trắng lộn xộn, lại chẳng có chút thông tin nào thế này, đúng không?"
"À, giờ cô ấy nói mới để ý, công nhận hai người có phong cách giống nhau thật."
"Đúng thế."
"Đừng nói đó là phong cách chứ~~~~~~~!!"
Oẹtttt!!? Dee phát điên lên, đá vào cục phấn trắng, nhưng tất nhiên chẳng có tác dụng gì.
Sau một cơn tức giận ngắn ngủi, cô ta thở hổn hển một lúc, rồi cuối cùng quay người lại,
"Nghe cho rõ đây~! Ngay cả khi so sánh tôi với cái thứ này! Tuyệt đối không thể giống nhau được! Đó chỉ là một con ma hạng hai thôi!"
"? Ý cô là sao?"
"Cái thằng này! Ý tôi là, nó dẫn chúng ta đến đây vì một lý do nào đó, đúng không? Đúng là một phương pháp tồi tệ!!"
Ai không hiểu vì sao Dee lại tức giận đến thế, nhưng thái độ của Ai lại càng khiến Dee nổi điên hơn. Grr! Cô ta ôm đầu.
"Tôi đang nói về phong cách của một con ma đó!"
Ai chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ mỉm cười vu vơ. Thấy Ai như vậy, Dee thõng vai xuống và nói,
"...Ngươi biết không. Ta đã làm rất nhiều chuyện trong đời. Ta đã thì thầm vào tai rất nhiều người, chỉ để kết thúc thế giới…"
Ai nghiêng người, chăm chú lắng nghe Dee. Đó là câu chuyện 'ma' của Dee, một điều mà bình thường không thể nào hỏi được.
"Nhưng ngươi biết không? Ngay cả khi ngươi nói sự thật, nó cũng không diễn ra theo cách ngươi muốn đâu. Con người chỉ tin vào những gì họ muốn tin. Họ không tin vào sự thật thực sự là gì."
"...Tôi hiểu mà."
Ai gật đầu. Con người có thể mù quáng tin vào lời nói dối và nghi ngờ sự thật. Cô ấy hiểu chính xác ý của Dee là gì.
"Không phải vậy sao!?"
Nhưng Ai chẳng hiểu cuộc trò chuyện này đang đi về đâu.
"Đó là lý do vì sao ta đã nỗ lực rất nhiều để suy nghĩ! Trước khi ta nói tin tức cho người khác, ta sẽ mô phỏng đi mô phỏng lại nhiều lần! Ta sẽ tìm cách để đưa ra những lời lẽ phù hợp nhất! Nếu ta muốn một người nào đó 'đến đây!', ta không thể cứ nói thẳng 'đến đây!' được. Ta nên nói 'đừng đến đây!'!"
Đó chính là đẳng cấp của một con ma. Dee vung tay phải lên trời rồi vung xuống, chỉ vào cục phấn trắng.
"Thế nên ngươi đừng lo lắng về nó! Trong xã hội, những lời nói thẳng thừng như 'đến đây' và 'đi đi' sẽ không có tác dụng đâu!"
Sau đó, không hiểu sao, cô ta trông có vẻ hơi lo lắng.
"...Không có nhiều kẻ cứ thẳng ruột ngựa như ngươi đâu. Ngươi cần phải suy nghĩ cách chọn lời nói, được chứ? Ít nhất ta sẽ chấp nhận sự thật là ngươi và ta có cùng một tính cách…"
"Đi thôi."
"Vâng!"
"À, đợi đã, này! Dừng lại!"
Cả nhóm đi theo sự dẫn dắt của bức vẽ nguệch ngoạc và đi xuyên qua các con phố.
Họ có thể ngửi thấy mùi thủy triều. Khi mặt trời lặn, họ lại một lần nữa nhớ về thực tại được tạo ra trong tòa tháp này.
"‘Phải! Đây là khách sạn!’"
Ngay khi những lời này xuất hiện, khách sạn liền hiện ra, và đó là khách sạn sang trọng nhất thị trấn. Rõ ràng, người viết bức vẽ nguệch ngoạc đó thực sự hoan nghênh họ.
Họ làm thủ tục nhận phòng ở một quầy trống, và viết tên của mình. Họ ngó nghiêng, thắc mắc không biết phải trả tiền bằng cách nào, chỉ thấy một tấm bảng ghi "khách sạn miễn phí". Ai chớp lấy cơ hội và chọn căn phòng lớn nhất.
"Hoho~!"
"Ôi chao!"
"Chà!"
Tuyệt vời! Giường rộng ghê, mà không phải làm bằng rơm nữa! Giống hệt giường của Ulla! Lại có ba phòng! Lại có cả tủ lạnh nữa!
Ai vẫn cứ lao bổ vào giường.
"Tuyệt vời! Mềm quá đi mất! Ga trải giường mới tinh! Hahaha, ghê quá!"
"Nhìn này! Họ có lá trà Celton kìa. Cái này cũng miễn phí à!? Được rồi, tôi lấy hết!"
"Này, này, hai người kia, bồn tắm tuyệt vời lắm! Có cả phòng xông hơi nữa!"
Ba người lùng sục mọi ngóc ngách của căn hộ khách sạn như thể đang đi săn kho báu.
"……"
Julie ngồi xuống một góc giường và thở dài thườn thượt. Anh chợt nhận ra mình không nên hành động như vậy, và lại hăng hái trở lại. Còn quá sớm để anh ta thư giãn, và anh ta nên kiểm tra phòng trước đã. Ba người kia có vẻ đang vui vẻ, nhưng họ vẫn kiểm tra phòng rất kỹ lưỡng. Julie cũng đứng dậy, quét mắt khắp sàn và tường để tìm bất cứ điều gì đáng ngờ.
"‘Làm tốt lắm! Chúc ngủ ngon!’"
"……"
Điều đáng ngờ duy nhất là những dòng chữ được viết dưới gầm giường. Cuối cùng, Julie cũng buông lỏng cảnh giác, đổ vật xuống giường.
"Anh Julie, anh mệt rồi sao?"
Ai lại đang nhóp nhép ăn gì đó, rồi đưa cho anh một cốc trà đã pha. Julie từ bỏ việc trách mắng cô bé, và nhận lấy cốc trà.
"Không, tôi—"
Anh định theo bản năng mà phủ nhận, nhưng rồi lại thôi. Ai là người đã bỏ qua việc la mắng vì nó phiền phức cơ chứ?
"...Tôi đoán không hiểu sao mình lại mệt mỏi. Chắc là do tuổi tác…"
Ai ngước nhìn Julie.
"À, thôi, tôi sẽ đi tìm thứ gì đó để giảm mệt mỏi! Chắc chắn có thứ gì đó mà, vâng, tôi sẽ ngay..."
"Đợi một chút, cái lý do đó—"
Julie nói, một tay nắm lấy Ai, một tay xoa trán đang nhăn lại.
"...Chuyện gì vậy?"
Ai vừa hỏi vừa lách người sang một bên. Mặt Julie lập tức đổi sắc, trở lại vẻ bực tức thường ngày.
"Không có gì…"
Thế nhưng, hắn lại bỏ tay phải ra khỏi người cô.
"…Đừng có về muộn đấy nhé… Alice, đi cùng con bé đi…"
"Vâng." Alice đáp lời thản nhiên, rồi Ai dắt cậu ấy ra khỏi phòng.
+
"Có vẻ chú Julie bực bội thật rồi."
Ai vừa nói vừa rảo bước vào cửa hàng gần đó, theo chỉ dẫn tấm bảng "Lối này bán quà lưu niệm!".
"…Con nghĩ tình hình có lẽ khá nghiêm trọng đấy."
"Đến mức đó sao?"
Alice, tay vẫn giữ giỏ mua sắm, khẽ giật mình khi nghe vậy.
"Thường thì chú Julie mà gặp chuyện như vậy, chú ấy sẽ chửi rủa vài câu rồi miễn cưỡng theo sau thôi."
"Không ngờ cô bé lại tính toán chi li mấy chuyện vặt vãnh thế đấy, Ai." Dee khúc khích cười.
"Chi li?"
"Hừm~ hừm~ Tôi có nói gì đâu chứ? À, dâu tây sấy khô… Cái này chắc được nhỉ?"
Dee tìm thấy một kệ đầy trái cây sấy khô, Ai lấy vài miếng từ đó cho vào túi giấy, xếp ngay ngắn vào giỏ của Alice. Giá niêm yết là "miễn phí", nhưng Ai không vì thế mà tham lam chất đầy ắp. Cô chỉ lấy vừa đủ dùng.
"Chú Julie nói 'mệt', nhưng con nghĩ không phải mệt thể xác đâu. Chắc là mệt mỏi tinh thần thôi."
"Hừm~ ừm, chú ấy cũng có tuổi rồi, nếp nghĩ chắc cũng đã định hình. Bị ném vào cái nơi quái gở thế này thì không chấp nhận được cũng phải thôi."
"Nghe cô nói cứ như thể cô thấu hiểu lắm vậy…" Ai nói, vừa nhặt hai lát sung sấy khô.
"Nhưng câu trả lời đó chỉ được khoảng ba mươi điểm thôi."
Nếu chỉ vì lý do đó, một người đàn ông cứng rắn như chú ấy sẽ không dễ dàng chịu thua như vậy đâu.
Chính Scar, Celica và bản thân Ai đã đẩy Julie đến bước đường này.
Chính vì sự có mặt của Ai mà chú ấy buộc phải đi theo, đến mức bị dồn vào chân tường như vậy. Chú ấy cứ như một con gấu đang trông nom gấu con, cảnh giác mọi lúc mọi nơi, hai mươi tư giờ một ngày, khiến thần kinh chú ấy bị bào mòn. Ai đã khiến Julie đứng trên bờ vực nguy hiểm.
Chỉ vì Ai là con của người bạn thân nhất chú ấy.
"Này."
"Ối!" Ai bị búng vào trán.
"Con đang nghĩ vớ vẩn gì đó phải không?"
"…Con không có."
"Thật không?"
"Thật ạ…"
"Tốt rồi… đối với con thì…"
Ai vừa nói, vừa giơ giỏ mua sắm lên.
"Con cũng đã đủ vất vả rồi mà."
"…" Ai không đáp lời, chỉ lục lọi trong đống trái cây sấy khô.
"À."
"Ồ, nho sấy khô. Con thích không?"
"K-không phải con—cô Scar… thích ạ…"
Hồi ở Ortus, cô bé từng mua cho Scar rồi… tuy cô ấy không nói thẳng ra, nhưng nhìn vẻ mặt mãn nguyện khi nhấm nháp nho sấy khô của cô ấy thì biết.
"Vậy thì mang thêm cho cô ấy đi." Alice lại lấy thêm vài miếng từ chiếc lọ dẹt miệng, bỏ vào túi giấy.
"Để lúc nào gặp lại thì đưa cho cô ấy."
Ai cầm lấy, ôm chặt vào ngực, rồi "vâng" một tiếng. Dưới chân họ, một dòng chữ hiện ra: "Ngày mai cũng cố gắng lên nhé!"
+
Đã là sáng hôm sau, nhưng vì đang ở trong tòa tháp mờ mịt, Ai và những người khác thực ra chỉ thức dậy, ăn uống và rời đi theo kim đồng hồ. Trời tối om vậy mà vẫn phải thức dậy, Ai thấy thật vô lý, nên đã nán lại trên giường một lúc.
Đoàn người tiếp tục di chuyển mà không gặp trở ngại nào. Ngày hôm đó họ không tìm kiếm lung tung, mà tập trung đi về phía cầu thang theo những chỉ dẫn phấn trắng.
Tầng bốn là khu vực ven hồ với những ngôi nhà gỗ nối tiếp nhau, Celica bảo cứ đi lên.
Tầng năm là khu trung tâm với hàng loạt quán rượu và cửa hàng, Celica vẫn chỉ dẫn cứ đi lên.
May mắn thay, họ tìm thấy một ít sữa bột còn nguyên niêm phong ở khu trung tâm. Thường thì Celica sẽ tỏ ra khó chịu với sữa bột để lâu. Tuy nhiên, lần này cô ấy lại lộ vẻ "cũng tàm tạm đấy", và uống sữa một cách tự nguyện hơn.
Đoàn người không tìm thấy bất kỳ manh mối nào về Scar, và chỉ có những hình vẽ graffiti là vẫn luôn chờ đợi họ, không sai một ly. Phần lớn graffiti chỉ là những chỉ dẫn, nhưng đôi khi xen kẽ là những đoạn văn khó hiểu.
Mọi chuyện bắt đầu từ cầu thang dẫn lên tầng sáu.
Đoạn Giữa Câu Chuyện Về Một Cặp Anh Em A.
Có một người anh, và một người em gái.
Họ mười hai và năm tuổi.
Họ đang đi trong vùng hoang dã, mặt dính đầy bồ hóng và bùn đất, những chiếc cúc áo ngủ đã bung ra hết, chỉ còn lại một cái. Tóc họ bám đầy tro bụi như rận, đôi bàn chân trần mềm mại thì bị đá cắt, dính đầy máu đen đỏ.
Những người khác cũng không khác là bao. Tất cả mọi người, từ người lớn đến trẻ con, đều lê bước qua vùng hoang dã tăm tối trong bộ quần áo cháy rụi. Người anh không biết chuyện gì đã xảy ra. Anh chắc chắn rằng những người lớn xung quanh cũng không biết.
Cô em gái khóc suốt, "Ba đâu rồi? Mẹ đâu rồi?" Cô bé cứ khóc mãi không thôi.
Người anh đáp, "Họ đang ở trên thiên đàng."
"Thiên đàng?"
—Đúng vậy.
"À, ra là thiên đàng à?"
Cô em gái lập tức tin ngay. Dường như cô bé còn quá nhỏ để hiểu ý nghĩa của cái chết. Người anh nhìn nụ cười ngây thơ của em gái, muốn nói gì đó nhưng rồi không thể, bởi vì đột nhiên, anh ngã quỵ.
Anh sắp chết.
"Anh ơi, anh có sao không? Anh có muốn em lấy nước cho không?"
Cô em gái thì vẫn ổn. Cảnh tượng người anh ngã quỵ dường như đã thôi thúc cô bé phải làm gì đó, nên cô bé đã vực dậy tinh thần.
"Em khỏe hẳn rồi nè! Không đói, không khát, tay chân cũng không đau nữa! Em sẽ không nói là em mệt nữa đâu. Thật đó."
Cô em gái đã chết rồi.
Cô bé đã đi đến một thế giới xa xôi, nơi không còn đói khát.
Người anh đứng dậy—dốc cạn chút sức lực cuối cùng. Cô em gái vui mừng khi thấy vậy, nắm lấy ngón tay nhỏ của anh, đôi mắt cô bé bỗng nhiên trở nên bồn chồn khi nhớ lại điều mình vừa lãng quên.
"…Nhưng mọi người đang đi đâu thế ạ?"
Đoàn người phía trước họ nửa sống nửa chết. Giống như hai anh em, một nửa còn sống, một nửa đã chết.
Anh không biết. Anh không muốn trả lời, nên anh hỏi.
—Em muốn đi đâu?
"Em được quyết định ạ?" Cô em hỏi. Người anh gật đầu.
Cứ làm theo ý em ấy. Anh nghĩ vậy.
Anh sẽ làm bất cứ điều gì em muốn. Có lẽ họ nên cứ thế mà đi, đi đến bất cứ đâu họ muốn, không dính líu gì đến người lớn, không cần biết điểm đến là ở đâu. Nếu là biển, họ sẽ ra biển; nếu là núi, họ sẽ lên núi; nếu là một nơi đáng nhớ, họ sẽ tìm đến. Dẫu cho không thể tới nơi, thì chỉ cần được bắt đầu bước đi về phía đó cũng mãn nguyện rồi.
Anh nghĩ vậy.
"Chỗ nào cũng được sao ạ?" Cô em gái hỏi.
—Chỗ nào cũng được. Người anh đáp.
"Vậy thì em muốn lên thiên đàng!"
Cô em gái reo lên.
—Thiên đàng?
"Vâng! Nơi ở phía bên kia bầu trời ấy! Em muốn gặp bố mẹ! Em muốn đến đó!"
Người anh, lần này nghe vậy thì chỉ còn biết bất lực hoàn toàn. Bởi lẽ, người trần mắt thịt đã chẳng thể nào lên thiên đàng được nữa rồi. Đó là một nơi mà ngay cả khi lìa đời cũng không thể tới. Giống như chính em gái cậu vậy. Người anh biết mình đã nói một lời nói dối to tát. Cha mẹ họ đã chẳng còn ở nơi đó nữa. Giống như hai anh em, họ cũng đang vất vưởng nơi nào đó giữa chốn hoang vu.
Hoặc có lẽ, họ đã—
"Kẻ giữ mộ!"
Người ta la hét tán loạn, bỏ chạy. Người anh túm lấy cổ tay em gái mà chạy. "Cái gì ạ? Cái gì ạ?", cái cơ thể lạnh ngắt nơi cổ tay đang nắm chặt khẽ hỏi một cách rụt rè.
Họ không chạy thoát được lâu. Đôi chân suy dinh dưỡng chẳng mấy chốc đã mất đi sự chuẩn xác, vấp phải những viên sỏi mà trượt ngã.
"Chạy đi!", người anh gào lên, miệng nghiến chặt lấy sỏi đá.
"Không! Không! Không! Tại sao? Tại sao?"
Cô em gái không chịu chạy. Con bé chẳng hiểu gì cả.
"Hân hạnh được gặp ngài, Chủ nhân XX YYYY. Và Người sống."
Rồi giọng nói ấy bắt lấy hai anh em. Một thanh niên trẻ với nụ cười tươi tắn đứng trước mặt họ, một tay đặt trên ngực.
"Khoan đã," người anh nói.
"Vâng, tôi sẽ đợi."
Đáng ngạc nhiên thay, Kẻ giữ mộ làm đúng như lời cậu nói. Nụ cười vẫn dính chặt trên mặt hắn khi hắn đặt chiếc xẻng xuống và vào tư thế 'nghỉ ngơi'.
—Ngươi sẽ… đợi sao?
"Vâng. Đây là khoảnh khắc vô cùng quan trọng để nói lời từ biệt với Người sống… Sẽ mất bao lâu đây?"
Người anh gật đầu, cố nuốt trọn chút nước bọt ít ỏi còn sót lại.
—Nếu có thể… mãi mãi—
"Tôi không làm thế được."
Chiếc xẻng nhanh chóng được rút ra. Kẻ giữ mộ bước một bước tới. Không một lời hỏi han nào được cất lên.
—Chạy đi! Mau tránh xa khỏi đây!
Người anh đẩy em gái ra. Nhưng con bé không hề cố gắng bỏ chạy. Ngược lại, nó lại cố gắng quay về bên anh mình, dường như muốn bám lấy cậu.
"Không! Anh hai. Anh phải đi cùng em! Cùng—"
Đó là những lời cuối cùng của con bé. Mọi thứ trôi qua thật chậm rãi. Cô em gái đưa tay về phía anh, đôi mắt đẫm lệ, những giọt nước cuối cùng từ cơ thể đã chết của con bé rỉ ra.
Rồi, một vốc đất bay lên. Đất từ từ tung tóe trong không trung, rơi xuống ngực cô em gái, nơi gần như lộ ra dưới lớp đồ ngủ, rơi xuống làn da trắng ngần vẫn còn vương chút dấu hiệu của sự sống.
Môi cô em gái như đóng băng ở phần 'cùng' trong từ 'cùng nhau', và biểu cảm trên gương mặt con bé tan ra như máu trong nước. Chân tay con bé rũ xuống, mất hết sức lực, và cuối cùng, mọi cảm xúc bị xóa nhòa khỏi đôi mắt, đục ngầu như sữa đã để lâu ngày.
Thịch,
Với một tiếng động rất khẽ, thật khẽ, cô em gái đổ gục xuống đất, một tiếng động chỉ một đứa trẻ năm tuổi mới tạo ra.
Một đám đất bụi bay lên.
Xẻng! Xẻng! Kẻ giữ mộ im lặng lắc chiếc xẻng của mình, và nền đất hoang dã không ngừng rơi xuống, che giấu thi thể em gái cậu sâu thẳm trong lòng đất.
Người anh đứng chết lặng tại chỗ, lắng nghe tiếng chiếc xẻng đều đặn như cỗ máy.
Chẳng bao lâu sau, tiếng xẻng ngừng lại. Kẻ giữ mộ cuối cùng cũng tìm thấy một nắm đá tròn, đặt chúng lên trên ụ đất làm mộ, dùng dao khắc tên cô bé lên đó. Ngôi mộ cứ thế hoàn thành. Hài lòng với công việc của mình, Kẻ giữ mộ vung chiếc xẻng vắt lên vai.
"Khoan đã."
Người anh chặn Kẻ giữ mộ lại khi hắn định bỏ đi.
"Có chuyện gì sao?"
Kẻ giữ mộ đáp.
Thật sự là có chuyện gì chứ? Người anh nghĩ.
Mình muốn làm gì khi chặn Kẻ giữ mộ này lại đây?
Người anh vẫn im lặng. Kẻ giữ mộ đợi đúng mười lăm giây.
"Là trả thù sao?"
"Trả thù?"
"Phải, tôi từng nghe nói có vài Người sống tìm kiếm điều đó."
Kẻ giữ mộ vẫy tay. Cùng lúc đó, một tiếng "thịch" nhẹ vang lên ngay bên tay phải người anh. Người anh quay lại, thấy một con dao cắm phập ở đó.
Người anh rút con dao cắm chặt xuống đất ra. Đó là một lưỡi dao sắc bén màu xanh, dường như có thể cắt xuyên cả ánh trăng.
"Nếu điều đó khiến Người sống cảm thấy khá hơn—cứ việc."
Kẻ giữ mộ quỳ xuống, và phơi bày trái tim mình. Lưỡi dao chạm vào tim có thể cảm nhận được nhịp đập sinh tồn đang thôi thúc.
Kẻ giữ mộ đợi đúng ba phút.
"Bây giờ, xin lỗi vì đã làm phiền."
Hắn lùi lại một bước, chụm gót chân vào nhau, rồi quay lưng bước vào chốn hoang vu.
"Khoan đã!"
"Tôi sẽ không đợi nữa. Tôi đã dành toàn bộ thời gian mà một Kẻ giữ mộ có thể dành cho Người sống. Tôi sẽ dành phần thời gian còn lại cho Người chết..."
Kẻ giữ mộ nhìn xuyên qua màn đêm đen đặc, rồi sải bước tiến về phía đó.
"Khoan đã!"
Người anh ném con dao. Lưỡi dao xoay tròn rồi trúng vào Kẻ giữ mộ, xé rách thùy tai hắn rơi xuống đất.
"Khoan đã!"
Kẻ giữ mộ không đợi.
"……Khoan đã… khoan đã…."
Người anh bò lồm cồm trên mặt đất, tay siết chặt con dao. Kẻ giữ mộ cứ thế bước đi, càng lúc càng xa.
"……Khoan đã… khoan đã…."
Bàn tay nắm lấy lưỡi dao bị cắt, minh chứng cho sự sống chầm chậm chảy xuống đất.
"……Khoan đã…"
Bàn tay đẫm máu cùng con dao bị ấn xuống đất như một dấu ấn máu. Người anh quay ánh mắt mờ mịt về phía Kẻ giữ mộ khi cậu dốc toàn lực bò.
(…Khoan… đã…)
Người anh mất đi ý thức, rồi đổ gục xuống.
***
**Khúc truyện A của một người anh và một người em gái.**
Câu chuyện bắt đầu đột ngột ở giữa cầu thang dẫn từ tầng năm lên tầng sáu, và kết thúc cũng đột ngột không kém.
"...Đây là… cái gì đây?"
Câu chuyện có tựa đề 'Khúc truyện A của một người anh và một người em gái'. Ai dùng ngón tay chọc chọc vào dòng chữ phấn trắng viết trên bức tường đá.
"Kiểu gì ấy… có vẻ không giống ‘tác phong’… nhưng lại có vẻ ‘giống’..."
Câu chuyện khiến cô bé cảm thấy không phải là phong cách của tác giả phấn trắng, mà lại có chút gì đó phù hợp.
"Tôi chẳng hiểu gì sất."
"...Chắc là vậy."
Chỉ có thể kết luận được như thế.
"...Chúng ta cứ đi tiếp nhé?"
Ai thôi không nghĩ ngợi nữa mà bước lên cầu thang.
Và ngay lúc đó,
"Ồ. Chà chà."
Một giọng nói cất lên hoàn hảo.
Mọi người quay lại. Ba Thợ Đào Mộ đứng đó.
Mấy người kia không hề quen mặt, nhưng cả ba đều thuộc cùng một gia tộc.
"Mighty Joe..." Alice lẩm bẩm. Lúc đó Ai mới sực nhớ ra, họ là một trong những gia tộc “phổ biến” được liệt kê trong sổ tay của Thợ Đào Mộ.
"Chào các sinh linh đáng mến. Thật là trùng hợp quá."
"Chào ạ!"
Chỉ riêng Ai là lên tiếng đáp lời. Những người khác thì im lặng, thái độ thờ ơ lạnh nhạt.
"Các Thợ Đào Mộ có việc phải làm sao?"
"Vâng, Người Chết đang đợi chúng tôi."
Một trong số họ nở nụ cười đáp lại. Đó là một nụ cười chất chứa tình yêu và niềm say mê đặc biệt với công việc của mình.
"Quý vị có phiền nếu cho chúng tôi đi qua không?"
"Vâng. Nhưng sao chúng ta không đi cùng nhau? Chúng ta cũng đi chung đường mà."
"Cháu không phản đối. Nhưng những người khác có ổn không ạ?"
"Tất nhiên rồi!"
Ai cố ý cất cao giọng. Cô bé đã cố gắng gắn kết những Thợ Đào Mộ này với nhóm bạn của mình một cách có ý thức.
Lúc bấy giờ, cô bé cũng không rõ vì sao mình lại dùng giọng điệu đó nữa.
"Ai!"
Người đàn ông vóc dáng to lớn cất tiếng gọi, giọng có chút trách cứ.
"À, ông Julie, không sao đâu mà, phải không ạ? Cháu đã quyết định rồi."
"Không, nhưng mà..."
"Không sao đâu, phải không ạ?"
Đôi mắt xanh biếc của người đàn ông to lớn dao động. "Đã quyết rồi!" Ai lợi dụng cơ hội đó mà lớn tiếng nói.
Ai lớn tiếng hỏi các Thợ Đào Mộ về tung tích của Scar và tòa tháp, ra sức nhấn mạnh rằng việc họ đi chung sẽ có lợi thế. Tiếc thay, các Thợ Đào Mộ chẳng biết chút gì. Ai đành phải dùng sự nhiệt tình của mình để lấp liếm.
Cả nhóm đến tầng sáu.
Nơi đó là một vùng hoang mạc.
Thoáng chốc, Ai tự hỏi liệu họ có đang ở bên ngoài không. Cát ngập tràn khắp nơi, vô số bóng đèn treo lủng lẳng từ trần nhà. Đây là một vùng hoang mạc nhân tạo, đầy ắp ánh sáng chói lòa và cảnh quan khô cằn, ngập cát.
Lạ lùng thay, cả tầng tháp không hề có lấy một công trình kiến trúc nào.
"...Tôi thấy đầu óc mấy người này chắc cũng không còn bình thường nữa rồi..."
"Ừ. Ngoài kia thiếu gì mấy cái đó. Dựng thêm một cái ở trong tháp để làm gì cơ chứ?"
Vùng hoang mạc này được làm rất khéo. Dưới đất có xương rồng, cả thằn lằn da. Phía xa trên tường còn vẽ một bức tranh, khung cảnh đường chân trời hiện ra rõ nét.
"Cô Scar ở trên đó nữa..."
Celica vẫn dồn sự chú ý lên tầng trên cùng.
"Người Chết mà các ông đang tìm cũng ở trên đó à?"
"Vâng." "Vâng." "Không."
"Hả?"
Một trong ba người đáp lại khác hẳn, rồi nhìn chằm chằm về phía xa.
"Người Chết mà tôi sẽ chôn ở đằng kia."
Khoảnh khắc tiếp theo, quai hàm của hắn nát tươm. *Phập*, một viên đạn xuyên qua hàm và cổ tên Thợ Đào Mộ, mất hút vào vùng hoang mạc.
Hắn ta đổ gục.
"Hả?"
Tên Thợ Đào Mộ ngã khuỵu xuống, như muốn xoay một vòng nhưng lại đổ gục hẳn.
Vệt máu đỏ từ từ loang rộng trên nền hoang mạc vàng úa.
"Ồ, hắn ta hỏng rồi à?" "Không sao cả, chúng ta đi tìm Người Chết của mình thôi."
Những tên Thợ Đào Mộ còn lại nhận ra tình hình nhanh hơn Ai nhiều, nhưng chúng vẫn không hề nao núng, sải bước bỏ đi.
Đợi đã! Ai theo bản năng muốn cất tiếng gọi, nhưng cô bé biết rõ, lời nói suông chẳng thể ngăn cản được họ. Điều duy nhất có thể chặn đứng họ, đó là sự hủy diệt.
Và nó đến rất nhanh.
Tên Thợ Đào Mộ bên phải vặn mình né được viên đạn đầu tiên, nhưng viên đạn kế tiếp lại nằm chờ sẵn ngay nơi hắn định né tới. Hắn ta gần như nhảy vọt lên không, rồi tự bổ trán mình vào viên đạn.
Tên Thợ Đào Mộ cuối cùng trụ được lâu hơn một chút. Rút kinh nghiệm từ hai tên đồng bọn, hắn dùng xẻng hất văng viên đạn thứ hai đang bám riết theo chuyển động của mình. Cúi người, hất, cúi người, hất. Đạn của kẻ thù đã hết, cùng lúc đó, tên Thợ Đào Mộ phóng như bay về phía cầu thang dẫn lên tầng bảy. Khoảng chừng ba mươi mét nữa, một viên đạn khác bay tới. Hắn lách mình né tránh một cách thuần thục, và đang định đỡ đòn tiếp theo...
Chiếc xẻng bị bắn xuyên. Viên đạn được bắn ra cùng lúc và cùng tốc độ, nhưng trọng lượng lại gấp đôi. Nó xuyên thủng chiếc xẻng, ghim thẳng vào giữa trán tên Thợ Đào Mộ, giống như một cây nấm vừa mọc lên.
Ai sững sờ, theo bản năng nhìn về phía viên đạn được bắn ra.
Ở đó, có kẻ đang nằm sấp trong bóng tảng đá, ống ngắm lấp lánh hướng về phía Ai, nhìn chằm chằm vào cô bé, Nhìn cái xẻng của cô bé!
Và rồi một viên đạn duy nhất bắn trúng Ai.
*Đoàng!* Tia lửa tóe tung. *Đoàng!* Một phát súng nữa vang lên. Alice dùng khẩu súng bên tay phải bắn rơi viên đạn, đồng thời khẩu súng bên tay trái đã nhắm thẳng vào phía sau tảng đá cách đó bốn mươi mét.
Thật không thể tin nổi một khẩu súng lục lại có thể bắn trúng chính xác ở khoảng cách xa đến thế, viên đạn chì đã bắn nát ống ngắm một cách gọn ghẽ. Chứng kiến kỹ năng kinh hồn bạt vía này, tên sát thủ không hề nao núng, hắn vứt bỏ khẩu súng bắn tỉa, lao thẳng tới như một viên đạn xé gió, cát bụi xoáy mù mịt sau lưng hắn!
Vừa nhìn đã biết đây là một Người Chết lành nghề. Phần lớn cơ bắp hắn thon gọn, gân guốc. Những nội tạng dễ phân hủy đã được nạo vét sạch sẽ, thân người hắn trông dẹt hẳn đi. Hắn mặc một bộ đồ da như thể là một phần cơ thể mình, xiềng chặt lấy thân xác đang dần tan rã. Chất liệu da kéo dài lên tận khuôn mặt hắn, giữ một vẻ mặt bất biến khi nhìn về phía ba người.
Alice bắn ra hai phát đạn nhằm trấn áp, nhưng tên Người Chết đã dùng cả hai tay đỡ chúng. Rõ ràng trên tay hắn có đeo thứ gì đó. Cách đó năm mét, hắn dang rộng hai cánh tay như đang vỗ cánh. *Vút*, cùng lúc đó, hai lưỡi dao bay ra, tạo thành hai móng vuốt sắc nhọn.
Alice lùi lại vài bước, đồng thời bóp cò khẩu súng bên tay trái. Tên Người Chết không hề né tránh. Hắn tin vào độ chính xác bất thường của Alice, cứ thế hứng trọn mọi viên đạn vào ngực. Có vẻ hắn đã trang bị thứ gì đó để bảo vệ mình ở đó, vì chẳng viên đạn nào xuyên thủng được mà đều bật ngược trở lại, văng ra khắp vùng hoang mạc.
Không hay rồi! Biểu cảm của Alice lần đầu tiên thay đổi.
Hai móng vuốt nhắm vào cổ cô.
Vừa kịp lúc, chiếc xẻng bạc vung ra đỡ lấy bộ móng vuốt. Ai vung xẻng, và Thây ma lật người né tránh cú bổ có thể chém đứt cả ống thép. Ngay khoảnh khắc đó, Julie ném ra một quả bom khói, và Thây ma vẫn tiếp tục né tránh. Dee chớp thời cơ tung ra một màn sương mù bao phủ lấy Thây ma, che khuất tầm nhìn của hắn.
"Đ-Đây là sao?"
Dee kinh ngạc thốt lên. Thây ma lẽ ra phải bị mù, thế nhưng hắn lại tận dụng cơ hội đá tung thêm cát, lượn lách như rắn. "Ngươi cản đường rồi!" Alice hét lên. "Gây ra màn sương thế này chỉ có lợi cho địch thôi..."
Thây ma sà tới.
"Đ-Đợi đã!"
Ai hét lên, đôi tay tê dại vẫn nắm chặt xẻng, nhưng Thây ma phớt lờ lời cô. Như một con cá mập giữa sa mạc, nó tạo ra một cơn bão cát, chờ đợi khoảnh khắc thích hợp để ra tay.
"D-Dừng lại! Làm ơn dừng lại đi!"
Thây ma không dừng lại. Hắn tiếp tục lao đi xuyên qua cơn bão cát và cuối cùng áp sát bộ ba. Hắn đỡ tất cả đạn của Alice, phong tỏa hỏa lực của Julie, và cuối cùng đâm bộ móng vuốt vào cổ Ai—
"Tôi đầu hàng!"
Ai giơ cả hai tay lên.
Chiếc xẻng bay xoáy tít.
Gió thổi đều qua cả bốn người.
Hai móng vuốt dừng lại ngay sát da cổ cô.
Một lúc lâu sau, chiếc xẻng cuối cùng cũng rơi xuống bãi cát đằng xa.
"...Đầu hàng?"
Thây ma lần đầu tiên lên tiếng. Ai gật đầu trong khi hai tay vẫn giơ lên, và nếu có thể, cô muốn phất cờ trắng.
"Ta đã giết rất nhiều Người giữ mộ, nhưng..."
Móng vuốt được rút lại.
"Đây là lần đầu tiên ta nghe thấy ai đó đầu hàng."
Ai khuỵu gối xuống với tiếng "thịch", cuối cùng bắt đầu run rẩy, đôi môi cô bất giác nở nụ cười.
"Ngươi có tên không?"
"Ai Astin. ..."
Răng cô va vào nhau lập cập khi cô nói tên mình.
"Ta hiểu rồi. Ta là Raki Shielo."
Đó là người đầu tiên Ai gặp được trong tháp.
"Như ngươi thấy đấy, ta là một Thây ma."
+
Người giữ mộ được chôn cất sơ sài.
Họ bằng cách nào đó đã được một Thây ma chôn cất.
Ai ngồi bó gối. Vừa ôm đầu gối vừa ôm xẻng, cô nhìn những ngôi mộ của Người giữ mộ dần thành hình.
Thây ma im lặng đào hố, lấp thi thể vào, và san bằng chúng.
Người giữ mộ được chôn cất sơ sài.
"...Ngươi có từng nghe nói về một Người giữ mộ tên là Sẹo không – người có một vết sẹo trên lông mày phải? Từ gia tộc Heartstone?"
Julie hỏi, và Thây ma dừng công việc lại, nhìn đăm đăm vào khoảng không một lát.
"...Không, không biết về điều đó... có lẽ đã đi theo một con đường khác lên đó rồi."
"Ta hiểu rồi."
Julie thở phào nhẹ nhõm. Celica vẫn tiếp tục vung nắm đấm lên, như thể nói rằng, 'Cô ấy vẫn còn ở trên đó!' Ai liếc nhìn sang.
Alice nằm vật dưới chân cô, dang rộng tứ chi, có vẻ như hắn đã bị sốc vì thua Raki. Dee vẫn tiếp tục trêu chọc hắn vui vẻ. Cô ấy dường như chẳng bận tâm gì đến chuyện thắng thua cả.
Một Người giữ mộ được chôn cất sơ sài, chôn cất, chôn cất...
Cuối cùng, công việc hoàn thành. Thây ma cắm chiếc xẻng xuống ngôi mộ của chủ nhân nó.
Nó trở thành một bia mộ.
Ba chiếc xẻng được cắm xuống đất trước mặt Ai.
Phía sau chúng, có thêm hai mươi chiếc nữa.
Đó thực sự là một nghĩa địa của Người giữ mộ.
Raki Shielo lặng lẽ cầu nguyện. Những người đang theo dõi – Julie, Alice và Dee, cũng bị không khí đó ảnh hưởng, họ cũng cầu nguyện để tưởng niệm cái chết của những người đó.
Sau đó, một bầu không khí của sự 'đã xong việc' bằng cách nào đó vẫn đọng lại và lan tỏa giữa họ.
"...Tại sao?"
Nhưng Ai không có ý định để mọi chuyện dừng lại ở đó.
"Tại sao ngươi lại giết Người giữ mộ?"
Cô nhìn chằm chằm vào đôi mắt hõm sâu của Thây ma.
"Bởi vì ta chưa muốn kết thúc. ..."
Raki trả lời thành thật. Đó là sự thành thật mà chỉ người mạnh mới có.
"...Nên ngươi đã giết họ?"
"Phải... ta còn có thể làm gì khác đây? Có cách nào khác để ngăn một Người giữ mộ mà không làm họ bị thương không?"
"Có chứ. Người giữ mộ sẽ dừng lại nếu ta lên tiếng... ít nhất là cô Sẹo thì sẽ dừng."
Julie bối rối. Ai không để tâm.
"Hừ, Thây ma chỉ đơn giản trả lời và tin là như vậy, hoặc ít nhất hắn trông có vẻ như thế.
"...Nhưng ta không nghĩ ngươi nên làm thế. Những Người giữ mộ đáng thương đó..."
"Những Người giữ mộ đáng thương ư?"
"Ta biết chút ít về họ bởi vì ta sống bằng nghề săn Người giữ mộ. Họ thực sự tự hào khi chôn cất Thây ma – gác lại chuyện đó là tốt hay xấu – ta không nghĩ mình nên tước đi công việc của họ."
"......"
Ai nghĩ đến Sẹo, Người giữ mộ từng ôm một đứa bé thay vì chiếc xẻng.
"Và những gì ngươi đang làm chỉ là phí thời gian. Họ sẽ được sinh ra nhanh hơn việc ngươi đi vòng quanh, nói với họ 'đừng chôn Thây ma'."
"...Vậy thì."
Ai ngước lên nhìn vô số chiếc xẻng, đôi mắt cô mở to như nắp nồi vừa được nhấc ra khỏi nồi nước sôi.
"...Vậy là, không thể làm gì khác được sao?"
"Không thể làm gì khi Người giữ mộ chôn cất người chị, và người em trai lại giết những Người giữ mộ đó ư?"
"Nó thực sự... là điều không thể tránh khỏi sao...?"
"Ta nghĩ vậy."
Thây ma nói.
"Nhưng nếu ngươi không nghĩ vậy, hãy cố gắng hết sức."
"......"
"Đi tìm câu trả lời đi."
"...Vâng."
"Vậy thì đi đi."
Thây ma chỉ vào cầu thang ở đằng xa. Ở đó, bằng phấn trắng như thường lệ, có một biển báo ghi, 'Tầng 7 lối này!'.
"......"
Ai nhìn lần cuối vào những ngôi mộ xếp hàng.
Những chiếc xẻng đó giống của cô, nhưng mỗi chiếc lại hơi khác một chút.
Giờ cô đã quyết định điều gì? Cô có chỉ đơn giản chấp nhận Người giữ mộ bị giết không?
Cô có nghĩ rằng sự tàn nhẫn đó 'không thể tránh khỏi' không?
Trường đáp án vẫn bỏ trống, và thời gian thì đang cạn dần. Vậy mà, Ai vẫn không thể trả lời câu hỏi đó.
Cho dù cô viết câu trả lời nào bây giờ, và ngay cả khi cô viết đúng câu trả lời, cô vẫn cảm thấy nó sẽ sai.
Cô quay lại nhìn.
"Chào tạm biệt."
"Ừ, chào tạm biệt."
Dường như Thây ma thực sự không quan tâm đến họ. Hắn quay lại nhìn ngắm vùng hoang dã.
"………Làm ơn nói cho ta một điều cuối cùng..."
"Hả?"
"Khi ta hỏi ngươi tại sao lại giết Người giữ mộ, ngươi đã nói 'ta chưa muốn kết thúc', đúng không...?"
"Đúng vậy."
Raki thú nhận.
"Ngươi chưa muốn kết thúc. Đó là lý do ngươi giết Người giữ mộ... 'chưa muốn kết thúc' nghĩa là sao? ... Tại sao lại như vậy?"
"Đó là vì họ không phải là Người giữ mộ đó."
Thây ma trả lời. Hắn nói khi đang cầm ống nhòm trên tay, nhìn chằm chằm vào vùng hoang dã.
"Ta bắn họ vì họ không phải là hắn. Ta không thể để bản thân bị chôn cất cho đến khi gặp được hắn."
"?Anh... Raki...?"
Ai nhìn dò xét gương mặt Người Chết. Làn da anh ta căng như da thuộc, đôi mắt trũng sâu chỉ nhìn thẳng vào khoảng không vô tận. Ai cảm thấy như đây là lần đầu tiên cô nghe được giọng nói của Người Chết. Giọng nói của Người Chết, một sinh thể được tạo nên từ da thuộc và súng đạn, lại trong trẻo như một cậu bé.
"………Có người đến."
Alice cất lời, Ai vội vàng nhìn theo.
Một bóng hình xuất hiện từ cầu thang. Ánh sáng chói lóa trong căn phòng làm người đó phải nheo mắt, nhìn quanh, rồi nhận ra họ và cúi chào thật sâu.
Trên lưng người đó, một cái xẻng khẽ lóe sáng.
Người Chết rút súng, đứng thẳng người và ngắm qua ống ngắm. Mặt Ai méo mó, chờ đợi tiếng gầm rống của tiếng súng sắp vang lên sau đó.
"…À, là anh…"
Thế nhưng Người Chết không hề nổ súng. Ngược lại, anh ta từ từ hạ súng xuống, mũi súng chạm đất.
"Ô-ông Raki!"
"Không sao."
Dù được nói là không sao, Ai vẫn không tài nào hiểu nổi. Cô không hiểu cảm xúc của chính mình, cũng chẳng biết mình muốn anh ta phải làm gì.
Và rồi,
Người Chôn Cất tiến lại gần.
"Đã lâu không gặp, Raki Shielo—và rất vui được gặp cô, Hỡi Người Sống."
"Đã lâu không gặp, Người Chôn Cất."
Người Chết nói.
"Tạm biệt."
"Vâng, tạm biệt."
Dường như Người Chết thật sự chẳng mảy may bận tâm đến họ. Anh ta quay lại, tiếp tục dõi mắt ra vùng hoang dã.
"………Làm ơn hãy nói cho tôi điều cuối cùng này…"
"Hả?"
"Khi tôi hỏi tại sao anh lại giết những Người Chôn Cất, anh đã nói 'Tôi không muốn mọi thứ kết thúc ngay lúc này', phải không…?"
"Đúng vậy."
Raki thừa nhận.
"Anh không muốn nó kết thúc ngay lúc này. Đó là lý do anh sẽ giết những Người Chôn Cất… vậy 'ngay lúc này' nghĩa là gì? … Tại sao lại vậy?"
"Đó là bởi vì họ không phải Người Chôn Cất đó."
Người Chết đáp lời. Anh ta nói, tay vẫn cầm ống nhòm, mắt chăm chú nhìn vào vùng hoang dã.
"Tôi bắn họ vì họ không phải anh ấy. Tôi không thể để mình bị chôn cất cho đến khi gặp được anh ấy."
"? Ông… Raki…?"
Ai nhìn dò xét gương mặt Người Chết. Làn da anh ta căng như da thuộc, đôi mắt trũng sâu chỉ nhìn thẳng vào khoảng không vô tận. Ai cảm thấy như đây là lần đầu tiên cô nghe được giọng nói của Người Chết. Giọng nói của Người Chết, một sinh thể được tạo nên từ da thuộc và súng đạn, lại trong trẻo như một cậu bé.
"………Có người đến."
Alice cất lời, Ai vội vàng nhìn theo.
Một bóng hình xuất hiện từ cầu thang. Ánh sáng chói lóa trong căn phòng làm người đó phải nheo mắt. Anh ta nhìn quanh, nhận ra họ, và cúi chào thật sâu.
Trên lưng người đó, một cái xẻng khẽ lóe sáng.
Người Chết rút súng, đứng thẳng người và ngắm qua ống ngắm. Mặt Ai méo mó, chờ đợi tiếng gầm rống của tiếng súng sắp vang lên sau đó.
"…À, là anh…"
Thế nhưng Người Chết không hề nổ súng. Ngược lại, anh ta từ từ hạ súng xuống, mũi súng chạm đất.
"Ô-ông Raki!"
"Không sao."
Dù được nói là không sao, Ai vẫn không tài nào hiểu nổi. Cô không hiểu cảm xúc của chính mình, cũng chẳng biết mình muốn anh ta phải làm gì.
Và rồi,
Người Chôn Cất tiến lại gần.
"Đã lâu không gặp, Raki Shielo—và rất vui được gặp cô, Hỡi Người Sống."
"Đã lâu không gặp, Người Chôn Cất."
Người Chết nói.
"Anh có nhớ tôi không?"
"Vâng, đương nhiên là tôi nhớ."
"…Anh có nhớ cô ấy không?"
Đương nhiên rồi, Người Chôn Cất đáp. Nghe vậy, Raki thở phào nhẹ nhõm và nói:
"Vậy là anh đến để chôn cất tôi sao?"
"Vâng."
"—Đợi một chút."
"Sẽ phải đợi bao lâu?"
"Nếu có thể, là mãi mãi—nhưng điều đó bất khả thi, phải không?"
"Vâng."
"Vậy thì, đợi cho đến khi cần vậy."
"Sẽ là ba phút."
"Lại ba phút nữa sao?"
—Đó là một quy tắc à? Người Chết nở một nụ cười gượng gạo.
Ai sững sờ nhìn Người Chết.
"Chuyện là vậy đó."
Người Chết nhếch mép cười, nhưng nụ cười đó chỉ dành cho không khí xung quanh.
"Thế thì tạm biệt nhé. Mọi người."
"A-Anh sắp chết sao?"
"Tôi đã chết rồi mà." Người Chết khẽ bật cười.
"T-Tại sao? Tại sao anh lại đột nhiên—?"
"Vì kẻ này."
"Gì cơ?"
Giọng Người Chết nghe trẻ hơn cả trăm tuổi so với thực tế.
"Tôi đã hối hận ngay sau đó."
Người Chết nói một cách bình thản, như đang trối trăng lại lời cuối.
"…Tôi không hối hận vì đã giữ lại con dao. Tôi hối hận vì sao khi ấy mình lại không thể được chôn cất ở nơi đó cùng với họ. Lý do nhỏ nhoi duy nhất khiến tôi tồn tại là bởi vì tôi còn sống. Chỉ vậy thôi là điều tôi hối tiếc."
Người Chết kể lại chuyện xưa như thể đang nói với Ai, lại như đang nói với Người Chôn Cất, nhưng cũng lại như đang tự nói với chính mình.
"Và rồi tôi đã sống, đã tồn tại… và sau đó tôi chết, cứ thế mãi mãi ở trong trạng thái chết."
Người Chết nhìn Người Chôn Cất, xuyên qua lớp da thuộc nhìn thấy nụ cười của Người Chôn Cất.
"Là anh. Tôi muốn anh ở đây—tôi không muốn bất kỳ ai khác. Tôi không muốn bất kỳ Người Chôn Cất nào khác ngoài anh chôn cất tôi."
Nói đoạn, Người Chết ngồi xuống, xé rách một mảng lớn trên ngực bộ đồ bằng ngón tay, rút ra một tấm thép và ném nó vào vùng hoang dã. Qua khoảng trống trên bộ đồ, lộ ra một bộ xương khô héo được cố định bởi những sợi dây kim loại. Chỉ cần một chút tác động nhỏ, bộ thân thể khô héo kia liền tan vụn, theo gió bay đi mất.
"…Anh ổn với điều đó chứ?"
"Vâng."
Người Chết kiêu hãnh ưỡn ngực, không chút e dè.
"Tôi ổn với điều này."
"Thế sao…"
Ai nhìn không chớp mắt vào làn da thuộc, thở hắt ra, rồi ngẩng đầu nhìn lên bầu trời.
"Thực ra, tôi có rất nhiều điều hối tiếc."
Bầu trời là giả, không phải bầu trời quê nhà cô, cũng không phải bầu trời của vùng hoang dã này.
"Một trong số đó là một nhóm người lấy việc giết chóc làm thú vui, đứng đầu là một kẻ tên Hiko."
Ai nhớ lại những kẻ sát nhân từng nhắm vào cha cô, Kizuna Astin.
"Tôi đã cứu mạng cha bằng cách đánh cho họ một trận. Và họ đã được cô Scar… một Người Chôn Cất khác chôn cất."
Cô vẫn nhớ quá rõ. Cô nhớ rằng cha cô, người lẽ ra phải sống lại ngay tức khắc, lại tái nhợt cho đến tận phút cuối, còn tái hơn cả những người bị bạch tạng. Cô vẫn nhớ cô đã chấn động nhường nào khi nhìn thấy làn da trắng bệch của những Người Chết như thế.
Khi đó, cô quá đắm chìm trong nỗi tuyệt vọng đến nỗi hoàn toàn phớt lờ việc Scar đã chôn cất những kẻ côn đồ đó. Không, kể cả khi không chìm trong tuyệt vọng, cô cũng sẽ xem đó là lẽ đương nhiên mà phớt lờ đi.
"Nhưng quả thực, lẽ ra tôi không nên bỏ mặc họ như vậy…"
Tất cả mọi người lặng lẽ lắng nghe lời Ai nói, mỗi người một vẻ mặt, một nỗi niềm riêng.
"Nếu đã thật lòng muốn cứu lấy tất cả mọi người, thì tôi không nên từ bỏ bất kỳ ai cả."
Ai ôm chặt đầu gối, cảm nhận những khớp xương cứng cáp của bàn chân đang áp vào má mình.
"Tôi không nên tự mình đưa ra bất kỳ quyết định nào. Tôi chỉ có thể gợi ý. Tôi chỉ có thể giúp họ suy nghĩ, và dang tay ra với họ."
Ai cúi nhìn một thi thể đã cũ kỹ, từng từ chối sự giúp đỡ của mình.
"Vậy là tôi không thể ngăn cản anh lìa đời được rồi… Tôi không thể giúp được người không muốn được cứu rỗi."
Người Chết đáp: "Tôi hiểu rồi."
"Nhưng mà, xin hãy…"
Ai khụy gối xuống, nắm lấy bàn tay rũ rượi của Người Chết.
"Xin đừng biến mất."
"……"
"Tôi không muốn anh biến mất."
Nàng không khóc, vì làm vậy thật hèn nhát.
Ai chỉ lặng lẽ nắm chặt tay Người Chết, cảm nhận hơi ấm từ cơ thể mình truyền sang người kia. Ước gì có thể truyền tải được cảm xúc của mình qua đó, dù chỉ một chút thôi cũng được.
"…Nếu tôi không chết ngay bây giờ… chắc chắn tôi sẽ gặp rắc rối lớn."
"Tôi sẽ đi cùng anh."
Thì ra là vậy. Người Chết im lặng. Bề ngoài không có gì thay đổi, nhưng bên dưới lớp giáp da dày cộm, Người Chết quả thực đang run rẩy.
Thế nhưng,
"Tôi xin lỗi."
Anh ta chưa bao giờ từ bỏ giấc mơ của mình.
“…Vậy sao?”
Ai đứng dậy, vỗ vỗ đầu gối để phủi đi bụi bẩn.
"Đã đến lúc rồi."
Người Giữ Mộ bắt đầu hành động. Lưỡi xẻng thô ráp cắm sâu vào lòng đất, chiếc xẻng bạc xúc lên một nắm đất khô.
"Tạm biệt."
Đó là lời cuối cùng anh ta nói.
Cú vung xẻng được thực hiện, và một nắm đất từ từ bay trong không trung, rơi xuống ngực Người Chết.
Người anh trai ngã vật xuống đất, không thể chịu nổi sức nặng thực sự, thực sự khủng khiếp—sức nặng của mười năm tích tụ.
Đất lại bay lên.
Người Giữ Mộ làm việc trong im lặng, đất hoang dã như trút nước mưa ào ạt xuống, chôn vùi thi thể Người Chết sâu vào lòng đất.
Cả Ai lẫn không một ai khác có thể động đậy.
Và một lúc sau—
Người Chết đã được chôn cất. Người Giữ Mộ chỉ đơn giản vun một ụ đất lên Người Chết, tạo thành một ngôi mộ.
"Anh sẽ chôn ai và ở đâu tiếp theo?"
Alice hỏi.
Người Giữ Mộ ngước nhìn bầu trời một cách vô định khi nghe câu hỏi, như thể đang lắng nghe điều gì đó từ trên cao.
Khoảng ba giây trôi qua.
"Có lẽ là Ngài Barjot Wands."
Người Giữ Mộ nói, rồi gần như ngay lập tức, chỉ thẳng xuống dưới.
"Theo hướng này."
"Ối, bên kia bán cầu ư?"
Dee hỏi. Người Giữ Mộ khẳng định không chút do dự: "Phải."
"Anh có chắc muốn đi đến một nơi xa xôi như vậy không?"
Người Giữ Mộ không chút do dự trả lời "Phải," và chỉ mỉm cười.
"Bởi vì Người Chết đang đợi tôi."
"Có lẽ là vậy."
Alice khẳng định.
"Có lẽ anh nói đúng."
Nói rồi, Người Giữ Mộ cúi đầu lịch sự, vác xẻng lên vai và đi xuống tháp.
Ai nhặt khẩu súng bắn tỉa đã mất chủ nhân lên, rồi cắm nó xuống ngôi mộ.
Trước mặt nàng là vô số xẻng và chỉ một khẩu súng được xếp thẳng hàng.
Những nắm đất đắp trên các ngôi mộ sẽ sớm khô cứng lại và trở thành một phần của quá khứ.
Ai ôm chặt lấy cánh tay mình, như thể để chống chọi với cái lạnh. Nàng cảm thấy trái tim mình dần nguội lạnh.
"Chuyện này, ừm, đã kết thúc rồi sao?"
Nàng nhìn lên những bậc thang dẫn lên trên, thấy dòng chữ ‘Tầng 7 lối này!’, rồi im lặng.
Chương Xen Giữa: Chuyện Một Anh Em B.
Và thế là người anh trai bị bỏ lại một mình.
Trước mặt anh là một nấm mộ nhỏ nơi cô em gái mình được chôn cất. Anh gục xuống đó, ôm chặt lấy, không muốn buông, chờ đợi giây phút cái chết đến với mình. Anh muốn được chôn cạnh ngôi mộ đó.
Nhưng điều đó đã không xảy ra.
Tình cờ, người anh trai được một đôi lữ khách đi ngang qua nhặt về. Họ là một cặp vợ chồng già, nhìn thấy hình bóng đứa con đã mất của mình trong anh, liền cho anh bánh và nước uống.
Trong trạng thái mơ màng, người anh trai nhận lấy sự giúp đỡ đó. Tâm trí anh đau đớn, nhưng cơ thể trẻ tuổi của anh nhanh chóng hồi phục và lấy lại sức sống ngay khi nhận được dinh dưỡng.
Khi đã hoàn toàn khỏe mạnh trở lại, anh cuối cùng nhận ra mình đã sống sót. Cái chết từng ở rất gần anh giờ đây đã trở nên xa vời.
Người anh trai sống sót. Nhưng đến lúc đó, chẳng còn gì níu giữ anh lại nữa. Những ước mơ và niềm vui về tương lai từng thôi thúc anh khi sống ở thành phố giờ đây đều vô dụng. Thể xác anh ngày càng khỏe mạnh, nhưng tinh thần thì trì trệ, mục ruỗng dần.
Người anh trai muốn chết.
Nhưng anh không chết.
Anh thấy lạ lùng, tự hỏi vì sao mình không thể tự kết liễu. Anh băn khoăn, liệu mình còn điều gì phải làm không?
Anh suy nghĩ. Thông thường, điều hiện lên trong tâm trí anh là đêm cuối cùng anh ở bên em gái. Cô bé nói muốn ăn món hầm của mẹ, rồi lại nói không muốn ăn nữa. Cô bé nói muốn gặp cha, nói muốn gặp bạn bè.
Anh nhớ rằng em gái mình đã nói muốn được lên thiên đường.
Nhớ lại điều này, người anh trai đứng dậy và đi đến chỗ cặp vợ chồng.
"Cảm ơn hai người đã cưu mang tôi," anh nói.
"Con không đi cùng chúng ta sao?" cặp vợ chồng hỏi.
Người anh trai lắc đầu. Anh có một nơi phải đến.
"Đó là đâu?" cặp vợ chồng hỏi.
"Thiên đường," người anh trai trả lời. Anh quyết định đi đến nơi mà em gái mình muốn đến.
"Thật tuyệt vời," cặp vợ chồng đáp. "Vậy con sẽ không theo chúng ta, mà chúng ta sẽ theo con vậy."
Và thế là họ cùng nhau lên đường đến thiên đường.
Chương Xen Giữa: Chuyện Một Anh Em B.
"Có phần tiếp theo ư?"
Họ đang trên đường từ tầng sáu lên tầng bảy thì tìm thấy phần tiếp nối của câu chuyện, và Ai lẩm bẩm:
"Ơ? Khoan đã, chẳng phải câu chuyện này đang kể về anh Raki sao…"
Ai nhún chân nhảy ba bậc xuống, rồi lại đi lên đi xuống cầu thang, đọc lại câu chuyện.
"…Chuyện gì đang xảy ra vậy?"
"Ai biết được…?"
Viên phấn trắng, thứ vốn luôn cố gắng ở lại trước mặt họ, không trả lời bất cứ điều gì.
Ai vẫn luôn cho rằng viên phấn trắng được viết bởi chính câu chuyện, rằng người anh trong câu chuyện là Raki, và người em gái đã viết phần tiếp nối, nhưng hóa ra còn nhiều hơn thế.
"……… Ngươi là ai?"
Ai hỏi, đặt tay lên bức tường lạnh lẽo ẩm ướt. Viên phấn trắng nằm giữa lòng bàn tay và bức tường lạnh không trả lời, đương nhiên là vậy, và chỉ dính vào các ngón tay nàng. Ai phủi nó đi.
"Thôi, kệ đi. Vì ‘câu chuyện’ vẫn chưa kết thúc, nên chắc sẽ có những người khác nữa sau đây…"
Lời của Alice khiến Ai trấn tĩnh lại, và nàng nhận ra lối vào chỉ cách đó vài bước chân.
"…Tôi đi trước, Ai yểm trợ, ông già Julie ở phía sau. Đi thôi."
"…Vâng."
"Được rồi…"
"Đừng để bất cứ ai hay bất cứ thứ gì làm các ngươi sợ hãi. Hãy chuẩn bị sẵn sàng cho mọi chuyện. …"
Cả nhóm tiến lên tầng bảy trong không khí căng thẳng tột độ.
+
Có một trăm người.
Miệng Ai há hốc, sự mong đợi của nàng tan biến trong chốc lát. Julie, người lo phía sau, kéo nàng lùi lại vào bóng tối.
Từ góc tường, Dee, Julie, Alice và Ai lần lượt ló đầu ra, nhìn ngắm thành phố từ tầng bảy.
Tầng bảy là một sự pha trộn tuyệt đẹp giữa phố thị và cảnh vật tự nhiên, nơi có hơn trăm người qua lại nườm nượp như thể chuyện thường tình. Thế nhưng, trong tâm trí họ, vốn đã quen với những thành phố hoang vắng, cảnh tượng này lại trở nên kỳ lạ vô cùng.
Ở đó có Người Sống, và có cả Kẻ Chết.
Ai chăm chú nhìn họ, cố gắng cảm nhận bầu không khí nơi đây.
"…Họ là ai vậy…?"
"Thôi thì, cứ tìm hiểu xem sao."
"…… Được thôi. Để tôi đi."
Julie vừa định đặt Celica xuống, Ai liền chớp lấy thời cơ, liếc mắt nhìn Alice. Cả hai gật đầu hiểu ý.
"Anh Julie, xin hãy đợi ở đây."
Cô bé bỏ xẻng và hành lý xuống, rồi lao ra đường lớn.
"Này, Ai!"
"Bọn em đi xem thử đây, Dee! Có chuyện gì thì báo cho bọn em biết nhé!"
Alice tháo vũ khí khỏi thắt lưng, rồi nhanh chóng đi theo Ai.
"Cứ để đó cho tôi."
"Này! Đợi đã, hai đứa!"
Tiếng gọi ấy, vốn dĩ không một người qua đường nào nghe thấy, nhanh chóng chìm vào hư không.
Quả nhiên, những người dân nơi đây chẳng mảy may để ý đến họ khi cả hai hòa mình vào dòng người.
"…Người ở đây hoàn toàn phớt lờ người lạ. Đúng là một thành phố thực thụ."
"Vâng, và còn có cả Kẻ Chết nữa."
"…Ở đây không hề có thành kiến gì với Kẻ Chết sao?"
Ai nhớ lại khu phố trung tâm của thị trấn mà họ từng đến cùng Tanya và mọi người. Ở đó, ai cũng thờ ơ, chẳng ai nhận ra ai, cũng chẳng để tâm đến bất cứ điều gì.
Dù là người sống, người chết, hay thậm chí là Người Gác Mộ đi chăng nữa.
"Hửm?"
Dường như có gì đó sai sai…
Ai quay lưng nhìn vào dòng người.
Cô bé nhìn thấy vài Người Gác Mộ đang tụ tập, tay lăm lăm chiếc xẻng.
"Ki-ki-kia kìa!"
"Suỵt! B-Bình tĩnh nào. Đừng có gây chú ý!"
"Nhưng mà, nhưng mà, kia kìa!"
Kẻ Chết cứ thế ung dung đi ngang qua những Người Gác Mộ, và khi Người Gác Mộ nhìn thấy Kẻ Chết, họ cũng chẳng có bất cứ hành động nào. Trên mặt họ là vẻ bối rối và mệt mỏi hiếm thấy.
"…Chuyện đó để sau đi."
"N-Nhưng mà."
"Không sao đâu. Để tôi lo."
Alice nhìn quanh đường phố một lượt, rồi hướng tầm mắt về một trong các cửa hàng.
"Ê anh giai~~!"
Cậu ta ung dung bước đến tiệm bánh ngọt, rồi tiện tay lấy một túi bánh quy. Ngay sau đó, một chàng trai trẻ hiền lành đang mặc tạp dề từ trong cửa hàng bước ra, cất tiếng: "Vâng ạ~"
"Cho tôi cái này."
"Cháu lấy một cái này nhé."
"Vâng. Bao nhiêu tiền ạ?"
"…Cậu bé nói chuyện buồn cười thật đấy."
Chàng trai trẻ tỏ vẻ khó hiểu.
"Tất nhiên là miễn phí rồi, phải không?"
"À, ra vậy."
Được rồi. Alice mở túi bánh, ném một cái vào miệng mình, rồi đưa một cái cho Ai.
"…Không lẽ, hai đứa vừa mới gặp nhau ở đây sao?"
"Đại loại là thế."
"À, ta hiểu rồi…."
Nghe đến đây, chàng trai trẻ dường như rất đồng cảm, mũi khẽ sụt sịt.
"Còn trẻ thế này… chắc hẳn đã chịu nhiều khổ cực lắm…"
Anh ta thậm chí còn lấy tay lau nước mắt giàn giụa.
"Vậy thì cầm lấy mà đi đi! Không cần trả tiền đâu!"
"Không, nó miễn phí mà phải không?"
"Đừng bận tâm làm gì!"
Chàng trai trẻ cười lớn, vỗ mạnh vào lưng Alice.
"Ui da— à-à này, anh giai. Sao chỉ mỗi tầng này lại đông người thế này ạ?"
"Này nhóc. Nhìn đằng kia kìa."
Bàn tay đang cầm cái bánh ngọt chỉ về phía bức tường xa xa. Ở đó có một cầu thang dẫn lên tầng tám, nơi rất nhiều thợ thủ công đang hăng say làm việc.
"Cầu thang bị sập rồi. Chúng tôi bị kẹt lại ở đây."
"Kẹt lại…?"
Ai nhanh chóng xâu chuỗi những thông tin mình vừa thu thập được.
"Vậy ra các bác không sống ở đây phải không?"
"Đúng rồi đó, cô bé. Chúng tôi nghe nói tòa tháp đã hoàn thành, nên đang trên đường đi lên."
"Đi lên… tất cả mọi người sao?"
"Ừm. Tất nhiên không chỉ có những người ở đây đâu, vì tòa tháp này có rất nhiều con đường mà. Thật ra, hẳn là còn rất nhiều người khác đang leo lên tòa tháp này đấy."
"T-Tại sao ạ?"
"Hửm?"
"Tại sao mọi người lại muốn lên tòa tháp này vậy?"
"Hửm? Cháu không biết chuyện đó sao?"
Chàng trai trẻ nhìn họ với vẻ khó tin.
"Vì tòa tháp này dẫn đến thiên đường."
Anh ta nói vậy.
"…Cô ấy đang đợi ta ở đó, nên ta muốn đi tìm cô ấy."
+
Chàng trai trẻ đưa cho họ một túi đầy ắp bánh kẹo ngọt, nói: "Cầm lấy mà đi tìm ông nội đi!"
"Ông nội ạ?"
"Ông ấy là cụ già biết nhiều hơn ta về tòa tháp này đó! Hai đứa nên đi hỏi ông ấy!"
Ai cúi người thật sâu, Alice vội vàng cảm ơn. Hai đứa vừa đi vừa ăn đồ ăn vặt.
"Người đó…"
Cô bé không nói nên lời. Người ấy, và những người kia, Raki Shielo, chàng trai ở tiệm bánh ngọt, người anh trai trong câu chuyện… Cả phấn trắng nữa.
"Những người đó là…."
"Ai à…chuyện đó để sau đi…"
"À, đến nơi rồi sao?"
"Ừ… nhìn kìa…"
Alice nhanh chóng chỉ vào một bức tường.
Đó là một ngôi nhà ở ngoại ô thị trấn, ngay bên ngoài trung tâm thành phố.
Trên bức tường, dòng chữ "Giai Thoại Về Một Anh Em Nhà C" được viết rõ ràng.
Giai Thoại Về Một Anh Em Nhà C.
Người anh quyết định lên thiên đường.
Anh ta không biết làm thế nào để đến đó, và dù hỏi ai thì câu trả lời cũng như vậy.
Khi nghe nói nó ở trên đỉnh trời, anh ta đã leo lên tất cả những ngọn núi thiêng trên thế giới.
Khi nghe nói nó ở dưới đáy đất, anh ta đã lặn xuống tất cả những vực sâu trên thế giới.
Thế nhưng, ở những nơi ấy chẳng có thiên đường nào cả.
Anh ta lang thang khắp thế gian, lang thang mãi không thôi, và sau khi đi vòng quanh thế giới không biết bao nhiêu lần, cuối cùng lại đến bên mộ em gái mình.
Và thế là anh ta lại đi đến kết luận ban đầu.
Anh ta không thể lên thiên đường được nữa.
Đó là một nơi mà không ai có thể chạm tới, ngay cả khi đã chết.
Nhận ra điều này, cậu bé khụy xuống giữa nơi hoang vu, ôm chặt lấy mộ em gái mình.
Những viên đá tròn trên mộ đã hoàn toàn bẩn thỉu và mòn vẹt.
Người anh trải qua những ngày tháng chìm trong thất vọng.
Một ngày nọ, người anh đột nhiên nhặt viên đá đầu tiên và chất nó lên mộ.
Anh ta chất viên thứ hai.
Ba bốn viên đá nữa bắt đầu được chất lên.
Thấy cậu bé lặng lẽ chất đá, những người xung quanh cũng bắt đầu đến giúp sức. Người dùng tay, người dùng xẻng, xe tải cũng được huy động, và số lượng người tham gia chất đá cứ thế tăng lên.
Cuối cùng, đống đá chất cao đến tận trời.
Người anh quyết định tạo ra thiên đường.
Giai Thoại Về Một Anh Em Nhà C.
……
Ai và Alice đi ngang qua câu chuyện, không còn bình luận gì về nó nữa.
Ngôi nhà nơi câu chuyện được viết ấy, hiện ra ngay trước mắt.
Đó chính là ngôi nhà của người được gọi là ông nội.
"—Thằng Jarg không làm được à? Gì? Nó không có mặt sao? Ra quán rượu mà tìm, không thấy thì qua con gái nhà giặt ủi, không có nữa thì con gái nhà làm bánh mì... còn không thấy thì lão chịu!"
Trước hiên nhà, một ông lão đang ngồi rung đùi trên chiếc ghế bập bênh êm ái. Xung quanh ông, người ra kẻ vào tấp nập, ai nấy đều có chuyện muốn hỏi.
"Đi đi! Đi mau đi mau! Chân cẳng để làm gì chứ!"
Chờ cho những người được sai bảo tản đi hết, Ai mới cất lời:
"Thưa ông, có phải ông là người mà chúng cháu cần tìm không ạ?"
Trước mặt Ai là một ông lão đầu hói, râu trắng phau, trông thật oai vệ. Ông đang ngậm chiếc tẩu gỗ sồi trong miệng, ánh mắt lướt qua.
"Hửm? Mấy đứa muốn gì?"
"Dạ... anh lớn ở tiệm bánh kẹo bảo bọn cháu đến hỏi ở đây ạ..."
"À, ... lại người mới đến. Trời đất ơi, ai cũng đẩy rắc rối cho lão là sao."
"Chúng cháu có làm phiền ông không ạ?"
"Không không, không hề. Hai đứa ngồi xuống đây."
“Đúng là sát thủ lão niên có khác...” Alice khúc khích cười. Ai đá nhẹ vào ống chân cậu ta, rồi cũng ngồi xuống ghế.
"Rồi, bây giờ hai đứa muốn biết chuyện gì?"
Ai và Alice nhìn nhau, rồi lại quay ra nhìn thẳng về phía trước.
"À, trước tiên. Chuyện gì đang xảy ra vậy ạ?"
Ai chỉ tay về một góc thành phố, nơi có một nhóm “người giữ mồ mả” khác đang tụ tập. Mặt ai nấy đều không có lấy một nụ cười, đứng đó với vẻ mặt lo lắng.
"Tại sao họ không chôn cất các ông đi?"
Cô bé chỉ vào những người giữ mồ mả đó, rồi lại chỉ vào ông lão trước mặt. Ông lão trông yếu ớt, thân thể khô héo, xương xẩu lồi ra. Ông cũng là một “người chết”.
Ông lão bật cười, đáp gọn lỏn:
"Chúng nó bị trục trặc rồi."
"Trục trặc ạ?"
"Ừ, những người giữ mồ mả đó lên tháp này tìm người chết, tìm được rồi, nhưng ở đây lại không có đất."
"Đất chẳng phải có ở khắp nơi sao ạ?" Ai đảo mắt nhìn quanh. Thành phố này xanh tươi biết bao, cây cối trồng khắp nơi. Đương nhiên, bên dưới phải là đất đen màu mỡ chứ—
"Hửm?"
Không có. Nhìn kỹ hơn, dưới rễ cây chỉ toàn là các kênh dẫn nước.
"Hô hô hô. Tất cả cây cối trên tầng này đều được trồng thủy canh—Nhìn kia."
Ông lão chỉ vào một ô cửa sổ—một ô cửa sổ bất thường. Từng lớp vải trải dài khắp bức tường bên ngoài tòa tháp.
"Nước trên tầng năm trở lên hấp thụ sương mù từ bên ngoài qua phương pháp này, và đó là cách nước chảy trong tòa tháp này."
Ông lão tự hào giải thích cơ chế đó.
"Người giữ mồ mả cần ít nhất một nắm đất để chôn cất người chết. Nhưng ở đây không có đất, vì vậy họ mới bị trục trặc. Dĩ nhiên, một số 'gia đình' thông minh cố gắng lén lút mang đất từ các tầng khác lên, nhưng ngay từ đầu họ đã không thể đi qua tuyến đường này. Đó là cách tòa tháp được thiết kế."
"Làm thế nào mà ông làm được vậy ạ?"
"Ối, chuyện đó để sau đi. Nhìn đây...."
Chiếc tẩu chỉ vào một nhóm người giữ mồ mả.
"Mấy đứa sắp được xem trò hay rồi..."
Đúng lúc đó, một cô bé “người chết” lanh lảnh chạy tới. Trông cô bé thật lòng, nếu còn sống chắc hẳn sẽ đỏ mặt tía tai. Cô bé chạy đến bên một người giữ mồ mả, chìa ra một cái giỏ.
"Mike! Tớ làm bánh cho cậu này! Ăn đi!"
Người giữ mồ mả kia trông y hệt một chú cún con đang bối rối vì nhận phải mệnh lệnh không thể làm theo.
"... Tiểu thư Milanshah. Tôi không nên nhận những thứ này—tôi nên chôn cất cô."
"Trời ạ! Lại nói mấy lời đó nữa rồi!"
"Nhưng việc chôn cất rất quan trọng. Thật đáng tiếc. Cô có thể không đồng ý, nhưng tôi buộc phải làm thế."
Cô bé chống nạnh, vẻ mặt khó chịu:
"Việc quan trọng hơn tớ sao...?"
"Tiểu thư Milanshah..."
"Rồi rồi, tôi hiểu rồi... Cậu cứ làm gì thì làm—thế thì sao? Tôi phải làm gì đây?"
"Cô chỉ cần giữ một tinh thần khỏe mạnh. Phần còn lại cứ để tôi lo."
Nói đoạn, chàng trai đặt cô bé ngồi xuống, hạ xẻng và chỉ vào mặt đất. Rồi, chàng trai đứng sững lại. Lưỡi xẻng bạc không thể đào được đất. Cậu ta nhìn sang phải, sang trái, lên trên, xuống dưới. Ở đâu cũng không có đất.
"...À haha. Tớ xin lỗi vì đã khó tính nhé. Thôi nào, chúng ta đi qua bên kia đi. Có một quán cà phê rất đẹp."
"À! Tiểu thư Milanshah!"
Cô bé vui vẻ chạy đi, kéo tay người giữ mồ mả đi theo.
"...Dường như cô bé đã phải lòng người giữ mồ mả đó."
Hô hô hô, ông lão cười vang.
"Hả?"
Ai nghe lời ông lão nói, nhìn lại hai người họ. Chàng trai vẻ mặt phiền muộn, còn cô bé thì cười rạng rỡ. Đứng ngoài nhìn vào, họ quả thật trông như một đôi tình nhân.
"Yêu, một người giữ mồ mả?"
"Đúng vậy."
"Thế thì—"
"À, chuyện đó không được phép."
Hô hô hô.
"Việc yêu một người giữ mồ mả là cực kỳ ngu ngốc. Chắc chắn những người xung quanh cô bé sẽ phản đối chuyện này, đặc biệt là khi chàng trai đó đến đây để chôn cất cô bé. Nếu họ ở trên mặt đất, chắc chắn một là cô bé sẽ bị chôn, hai là chàng trai sẽ bị bắn chết."
"......"
"Nhưng một viễn cảnh như vậy lại được phép ở đây."
Ông lão thở ra một hơi mãn nguyện, ngả người sâu hơn vào chiếc ghế bập bênh. Đó là hơi thở của sự hài lòng, của một người đã hoàn thành đại sự.
Nơi ông nhìn đến là một đôi tình nhân đang chập chững bước vào tình yêu. Ông lão nhìn họ với vẻ hài lòng.
"...Thật đáng công xây dựng tòa tháp này."
"Ông xây nơi này ư?" Ai giật mình hỏi.
"Phải. Chúng ta đã xây tòa tháp này."
Vuốt bộ râu bạc trắng, ông lão nheo mắt đầy tự hào.
"...Cháu có thể hỏi ông vài câu được không ạ?"
"Được chứ."
"...Có người từng nói nơi này là thiên đường. ..."
"Hô hô hô, thú vị thật đấy."
"Khi xây tòa tháp này, các ông có muốn tạo ra một thiên đường không ạ?"
"Ai mà biết được?" Ông rít một hơi tẩu. "Có lẽ có, có lẽ không."
"Ông đừng nói nước đôi chứ."
"Lão không nói nước đôi. Chúng ta đồng lòng xây dựng ngọn núi đá này, nhưng không cùng chung một mục đích. Chúng ta dựng đống đá vì những lý do khác nhau... Con gọi nó là tòa tháp, nhưng thực ra nó tự hình thành như vậy. Ban đầu, chúng ta còn không nhận ra mình đang xây một tòa tháp nữa."
"Vậy thì, các ông đang xây cái gì ở...?"
Ông lão im lặng. Sự im lặng kéo dài bảy hơi tẩu thuốc. Rồi ông mới mở miệng.
"Nhìn cậu ta kìa."
Ông chỉ vào một chàng trai đang vác một tảng đá, bên cạnh là chiếc tẩu. Chàng trai đó trông đen đúa và gầy gò như một người chết.
"Người ta nói cậu ta đang xây Địa ngục."
"Địa ngục ư?" Ai cựa quậy, ngồi thẳng dậy.
"Đúng vậy," ông lão gật đầu lia lịa.
"Tôi không rõ về người này lắm, nhưng nghe nói trước đây hắn từng phạm tội. Tội lỗi đó chỉ có một mình hắn gánh chịu, không ai có thể phán xét ngoài chính bản thân hắn. Để chuộc lỗi, hắn mong được lao động vĩnh viễn..."
Cái tẩu thuốc động đậy.
"Nhìn cô ấy kìa."
Đầu tẩu hướng về một người phụ nữ đang vui vẻ may vá.
"Họ nói cô ấy đang tạo ra thiên đường. Cô ấy khao khát tạo ra một nơi mà sau khi chết đi, mọi người sẽ không còn phải bị những Người Gác Mộ chôn cất nữa, một nơi mà ai ai cũng được sống hạnh phúc mãi mãi..."
"Nhìn họ kìa"—đầu tẩu hướng về một người thợ đá, một họa sĩ và một thợ khắc kim loại. "Những nghệ sĩ này mong muốn tạo ra kiệt tác của mình. Họ trang trí và tô điểm cho những tòa tháp với hy vọng tạo nên những tuyệt tác."
"Nhìn họ kìa"—đầu tẩu chỉ về những người đang sinh hoạt thường ngày. "Họ mong tìm thấy sự bình yên sau khi chết. Bởi thế nên họ mới xây dựng một thành phố trong tòa tháp."
"Nhìn họ kìa"—đầu tẩu chỉ về những người đang chen lấn để leo lên cầu thang. "Họ nhìn thấy hy vọng. Họ đang cầu nguyện và chạy đua, tin rằng đích đến của họ nằm ở bên kia tòa tháp."
Nhìn hắn kìa—nhìn cô ấy kìa—
Lão già sau đó chỉ vào tất cả những người có mặt tại nơi đó.
"Con đã thấy những thị trấn bên dưới rồi chứ?… Tất cả đều là những "thiên đường trần gian" do họ tạo ra,… những quê hương, những bàn thờ, những miền đất hứa, nơi những ước muốn của họ trở thành hiện thực."
"...Có phải vì thế mà chúng không có người ở?"
"Không có người ư? Hừm. Con thấy thế sao? À, không có người ư? Hô hô hô."
Lão già cười một lúc, rồi đột nhiên mặt lại nghiêm nghị.
"...Những người ở đây đều tụ họp lại với những ước muốn khác nhau và hành động để biến chúng thành hiện thực. Mỗi một ước muốn trong số đó lại tình cờ đan xen vào nhau để hình thành nên tòa tháp này... Tòa tháp này chính là nơi những ước muốn trở thành hiện thực."
Lão già mỉm cười mãn nguyện, nhìn về phía cô gái trẻ đang yêu Người Gác Mộ.
"Và giờ thì tòa tháp đã bắt đầu ban phát ước muốn của mọi người."
"......"
"Ta hiểu rồi—con cũng có một ước muốn cần thực hiện, phải không?"
"Vâng..."
"Vậy thì ước muốn của con sẽ thành hiện thực thôi."
"Con không chắc lắm."
Ai cười khẩy.
"Ngay cả khi chúng con tìm được cô Sẹo, thì giấc mơ của bản thân con vẫn rất có thể sẽ không thành hiện thực."
"Ồ?"
Lão già nhấc đôi mắt nhăn nheo của mình lên. Đây là lần đầu tiên lão tỏ ra hứng thú với Ai.
"Hô hô hô. Nhân tiện, con mong muốn điều gì?"
"Con muốn cứu thế giới."
"Sao, chỉ thế thôi ư?"
Lão già chỉ đơn giản đáp.
"Đó là điều mà tất cả mọi người ở đây đều đang nghĩ. 'Tôi muốn cứu thế giới của mình', và đó là lý do họ chất đống những viên đá lên."
"...Làm thế nào mà việc đó có thể cứu thế giới chứ?"
"Hô hô hô? Vậy thì ta hỏi ngược lại con. Con còn có thể làm gì khác, còn hành động vĩ đại nào khác, còn sự ngu xuẩn nào khác, để cứu thế giới?"
"......"
"Con sẽ cứu được thế giới nếu con chạy vòng quanh thế giới với cái xẻng đó sao?"
Ai im lặng.
"Cũng cùng một kiểu cả thôi. Điều con đang làm, điều chúng ta đang làm. Chúng ta làm những gì mình làm là bởi tin rằng nó sẽ biến ước muốn của mình thành hiện thực. Về mặt đó, chúng hoàn toàn giống nhau."
Lão già nhả ra một làn khói dài, rồi khà khà cười.
"Cách duy nhất để hiện thực hóa những giấc mơ chưa thành là chất đá lên, ngoài ra không còn cách nào khác..."
Trong những lời nói đó ẩn chứa nỗi cô đơn của bao năm tháng mà Ai không thể nào thấu hiểu.
"Chúng ta đã tin! Chúng ta đã tin rằng nếu chất đá lên, ước muốn của chúng ta sẽ thành hiện thực! Chúng ta đã tin vào sự điên rồ đó! Vừa rồi con im lặng, phải không? Khi ta hỏi con có thể cứu thế giới bằng cái xẻng đó không, con đã không nói gì, đúng không? Gì cơ? Con đang nghi ngờ giấc mơ của chính mình sao?"
"Vâng."
"Đừng nghi ngờ… đừng nghi ngờ. Hãy tin tưởng, và tòa tháp sẽ ban cho con ước muốn đó...."
"Đó là cách chúng ta xây dựng tòa tháp này…"
Rồi lão già im lặng.
Lão già, Người Đã Chết, dường như lại già đi một chút, như thể lão đã bộc lộ hết mọi suy nghĩ thầm kín trong lòng, và đang gần cái chết hơn bao giờ hết.
"Con..."
Ai nói với lão già.
"Con tin vào ước muốn của mình… nhưng đồng thời, con cũng có những nghi ngờ."
Cô bé ngước nhìn lão già.
"Con tin vào bản thân mình. Đó là lý do tại sao con lại nghi ngờ chính mình."
Lão già nhắm mắt lại và hỏi:
"...Đó không phải là một sự mâu thuẫn sao?"
"Không."
Ai lắc đầu dứt khoát.
"Con nghĩ đó chính là ý nghĩa của việc thực sự tin tưởng. Nếu con thực sự tin vào bản thân mình, sẽ có những điều con phải nghi ngờ… nếu không, đó chỉ là niềm tin mù quáng."
Lão già bật cười và mở mắt, nhìn Ai với vẻ chế giễu.
"Con gọi ước muốn của chúng ta là niềm tin mù quáng ư?"
"...Ông giận à?"
"Không, không hề."
Lão già không hề tỏ ra giận dữ. Lão chỉ mỉm cười và vui vẻ hút thuốc.
"Chúng ta đã biết điều này rõ hơn ai hết. Kẻ nào cảm thấy bị xúc phạm khi bị gọi là 'tin mù quáng' thì không phải là 'kẻ tin mù quáng'. Những kẻ còn có cái nhìn khách quan như vậy vẫn còn quá ngây thơ."
Lão già rít một hơi tẩu thật sảng khoái và nhả khói khi nói:
"Một kẻ tin mù quáng thật sự, ngay cả khi được nói điều này, cũng sẽ chỉ đáp 'thì sao nào?'"
Một làn khói phả ra.
Lão già lại nhắm mắt và thư giãn. Lão lẩm bẩm với đôi mắt vô hồn, như thể đang trút hết linh hồn ra ngoài.
"...Nếu không thì làm sao chúng ta có thể xây nên một thứ như vậy… đó là vì muốn hiện thực hóa một giấc mơ lẽ ra không thể thành sự thật.
Chỉ là niềm tin mù quáng.
Chỉ là sự cuồng tín.
…Nếu những người bình thường như chúng ta không thể làm được đến mức này, thì còn gì là đủ nữa chứ…"
Lão già đặt tẩu thuốc xuống chiếc bàn phụ.
Điều đó báo hiệu cuộc trò chuyện đã kết thúc.
"Thật đáng tiếc. Ta tưởng con đủ tư cách để trở thành một kẻ tin mù quáng chứ. Giờ chúng ta chia đường nhé?"
"Vâng."
"À, ta mong ước muốn của con sẽ thành hiện thực đúng như con mong muốn."
Oa oaaahhh~!
Ngay lúc đó, một tiếng reo hò vang lên. Cầu thang đã được sửa chữa xong xuôi. Người người ùa đến như sóng thần, những kẻ đang ăn uống hay giặt giũ trên đường phố cũng lập tức bỏ dở mà đổ dồn về phía cầu thang. Bởi thế nên thị trấn bên ngoài mới trở nên trống rỗng đến vậy.
Ai và lão già nhìn chằm chằm vào cảnh tượng đó. Những người xếp hàng ở cầu thang đều nở nụ cười hân hoan như trẻ con đi hội.
"Con không đi lên sao?"
"Không. Con ở tầng này là được rồi. Ước muốn của con đã được thực hiện."
Ai chậm rãi đứng dậy, vác cái xẻng lên vai và phủi bụi ở vạt áo.
"...Cảm ơn ông rất nhiều vì cuộc trò chuyện này."
Cô bé cúi đầu thật sâu trước lão già.
"Tạm biệt ông nhé…."
"Hừm. Ta không nghĩ chúng ta sẽ gặp lại đâu, nhưng những lời này là thích hợp nhất cho một lời tạm biệt. Hẹn gặp lại con nhé."
"Này, ông lão."
Đó là Alice.
Lão già đã im lặng hồi lâu đến nỗi Ai cứ ngỡ lão sẽ chẳng mở lời cho đến khi họ rời đi. Nào ngờ, đến tận cùng, lão mới buông lời lẽ sắc bén.
"Ta có hai câu hỏi muốn cậu trả lời."
"Ừm. Gì thế?"
"Vậy... cái việc ước nguyện thành sự thật kia, chỉ có tác dụng trong tháp thôi sao?"
"Hô hô? Cậu nắm bắt nhanh thật đấy nhỉ?"
"Đủ rồi, đừng khách sáo nữa. Vậy thì là sao?"
"Cậu nói đúng."
Chậc, Alice tặc lưỡi một tiếng rõ to,
"Hô hô hô, nhưng cái sự thật đó có khác gì với cậu đâu, phải không?"
"Khác biệt rõ ràng chứ! Là một sự khác biệt lớn."
"Hô hô hô! Cậu còn trẻ đấy, nhưng đã thoát khỏi sự mê hoặc của đức tin mù quáng rồi!"
Ông lão bật cười sảng khoái.
"...Một câu hỏi cuối cùng."
"Gì thế?"
"...Lão đã ước nguyện điều gì cho bản thân vậy?"
"Hửm?"
"Cái ngọn tháp này, đối với lão là gì?"
"Một ngôi mộ."
Ông lão đáp lời không chút do dự.
"...Ta đã chất những viên đá để bao bọc em gái ta trong hơi ấm. Ta muốn con bé được an nghỉ. Nếu có thể, ta mong con bé có thể nói 'cảm ơn'. Ta đã chất những viên đá này, xây dựng thành phố này, đưa mọi người đến đây..."
"...Ước nguyện của lão đã thành sự thật sao?"
"Ừm."
Ông lão gật đầu đầy tự tin.
"Ta ngượng mà nói rằng, con bé đã mắng ta là 'lão thật ngốc nghếch', nhưng cuối cùng con bé đã thấy mãn nguyện."
Rồi lão ném một cái nhìn trìu mến vào khoảng không bên cạnh chiếc ghế bập bênh.
"Thật sao? Tôi chẳng thấy gì cả..."
Ai cũng chẳng cảm nhận được gì.
Nhưng ông lão mù quáng ấy chẳng để tâm đến cái nhìn của một người trẻ tuổi như cậu, mà chỉ thản nhiên nhả khói.
"...Vậy thì tạm biệt."
Alice không nói 'hẹn gặp lại', mà chỉ nói lời từ biệt rồi quay lưng bước đi. Ai cúi đầu chào rồi đi theo sau. Dee, người đã nhận ra có gì đó không ổn, chạy đến từ phía bên kia để đón họ, vừa vẫy tay vừa gọi "Oai~!"
Ừm, ông lão khẽ gật đầu và lại tiếp tục đung đưa chiếc ghế bập bênh của mình.