Ai vô cùng ngạc nhiên trước cái thái độ khó tin của Mageta – không, phải nói là của vị giáo viên này – ngay sau lần đầu gặp mặt.
Sao bà ta có thể kiêu ngạo đến thế?
Không, nếu chỉ đơn thuần là giả vờ kiêu ngạo thì Ai đã chẳng khó chịu đến vậy. Cô bé từng gặp qua không ít người tài giỏi thật sự và cả những kẻ chỉ giỏi khoe mẽ, nên thừa biết cách đối phó với họ.
Nhưng Mageta thì khác. Bà ta không ra lệnh trực tiếp, mà lại khiến người khác tự động cho rằng việc thực hiện theo yêu cầu của bà là lẽ đương nhiên.
Chẳng hạn, nếu bà ta ra lệnh: "Đi dỡ hành lý của cô ra đi." Ai sẽ dám trả lời: "Xin đợi một chút ạ." Tuy nhiên, nếu bà ta hỏi: "Đương nhiên cô phải mang tất cả những gì cô có theo rồi. Cô có cần người giúp không?" Ai đương nhiên không thể không đáp lại: "Không cần đâu ạ." Theo một nghĩa nào đó, cô bé đã vô tình đồng ý dỡ hành lý. Với bản tính trung thực trời sinh của Ai, phải đến tận sau này, sau khi mọi chuyện đã xảy ra rồi, cô bé mới nhận ra mình đã bị dắt mũi.
Ai thử đặt câu hỏi vài lần, nhưng lần nào Mageta cũng vạch ra những thói quen xấu của cô bé, chẳng hạn như "Đừng há miệng khi nghe người khác nói" và "Đừng bước đi làm tung bụi". Mỗi lần bị vạch ra những lỗi lầm không thể chối cãi ấy, Ai lại chẳng thể nói thêm lời nào. Lễ nghi phép tắc dường như là kẻ thù không đội trời chung của Ai vậy. Bị quở trách hai lần với cùng một ngữ điệu, cuối cùng, cô bé cảm thấy như thể mọi lời Mageta nói đều đúng cả.
Sau vài phút bối rối, Ai tự mình dỡ hành lý rồi lên một chiếc xe hơi màu đen rời khỏi nhà kho.
Chiếc xe bon bon chạy qua cổng Học viện Gora mà không gặp bất kỳ trở ngại nào.
Học viện rộng lớn này có dãy núi Lagoon hùng vĩ nằm phía sau, khuôn viên thì mênh mông, chắc chắn còn lớn hơn cả thị trấn phía trước nữa.
Sau khi xe vượt qua bức tường thành, họ xuống xe tại vòng xoay. Mageta nhanh chóng chỉ thị Ai tự mang hành lý của mình, còn tài xế thì được cho phép nghỉ việc trong ngày.
Lúc này, mặt trời đã lặn, bóng đêm bao trùm khắp nơi.
Ai dõi theo chiếc xe đen từ từ lăn bánh đi xa, rồi quay nhìn xung quanh.
Bên phải cô bé là dãy nhà trường chìm ngập trong bóng tối, còn bên trái là một khu rừng được chăm sóc cẩn thận.
"Kia là tòa nhà trường học. Bây giờ cô không nhìn thấy đâu, nhưng đi thêm một đoạn nữa, khán phòng sẽ hiện ra phía sau. Đi xuống con đường này, tòa nhà gần vách đá là ký túc xá nam, và cạnh đó là ký túc xá nữ, nơi cô sẽ sống—"
"E-ừm!"
Đến đây thì Ai cuối cùng cũng lên tiếng, nhưng Mageta vẫn không dừng lại.
"Ai Astin, cô không được phép cắt lời người khác, nhất là khi đó là giáo viên. Nếu muốn nói, cô phải đợi người kia nói xong."
"Ưu ưư~~"
Cô bé thật sự không thể chịu nổi loại người như vậy!
"Cô chẳng ra dáng thiếu nữ chút nào. Sao lại gầm gừ như chó vậy…?"
"C-chó á?"
"À, một con Pomeranian."
"Sao lại còn giống chó nữa… không phải!"
Ai mạnh bạo cắt ngang lời bà ta, hỏi ngay câu hỏi mà cô bé cứ luôn canh cánh trong lòng bấy lâu nay, điều mà cô bé linh cảm sắp trở thành hiện thực.
"Xin lỗi! Có phải tôi sẽ theo học tại ngôi trường này không?"
"… Tôi tưởng tôi đã nói rõ về việc này rồi chứ …"
Trên gương mặt ngạo mạn của Mageta lần đầu tiên hiện lên vẻ bối rối.
"Không phải sao?"
"À, không, tôi sẽ học… Nhưng mà, hôm nay trường khai giảng ạ?"
"Hôm nay không có gì để làm, ngày mai trường mới khai giảng."
"Ưm, tôi có thể về nhà không?"
"Về nhà?"
Ai lại lẩm bẩm như "chó Pomeranian". Mageta nhìn cô bé với vẻ mặt rõ ràng nói lên rằng "Con bé này đang nói cái quái gì vậy?", và Ai cảm thấy lời mình nói thật sự thiếu suy nghĩ.
"Trường học của chúng ta áp dụng hệ thống ký túc xá toàn diện, và phòng của cô đã được chuẩn bị sẵn sàng rồi."
"E-ừm, vậy nghĩa là…"
"Rốt cuộc cô thấy vấn đề là ở đâu?"
Mageta tỏ vẻ sốt ruột đến mức Ai chẳng biết đâu là điều đúng, đâu là điều sai nữa.
"E-ừm, xin hỏi, vậy tôi sẽ không bao giờ gặp lại thầy Julie và cô Scar nữa sao?"
Về cơ bản, đó là câu hỏi duy nhất mà cô bé bận tâm. Cô bé cứ nghĩ rằng mình đã đồng ý một việc gì đó quá lớn lao đến mức sẽ không bao giờ được gặp lại họ nữa.
Mageta đơn giản đáp lại:
"Cô lo lắng điều gì chứ? Đương nhiên là cô có thể gặp lại họ rồi."
"V-vậy ạ. Xin lỗi, tôi không quen với chuyện như thế này…"
"Nhưng họ cần phải xin phép để gặp mặt đã."
Mageta nói thêm, rồi nét mặt bà ta dịu lại, tỏ vẻ "thư thái".
"Ai Astin, nghe tôi nói đây."
"V-vâng!"
"Bình tĩnh lại nào. Đây là lần đầu cô đi học sao?"
"…Vâng."
Người lớn trong làng có dạy cô bé, nhưng đó không phải là trường học đúng nghĩa.
"Là vậy sao? Vậy thì tôi đoán có rất nhiều điều cô đang rất bối rối, và những quy tắc sống tập thể chắc chắn sẽ khiến cô cảm thấy gò bó."
"Vâng…"
"Có đủ mọi hoạt động của trường, đủ mọi quy tắc của trường, và có thể nói, trường học được thành lập dựa trên những quy tắc này, những quy tắc ràng buộc con người. Rất có thể cô sẽ phản đối và ghét bỏ những quy tắc này, nhưng cô chắc chắn sẽ học được rất nhiều điều từ chúng. Cô hiểu chứ?"
"…Tôi nghĩ là tôi hiểu."
Ai cho rằng mình đã hiểu.
Và thế là, cô bé đã đồng ý đến trường, rồi lặn lội đến tận nơi đây.
"Đủ rồi."
Mageta nói rồi lại trở về với vẻ mặt kiêu ngạo thường thấy.
"Đi thôi."
Ai phấn chấn lại, bước theo sau Mageta.
†
Đó là một cảnh tượng ngoạn mục.
Tóc vàng, tóc bạc, tóc đỏ, tóc đen, da trắng, da vàng, da đen, mắt xanh dương, mắt xanh lá, mắt nâu, mắt đen, mắt xám.
Năm mươi sự kết hợp đặc điểm như vậy đang ở trước mắt cô bé. Bên trong nhà ăn, là những cô gái trẻ đến từ núi rừng, những chàng trai trẻ đến từ biển cả, thanh niên từ thảo nguyên, thiếu nữ từ sa mạc, tất cả đều mặc cùng một bộ quần áo và ngồi quanh bàn.
Một nửa là con trai, nửa còn lại là con gái, và không một ai trong số họ là người lớn.
Ai đứng cùng Mageta trước mặt họ, vừa nhìn cảnh tượng này vừa ngỡ ngàng.
Cô bé từng thấy làng của Người Chết.
Cô bé từng thấy một thành phố với hàng triệu Người Chết.
Cô bé từng gặp một con người bất tử.
Cô bé cũng từng chứng kiến Thần Tượng Giết Chóc.
Thế nhưng…
Đây lại là lần đầu tiên trong đời cô bé gặp được tận 50 đứa trẻ còn sống.
Năm mươi đôi mắt với những màu sắc khác nhau nhìn nhau. Đôi mắt của chúng có một sự trong suốt mà cô bé không thể tìm thấy ở những Người Chết, như thể chính sự sống đang phát sáng vậy.
Chỉ có hương vị của sự sống.
Ai đột nhiên cảm thấy bồn chồn, lạc lõng lạ thường khi đứng giữa mọi người. Ai nhìn ai cũng thấy họ đều đã quen thuộc với nơi này, còn bộ đồng phục mà cô thấy kỳ quặc kia thì trên người họ lại trông tự nhiên, thoải mái đến lạ. Một vài người thì xúm xít thì thầm với nhau, đôi mắt dán chặt vào cô.
Biết là vô ích, nhưng Ai vẫn không thể kìm lòng, vận dụng thính giác và thị giác xuất chúng của mình để đọc khẩu hình miệng họ.
—Cái xẻng đó là sao vậy?
Có lẽ học sinh đó không có ý xấu gì, nhưng vừa nghe lọt tai câu đó, Ai đã ngượng chín mặt, chỉ muốn tìm cái lỗ mà chui xuống ngay lập tức. Dù không rõ vì sao, nhưng dù mọi người đều mặc đồ giống nhau, Ai vẫn cảm thấy họ mới là những người thật sự thuộc về nơi này, còn cô chỉ là kẻ giả mạo, một món đồ giả bị lôi ra so sánh với hàng thật.
Ai vội vã đặt chiếc xẻng xuống đất, nhưng vì quá lo lắng, hành động đó lại vô tình thu hút sự chú ý của đám đông đang nhìn ngó. Cô hoảng hốt, nhận ra mình đang luống cuống đến thế nào, càng lúc càng rối bời. Tại sao cô lại lúng túng thế này? Sao cô không thể ngẩng đầu lên mà bước đi cơ chứ?
Hì hì.
Ai nghe thấy tiếng ai đó cười khúc khích.
Cô chỉ muốn òa khóc ngay tại chỗ.
“Nghiêm!”
Đúng lúc đó, Mageta hét lớn,
“Lũ ranh con khốn kiếp! Bao nhiêu lần rồi ta bảo chúng bây không được ho he nửa lời khi người khác đang nói! Đứa nào vừa cười đó hả! Ta sẽ tự tay chỉnh đốn từng đứa một! Ngồi im vào bàn ngay lập tức và chờ ta ban cho cái chết!”
Hả?
“Đứa nào? Đứa nào vừa cười cái con bé học sinh chuyển trường đó hả? Ê! Trả lời ta ngay! Không nghe rõ sao? Sốc thật! Một lũ học sinh thối tha yêu quý của ta mà lại dám làm cái trò đó à? Hay hôm qua chúng bây không dùng não mà lại dùng tai để nghe chuyện tầm phào vậy hả?”
“Là cháu đã cười ạ!”
Ngay lập tức, một cậu bé đang ngồi giữa căng tin đứng phắt dậy.
Mageta thoắt cái vung tay phải, rút khẩu súng lục đeo bên hông ra, nhắm đại mà bắn.
Viên đạn bay vút ra khỏi nòng súng, tạo một tiếng ‘xoẹt’ nhẹ rồi ghim thẳng vào trán cậu học sinh. Viên đạn cứ thế xoay tít, vẽ một đường vòng cung rồi nảy trở lại đất ngay trước khi cậu bé kịp ngã xuống. Đến lúc này mọi người mới nhìn rõ: viên đạn kia thực chất là một viên phấn.
“Mày gan lắm, đồ ranh con! Lần tới ta đi săn đồ bỏ đi, ta sẽ kiếm cho mày một cục để mày ngậm!”
Mageta không biết đã cất súng đi từ lúc nào, rồi tuyên bố với tất cả mọi người:
“Những học sinh bé bỏng đáng yêu của ta! Nghe đây! Ta không cho phép bất cứ sự phân biệt đối xử nào! Đó là đặc quyền riêng của ta! Nếu chúng bay có thời gian để dòm ngó mấy đứa bên cạnh! Thà chúng bay tự lo thân mình đi còn hơn! Trưởng thành lên! Lớn lên! Mau lớn lên!”
“Lớn lên! Lớn lên! Lớn lên!”
Chỉ có vậy thôi.
Nói xong câu này, Mageta lùi lại một bước.
“Ai Astin.”
“Vâng, vâng ạ! Xin hỏi cô cần gì ở cháu ạ?”
Ai phản xạ lập tức đứng nghiêm, giơ tay chào theo bản năng bắt chước những gì vừa thấy.
“Hả? Con bé đang làm gì vậy? Đùa cô đó hả?”
Mageta lấy tay che đi đôi môi đang cười.
“Ai Astin, con phải cư xử như một thiếu nữ đàng hoàng chứ.”
…Cháu còn định hỏi cô có đang đùa cháu không đây.
“Hòa thuận với nhau đi, lũ ranh con! —Giải tán!”
Vừa dứt lời, căng tin lại trở nên ồn ào náo nhiệt như vỡ chợ. Các học sinh nhanh chóng thu dọn bát đĩa của mình rồi xếp hàng nối đuôi nhau ra về.
“Ơ-ừm, cô Mageta…”
“Ai Astin, từ giờ trở đi, con phải gọi ta là quản đốc ký túc xá.”
“Ồ, ừm, quản đốc. Bữa tối của cháu…”
Mageta chống nạnh, tuyên bố:
“Không có bữa tối cho con!”
“Ếh!”
“Cho dù có bất cứ lý do gì, kẻ nào đến muộn bữa tối sẽ không được ăn!”
Thế giới của Ai sụp đổ.
“X-xin đợi đã! Cháu có thể trạng đặc biệt, nếu không ăn tối cháu sẽ chết mất…”
“Chuyện đó không quan trọng! Đi với ta!”
Mageta sải bước xuyên qua căng tin, đi thẳng đến một hàng người đang đứng.
“Lớp trưởng.”
“Vâng.”
Nữ sinh này, nói tóm lại, là một cô gái rất xinh đẹp. Mái tóc đỏ của cô bé được tết vặn thừng và vắt ra phía trước ngực, đôi mắt thì cứ lờ đờ như sắp nhắm nghiền lại, khiến người ta tự hỏi liệu cô bé có nhìn thấy đường không nữa.
“Có một người mới sẽ vào lớp Q.”
“Đã hiểu.”
Mageta nói vỏn vẹn mấy câu này rồi bỏ đi.
Còn Ai thì cứ đứng chôn chân tại chỗ.
“Ai Astin. Tớ gọi cậu là Ai nhé?”
“Hả? À, ừ.”
“Ai, đi thôi.”
Cô gái mắt nhắm nói gì đó với người đứng đầu hàng, rồi quay lại đi theo sau đoàn người. Đoàn người được chia thành hai hàng theo giới tính. Đứng trước Ai là cô gái mắt nhắm đó. Phía trước cô bé là một cô gái đeo kính gọng tròn, rồi đến một cô gái tóc xanh dương với tính tình khá hiền lành, và đi đầu tiên là một cặp sinh đôi tóc vàng.
Ai một mình ôm hành lý, vừa đi theo vừa rụt rè bắt chuyện với cô gái mắt nhắm:
“Ơ—ừm—” Cậu tên gì thế?
“Suỵt!”
Cô gái không hề nhìn Ai khi nói.
“Im lặng đi, không thì quản đốc sẽ la mắng đấy.”
“…Vâng.”
Không còn cơ hội nào để nói nữa.
Đoàn người đi thẳng từ căng tin ra ngoài trời. Bên ngoài là một lối đi có mái che, hai bên cỏ xanh rì rào tiếng côn trùng mùa xuân rả rích. Từng người một, cả nhóm bước vào ký túc xá nữ, rồi ai nấy đều đi vào phòng riêng của mình, chỉ trừ Ai.
“Đây là phòng của cậu.”
Cô được chỉ vào một căn phòng có biển tên bằng đồng sáng loáng đề Phòng 125.
“Vào cất hành lý đi, rồi đem quần áo bẩn ra ngoài.”
Ai vội vã chạy vào phòng. Căn phòng tối om đến mức không thấy gì, nên cô đành mò mẫm bước vào, đặt chiếc xẻng và mũ rơm xuống. Cái ‘đồ bẩn’ này chắc là chỉ quần áo đang mặc trên người, nhưng Ai quyết định không mang bộ đồ của Người Gác Mộ theo bên mình.
Vừa bước ra khỏi phòng, Ai thấy những người khác đều đã thay đồng phục ra, khoác lên mình những bộ đồ thường ngày giản dị rồi đang xếp hàng chờ đợi. Ai không biết phải làm gì, hoảng loạn tìm kiếm cô gái mắt nhắm. Dù cô gái kia chưa hề nói cho Ai biết tên mình, cũng không nhìn cô dù chỉ một lần khi nói chuyện, nhưng lúc này đây, Ai lại vô cùng cần sự giúp đỡ của cô ấy.
“Đi xuống cuối hàng đi.”
Sau một thoáng lúng túng nhìn quanh, cô gái mắt nhắm đã tìm thấy Ai. Ai thực sự hy vọng cô gái sẽ nắm tay mình, nhưng cuối cùng vẫn kìm nén khao khát ấy, lẳng lặng đi về cuối hàng.
Sau khi điểm danh xong, cả nhóm lặng lẽ di chuyển, rồi cùng nhau đi ra ngoài và bước vào một tòa nhà khác.
Tòa nhà này được xây bằng gạch, phía sau có một ống khói nghi ngút khói.
“Cứ làm theo mọi người đi.”
Cô gái mắt nhắm nói. Ai vội gật đầu.
Trước hết, họ yêu cầu cô cởi giày ngay tại lối vào tòa nhà, rồi cất chúng vào tủ đựng giày. Sau đó, mọi người cởi tất, đi chân trần vào bên trong và trút hết đồ đạc mang theo vào một cái lồng lớn. Đến lượt Ai, cô nhìn kỹ vào bên trong và ngửi thấy một mùi nồng nặc của người sống. Quả nhiên, mấy cô gái đã bỏ quần áo mặc nhà của họ vào giỏ.
"Làm gì đấy? Lại đây."
Ai bị túm cổ áo lôi đi.
Cô bị dẫn đến một căn phòng kỳ lạ. Sàn nhà không lát gỗ, cũng chẳng trải thảm, mà được làm bằng loại đá giống như tường ngoài của tòa nhà. Khắp nơi đều có khăn tắm dày cộp, và trên tường san sát những tủ vuông vắn, to cỡ vòng tay ôm, với hai hàng tủ giống hệt nhau xếp đối lưng ở giữa phòng.
Sàn nhà bốc hơi nghi ngút, nước đọng lênh láng. Ở phía đối diện có một cánh cửa gỗ đang phả hơi nóng ra.
Đây là đâu vậy?
"Phòng tắm ở đằng kia – nhưng tốt hơn hết là cô nên chuẩn bị sẵn sàng trước khi vào."
Ồ, vậy à?
"Mấy cái tủ này dùng để đựng quần áo."
"Vâng."
"Phải tự giặt đồ lót đấy."
"Vâng."
"Vậy thì, cởi quần áo ra đi."
"Hả?"
Ai muốn hỏi tại sao, nhưng cô cứng đờ tại chỗ.
Cô gái mắt nhắm nghiền đã với tay lấy vạt áo của mình. Không, không chỉ có mình cô ấy, mà tất cả những người khác bước vào phòng đều cởi quần áo và bỏ vào tủ chỉ trong vài giây.
Trước mắt cô là những màu da khác nhau.
"Ôi, ôi!"
"Sao thế?"
Ôi.
Cô gái mắt nhắm nghiền đứng trước mặt cô, trần truồng với làn da trắng bệch.
Ai ngây người nhìn cảnh tượng siêu thực trước mắt.
Cơ thể trần trụi của một người đang sống ngay trước mặt cô.
Cô cảm thấy vô cùng xấu hổ.
Thực tế, trong vài năm qua, Ai chưa từng nhìn thấy một người sống nào khỏa thân.
Điều đó lại càng đúng với một cô gái trẻ trần truồng. Người duy nhất cô từng thấy là mẹ cô – con Gravekeeper alfa bị trục trặc, và bộ ngực trần của Scar khi cho Celica bú. ‘Cơ thể người’ mà Ai biết đến là làn da khô héo, méo mó của xác chết. Cô hoàn toàn không biết gì về làn da của người sống.
Xấu hổ.
Cảm xúc đó tấn công Ai. Cô thấy cô gái mắt nhắm nghiền và những người khác đều trần truồng, và không có gì lạ khi cô xấu hổ vì họ. Cô chỉ cảm thấy quá ngại ngùng. Cô không thể chịu được khi nhìn vào làn da căng tròn, mềm mại của họ, sự tròn trịa của cơ thể mềm mại, đầy đặn của họ, mùi mồ hôi, ẩm ướt, đậm đặc của da thịt họ. Những cô gái này còn sống. Đối diện với bằng chứng như vậy, Ai hoàn toàn bàng hoàng. Không ai ngoài Ai có thể hiểu được cảm xúc mang tên xấu hổ này.
Máu dồn lên mặt, cô rời mắt khỏi bộ ngực đầy đặn của cô gái mắt nhắm nghiền, chỉ để thấy một mảng lông mu nhỏ giữa hai chân cô, khiến cô càng cúi gằm mặt xuống. Ai thực sự xấu hổ vì những cảnh tượng như vậy.
Cô lại muốn khóc. Cô không biết tại sao mình lại làm như vậy.
Và rồi…
"Nhanh lên cởi đồ đi."
Ai nắm chặt cổ áo.
Cô xấu hổ khi phải cởi quần áo.
Cô ghét ý nghĩ phải cởi đồ trước mặt họ, những người sinh ra đã là người sống.
Cô thực sự ghét điều đó.
"Ờ… tôi…"
"Nhanh lên."
Mắt cô bắt đầu ướt át, và cô không thể tin được. Đương nhiên, cô biết mình khá mít ướt, nhưng thế này thì quá…
Cô thực sự quá mít ướt…
"Nhanh lên, hết giờ là không được tắm đâu."
Ai không nhúc nhích.
Cô gái mắt nhắm nghiền không còn cách nào khác ngoài việc đặt tay lên cổ áo Ai.
†
Chỉ toàn là hơi nước.
Không khí ấm áp và ẩm ướt, nhưng những viên đá trắng bên dưới lại lạnh lẽo. Trong phòng chỉ có vài ngọn đèn điện, ánh sáng rất yếu, và tầm nhìn trong không khí và nước rất thấp.
Ầm, tiếng xô va chạm vào đá vang vọng khắp phòng.
Đó là một nhà tắm lớn.
Ai đứng một mình trong góc phòng tắm với vẻ mặt thảm hại. Cô quấn mình trong một chiếc khăn tắm như một tờ giấy gói từ một cửa hàng sang trọng và dựng lên một bức tường phòng thủ xung quanh cơ thể.
Những tông màu da khác nhau trong phòng tắm đông đúc trông thật rõ ràng do hơi nước và nước nóng, và nước, và độ ẩm bao trùm chúng vẽ nên một cầu vồng. Tất cả bọn họ đều lớn hơn Ai ba tuổi, cao ráo, ngực nở nang và rất xinh đẹp.
Ai cố gắng hết sức để không gây chú ý khi cô rón rén tiến về phía góc phòng càng lặng lẽ càng tốt. Nhưng dù cô có kín đáo đến đâu, mọi người thỉnh thoảng vẫn liếc nhìn cô sinh viên năm nhất bí ẩn. Tuy nhiên, người liên quan không nhận thấy điều đó, vì những bạn cùng lớp này không chủ động tiếp xúc với cô, vì vậy cô kết luận rằng họ không quan tâm đến cô.
—Trên thực tế, cô không biết rằng những người không nói gì lại tò mò đến mức mắt họ sáng rực lên.
Trong khi mọi người đang theo dõi cô một cách kín đáo, Ai rón rén tiến về phía tường, lấy một vòi hoa sen và thở phào nhẹ nhõm. Sau đó, giống như một con vật ăn cỏ nhút nhát, cô liên tục nhìn xung quanh. Ai nghĩ rằng không ai quan tâm đến mình và buông chiếc khăn tắm mà cô đã quấn quanh người.
Hơi nước trượt trên làn da đã được che phủ bởi chiếc khăn tắm trước đó, và tấm lưng nhỏ nhắn rất rực rỡ.
"Hoaahh…"
"?"
Ai quay lại nhìn phía sau, và các sinh viên ngay lập tức quay đi.
Có phải cô đã quá lo lắng không?
Ai rụt rè khó chịu, dùng đầu gối che chắn cơ thể, và đưa tay ra sau đầu để tháo dây chun và kẹp tóc.
Mái tóc vàng hoe đã được buộc giờ xổ tung và xõa xuống lưng.
"Ồhh…!"
"?"
Vẫn không ai nhìn cô cả.
Trong khi Ai đang bối rối, cô tiếp tục. Cô múc một xô nước nóng, bịt mũi và dội lên đầu.
Ào.
Mái tóc vàng hấp thụ nước, làm tăng thêm vẻ rực rỡ.
"Wow, tuyệt vời…" "Đẹp quá…" "Cô ấy chăm sóc tóc kiểu gì vậy…?"
Lần này, sự ngưỡng mộ vang vọng rõ ràng trong không khí ẩm ướt của phòng tắm. Tình cờ là nước nóng đã bịt tai Ai, và cô không nghe thấy gì cả.
Cô nhắm mắt lại và lắc đầu sau khi gội, đưa tay lên dụi khóe mắt để lau đi hơi nước, chớp mắt và hít một hơi thật sâu.
Có vô số xà phòng và lọ chất lỏng không rõ nguồn gốc trước mắt cô.
Mọi ánh mắt trong phòng đều đổ dồn vào đôi tay Ai, chăm chú dõi theo xem liệu cô bé sẽ chọn chai nào, rồi tắm rửa ra sao.
Ai thì chẳng hay biết gì, chỉ lướt mắt nhìn qua loa mọi thứ bày ra trước mắt, rồi khẽ nhúc nhích những ngón tay.
Cô bé nhặt khăn lên.
Đoạn, liền đứng dậy định rời đi.
“Hả!?”
“…Khoan đã nào.”
“Ơ-ơ…? Có chuyện gì thế ạ…?”
Vai Ai bất chợt bị túm lại, quay ra thì thấy đó là cô gái mắt nhắm đang thay mặt cả đám.
“Cô đi đâu đấy?”
“Ờ, ưm, em tắm xong rồi nên ra ngoài chờ ạ…”
“…Mà không ngâm mình, không gội đầu, cũng không kì cọ người ư? Hay cô không thích xà phòng ở đây, hay là…?”
“À, không, em không dùng xà phòng ạ…”
Lập tức, mọi ánh mắt đều hiện rõ vẻ thù địch.
“…Ngồi xuống.”
“Hả? Cô vừa nói gì ạ?”
“Ngồi xuống.”
“Ơ? N-nhưng mà, ưm, chuyện đó…”
“Ngồi xuống!”
“Dạ.”
Ai ngoan ngoãn ngồi xuống chiếc ghế gỗ ẩm ướt, ngay trước mặt cô gái mắt nhắm. Một dự cảm chẳng lành cho rằng mình sắp bị "tra tấn" hiện rõ, cô bé vội vàng quay đầu, nở một nụ cười cầu xin tha thứ.
“Ta sẽ làm cho ngươi sáng bóng luôn.”
Cô gái mắt nhắm chẳng nói chẳng rằng, dội thẳng một xô nước lạnh vào nụ cười kia.
“ÁÁÁ!”
†
“Hức hức… Em không muốn bóng loáng nữa đâu… đừng bóng loáng nữa mà.”
Ai mở cửa phòng 125, dò dẫm bước vào căn phòng tối om mà chẳng buồn bật đèn. May mắn thay, ánh trăng hé lộ chút ít, đủ để cô bé nhìn rõ lờ mờ vị trí đồ đạc. Trong phòng có một chiếc giường tầng và hai bàn học, đây là phòng dành cho hai người.
Ai lê bước nặng nề, kéo lê vạt bộ pijama mới toanh trên nền nhà, tiến về phía giường. Cả người cô bé đúng là bóng loáng như lời đã nói, trông chẳng khác nào một thi thể được kì cọ sạch bong.
Cô bé đổ kềnh xuống giường mà chẳng buồn trải chăn. Chân trái cô quặt sang mép bên kia, người lật úp, ngước nhìn lên đáy giường tầng trên kề sát. Thực ra, cô bé vẫn còn phải treo đồng phục và nhét hành lý vào tủ khóa, nhưng lúc này, cả người cô rã rời chẳng còn chút sức lực nào.
Cả căn phòng chìm trong màn đêm thăm thẳm. Việc có thêm một học sinh mới chẳng hề khiến Học viện Gora lay chuyển dù chỉ một chút, mọi thứ vẫn diễn ra như thường lệ: đã đến giờ tắt đèn.
Ai trằn trọc mãi chẳng ngủ được, cứ nằm trên giường mà ngước nhìn lên đáy giường tầng trên.
Chỉ là, trong phòng tắm lúc nãy, cô bé bị kì cọ quá kĩ lưỡng, đến cả móng tay cũng bị chà sạch bong.
Và điều quan trọng là, cả ngày hôm nay cô bé vẫn chưa được ăn gì.
“Đây là bắt nạt… họ bắt nạt học sinh mới chuyển trường…”
Cô bé lún sâu vào chiếc giường, bụng thì réo ùng ục, cảm giác cô đơn dâng trào trong lòng, nước mắt lại ứa ra.
Cô bé nhớ lại hình ảnh lôi thôi, bẩn thỉu của mình trong phòng tắm lúc nãy.
Cô bé quẹt ngang mắt. Mới ngày đầu nhập học mà đã ra nông nỗi này rồi, vậy tương lai cô bé sẽ thế nào đây? Ai tự thấy mình cũng hơi mít ướt thật, nhưng như thế này thì quá đáng cười rồi. Mới ngày đầu tiên đến trường mà cô bé đã khóc nhè, đúng là chẳng ngờ mình lại yếu đuối đến vậy.
Vậy là Ai cứ thế cuộn mình trong chăn, bụng vẫn réo ùng ục mà thiếp đi.
Cô bé ôm chặt lấy bụng, đôi tay không thể lau đi những giọt nước mắt cứ đọng lại thành từng hạt lớn. Ai khẽ vùi mặt vào chăn, để lớp vải bông thấm đi những giọt lệ như sương đêm.
—Bố ơi, trường học chẳng vui tí nào cả.
Cô bé mường tượng ra hình ảnh của bố mình mà thầm than thở. Dù chỉ là tưởng tượng thôi, nhưng Hampnie tinh quái lại trêu chọc cô bé rằng: “Chuyện đó thì liên quan gì đến tôi nào?” Ai thấy ông đúng là quá đáng thật. Rõ ràng chính ông là lý do cô bé cuối cùng đã đồng ý đến trường cơ mà.
Ai nhớ lại một trong số ít những cuộc trò chuyện hiếm hoi với bố mình.
Trong đó, có một lần nói về chuyện trường học.
Hampnie là một cậu bé bạch tạng, da dẻ và thận đều rất yếu, khiến việc đi học đối với cậu là một điều cực kỳ khó khăn. Thế nhưng, nhờ sự giúp đỡ của cha mẹ và bạn bè, cậu bé vẫn có thể nỗ lực vượt qua để đến trường.
—Tại sao bố lại làm thế ạ? Ai hỏi. Cô bé thấy hơi có lỗi vì dường như đang nói xấu bố, nhưng thực sự cô bé không thể hình dung nổi con quỷ trước mặt mình lại có thể thích đến trường đến vậy.
Đáp lại, “À, đó là vì ai cũng đi học cả mà, con biết đấy?” Hampnie cười nói, rồi tiếp lời: “Thế nên bố cũng phải đi học thôi. Chỉ vậy thôi.”
Khuôn mặt rạng rỡ của bố trông đầy tự hào và vui sướng. Giờ nghĩ lại, bố đúng là người ghét sự cô đơn từ trước đến nay.
Và đó cũng là cách Hampnie gặp được Julie, kết thêm được bao nhiêu bạn bè.
Thế nhưng…
…Mình cũng có thể giống bố được không đây?
Ai sụt sịt. Cô bé nghĩ về những người bạn cùng phòng, cùng lớp mà cô bé còn chẳng biết tên, năm mươi cặp mắt trong veo lấp lánh, bà quản ký túc xá nghiêm khắc chẳng cho ai được cãi lại lời nào, làn da mềm mại của những Người Sống khiến cô bé lúng túng, và cả những mùi hương nồng nặc đến ngộp thở từ họ nữa.
Đúng, đó chính là vấn đề.
“Xem ra, mình…”
Ai vừa nói vừa thở dài.
“…Mình không giỏi đối phó với Người Sống chút nào…”
Đây thực sự là một sự thật gây sốc đối với cô bé.
Cô bé cảm thấy mình cứ lạc nhịp kể từ khi đặt chân đến thị trấn này, và sự cố trong phòng tắm đã khiến cô bé hiểu rõ nguyên nhân. Dường như cô bé không biết cách đối phó với những nhóm Người Sống đông đúc.
Cô bé đã từng nghĩ rằng, chỉ một hoặc hai người thì sẽ không sao cả… Nhưng nghĩ kĩ lại, cô bé lập tức nhận ra rằng mỗi khi gặp một Người Sống lần đầu, cô bé đều cảm thấy vô cùng căng thẳng.
“Người Sống thì đẹp đấy, nhưng mà kì cục.” Đó là lời một cô gái ở Ortus đã nói với cô bé, nhưng Ai chẳng thể cười nổi, bởi vì chính cô bé cũng cảm thấy bất an với họ. Chẳng phải là quá nực cười khi cô bé cứ miệng nói muốn cứu thế giới hay sao—
Bụng lại réo lên lần nữa, hơi thở ra nóng rực, một giọt nước mắt lăn dài.
…Bố ơi, trường học chán ngắt à…
Ai vùi mặt vào gối mà dụi mạnh.
Cô bé nghĩ, thôi cứ khóc đi. Dù đã khóc rồi, nhưng trái tim cô bé vẫn cho phép bản thân tiếp tục khóc.
Ngay khoảnh khắc nghĩ vậy, nước mắt cứ thế trào ra.
Những giọt nước mắt trào ra từ tận sâu trong đáy mắt—một nơi chắc chắn có liên kết với trái tim. Chẳng mấy chốc, mi mắt đã ngập tràn, và những giọt lệ chỉ chờ chực trực trào ra.
Thật ra, cô bé hơi thích khóc một chút.
Nếu thật sự nói ra, người khác hẳn sẽ dễ dàng cho rằng cô bé là ‘đứa trẻ phiền phức’, hoặc ‘một đứa mít ướt chỉ thích khóc lóc vì chuyện bé tí’. Bởi vậy, cô bé chưa từng nói điều này với bất cứ ai, rằng thật ra cô bé rất thích khóc.
Chung quy lại, “khóc” và “khóc xong” vốn dĩ là hai mặt của cùng một vấn đề. Ai đã nghĩ như vậy.
Ai cảm thấy, người ta khóc là để khóc cho cạn nước mắt. Dù có bi thảm đến đâu, hay nước mắt có tuôn rơi không ngớt, thì cũng chỉ là vấn đề thời gian trước khi chúng ngừng lại mà thôi.
Mẹ mất, cha mất, những giấc mơ tan vỡ, Ai đã khóc. Thế nhưng, rồi sẽ có một ngày, nước mắt tự dưng ngừng chảy.
Chắc hẳn là bởi, bản thân việc khóc đã là để giúp nước mắt ngừng rơi, để biến nỗi buồn thành những giọt nước mặn chát, thanh tẩy chúng khỏi cơ thể.
Đó là lý do vì sao cô bé thích khóc.
…Đó là một cách Ai tìm thấy để đối phó với nỗi buồn trong cuộc đời ngắn ngủi của mình. Một lý do được tạo dựng để chấp nhận những giọt nước mắt cô bé đã trút bỏ trong quá khứ.
Thế nhưng…
Thế nhưng, chẳng ai biết liệu điều đó có phải là một việc tốt hay không. Chẳng ai biết việc Ai khóc một mình ở nơi như thế này, đơn độc như thế, có thực sự là một “việc tốt”, chứ đừng nói chi là “tốt”. Lấy Julie làm ví dụ; dù có thể thấu hiểu hoàn toàn cảm xúc của Ai, anh ấy có lẽ vẫn sẽ nói đó là một điều không hay. Nếu là Ulla, hẳn cô bé sẽ buồn bã khi nhận ra một cuộc sống đã đưa đến những suy nghĩ như vậy. Hampnie thậm chí còn có thể khen ngợi, còn Scar thì sẽ do dự. Nếu là Celica, cô bé có lẽ đã khóc nức nở đến độ Ai chẳng còn thời gian mà khóc nữa rồi.
Thế nhưng, chẳng một ai trong số họ có mặt. Người duy nhất hiện diện nơi đây là Cô bé Giữ Mộ mười hai tuổi cô độc.
Ảo ảnh của Hampnie sẽ không nói gì.
Nước mắt sắp sửa rơi trong cô đơn.
Ngay khoảnh khắc đó…
“Em có ổn không?”
Khoảnh khắc ấy,
Thật khó để diễn tả ý nghĩa của những lời được thốt ra vào đúng thời điểm, đúng nơi chốn này.
Những lời như vậy lẽ ra không nên xuất hiện ở đây. Ai phải khóc một mình ở nơi này, khóc cho cạn nước mắt theo lý thuyết của sự cô độc, và rồi nhờ đó mà trở nên mạnh mẽ hơn. Cô bé phải tự mình tiếp tục bước đi, và cũng tự mình kết thúc mọi chuyện.
Nhưng đó không phải là sự thật.
“Này, nín đi nào.”
Ai giật mình kinh ngạc, ngước nhìn về phía chủ nhân của giọng nói. Tiếng nấc nghẹn của cô bé lập tức tan biến trong sự ngạc nhiên, chỉ còn lại những giọt nước mắt mặn chát.
Chủ nhân của giọng nói là một cái đầu đang chúc ngược xuống. Không, chỉ là trông có vẻ như vậy mà thôi. Trên thực tế, đó là một nữ sinh đang ló mặt ra từ giường tầng trên của chiếc giường đôi.
Đôi mắt của nữ sinh đó đen láy như hắc diệu thạch, lấp lánh u ám trong bóng tối. Mái tóc đen dài ngang vai đung đưa lủng lẳng giữa tầng trên và tầng dưới của chiếc giường đôi.
“Em đã bình tĩnh hơn chưa?”
Ai gật đầu.
“Thế thì tốt.”
Nữ sinh mỉm cười. Kể từ khi Ai bước chân vào ngôi trường này, đây là lần đầu tiên có một người còn sống mỉm cười dịu dàng với cô bé đến vậy.
Thế nhưng, dù đã khóa trái tim mình lại, Ai vẫn giữ vẻ cảnh giác.
“Ư-ừm!”
“Hả?”
“…Chị cũng sẽ làm em lấp lánh sao?”
“Em nói gì vậy?” Nữ sinh quay ngược đầu lại, không hiểu Ai đang nói gì.
“Em không biết, nhưng chị chẳng phải đều lấp lánh cả lên thế kia sao?”
Ai lại thấy ngại khi được khen, nhưng trong lòng cũng chẳng hề ghét bỏ gì.
“Dee.”
“Hả?”
“Dee Engy. Đó là tên của chị.”
“À… Em là Ai! Ai Astin!”
“Chị biết mà.”
Dee mỉm cười. Đây là lần đầu tiên một học sinh ở đây thực sự mỉm cười với Ai.
“Chị đã muốn gặp em, Ai. Alice và chị đã đợi em.”
Ngay lúc này, não bộ Ai cuối cùng cũng được hít thở chút oxy, cô bé muốn đứng dậy và trò chuyện, thay vì bận tâm đến những chi tiết vụn vặt.
“À, cứ nằm đó đi.”
Dee ngăn cô bé lại.
“Có rất nhiều điều chị muốn kể cho em, nhưng hôm nay đến đây thôi. Cứ ngủ đi.”
“Haa….”
“Thì, chị đã đợi em đấy, nhưng chị cũng mệt rồi.”
Dee mỉm cười, tự vỗ trán mình.
Ai lôi chiếc gối ra khỏi tấm chăn, cẩn thận đặt đầu lên. Cô bé liếc sang một bên, thấy Dee đang mỉm cười với mình, điều đó khiến Ai cảm thấy thư thái một cách lạ lùng.
“…Chị Dee, chị là bạn cùng phòng của em sao?”
“Ừm, đại loại thế.”
“Em hiểu rồi,” Ai gật đầu chấp nhận.
“Chị sẽ kể cho em tất cả mọi chuyện vào ngày mai. Nhưng giờ thì, chúng ta đi ngủ thôi. Được chứ?”
“Haa….”
“Em ngủ được không? Em ổn chứ?”
Ai tự hỏi lòng, nhìn lên đôi mắt đang nhìn mình đầy lo lắng.
Những giọt nước mắt đã lùi về một nơi xa xăm, thay vào đó, một cơn sóng mệt mỏi từ từ lan tràn khắp cơ thể cô bé.
“Em ổn.”
Ai nói.
“Chị hiểu rồi.”
Dee cười.
“Thôi, ngủ ngon nhé, hẹn gặp em ngày mai.”
Dee vẫy tay và rụt đầu lại. Chúc ngủ ngon, Ai khẽ đáp lời, rồi nhắm mắt, nhìn vào màn đêm sau mí mắt mình.
Cơn buồn ngủ từ phía bên kia màn đêm ập đến, nhẹ nhàng nuốt chửng ý thức của cô bé.