Ai đang nằm đó, bộ mặt ngơ ngác đến buồn cười.
Vạt áo pijama xộc xệch đến tận rốn. Chiếc chăn, vốn dĩ để che chắn, giờ đã bị đạp tung, nằm chỏng chơ gần chân. Miệng nàng há hốc đến mức nhìn thấy cả họng, nước dãi nhớp nháp cứ rớt tong tong từ mép. Ngoài ra, từ miệng nàng còn thoát ra những lời mê sảng trong veo, giá trị cũng y hệt như đống dãi kia.
"…………Buồn ngủ quá."
Thốt ra lời mê sảng vừa đơn giản vừa khó hiểu ấy, Ai lăn kềnh xuống sàn.
Rầm một tiếng.
Nàng úp mặt hoàn toàn xuống sàn. Nằm im phắc một giây, rồi lại… đổ ập xuống.
Không nhúc nhích. Cứ như đã tắt thở.
Ai nằm nguyên tư thế đó một lúc, quằn quại một hồi. Hình như nàng bị lạnh, rùng mình một cái "Brr", rồi mới từ từ ngồi dậy.
Nàng khẽ hé mắt.
Đã sáng rồi, mặt trời vừa ló rạng, không khí se lạnh, và bụi thường bay lơ lửng nay lại nằm yên dưới sàn. Ánh nắng xuyên qua những tấm mành sập sệ, biến ánh sáng thành lăng kính, tán sắc cầu vồng. Mặc dù là tháng Năm, nhưng buổi sáng vẫn lạnh se se.
Nàng đang ở nhà cha mẹ của Tanya Swedgewood.
Không rõ mắt nàng có thật sự nhìn thấy không, Ai nhìn cảnh tượng trước mắt, rồi lại nhìn đến chỗ nàng vừa ngã xuống. Đó là chiếc giường đơn giản làm từ khung gỗ hình bồn tắm, phủ đầy rơm. Một cô gái trẻ đang ngủ vùi bên trong, hòa mình cùng gối, chăn và rơm vụn.
Đó là bạn học cũ, kiêm bạn thân hiện tại của Ai.
"…Ưm…ưm…" Tanya rên rỉ và run rẩy trước khi vươn tay ra. "Chim chíp… chim chíp", nàng bắt đầu tìm kiếm túi sưởi của mình (Ai) bằng định vị âm thanh (tiếng chim chíp). Cái cách tiếng động ấy hòa vào tiếng chim hót, thật sự rất đáng yêu.
Ai nhảy tót lên giường, Tanya lập tức ôm chầm lấy nàng, mặt mày rạng rỡ. Người bạn khiếm thị này của Ai vốn khó kết bạn, chỉ khi vô thức mới lộ ra vẻ ngây thơ như vậy, càng khiến nàng thêm đáng yêu.
Nàng lại ngủ tiếp, ý thức dần chìm vào cõi mộng…
Ai nhanh chóng ngáy khò khò. Cả nhà kho rộng lớn, chỉ còn một chú chim non lạc đàn, ríu ran kêu.
— Và rồi, cốc, cốc.
Tiếng gõ cửa vang lên, rung động không khí, phá tan sự tĩnh lặng.
"Oái, Ai, dậy chưa đó~?"
Đó là Alice.
"…Hình như vẫn còn ngủ. Dee, xem hộ tôi cái."
"Chắc chắn rồi~~…ừm…"
Vừa dứt lời, một cái đầu đã ló ra gần tay nắm cửa. Mái tóc đen dài ngang vai, đôi mắt đen láy đầy vẻ tò mò.
Hồn ma (Dee) quanh quẩn một lúc, rồi nhìn về phía giường.
"Đúng rồi, vẫn ngủ say như chết."
"Trời đất quỷ thần ơi."
Kéeeeeeeet. Cánh cửa được mở ra với tiếng kẽo kẹt chói tai, mang theo không khí trong lành và ánh nắng. Hai cô gái trên giường cứ như con cuốn chiếu bị lật ngửa, rúc sâu hơn vào chăn, rên ư ử không chút nhiệt tình.
"Ngủ cái nỗi gì nữa! Dậy ngay đi!"
Alice xông vào phòng, kéo toang cửa sổ và rèm cửa. Hai cô gái đắp chung tấm chăn không đủ lớn, đành phải ôm chặt lấy nhau mà chịu đựng hành động tàn nhẫn này.
"Này! Hai người định ngủ tới bao giờ nữa!? DẬY MAU LÊN!!!!"
Alice túm lấy giữa tấm chăn, cả hai theo bản năng co rúm lại, ra sức giằng co với chiếc chăn.
"Này Ai! Dậy đi! Sáng rồi!"
"…Ngu?"
Ai bị lăn lật, cuối cùng cũng hé đôi mắt còn ngái ngủ, chớp chớp vài cái.
"Ngu cái đầu ấy. Dậy chưa?"
"Ư…ừm…"
Ai lười biếng vươn tay lên trời.
"??? Làm cái gì đó?"
"Nó muốn cậu kéo nó dậy đó?"
"…Không tự dậy nổi à?"
Thôi rồi lượm ơi, Alice lẩm bẩm rồi kéo tay nàng. Đầu Ai ngửa ra sau như một cơ thể mềm oặt, nhưng nàng cũng gắng gượng ngồi được bên mép giường, không hiểu bằng cách nào.
Nàng lại giơ hai tay lên trời.
"??? Dee, cái này là sao?"
"Nó muốn cậu thay đồ cho nó đó?"
"…Không tự thay đồ được à?"
Alice vừa nói, vừa—
"Đồ ngốc! Cậu đùa tôi đấy à!?"
Dee bắt đầu đấm vào mắt đen của Alice.
"Ugyaakk!? Gì-gì vậy hả!? Th-thôi được rồi!!"
"Tôi mới là người nên nói câu đó chứ! Đồ ngốc! Cậu định thay đồ cho nó thật đấy à!? Đồ biến thái!!"
"C-Cậu mới là người nói đấy chứ!? Mà có ai hứng thú nhìn cái con nhóc này khỏa thân đâu chứ…"
"Đây là vì Ai đó!"
"Gyaaaa!!!"
Alice nhìn thấy cảnh tượng kinh dị: một ngón tay cái của người khác đang mọc ra từ chính mắt mình.
"Cái này cũng vì Ai! Cái này nữa! Và cái này! Cái này nữa!"
"Áaááá!? Gớm quá, gớm quá, gớm quá, gớm quá!"
Có lẽ sự ồn ào này cuối cùng cũng lọt được vào cõi mộng.
"…Ngu…?"
Thế là Ai cuối cùng cũng tỉnh giấc.
"…Aizzz… chào buổi sáng, anh Alice …."
"Cút ra ngoài, đồ biến thái! Cút ra khỏi người tôi ngay!!!"
"…Sáng sớm đã làm ồn cái gì thế?"
"À, chào buổi sáng, Ai—"
"?"
Ai chỉ thấy Alice đang vùng vẫy loạn xạ. Thế nhưng, nàng lại nghe thấy giọng của Dee. Dee đang trốn ở đâu?
"Ở đây nè."
"?……Hiii!"
Điều đó lập tức khiến nàng tỉnh ngủ hẳn. Giọng nói phát ra từ miệng Alice, và từ đó, đôi mắt lấp lánh của Dee đang ló ra.
"Cút ra đi, đồ ngốc!"
"À, Alice, cậu chưa đánh răng hàm bên phải đủ kỹ đâu. Vẫn còn mảng bám kìa."
"Đ-Đừng nhìn! Đừng có nhìn mấy chỗ đó chứ~!"
Guaahhh~!! Alice ôm đầu mình bằng cả hai tay, và cuối cùng Dee cũng chui ra khỏi bụng cậu ta.
"…Ối trời."
Đó là một cảnh tượng kinh khủng, giống như một con thú có túi đang phân hủy.
"Thôi được rồi, chào buổi sáng Ai. Mau thay đồ đi nhé."
"Vâng~"
"Còn nữa, hội trưởng… ôi trời, cô ấy đã sa ngã đến mức này rồi sao…"
"Anh Alice, anh không được gọi cô ấy như vậy đâu. Cô ấy sẽ giận đó."
"Ôi, đúng rồi ha."
Ai nhắc nhở Alice, rồi nhìn khuôn mặt đang say ngủ của Tanya. Vẻ mặt của Tanya lúc này thật thanh bình và hiền lành, cái vẻ "lớp trưởng" ngày xưa ở trường đã biến mất hẳn. Ai nhìn Tanya đầy trìu mến, vén những sợi tóc mái vương trên trán nàng.
Tanya từng nói rằng sau ngày đó, nàng nguyện ý trở thành một kẻ "vô dụng". Không chỉ ngủ nướng, nàng còn cãi nhau với người khác và học cách dựa dẫm vào người khác. Giờ đây, nàng đang ngáy khò khò, tay phải vươn ra, "chim chíp… chim chíp" tìm kiếm chiếc túi sưởi đã biến mất.
Ai nắm lấy tay Tanya và gọi.
"Cô Tanya."
"…Ưm?"
Xoa xoa khóe mắt, Tanya tỉnh giấc.
Khì khì. Hai người nằm đó, vừa cười vừa chào hỏi nhau buổi sáng. Không hiểu sao, cả hai vừa ngượng ngùng vừa vui sướng khôn tả. Dạo gần đây, họ toàn là người này đánh thức người kia, hoặc bị người kia đánh thức.
Đúng vậy, mọi chuyện vẫn diễn ra như thế dạo gần đây—
Nhưng điều đó sẽ kết thúc vào hôm nay.
"À..." Ai nhận ra sự thật này, liếc mắt sang nhìn cái bàn. Ở đó có một chiếc áo sơ mi trắng được là phẳng phiu, cùng bộ đồ của Thần Gác Mộ cũng được giữ gìn cẩn thận y như vậy.
Đây là bộ quần áo du hành mà dạo gần đây cô không hề mặc tới.
"...Ai, cậu thật sự phải đi sao?... Để tìm kiếm cô Scar sao?"
Vẻ mặt Tanya ủ rũ, cô nhẹ nhàng ôm lấy Ai từ phía sau.
"Cậu đâu cần phải làm thế, đúng không? Cậu không cần phải đi tìm cô ấy đâu..."
"......"
"Nơi này tốt mà, cậu biết đấy. Chúng ta có thể sống và ở bên nhau. Sẽ vui lắm."
"Nghe như lời dụ dỗ của quỷ sứ vậy..."
"Chắc chắn rồi, sao không chứ?"
"Đúng vậy. Tớ chắc chắn chúng ta sẽ vui vẻ và hạnh phúc mãi mãi."
Mặc cho những lời nói ấy, Ai gỡ tay mình ra khỏi Tanya, lùi lại. Cô ấy đáp xuống với hai tay dang rộng, rồi quay mặt lại.
"Nhưng tớ sẽ tiếp tục cố gắng, thêm một chút nữa thôi."
"Cho đến khi cậu bỏ cuộc?"
"Cho đến khi tớ bỏ cuộc."
Được rồi, Tanya khẽ gật đầu, lấy ra một chiếc lược và vỗ vỗ vào khoảng trống bên cạnh. Thấy vậy, Ai nhảy tới, hăm hở như một chú cún con được rủ đi dạo.
"Duỗi thẳng lưng ra."
"Vâng."
"Quay mặt về phía đó."
"Vâng."
Tanya từ từ bắt đầu chải tóc cho Ai.
Chiếc lược nhẹ nhàng vuốt ve đầu cô. Từng sợi tóc đều được kéo nhẹ.
Đó là cảm giác Ai yêu thích nhất.
"...Cậu biết đấy, cậu có thể quay lại bất cứ lúc nào."
Tanya tết tóc của Ai thành một búi gọn gàng hơn. Cô ấy biến mái tóc của Ai thành một "tấm vải", tạo ra kiểu tóc mà Ai sẽ không thể tự làm trong chuyến đi của mình. Ai rũ mái tóc xuống, ghi nhớ cảm giác chiếc lược kéo tóc về phía sau và sự ấm áp của đôi tay lướt qua, rồi gật đầu.
Chuyến hành trình lại sắp bắt đầu.
***
Xăng đã được đổ đầy chiếc xe màu xanh, bánh mì và súp đã làm ấm bụng mọi người, sữa đã được cho em bé uống no, trước khi cả nhóm lên xe.
Buổi sáng đã muộn, sương đã tan hết. Động cơ được bảo dưỡng cẩn thận vẫn phát ra tiếng ồn từ ống xả. Julie ngồi ở ghế lái, ở giữa là Celica và Alice, còn Dee thì nằm ườn trên nóc xe, nhìn những người ở lại phía sau.
Ai thò đầu ra khỏi ghế phụ lái, chào hỏi ba người nhà Swedgewood.
"Tạm biệt mọi người."
"Vâng..." Tanya lấy tạp dề lau mắt, kéo áo bố mẹ bên cạnh.
"Ai bé bỏng, con gái chúng tôi có nói, chúng tôi rất sẵn lòng để cháu ở lại mãi mãi..."
Bố mẹ Tanya nâng đỡ con gái, như thể muốn bù đắp cho quãng thời gian họ xa cách nhau, đồng thời bày tỏ sự quan tâm đến nhóm sắp khởi hành. Zerady Swedgewood trông chững chạc với bộ ria mép đẹp đẽ, còn Polka Swedgewood thì hơi thừa cân một chút. Bố mẹ Tanya thật tử tế và hiền lành, và chính vì có những người bố mẹ như vậy mà bản thân Tanya cũng trở nên tử tế và hiền lành.
Ai mỉm cười rạng rỡ khi nhẹ nhàng từ chối thiện ý của Zerady.
"Cháu cảm ơn bác, nhưng cháu phải đi. Cháu muốn đi."
"...Vậy sao?"
Zerady không ép buộc thêm nữa, quay sang Julie, người đang ngồi ở ghế lái.
"Julie bé bỏng."
"Vâng."
"Chúng tôi giao họ cho cậu đấy."
"...Vâng."
Câu trả lời đó khiến Zerady lo lắng hỏi lại: "Cậu cũng phải tự chăm sóc bản thân nữa đấy nhé?"
"...Vâng."
Julie co rúm lại. Trong khi Ai cảm thấy Julie trông đã rất người lớn, thì có vẻ Zerady vẫn xem cậu ấy như một đứa trẻ.
"Giờ thì..."
Julie nhấc phanh tay, như thể muốn thoát khỏi tình thế khó xử này, rồi đạp chân ga.
Chiếc xe lăn bánh đi.
"Ai!"
Con mèo di chuyển xa dần, và hình bóng bạn cô cũng mờ dần. Tanya khóc cách đó mười mét, một cảnh tượng thực sự đau lòng. Người bạn vừa kề bên vài giây trước giờ đã cách hai mươi mét. Khoảnh khắc sau, lại cách ba mươi mét. Một khung cảnh ấm áp trôi đi không một lời giải thích, mang đến cảm giác bứt rứt, khiến cô tự hỏi liệu mình có vừa làm điều gì đó không thể cứu vãn được.
Người bạn quý giá của cô đang khóc ở đằng xa. Ấy vậy mà, không hiểu sao, cô lại không ở đó. Cô biết mình nên ở đó an ủi Tanya với tư cách một người bạn, cô biết mình nên lau nước mắt và bảo Tanya đừng khóc, cô biết mình không nên là nguyên nhân cho những giọt nước mắt của Tanya.
Và rồi,
Ai nắm chặt khung cửa sổ ghế phụ lái.
Ấy vậy mà, Ai vẫn đi. Cô đã khiến bạn mình khóc, cô đã từ chối lời mời từ một người tốt bụng, và cô đang trở lại với vùng hoang dã.
Mùi hương đã vắng bóng suốt mấy ngày qua khiến cánh mũi cô khô khốc, mùi của nắng khô và cát. Gió lạnh mơn man gáy, lấn át sự ấm áp của thành phố và ngôi nhà trong chớp mắt, khiến Ai không còn nhớ mùi hương của Tanya nữa. Cái lạnh khiến cô khoác lại chiếc áo choàng đã cởi ra vì nóng, và nỗi khát khao làm sắc bén trái tim vốn đã mềm yếu vì sự dịu dàng nhận được.
Cảm giác cô từng có lần đầu tiên lại thức tỉnh trong lòng, cảm giác cô có khi thề nguyện trên đỉnh đồi đó.
Cô sẽ cứu thế giới.
"...Một ngày nào đó!" Ai bật khóc, lòng cô cồn cào vì sự "bất lực". Mặc cho bi kịch ấy, mặc cho cô đã gây ra nỗi buồn cho bạn mình, tâm hồn cô vẫn không thể ngừng lại, và cô thốt ra những lời từ biệt từ sâu thẳm trái tim.
"Một ngày nào đó! Tớ hứa!"
"Chúng ta sẽ gặp lại!" Cô không thể thốt ra những lời đó.
Ai không đủ tự tin vào bản thân để đưa ra một lời hứa như vậy.
Thế nhưng, Tanya chẳng hề quan tâm đến những điều đó.
"Vâng! Chúng ta sẽ gặp lại!" Tanya hét lên.
Vậy nên Ai không còn lựa chọn nào khác ngoài việc hét đáp lại với nụ cười thật tươi trên môi, nhưng nước mắt thì vẫn tuôn rơi.
"Vâng!"
Dù cho họ có thể sẽ không bao giờ gặp lại, dù cho đó có thể chỉ là lời nói dối.
"Chắc chắn rồi! Tớ hứa! Chúng ta sẽ gặp lại!"
Một ngày nào đó, họ sẽ đoàn tụ.
Ai vẫy tay mạnh mẽ, hoàn toàn chìm đắm trong cảm xúc.
Cô có thể thấy Tanya cũng đáp lại tương tự từ đằng xa.
Ai cứ thế dõi theo, cho đến khi Tanya hòa lẫn vào khung cảnh.
"Đi thôi..." Cô ngồi ngay ngắn ở ghế phụ lái và nhìn về phía trước. "Tìm cô Scar trước đã."
Và tiếp tục cuộc hành trình.
Vào thứ Hai, Đức Chúa Trời sáng tạo thế giới.
Vào thứ Ba, Ngài phân định trật tự và hỗn mang.
Vào thứ Tư, Ngài trau chuốt những giá trị số.
Vào thứ Năm, Ngài ban cho Thời gian được chảy trôi.
Vào thứ Sáu, Ngài chiêm nghiệm khắp mọi ngóc ngách thế giới.
Vào thứ Bảy, Ngài nghỉ ngơi.
Và rồi, vào Chủ Nhật, Ngài ruồng bỏ thế giới.
Mười lăm năm trước, Đức Chúa Trời đột nhiên hiện ra trước mặt nhân loại và phán với họ:
“Thế giới đó đã nhân mãn rồi. Thế giới này sẽ đi đến hồi kết. Ôi chao, Ta đã thất bại rồi.”
Để lại duy nhất những lời ấy, Đức Chúa Trời biến mất. Khi ấy, loài người vẫn còn đang hân hoan ca tụng thế giới ngập tràn sắc xuân, nào ngờ, họ lại bị bỏ lại trong nỗi kinh hoàng tột độ. Chủng loài của họ chỉ mới tồn tại chưa đầy trăm triệu năm thì cuối cùng cũng diện kiến được Đức Chúa Trời. Thế nhưng, lời phán đầu tiên của Ngài lại là một lời từ biệt.
Kể từ ngày ấy, loài người không còn có thể chết đi nữa.
Tim họ ngừng đập, thân thể mục ruỗng. Kẻ đã chết vẫn tiếp tục cử động.
Cũng từ ngày ấy, loài người không còn được sinh ra nữa.
Ngọn lửa trong các nhà máy đã tắt ngúm, không còn con người mới nào được sản sinh.
Kể từ khi Đức Chúa Trời không còn ngự trị thế gian, loài người gào thét trong thống khổ. Hàng triệu sinh linh gào khóc đến mức thổ huyết. Số người sống nhanh chóng vơi đi, và rồi, cả thế giới ngập tràn xác chết.
Và thế là, những Kẻ giữ lăng xuất hiện.
Những Kẻ giữ lăng này chính là kỳ tích cuối cùng Đức Chúa Trời đã ban tặng vì nhân loại.
Kẻ giữ lăng sẽ không bao giờ già cỗi, cũng chẳng bao giờ biết mệt mỏi. Đức Chúa Trời ban cho họ thân thể hoàn hảo nhất mà nhân loại có thể tưởng tượng, sai họ xây những nấm mồ và chôn cất những xác chết vật vờ, công việc của họ chính là giữ gìn sự bình yên cho những người còn sống. Lúc bấy giờ, loài người cuối cùng cũng có thể an nghỉ.
Trẻ em không còn được chào đời, xác chết vật vờ khắp nơi, còn Kẻ giữ lăng thì miệt mài làm việc.
Đó chính là Thời đại Tận thế.