Sáng ở Gora đến thật sớm. Người người đã thức dậy từ trước hừng đông, lòng hân hoan khi rửa mặt với dòng nước ấm áp hơn hẳn. Người thợ bánh lấy bột ủ từ lò, người nông dân gật đầu lia lịa trước những bông lúa mì đầu tiên sắp được gặt. Người chăn cừu chạy băng qua cánh đồng cùng con chó, còn những người đã cật lực làm việc suốt đêm thì cuối cùng cũng ngáp ngắn ngáp dài tìm đến giường. Cả thị trấn đã thức giấc, chìm trong làn sóng ồn ào đầu tiên.
Học viện Gora, tọa lạc ngay trung tâm thị trấn, cũng đã thức giấc.
“Tỉnh dậy mau~~~!!!”
Chuông reo ầm ĩ trong khán phòng chính, và Mageta bắn một phát chào về phía Đông, tỏ lòng biết ơn mặt trời đang lên. Sau đó, cô bắn liên tiếp một tràng về phía Tây để tiếc thương vầng trăng lặn, trước khi xông xuống ký túc xá, gầm thét.
“Thức dậy đi nào, các quý cô! Đừng ●●! Kéo quần lót lên! Đến giờ chải tóc và tô son rồi! Rửa mặt đi! Trông các cô cứ như rau vừa hái ấy! Chủ đề hôm nay là “gọn gàng, ngăn nắp”! Chủ đề là “gọn gàng, ngăn nắp”! Tắm rửa cho sạch sẽ vào, cho đến khi mấy cái ●●●● trên đường ●● phải đổ rạp vì các cô thì thôi!”
Các học sinh dụi mắt ngái ngủ, bật dậy và bắt đầu tận dụng khoảng thời gian buổi sáng ít ỏi để chỉnh trang cá nhân. Họ lơ đãng cởi bỏ đồ ngủ, mặc vào lớp quần lót, thứ cũng như đồng phục của họ, đều là loại dễ thương mà không quá nổi bật. Sau đó, họ khoác lên mình những chiếc áo sơ mi là phẳng phiu cùng chân váy kẻ caro, xỏ chân vào bốt và đi rửa mặt. Mỗi người một thứ tự riêng. Có người cẩn thận chải tóc, người khác lại cố gắng làm sao để mình trông đáng yêu nhất có thể trong bộ đồng phục vừa vặn.
Giữa những cảnh tượng đó, Ai,
“Này, Ai, dậy đi!”
“……………Nnn…banh…xà…nô…va…”
Cô ấy vẫn đang ngủ.
“Chà, phiền phức đây. Cô ấy cứ không chịu dậy! Ai, dậy đi! Cậu sẽ làm chị giám thị giận đấy!”
Dee gọi với vẻ mặt lo lắng. May mắn thay, có phản ứng ngay lập tức.
“…Tớ dậy rồi mà….”
“À, tốt rồi. Thay đồ nhanh lên.”
“…Trời ạ, tớ dậy rồi mà đừng đánh thức tớ nữa…mnya…”
“Hả? Cậu nói mớ à? Cô bé này sao thế? Kinh thật.”
Dee ôm miệng hét vào tai Ai bên giường, nhưng Ai vẫn đang ở trong trạng thái hôn mê kinh ngạc, nhất quyết không chịu dậy.
“Ai!!!!! Dậy đi dậy đi dậy đi dậy đi——!!”
Dee hét đến nỗi mặt đỏ bừng.
Cuối cùng, Ai cũng ngồi dậy, rên ư ử.
“Ồ, lần này thì cậu dậy rồi.”
Ai gập bụng ngồi dậy. Cô bé nhìn quanh phòng trong trạng thái mơ màng, sang phải, rồi sang trái, rồi nhìn Dee.
“…Nhà vệ sinh….”
“Hả? À, ừ. Ở đây…có một cái trong phòng, đằng kia…”
Rầm.
Ai cứ thế bước ra ngoài, rõ ràng không nghe thấy gì cả.
Buổi sáng, phòng rửa mặt là nơi đông đúc nhất ký túc xá. Các bồn rửa trong buồng cá nhân gần như không nhỏ giọt nước nào vào thời điểm này, nên hầu hết học sinh quan tâm đến ngoại hình đều kéo đến nhà tắm ở tầng một, nơi có thể dùng nước giếng. Họ rửa mặt, xả tóc, thoa phấn và bôi dầu ở đó. “Trang điểm là phép lịch sự mà một quý cô nên có”, đó là câu châm ngôn của chị giám thị mà họ dùng làm bùa hộ mệnh, tô điểm màu sắc để đảm bảo mình trông tươm tất và không bị mắng. Ai nấy đều đã mặc đồng phục chỉnh tề, hướng tới một đẳng cấp mới.
Ai mắt nhắm mắt mở bước ngang qua. Dáng người cô bé chậm chạp, cổ áo xệ xuống và bung cúc, áo khoác cuộn lên để lộ rốn.
Và không hiểu sao, cô bé còn lôi theo một cái gối.
Ai lê bước yếu ớt qua các đàn chị và bước vào phòng tắm. “Cái gì thế?” Các học sinh đang soi gương quay lại nhìn cô bé. Họ cảm thấy mình vừa chứng kiến một điều gì đó không thể tin nổi.
“Cậu thấy rồi chứ?” “Tớ thấy rồi.” Các học sinh trao đổi bằng ánh mắt, và nhìn chằm chằm vào nhà vệ sinh nơi sinh vật bí ẩn kia dường như đang tiến đến.
Một nhịp sau đó.
Có tiếng xả nước toilet rào rào, và Ai nửa tỉnh nửa mê bước ra.
!
Ai nấy đều hiện một dấu chấm than trên đầu. Ngay cả khi không biết nội quy trường học, người ta cũng dễ dàng hiểu rằng vẻ ngoài của Ai là một ngoại lệ cực lớn. Không ai có thể sống sót nếu chị giám thị phát hiện ra cô bé. Không phải chuyện đùa đâu.
Động thái tiếp theo của họ rất nhanh gọn.
Một trong số các học sinh đã chỉnh trang xong mạnh dạn kiểm tra hành lang trước, “sạch đường rồi!” và ra dấu như vậy. Một học sinh đang gặm bàn chải đánh răng báo cáo cho đàn chị, và các thành viên khác kiểm tra vũ khí và bỏ lại nhiên liệu của họ.
Các học sinh nhìn nhau.
“Làm thôi?”
“Làm đi.”
Quyết định nhanh chóng và dứt khoát.
Hửm!
Ai cảm thấy có thứ gì đó ngon lành trong miệng, và đột nhiên tỉnh giấc.
Bình thường cô bé sẽ không tỉnh dậy trong những trường hợp bất thường như vậy, nhưng ý thức của cô vẫn bình tĩnh một cách kỳ lạ. Cô bé không bị nghẹn thức ăn, cũng không hoảng loạn, mà thay vào đó, cô bình thản nhai.
—Đây là cá hồi ư? Đúng rồi, và có cảm giác giòn giòn, vậy là đã được chiên giòn. Mỗi lần nuốt xuống, hương húng quế lại xộc lên mũi. Vậy ra, mùi và vị húng quế đã được trộn vào bột, làm tăng thêm hương thơm của bánh mì…
Không, đó không phải vấn đề.
Hả?
Cô bé nhìn quanh và thấy mình đang ở trong cùng một quán ăn tự phục vụ mà cô đã thấy ngày hôm trước. Ghế ngồi vẫn vậy, mọi người vẫn vậy. Ai nấy đều đang ăn cá hồi vân và khoai lang hấp một cách từ tốn, đúng mực.
Còn bản thân cô bé, cô đang cầm dao ở tay phải và nĩa ở tay trái, và chuẩn bị nói “Tớ ăn đây”. Cô bé hoàn toàn không biết mình lại ở trong tình trạng này bằng cách nào.
Thêm vào đó, quần áo của cô bé đã thay.
Bộ đồ ngủ cô mặc đêm hôm trước đã được thay bằng đồng phục. Tóc cô cũng được tết theo kiểu mà cô chưa bao giờ làm, rủ xuống phía sau.
Ai, và khi nào…?
Cô bé phân tích tình hình. Tại sao lại thế này? Ai đã thay đồ cho mình? Cô bé có cảm giác chuyện tương tự đã xảy ra với mình gần đây. Cô bé bị lột đồ hơi quá tay, và được mặc đồ quá thường xuyên. Chuyện gì đang diễn ra ở đây? Ai là chủ mưu?
Và rồi,
Ai quay đầu lại, thản nhiên xiên một miếng cá hồi bằng dĩa, từ từ đưa lên miệng nhấm nháp.
Ưm!
Bữa ăn đầu tiên sau một đêm dài thật sự rất ngon.
Thế nên, cô quyết định không bận lòng chuyện vụn vặt nữa.
Sau khi bữa ăn kết thúc, số lượng học sinh trong nhà ăn dần dần thưa thớt. Ai nấy dường như đều biết mình phải làm gì, giống như ngày hôm trước, và không ai để ý đến Ai.
Không, chính xác mà nói, cô gái không nhắm mắt vẫn đang ăn bên cạnh Ai, nhưng Ai không biết mình có nên đợi không, chỉ có thể ngồi yên tại chỗ. Cô không biết nên cử động hay không, có cảm giác rằng bất kỳ lựa chọn nào của mình cũng sẽ chọc giận người khác.
Vì vậy, cô rất vui khi Dee nhìn thấy mình.
“Ai, em đây rồi. Lại đây, lại đây.”
Dee vẫy tay từ bên ngoài lối vào nhà ăn. Từ khóe mắt, Ai để ý thấy cô gái nhắm mắt không phản ứng gì, nên cô liền cầm khay, đứng dậy, đặt vào khe trả khay rồi đi thẳng đến chỗ Dee mà không quay về chỗ ngồi.
“Chà.”
Dee chống tay lên cằm và đánh giá Ai từ đầu đến chân.
“C-có chuyện gì vậy ạ?”
“Đồng phục của em dễ thương quá!”
“V-vậy sao ạ?”
“Ừm, trông rất vừa vặn.”
Đó là lời khen sao? Ai thắc mắc, xoay người trên một vòng để tự kiểm tra lại. Chiếc váy kẻ sọc màu xanh lá và trắng trông rất trang nhã. Áo blazer cùng màu xanh lá cây cũng vừa vặn với cô, và cô có thể cử động tay thoải mái.
“Cô Dee, cô đã thay quần áo cho em ạ?”
“Không, một nhóm tiền bối trông dữ tợn đột nhiên xông vào phòng, lột sạch quần áo của em và lục tung đồ đạc lên…”
“Đ-đáng sợ quá…! Thế này là bắt nạt rồi, phải không ạ…?”
“… Bắt nạt à?”
“Đúng là bắt nạt.”
Dee dường như có điều gì đó muốn nói, nhưng rồi lại thôi.
“Bộ đồ này là từ…”
“Hửm?”
Cô xoay người trên, chiếc váy tung lên rồi nhẹ nhàng rủ xuống đùi cô. Cô không ngừng lắc hông để tận hưởng cảm giác chiếc váy “ôm” lấy mình.
“Trước giờ em toàn mặc quần ống rộng, nên cảm giác này thật sảng khoái.”
“Vậy sao?”
Vâng. Cô đáp, rồi—
Ai bỗng thấy một cảm giác bối rối ập đến. Hồi còn ở làng, cô cũng có cơ hội mặc váy. Mỗi khi có sự kiện, Anna, Yoki và những người lớn tuổi lại may những bộ quần áo dễ thương tặng cho Ai.
Thế nhưng, Ai hoàn toàn phớt lờ chúng và chỉ mặc trang phục Người Gác Mộ, vì lúc đó cô luôn khăng khăng mình là Người Gác Mộ.
Nghĩ lại thì, những ngày tháng đó thật thiếu tự do. Cô từng gò bó bản thân bằng cả trang phục lẫn lời nói, chỉ mang theo xẻng đi đào hố suốt ngày. Khi nghĩ đến đó, cô thấy mình thật đáng thương một chút.
Cô thật ngốc nghếch.
!
Ai nắm lấy mép váy của mình. Nếu cô biết dân làng sẽ vui khi thấy cô mặc thế này, thì cô đã mặc nó bao nhiêu lần họ muốn rồi. Đến giờ, cô mới nghĩ như vậy.
“Sao thế?”
“…, không có gì ạ.”
Ai nhanh chóng phủi bụi trên váy và giữ lấy gấu váy, cúi chào theo kiểu tiểu thư.
“Em rất vinh dự.”
“Không, không, không, đúng là sự thật mà.”
“Em chắc là cô Dee mặc đồng phục cũng sẽ rất đẹp… Hửm? Nhưng mà.”
Ai chỉ vào phần thân trên và dưới của Dee.
“Tại sao cô lại mặc đồng phục khác vậy?”
“Hửm?”
Hôm trước, thân hình Dee bị giường che khuất, còn lúc này, người ta có thể thấy rõ bộ đồng phục cô đang mặc không phải của trường này.
Cô ấy đang mặc một chiếc áo blazer màu xanh đậm.
“À, cái này sao? À ừm… Em là học sinh chuyển trường.”
À, vậy à? Ai quyết định tạm gác lại chuyện này. Cô có cảm giác rằng việc là học sinh chuyển trường không phải là lý do thích đáng, nhưng vì Dee đã nói vậy thì chắc là đúng rồi.
“Thôi nào, đừng bận tâm chuyện đó nữa. Cứ đi theo cô.”
“Chúng ta đi đâu vậy ạ?”
“Tòa nhà chính của trường.”
Dee nhanh chóng bước đi. Ai vội vã theo sau.
Họ rời khỏi nhà ăn và hòa vào dòng người học sinh đang đi ra ngoài.
Dee sải bước nhanh nhẹn, đắm mình trong ánh nắng ban mai với tiếng “ừm” dễ chịu.
“Buổi sáng hôm nay là tiết tự chọn. Đó là lý do vì sao mỗi người lại có tiết học buổi sáng khác nhau.”
“Tiết tự chọn ạ?”
“À, các lớp tự chọn. Em có thể chọn hai tiết học tự do mỗi tuần. Cô nghĩ em sẽ chưa hiểu được đâu, Ai. Có lẽ em nên quan sát và học hỏi trước đã.”
À, em hiểu rồi.
Vậy là cô Dee sẽ làm người hướng dẫn sao?
Khi biết vậy, Ai bắt đầu cảm thấy tự tin hơn một chút. Cô cảm thấy sẽ rất tuyệt nếu Mageta và cô gái nhắm mắt có thể giải thích cho mình.
“Đó là ký túc xá nam. Đây là sân thể thao. Có một vách đá ở kia, khu vực đó cấm vào.”
Dee giải thích mọi thứ họ nhìn thấy, kiểu như rải thảm vậy, không phải là cách giải thích tốt nhất, nhưng rất hữu ích cho Ai.
Họ đến tòa nhà chính của trường.
“… Lớn thật…”
Một tòa nhà màu xám hiện ra trước mắt cô, cùng màu với những vách đá ở Lagoon. Ngôi trường trông giống như một con thiên nga đang dang rộng đôi cánh, có một tháp đồng hồ lớn ở giữa và nhiều tòa tháp nhỏ hơn ở hai bên. Các mái vòm nối liền từng tòa tháp, bên trong có từ những phòng học nhỏ cho đến một khán phòng lớn.
“Trường này hơi nhỏ so với một trường đại học. Người ta nói Học viện Queens’ lúc nào cũng có năm nghìn học sinh, không biết bây giờ thì sao nữa. Trước đây từng có khoảng 500 học sinh ở đây, nhưng giờ thì chưa bằng một phần mười số đó.”
Ai không để ý Dee đang nói gì. Cô phát ra tiếng “haeee~?” kỳ lạ khi bước vào tòa nhà trường với đầu ngẩng cao. Trái ngược với vẻ ngoài bằng đá đồ sộ, bên trong tòa nhà được làm bằng gỗ sồi trăm năm tuổi sáng bóng, và rải rác khắp nơi là những bức tượng đá khiến bất kỳ ai bước vào cũng muốn cúi đầu bày tỏ sự kính trọng.
“Lối này.”
Dee đi chậm lại để Ai có thể nhìn ngắm xung quanh. Tòa nhà trường hình chữ U có một sân khấu và một vườn hoa ở giữa đang nở rộ rực rỡ, đến mức dường như có ai đó đã chăm sóc nó rất cẩn thận. Đó thật sự là một nơi lý tưởng để tắm nắng.
Rồi, tiếng chuông vang lên.
Từ tháp đồng hồ, nơi cao nhất của tòa nhà trường học sừng sững trên vách đá, một tiếng chuông vang lên. Học sinh ở các hành lang ào ào đổ vào lớp, khiến người ta tự hỏi liệu đã đến giờ vào tiết rồi chăng. Ai thì lo lắng không thôi, băn khoăn chẳng biết có nên nhập bọn. Dee thì vẫn thản nhiên như không, tự tin rảo bước lên cầu thang vắng tanh dẫn đến tầng trên cùng.
Có vẻ như không có lớp học nào ở tầng ba đang được sử dụng. Cả hành lang lẫn các phòng đều trống không, nhưng lại giống một nhà kho ngổn ngang tranh vẽ hay tượng điêu khắc do học sinh làm ra. Dee mặc kệ, tiếp tục sải bước.
“Tới nơi rồi—Ai này, em mở cửa đi.”
Dee dẫn cô đến một căn phòng ở tận cùng tòa nhà, ngay bên dưới tháp đồng hồ. Nơi ấy có một cánh cửa gỗ sần sùi, thô mộc.
“Lớp học kiểu gì mà lại ở chỗ này nhỉ?” Ai thầm nghĩ, tay nắm lấy núm đồng thau đã mòn vẹt, rồi vặn xoay.
Đây là nơi mà những bánh răng và dây cáp ngổn ngang khắp nơi.
Căn phòng toát lên vẻ thô mộc, lộn xộn như một căn gác mái. Tường đá, xà gỗ trần trụi, vách và trần vẫn còn nguyên những dấu vết thô ráp của người thợ xây. Từ sàn nhà, xà nhà, ngăn kéo, giẻ lau, tượng đất sét do học sinh nặn, đến mạng nhện, vỏ tắc kè, thậm chí cả xác ướp côn trùng khô cứng… tất cả đều phủ một lớp bụi dày cộp, minh chứng cho năm tháng dài đằng đẵng nơi này bị bỏ quên.
Chỉ riêng bộ máy trung tâm của chiếc đồng hồ là không chịu bám bụi. Những bánh răng lởm chởm như đang gặm nhấm không khí tĩnh lặng mà xoay chuyển, còn dây cáp thì truyền tải năng lượng rào rạt, đẩy lùi mọi hạt bụi.
Tick, tick, tick, tick.
Căn phòng ấy chính là trái tim của chiếc đồng hồ khổng lồ này.
“Ừm~, hắn đi đâu rồi nhỉ~~?”
Dee vừa nhún nhảy, vừa bước qua đống đồ lộn xộn tiến về phía cuối phòng.
“À, hắn đây rồi. Ai, lại đây nào.”
Ai khụt khịt mũi, rồi rụt rè bước tới theo lời gọi.
Có một nam sinh.
Giữa đống đồ lộn xộn ngổn ngang ấy, cậu ta đang gật gù, ngẩng mặt lên trời ngủ gà ngủ gật. Cậu không chỉ ngủ trưa kiểu tiện tay gục xuống bàn như học sinh thường làm khi thầy cô không để ý, mà còn dùng sách làm gối, dùng túi vật tư khẩn cấp làm chăn đắp.
“C-Cậu ta bị sao thế?”
“Đó là Alice. Hắn chỉ là một thằng ngốc thôi. Có vậy thôi.”
Chắc Dee nghĩ rằng lời giải thích ấy đã là quá đủ. Ánh mắt cô ấy cực kỳ nghiêm túc.
“A—li—ce! DẬY NGAY!”
Dee hét lớn vào tai cậu ta, nhưng cậu chàng vẫn dửng dưng như không, tiếp tục lầm bầm trong giấc mơ hạnh phúc.
“……Thỏ rán bơ nghe ngon ghê, mà nói đến lại thấy tội nghiệp cho cái tên "Ông Thỏ Rán Bơ" quá…”
“Thôi, đừng nói linh tinh nữa. Mau dậy đi.”
“? Cái gì cũng ngon hết thôi mà.”
“Cái tên bất thường đằng kia cũng im mồm đi. Nào Alice, dậy mau!”
“…………...Hả?”
Cậu bé từ từ mở mắt, hệt như vừa buông xuôi điều gì đó. Nhưng trông cậu vẫn chưa tỉnh hẳn, cứ thế ngó Dee với cái túi ngủ choàng kín người như một chiếc áo khoác.
“…Chào buổi sáng.”
“Chào buổi sáng cái gì mà chào! Mặt trời lên đỉnh đầu rồi còn gì!”
“Im đi… Tối qua tôi có ngủ được tí nào đâu mà… đành chịu chứ.”
Dee chống nạnh, mắng Alice với vẻ thân tình như người nhà, còn cậu thì cũng quen thói mà cãi lại. Ai nhìn họ, trong lòng thoáng chút ngưỡng mộ, cảm nhận được đây là một cặp ‘bạn bè’ đích thực.
“Rốt cuộc là cô muốn cái quái gì đây?”
Cậu ta há miệng rộng hoác như thùng rác mà ngáp, khiến Ai chợt nảy ra ý định ném thứ gì đó vào trong.
“Tôi định giới thiệu cô với Ai đây.”
“Ồ?” Dee lùi lại nhường chỗ.
Cậu bé và Ai chạm mắt nhau, cả hai đứng hình một hồi lâu.
“R-rất vui được gặp. Tôi là Ai Astin.”
“…À, ừ.”
Cậu bé nhìn Ai, rồi uốn éo như một con sâu bướm đang lột xác, dần dần chui ra khỏi túi ngủ. Mái tóc cậu ta bật nảy trên đầu như thể đó là kiểu tóc tự nhiên của cậu, còn bộ đồng phục học sinh đen tuyền thì hoàn toàn bị túi ngủ che lấp. Giống như Dee, đồng phục của cậu cũng là của một trường khác, và đã cũ mòn, bạc màu. Nói trắng ra, cậu ta trông chẳng khác gì một tên đầu gấu.
“Alice Color.”
“Hả?”
“Đấy là tên tôi.”
Alice lầm bầm khe khẽ: “Đến lúc dọn dẹp rồi~♪”, rồi nhanh chóng thu dọn khu vực mình vừa ngủ.
“Vậy, cô muốn gì đây? Có yêu cầu gì muốn nhờ vả tôi không?”
“Yêu cầu?”
“Tôi đang làm một dự án kiểu đó đây, nên có thể thêm cô vào luôn. Dù sao thì cũng không giới hạn số lượng người tham gia vào—”
“Cậu đang nói cái gì vậy?”
“Hả?” Alice đang vươn vai, bỗng khựng lại. Cậu ta quay đầu nhìn Ai, cất tiếng:
“…Có gì đó sai sai…” Cậu ta nhún nhảy mấy cái, rồi ngồi phịch xuống đống đồ đạc bên cạnh.
“Cô đến đây là để nhờ tôi giúp việc, đúng không?”
“Hả?”
“Cô nói cô đến đây để giúp tôi á? Tôi mới là người chuyên đi giúp đỡ người khác chứ!”
“???…Này Dee, cô nàng này bị làm sao vậy?”
Alice vừa bực mình vừa khó hiểu, quay ra hỏi người đứng sau lưng.
“À thì, đúng là như vậy đấy. Ngạc nhiên là Ai dường như đã vào trường này mà chẳng biết gì nhiều về nó cả.”
“Hả?” Cằm Alice suýt rơi.
“Cô… có phải ngốc không vậy?”
“Ngốc là ngốc cái gì?”
“Im đi, đồ ngốc. Sao cô lại làm cái chuyện ngu ngốc thế hả? Kiểu như, dù cô không biết mình đang vướng vào chuyện gì, thì chỉ cần ở đây một tiếng là cũng phải nhận ra cái trường này có vấn đề rồi chứ, đúng không?”
“?” Alice ngơ ngác, lầm bầm: “Giờ phải làm sao đây?”
“Này, cô biết đấy, cái trường này—”
Đúng lúc đó. Cạch, cửa hành lang bật mở.
“Cuối cùng cũng tìm thấy các người.”
Đứng đó là Mageta, nữ giám thị ký túc xá đáng sợ. Kính gọng tam giác của cô ta lóe lên sáng chói, đôi bốt buộc dây cọt kẹt theo từng bước chân nặng nề. Cả căn phòng tức thì căng như dây đàn.
“Tại sao các người lại ở đây, Alice Color?”
“Chỉ là đến đây để quan sát lớp học này thôi ạ.” Alice đưa ra một tờ tài liệu.
“’Bảo trì Cơ khí Tổng quát của Giáo sư Triel’ ư?… Môn học này không còn được mở nữa rồi.”
“Có vẻ vậy ạ. Lẽ ra em nên kiểm tra trước khi đến.”
“Thế còn cô bé này? …Giải thích chút được không?”
Mageta liếc nhìn Ai, Alice liền đáp:
“Dạ, em dẫn cô bé đến đây vì hai đứa đều là học sinh chuyển trường ạ—có vẻ em hơi quá lời rồi ạ?”
“Không, tinh thần tương trợ là điều quan trọng. Nhưng lần sau nhớ báo cáo trước. Nếu không, lần tới sẽ bị phạt đấy.” Mageta nói.
“Em xin lỗi ạ.” Alice cúi đầu đáp lời, thái độ ngoan ngoãn đến mức khiến Ai bất ngờ. Cô thầm nghĩ, hóa ra cậu ta cũng có thể lễ phép được cơ đấy.
“À, em cũng là học sinh mới à?”
“Ai Astin, em không được mở đầu câu bằng từ ‘À’ như thế.”
Kỳ lạ thay, cô lại là người bị cảnh cáo.
“Alice Color mới chuyển đến được một tuần. Hai học sinh mới các em nên hòa thuận với nhau. Đây là lớp tự chọn, hôm nay hai em cứ quan sát, nhưng tới cuối tuần sau thì phải quyết định chọn học lớp nào rồi đấy.”
Theo ta. Rồi Mageta quay lưng bước ra khỏi cửa.
“…Tôi có chuyện cần nói với cô đấy.”
Alice cất lời. Ấy là câu của tôi mới phải chứ.
“Thôi được rồi, chiều nay chúng ta sẽ có ‘lớp học chính khóa’ ngay lập tức. Đến đó rồi cô sẽ rõ mọi chuyện thôi.”
Alice nhếch mép cười đầy vẻ khoái trá độc địa.
“Đừng có mà khóc nếu không theo kịp cái ‘lớp học’ đó nhé.”
Ai thè lưỡi trêu lại hắn.
“Cả hai đứa nhanh lên!—Ặc!! Cái thái độ gì thế hả, Ai Astin?”
Thật vô lý!
Buổi sáng, Mageta dẫn cô đi tham quan từng lớp học. Các môn học bao gồm từ lễ nghi giao tiếp thông thường, may vá, âm nhạc, làm đẹp, mỹ thuật, toán học nâng cao, khoa học nâng cao, kiếm thuật, kế toán, nghiên cứu tổng quát về nam giới, nghiên cứu tổng quát về nữ giới. Vì không thể tham quan hết tất cả, Ai chọn mỹ thuật, toán học nâng cao và lễ nghi giao tiếp thông thường. Mỗi khi cô ghé thăm một lớp, cả học sinh lẫn giáo viên đều ngồi thẳng người tắp lự. Giáo viên mỹ thuật đột ngột ngừng dạy hội họa trừu tượng và chuyển sang hội họa thực tế, nhưng Ai không tài nào phân biệt được cái nào nông cạn hơn.
Sau bữa trưa, cuối cùng cái ‘lớp học’ bí ẩn cũng chờ đón cô.
Họ đang ở một quảng trường đối diện vách đá của Dãy núi Lagoon.
Ai xếp hàng ở đó cùng với các học sinh khác. Cô mặc một chiếc áo cotton và quần dài, hình như gọi là ‘đồng phục thể thao’.
Một, hai, ba, bốn—
Mọi người đều khởi động. Cô nhìn xung quanh, thấy những học sinh dường như đến từ lớp Q. Mãi sau cô mới hiểu ra mình dường như thuộc về lớp này. Không có nhiều người, tổng cộng chưa đầy mười nam nữ sinh. Lớp P cũng ở quảng trường, và có vẻ như hai mươi người này sẽ có một ‘lớp học thông thường’ ở đây.
Ai thận trọng cử động các khớp xương, nhưng cô hoàn toàn không biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.
Cô không hiểu giáo viên nói ‘vươn lên vươn xuống, nhảy để di chuyển’ là có ý gì, nên cô quan sát các học sinh xung quanh. Rõ ràng, ‘vươn lên vươn xuống, nhảy để di chuyển’ chỉ là nhảy một chút. Ai nghĩ giáo viên đáng lẽ có thể nói thẳng ra như thế, nên cô cũng nhảy lên nhảy xuống theo. Mà nhảy lên nhảy xuống thì cô lại là sở trường.
—Đây là ‘đi học’ đấy à? Thế này có thật sự ổn không vậy?
Ngay cả khi đến lượt thực hiện ‘bài tập cổ tay’, lòng cô vẫn tràn ngập lo âu. Suốt những giờ học đầu tiên trong đời mà cô tham gia sáng nay, cô đã thấy giáo viên đặt câu hỏi cho học sinh vài lần. Nếu mình rơi vào tình huống như thế, liệu mình có thực sự trả lời được không? Chắc là không rồi.
—Nếu không trả lời được thì sẽ thế nào nhỉ?
Cô có xu hướng chú ý đến những chi tiết nhỏ như vậy. Trong lớp học vừa rồi, mọi người đều trả lời rõ ràng, dù đúng hay sai. Nhưng những học sinh không trả lời được câu hỏi thì sẽ ra sao? Có bị phạt gì không nhỉ?
“Ta sẽ hầm nhừ bọn chúng rồi nấu qua đêm.”
Trong tâm trí Ai, Mageta tưởng tượng nở nụ cười mà cô chưa từng thấy bao giờ, một nụ cười quái dị đến mức khiến Ai ngờ rằng điều đó hoàn toàn có thể xảy ra thật. Cô tái mặt quay đầu nhìn về phía sau, bắt gặp bóng dáng vị nữ quản lý ký túc xá ác quỷ đang giám sát các học sinh, cặp kính tam giác của bà ta lóe sáng.
Mắt họ chạm nhau.
Ai giả vờ làm ‘bài tập cổ’ và kéo đầu về phía trước. Khoảnh khắc cô làm vậy, cô nhận thấy Alice đang mỉm cười với mình. Hắn không nói gì, nhưng chỉ cần nhìn thấy là đã thấy ngứa mắt rồi.
Với một hơi thở sâu, Ai hít vào thở ra thật mạnh. Cô không tài nào nghĩ ra được một động tác nào khác phù hợp với mình hơn lúc này nữa.
“Phù————……hả?”
Ai vừa dứt hơi thở ra, người phía trước cô đã bắt đầu di chuyển. Cô thầm mong những lúc như thế này, đáng lẽ phải có người nói trước cho cô một tiếng chứ…
Họ di chuyển thành ba hàng riêng biệt.
Lớp học sắp sửa bắt đầu. Tim Ai đập thình thịch, đầu óc choáng váng. Cảm giác lo âu và hồi hộp hòa quyện vào nhau, khiến cô không thể xác định chính xác mình đang cảm thấy gì.
Nó sắp đến rồi.
Có vẻ như hàng đầu đã đến nơi. Mọi người đều nhận được thứ gì đó từ đó. Nhận được? Dụng cụ? Nếu đây là một cuộc thi đấu nào đó, cô phải nắm rõ luật lệ trước đã, kẻo chẳng biết mô tê gì. Không, nhưng ít nhất cũng phải cho cô biết cô phải làm gì chứ…
Sau một khoảng thời gian chờ đợi đầy sốt ruột, cuối cùng cũng đến lượt Ai, và cô nhận được thứ đó.
Đó là một cán gỗ sồi gắn lưỡi thép. Nói cách khác, là một cái xẻng.
“Hả?”
Sau đó, cô được phát một cái mũ bảo hiểm và một chai nước. Ai nấy đều đội mũ, đeo chai nước như thể đó là điều hiển nhiên.
“Hả?”
Họ đi bộ đến một hang động bên sườn vách đá Lagoon, bước vào bên trong và được đưa đến các “vị trí” của mình.
Người hướng dẫn nam nói: “Bắt đầu.”
Mọi người bắt đầu đào.
Ai đứng một mình, cầm xẻng, quan sát. Trong sâu thẳm lòng đất tối đen, ai nấy đều đào sâu hơn, sâu hơn vào bức tường, ánh đèn pin chiếu rọi dẫn lối đôi tay họ. Chẳng có luật lệ hay quy định nào, chỉ có mỗi những chiếc xẻng.
Ai hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng…
Đào bới, lại chính là sở trường của cô.