Thị trấn này, tên là Gora, là nơi những người còn sống tụ họp, phía sau lưng là dãy núi Lagoon sừng sững. So với ngôi làng Ai sinh ra, Gora quả là một thị trấn lớn. Nhưng đặt cạnh Ortus, nó lại chẳng thấm vào đâu, chỉ như một hạt tiêu bé tẹo mà thôi.
Khi đến đây, khí hậu hoàn toàn khác biệt: gió ẩm dịu mát, đất đai trù phú xanh tươi.
Chiếc xe chầm chậm lăn bánh về phía thị trấn, như thể muốn khẳng định: "Không ai trong chúng ta có gì đáng ngờ cả."
†
Chúng ta hãy nói về một cuộc đua giữa những giọt nước.
Luật chơi đơn giản: Khi mưa bắt đầu rơi trên cửa kính, mỗi người sẽ chọn cho mình một giọt nước nằm ở vị trí cao nhất. Giả sử bạn chọn giọt A. Nhiệm vụ của bạn là cổ vũ và cầu nguyện sao cho giọt A sẽ chạm đến khung cửa sổ bên dưới (điểm cuối) đầu tiên. Hết giải thích. Cuộc đua giọt nước không đòi hỏi gì thêm, chỉ cần những trái tim biết cổ vũ là đủ.
Giọt A khởi hành. Nó từ từ trôi xuống, nuốt chửng những giọt nước khác trên đường. Nhưng vị trí của nó không mấy thuận lợi, sức căng bề mặt khiến đường đi bị lệch, và giọt A sắp sửa chệch khỏi quỹ đạo. Thế nhưng, giọt A lại rẽ một cú ngoạn mục đúng chỗ, sau đó nhờ trọng lực mà lao thẳng xuống. Nhưng những giọt nước khác cũng đã lớn hơn. Giọt nào sẽ đến đích trước đây!? C và E đang di chuyển rất nhanh! Cố lên A! Nếu A thắng, hẳn ai nấy sẽ có cảm giác như thể mình có thể cứu rỗi cả thế giới vậy.
B thắng.
"À, thì ra ngay từ đầu tôi đã cổ vũ cho B rồi," – câu chuyện kết thúc bằng màn đánh tráo lịch sử ngoạn mục.
Rào rào.
Mưa cứ rơi mãi, không hề có dấu hiệu ngớt. Ai ngồi trên chiếc ghế đơn sơ trong nhà, chống tay lên bàn và nhìn ra ngoài cửa sổ. Mong là không ai nghĩ cô không tuân thủ luật chơi. Dù sao thì, cuộc đua giọt nước này cũng nên được tham gia một cách tùy hứng mới phải.
Cô ngáp dài.
Cô nặng nĩu xoay mặt lại, nhìn quanh căn phòng. Căn phòng tối tăm, chật chội, sàn nhà sơn bong tróc lởm chởm, chẳng được sửa sang gì. Trong đó chất đầy hàng hóa, bao lúa mì và nông cụ vứt ngổn ngang.
Julie vẫn đang nói chuyện với một ông lão.
Ai không biết họ sẽ còn nói bao lâu về chuyện chuyển vào thị trấn, chứ đừng nói đến việc tại sao ông lão cứ phải uống rượu mãi thế. Cô không hiểu sao hai người họ lại trò chuyện vui vẻ đến vậy, nhưng ông lão thì đã say mèm, mặt đỏ gay, cứ vỗ vỗ vào lưng Julie liên tục.
"Cô gái trẻ…"
Đột nhiên có người lên tiếng gọi, Ai ngoảnh lại đã thấy một bà lão đứng trước mặt mình. Những nếp nhăn hằn sâu trên mặt bà lão, như thể đã định hình vĩnh viễn, còn lưng thì còng hẳn xuống. Bà mỉm cười rạng rỡ, đặt hai chén trà xuống rồi từ từ ngồi vào một chiếc ghế.
"Cháu có muốn ăn chút gì không?"
"…Cháu xin phép ạ."
"Ừ, cô bé ngoan."
Dù không mấy vui khi bị đối xử như trẻ con, nhưng Ai vẫn ngoan ngoãn chấp nhận thiện ý của bà.
Bà lão dường như sống tách biệt khỏi dòng chảy thời gian của thế giới, chẳng hề hay biết những biến đổi lớn đang diễn ra bên ngoài.
"Vậy, cô bé, cháu có nhập học trường của chúng ta không?"
Trường học ư?
Khi nghe bà lão nói vậy, Ai mới chợt nhận ra ở nơi này có cả trường học. Cô trừng mắt nhìn lưng Julie. Anh ta chưa hề nhắc đến chuyện này khi họ mới vào thị trấn!
"…Có lẽ là vậy ạ."
"Chà, chuyện đó quan trọng lắm đấy."
Bà lão giãn khóe miệng cười, để lộ mấy chiếc răng đã rụng mất.
"Khi nào cháu bắt đầu?"
"Cháu chưa chắc nữa ạ…"
"Ôi, sao lại thế được?"
Bà lão vỗ vỗ lên bàn.
"Càng sớm càng tốt chứ."
Nói đoạn, bà đứng dậy, bước sang phòng bên cạnh với những bước chân vừa vội vàng vừa chậm rãi.
Ai vốn có thể trò chuyện với bà để giết thời gian, nhưng giờ đây cô chỉ còn biết thở dài, ngẩng nhìn màn đêm đang dần bò tới bên khung cửa sổ.
Có vẻ như mấy gã bợm rượu kia còn định tiếp tục say sưa đến bến.
†
Dù không rõ mọi chuyện thế nào, nhưng họ đã quyết định ở lại nhà của cặp vợ chồng già này trong ngày hôm nay.
Có vẻ như quyết định này phần lớn là để cân nhắc những hiểm nguy khi đưa Celica vào thị trấn, sự bất ổn tinh thần của Scar, và cả sự… thiếu hiểu biết của chính Ai nữa. Nhưng nói thật, Ai không mấy hứng thú với những chuyện như vậy, cô phó mặc tất cả cho Julie xử lý.
Ba người họ quyết định giả vờ là một gia đình. Scar che mặt dưới áo choàng, táo bạo giả vờ là một Người Chết, và Celica cô bế trong tay cũng là Người Chết, tạo ấn tượng rằng Scar đang bị tổn thương tinh thần nghiêm trọng. Ông lão thoáng nhíu mày, nhưng lại hiểu nhầm lý do họ không muốn vào thị trấn theo hướng có lợi cho mình, và chỉ đơn giản nói: "Nếu Người Giữ Mộ đến, làm ơn hãy rời đi", rồi cho phép họ ở lại trong nhà kho.
Đương nhiên, nhà kho này không phải là nơi để ở, và nó bẩn hơn nhà chính rất nhiều. Rơm rạ vương vãi khắp sàn, và vì trước đây có nuôi gia súc bên trong nên mùi hôi hám bốc lên nồng nặc. Ai đã dành cả buổi chiều để dọn dẹp: mở cửa sổ, quét sàn, đổ rác, cuối cùng cũng dọn được một không gian cơ bản nhất để ở.
Có vẻ như mấy tên bợm rượu kia sẽ không quay lại ngay lúc này.
"Cháu có chuyện muốn hỏi anh Julie. …"
Ai lẩm bẩm khi trải một miếng giẻ lau ra phơi cạnh quần áo vừa giặt xong. Cô xắn tay áo lên, thay chiếc mũ rơm bằng chiếc khăn tay rồi buộc tóc gọn gàng.
Mấy ngày nay cô hầu như không nói chuyện với Julie. Không, nói đúng ra thì có, nhưng chỉ là Julie thao thao bất tuyệt về trường học còn Ai thì giả vờ không quan tâm mà thôi. Điều đó cũng dễ hiểu, vì cô phải thể hiện rõ rằng mình không có ý định đi học, và cũng chẳng muốn nghe gì về chuyện đó cả.
Julie đã cố gắng thuyết phục cô, thao thao bất tuyệt về việc trường học ‘vui’ đến mức nào, về những món tráng miệng mát lạnh sau giờ học với bạn bè tuyệt vời ra sao, và cả việc trốn học thú vị nhường nào, cứ như thể muốn làm cô vui lòng.
Ai thì muốn hỏi: "Trường học là chỗ như thế nào?" hay "Khi nào tôi sẽ đi học?", nhưng lại chẳng thể mở lời. Thế nhưng người đàn ông trung niên kia lại chẳng hề hiểu được ẩn ý sâu xa trong câu hỏi của cô, chỉ lo thao thao bất tuyệt về cách qua mặt lúc điểm danh hay làm sao để lọt khỏi tầm mắt của giáo viên. Ai không chút hứng thú với mấy chuyện đó. Thế nhưng, chẳng hiểu vì lý do gì, có vẻ như trong số những trải nghiệm mà Julie kể, đến 90% là về chuyện chuồn học. Hắn ta cứ nghĩ rằng chỉ cần mình nói vậy, Ai sẽ lập tức nghĩ "Ôi chao! Mình nhất định phải thử mới được" sao? Thật đúng là, tâm tư của người đàn ông trung niên đúng là khó hiểu đến tột cùng.
Ai khẽ thở dài một hơi, quyết định giả vờ làm ngơ, rồi cuối cùng cũng vác xô nước bẩn ra ngoài đổ.
Mặt trời phía tây cháy đỏ rực.
Thời khắc đêm về, những ngôi sao đầu tiên và vầng trăng đã cùng nhau hiện hữu trên nền trời.
Đổ nước xong, Ai đứng thẳng dậy, thị trấn lập tức thu vào tầm mắt. Những mái nhà của thị trấn xa lạ ấy đang tỏa khói bếp lững lờ trong ráng chiều cam, và xa xa hơn là một bức tường thành cao sừng sững. Bức tường thành này được xây bằng đá vôi khai thác từ Dãy núi Lagoon, bao quanh một vách núi cao chót vót theo hình bán nguyệt.
Bà cụ có nhắc rằng trường học nằm ở phía bên trong.
Ai lại thở dài lần nữa. Cô không nghĩ mình sẽ phải đến trường sớm như vậy. Julie, dĩ nhiên, cũng chẳng hề đả động gì đến chuyện này.
Phía sau bức tường thành là vài tòa nhà rất cao, trong số đó có một tháp đồng hồ đang gióng chuông báo sáu giờ tối. Ai tự nhiên đứng im, lắng nghe và đếm từng hồi chuông vang vọng trong màn đêm.
Sáu tiếng.
Cô có cảm giác như ngay khi tiếng chuông cuối cùng vừa dứt, màn đêm sẽ lập tức vẫy gọi.
Cái cảm giác về thời gian này thật sự khiến cô thấy rất đỗi thú vị. Cô biết mình sắp có một ngày đi học quan trọng, nhưng lạ thay, cô chẳng hề cảm thấy hồi hộp chút nào, thậm chí đôi khi còn thấy việc dọn dẹp nhà kho này là do mình quá rảnh rỗi mà ra.
"...Được rồi."
Cô cầm xô đứng dậy, bất chợt thấy có gì đó ở khóe mắt. Ngẩng đầu nhìn về phía nhà chính, cô thấy có người đang tiến đến.
"Nhìn xem ta có gì đây này."
Đó là bà cụ, đang bước đi nhẹ nhàng, thoăn thoắt một cách không hề tương xứng với dáng lưng còng của bà. Bà bước đến bên Ai, trên tay ôm một chiếc hộp bìa phẳng áp sát ngực.
"Xin lỗi đã làm phiền."
"Á!"
Ai còn chưa kịp ngăn lại, bà cụ đã ung dung bước vào nhà. May mắn thay, Scar đã lẩn sâu vào bên trong, và bà cụ dường như chẳng mấy bận tâm đến nó.
"Nhìn xem."
Bà cụ vừa nói, vừa đặt chiếc hộp bìa lên chiếc hộp gỗ rồi mở ra cho Ai xem.
Nhè nhẹ, hương vị của sự giao mùa thoảng bay.
Bên trong chiếc hộp là một bộ đồng phục nữ sinh.
"Ối!"
Mùi long não, chất chống côn trùng, vẫn còn thoang thoảng trong mũi cô. Thế nhưng Ai chẳng bận tâm chút nào, mắt vẫn dán chặt vào chiếc hộp.
Chiếc áo khoác đồng phục xanh lá cây và trắng được gấp gọn gàng trong hộp, cứ như thể một cô học sinh gương mẫu đã tự tay gấp lại vậy.
Ai không hề chạm tay vào bộ quần áo, huống hồ là lấy chúng ra khỏi hộp. Cô cứ thế mà ngắm nhìn, ánh mắt đầy vẻ thán phục.
Bà cụ nhìn cô, trên môi nở nụ cười hiền hậu.
"Thử đi con."
"Ơ? Con có thể sao ạ?"
"Dĩ nhiên rồi, ta mang đến là để con mặc mà."
Ai khẽ nói "...Vậy thì bây giờ...", rồi mở bộ đồng phục ra và mặc vào. Cô mặc áo khoác và chân váy mà không cần cởi áo blouse, giày và tất đang mang trên người.
Có một cảm giác vừa vặn rõ rệt, đúng như quần áo mới tinh vậy.
"Ôi chao, vừa in rồi... thử giơ tay lên xem nào. Đúng rồi, đúng rồi, thế là không cần phải sửa sang gì nữa rồi."
Bà cụ cười phá lên, hàm răng sún hiện ra "fufufu", trong khi Ai thì cứ xoay vòng tại chỗ. Cô cứ thế mà xoay tròn, xoay tròn mãi.
"Con nhớ giữ gìn cẩn thận nhé."
"Dạ... khoan đã, ơ? C-con có thể giữ nó sao ạ!?"
"Dĩ nhiên rồi."
Bà cụ nói, đôi mắt xanh lam có lẽ đã kém đi phần nào của bà hơi nheo lại,
"Quần áo thì nên thuộc về người có thể dùng được nó."
"Con đoán... vậy ạ..."
"Đúng vậy."
Bà cụ nói thế.
"Được rồi, cô bé, con mau thu xếp đồ đạc rồi đi cùng ta nào."
Bà cụ bước ra khỏi túp lều, đi về phía nhà chính. Ai đứng sững sờ, mắt tròn xoe một lúc, tay vẫn cầm bộ quần áo người giữ mộ. Sau đó, cô sực tỉnh, thầm nhủ "Mình sẽ mang theo đồ đạc", rồi vội vã theo sau bà. Cô vò bộ quần áo người giữ mộ thành một cục tròn rồi nhét vào túi.
Mặt trời vẫn còn lấp ló trên đường chân trời, nên ánh sáng vẫn còn khá rõ. Ai đi theo bà cụ trong cái không khí ấy.
Bên cạnh nhà chính có đậu một chiếc xe hơi màu đen, bà cụ đi thẳng đến đó.
Hình như những người ngồi trong xe đã nhận thấy họ, và một người phụ nữ liền bước xuống từ ghế sau.
Cô ta đóng cửa xe lại rồi nói,
"Cô là Ai Astin phải không?"
Người phụ nữ kia trông như ở độ tuổi giữa trung niên và có phần đứng tuổi. Dáng người cô ta mảnh khảnh, lưng thẳng tắp như sợi dây thép. Ánh mắt cô ta sắc lạnh, đôi con ngươi xanh lam ánh bạc ẩn sau cặp kính gọng tam giác càng tạo thêm vẻ băng giá. Cô ta ăn mặc vô cùng chỉnh tề, đôi giày ủng bọc thép bám chặt mặt đất, chiếc váy cotton không một nếp nhăn, còn chiếc áo sơ mi thì phẳng phiu là lượt từ cổ áo xuống tận cùng, trông sắc sảo như một con dao vừa được mài giũa.
Cô ta còn đeo thêm hai khẩu súng lục bên hông.
Và Ai, vốn rất được lòng người lớn tuổi, lại thấy người phụ nữ này đúng là ‘một đối thủ khó nhằn’.
"Ưm."
Ánh mắt người phụ nữ dò xét gương mặt Ai.
"C-có chuyện gì vậy ạ?"
"Cô bao nhiêu tuổi?"
Câu hỏi của cô ta đi thẳng vào vấn đề.
"...Cháu mười lăm tuổi ạ."
Cô nói dối rằng mình lớn hơn ít nhất hai tuổi. Trong một thế giới mà không ai được phép dưới mười lăm tuổi, việc nói ra tuổi thật của mình chắc chắn không phải là một ý hay chút nào.
"Ưm, cô có mắc bệnh mãn tính nào không? Có bị sâu răng không?"
"Dạ, không ạ."
"Từng tham gia đảng phái chính trị hay tổ chức tư tưởng nào chưa?"
"Hả? K-không hẳn ạ..."
Người phụ nữ sau đó nhìn kỹ vào mắt Ai, quan sát miệng cô, hỏi về các loại vắc xin cô đã tiêm trong quá khứ, kiểm tra các dấu hiệu của bệnh đậu mùa, và hỏi xem cổ cô có vết bớt nào không. Cuối cùng, cô ta nói,
"Tóc cô."
"Hả?"
"Tóc mái của cô lộn xộn."
Nghe vậy, Ai vội vàng vuốt lại tóc. Người phụ nữ không cho cô kịp thở, tiếp tục chỉ ra: "Cúc áo, dây giày." Ai đỏ bừng mặt vì xấu hổ, vội vã chỉnh đốn lại trang phục và tác phong. Tiếp đó, là "Phù hiệu trường bị lệch." hay "Áo blouse rộng quá."
Và cuối cùng, cô ta cất lời,
"Vậy rốt cuộc, cái xẻng này... cô dùng để làm gì?"
"Đây là cái xẻng tôi tâm đắc nhất."
"…Tâm… đắc… ư?"
"Đúng vậy, nó là cái xẻng của tôi."
Người phụ nữ đẩy gọng kính, day trán. Chuyện này thì bà ta lại không có ý kiến gì.
Ai cảm thấy cuối cùng thì người phụ nữ kia cũng ngừng bới móc rồi. Thế nhưng, trong lòng cô bé vẫn canh cánh rằng bà ta có thể bắt bẻ bất cứ lúc nào, nên tự động chuyển sang ‘chế độ cảnh giác cao độ’.
"À, ra vậy."
Người phụ nữ lẩm bẩm.
"Tôi đã hiểu rõ mọi chuyện rồi."
Ai không hiểu những lời bà ta nói có ý gì, nhưng không dám hỏi.
"Ai Astin, ta nghe nói con muốn vào học trường này phải không?"
Trường của chúng ta ư?
"Ta là Mageta Hausend, giảng viên kiêm phụ trách kỷ luật của trường Gora đây. Ta nghe nói mọi chuyện rồi, nên mới đến tìm con."
Thì ra là thế.
Nói cách khác, bà ta chính là kiểu người mà Julie sẽ gọi là ‘giáo viên’ ấy nhỉ?
Ai cố gắng kiềm chế sự bất mãn trong lòng, khẽ đáp:
"…Cũng… gần như vậy."
"Ồ, con cũng có hoài bão đấy chứ. Ta chắc chắn con sẽ trở thành một quý cô duyên dáng sau khi hoàn thành khóa học tại trường này… cho dù hiện tại con có còn chẳng ra dáng gì đi nữa."
Ơ? Chẳng ra dáng gì ư? Ai cảm thấy bị tổn thương bởi cái lời lẽ chẳng liên quan này.
"Đi thôi."
Mageta bước về phía xe. Tài xế đã đứng chờ sẵn bên cạnh xe, kính cẩn mở cửa sau.
Đi? Đi đâu?
"Con chưa nghe nói sao?"
Người phụ nữ thở dài, vẻ mặt đầy khó tin.
"Đến trường chứ còn gì nữa."