Ortus to lớn thu nhỏ lại trong chớp mắt, rồi cuối cùng biến mất hút.
Ai thầm nghĩ, đây chính là lý do cô ghét xe cộ. Cô thấy thật chẳng hay ho gì khi ta vẫn có thể nhìn thấy nhau, dẫu biết rằng ta đang dần xa cách.
Giá như lúc nãy cô đi bộ thì hay biết mấy. Người đi bộ hiểu rất rõ mình nên làm gì trong những khoảnh khắc như vậy, đó là không được ngoảnh lại. Cho dù lòng có đau đáu hay cô độc đến mấy, nếu không nhìn xuống chân thì họ sẽ vấp ngã mất.
Khi bước đi, họ chỉ có thể nhìn thẳng phía trước.
Vậy mà lúc này, cô lại đang miễn cưỡng ngồi ở ghế sau, vừa ngoảnh lại nhìn, vừa thấy căm ghét xe cộ thêm một chút.
...Không, cô không nên đổ lỗi cho chiếc xe.
Phải mất năm sáu lần hạ quyết tâm, Ai mới chịu đứng dậy, bám chặt lấy ghế trong chiếc xe đang rung lắc, rồi quay về ghế phụ lái. Julie ngay lập tức lộ vẻ lo lắng qua gương chiếu hậu, còn Ai thì quay mặt ra ngoài, vì không muốn anh thấy khóe mắt mình hoe đỏ.
"Rồi sẽ gặp lại thôi."
"Phải rồi nhỉ." Ai đáp lại một cách hờ hững y như thái độ của cô. Julie hiểu ý cô, gật đầu, rồi bắt đầu cảnh giác với xung quanh.
"Scar, xung quanh đây có Người Chết nào không?"
Cô ấy không trả lời.
"Scar?"
Julie liếc nhìn qua gương chiếu hậu, Ai cũng thấy lạ, nên nhìn vào lưng ghế hàng giữa. Scar đang ngủ say tít trên ghế, chẳng giống một Người Gác Mộ chút nào, mà giống một cô gái vì quá mệt mỏi mà quên hết căng thẳng.
"Cô Scar ngủ mất rồi sao? Anh Julie, dừng xe lại... Anh Julie."
"Ừ, ừ."
Julie lúc này mới hoàn hồn, nhả chân ga. Chiếc xe chậm dần rồi dừng lại giữa nơi hoang vu, âm thanh duy nhất còn lại trong xe là tiếng động cơ nguội dần, rồi sau đó là sự im lặng tuyệt đối.
Ai lách qua khe hở giữa ghế lái và ghế phụ, luồn lách sang hàng ghế giữa.
"Cô ấy sao rồi?"
Julie vốn ghét phải di chuyển qua lối đi hẹp, nên anh xuống xe rồi đi vòng lại. Ai đưa ngón trỏ lên miệng, nói với anh:
"Suỵt... cô ấy ngủ say tít rồi."
Rồi cô đỡ lấy Celica, người đang suýt nữa thì lăn xuống gầm ghế. Đây là lần đầu tiên Ai bế em bé.
"Oa."
Em bé mềm mại quá.
"Ố ồ, đáng yêu quá đi mất!"
"Này! Cổ nó vẫn còn mềm lắm. Đỡ đầu nó lên."
"L-làm sao cơ?"
"Trời đất ơi," Julie lẩm bẩm rồi từ từ chen vào. Cả không gian bỗng chốc trở nên chật chội.
"Một tay đỡ đầu, một tay đỡ thân. Như thế này này—"
"Ồ..."
Ai thử làm theo lời anh.
"Ố ồ... đáng yêu quá..."
"Nhân tiện chúng ta lắp giường luôn nhé—để ở hàng giữa nhé?"
"Siêu đáng yêu luôn!"
Julie bắt đầu lắp chiếc giường anh đã mua ở Ortus. Chiếc giường này được đặt làm riêng, có cấu trúc rất vững chắc, không chỉ bảo vệ em bé mà còn giúp che khuất em bé.
Và trong khi anh làm vậy, Ai thì bị sinh linh bé bỏng trong tay mình mê hoặc. Cảm giác mềm mại trên tay cô thật khó tả, và cô chìm đắm trong đó đến mức chẳng làm gì giúp được anh.
"Tuyệt ghê~ nó đã có tai và mũi rồi."
"Đương nhiên rồi phải không? Cô thật sự thiếu kiến thức phổ thông đấy."
"Thật sao? Đây là lần đầu tôi thấy em bé, nên tôi không biết."
"À, không phải."
Haizz, lúc đó Julie mới nhận ra điều bất thường.
"...Đương nhiên, thế hệ của cô chưa từng thấy em bé bao giờ..."
Anh dừng tay bắt vít, nhìn vào khoảng không.
"Xin lỗi vì tôi đã lỡ lời, Ai. Không phải lỗi của cô đâu..."
"Hở? Nhưng nó không có răng sao? Hừm~ anh Julie, răng nó có phải bị rơi xuống dưới ghế rồi không?"
"...Tôi xin rút lại lời vừa nãy. Ừ, đúng vậy, là lỗi của cô."
Ai nhìn người đàn ông cường tráng với vẻ mặt khó hiểu.
"Nó chưa có răng là vì sẽ vướng víu lúc bú. Rồi chúng sẽ mọc ra thôi."
"Ồ? Tiện lợi thật."
Đúng lúc đó, em bé bỗng mở mắt.
Ai đối mắt với em bé, thì thầm:
"—Chào buổi sáng..."
"Daw?" Celica đáp lại mơ hồ:
"Đừng ồn ào quá, mẹ con đang ngủ."
Không biết Celica có hiểu lời cô không, nhưng em bé chỉ chậm rãi cử động cánh tay, ugu ugu, rồi khua miệng, lắc lư thân người sang hai bên.
"Chắc chắn con không hiểu lời tôi nói đúng không?"
"Daw."
"Nhưng con đáng yêu quá, tôi tha thứ cho con! Chắc chắn trong quá khứ đã có rất nhiều em bé như vậy."
"Cô nói cứ như nó là loài động vật quý hiếm không bằng."
Nhưng cô ấy cũng không sai.
"...Được rồi, giường đã lắp xong rồi, để tôi làm cho."
Ai đưa Celica cho Julie. Em bé có vẻ ngoan ngoãn và thoải mái, để Julie bế mình đặt vào giường rồi nằm xuống.
"Thế nào? Ngủ ngon không?"
Ai hỏi, và em bé đáp lại với vẻ mặt nghiêm túc:
"Daw."
Vậy thì.
"Nó nói: "Tôi ổn. Cứ tự nhiên đi"."
"Cái giọng điệu gì thế? Nó là Vua à?"
"Là Công chúa Điện hạ đấy."
"Tôi suýt thì quên mất nếu anh không nói."
Ai chọc Celica bằng ngón tay, Julie thì vừa dọn dẹp dụng cụ vừa tiếp tục đùa giỡn với em bé, trong khi Celica chống cự và vỗ vào mặt Ai.
Rồi Scar tỉnh giấc.
"...! Celica!"
Người mẹ mở mắt trong giây lát bối rối, rồi bật dậy khỏi ghế khi nhận ra em bé không còn trong vòng tay mình.
"Celica đâu rồi!? Con bé đâu rồi?"
"B-bình tĩnh nào, cô Scar. Con bé ở ngay đây mà."
Ai nói rồi chỉ tay về phía giường. Scar bình tĩnh lại, ngồi xuống ghế rồi bế em bé đang nằm trên giường lên. Ai và Julie trao đổi ánh mắt.
"Chúng tôi đã chuẩn bị giường rồi, anh Julie đã lắp sẵn đấy."
"Không cần."
Cô ấy nói một cách dứt khoát.
"Tôi sẽ luôn bế con bé này."
Scar ôm Celica thật chặt và run rẩy, nhưng chính Scar mới giống một đứa trẻ hơn, một đứa trẻ vừa trở về với cha mẹ và không chịu rời xa. Ai khoanh tay, trầm ngâm một lúc.
"Nhưng cô không thể bế nó mãi được đúng không? Nếu cô bế cả ngày thì tay sẽ gãy mất đấy."
"Đó có thể là trường hợp nếu tôi là con người."
Scar nở một nụ cười nhạt.
"Nhưng tôi là Người Gác Mộ."
"Cô đùa đấy à. Còn chưa kể Người Gác Mộ thì sao chứ, điều quan trọng hơn là cô là mẹ của con bé mà, đúng không?"
Scar hít một hơi, định cãi lại.
Celica đang quấy khóc trong vòng tay ôm chặt của cô, và cô lập tức vạch áo ra cho em bé bú. Ai có vẻ hơi ngượng.
"Tôi..."
Scar rõ ràng đang rất hoang mang.
"Mình… mình đang làm gì thế này…? Mình… đã trở thành cái gì rồi? Chẳng lẽ… mình hỏng rồi sao?"
Đầu óc cô ấy mơ hồ, cổ họng khô khốc, sữa cứ trào ra, tâm tính và thể trạng biến đổi không ngừng, rồi cô ấy lại bắt đầu cảm thấy trân quý cái sức nặng đang nằm trong vòng tay mình. Những dấu hiệu này quá đỗi lạ lùng, vượt quá sức chịu đựng của Scar.
"Cô… cô Scar, xin người hãy bình tĩnh."
"Ai… làm sao cô vượt qua được chuyện này vậy?"
"Dạ?"
Scar hỏi, giọng như van lơn.
"Cô là một người lai, nửa là Kẻ Canh Giữ, nửa là con người, vậy cô đã giải quyết thế nào? Làm sao cô có thể dung hòa được hai bản ngã – một của Kẻ Canh Giữ và một của con người – khi chúng hoàn toàn khác biệt nhau đến vậy?"
Mắt Ai mở to.
"Tôi có tìm thấy sự cân bằng nào đâu?"
"Hả?"
"Giờ tôi cũng rối như tơ vò đây."
"Th-Thế ư?"
Ai gật đầu thật mạnh, đáp:
"Vâng. Thật ra, tôi cũng đang vướng mắc với mục đích của chuyến đi này đây – ‘Tôi mơ ước cứu thế giới’… hehehe, tôi thật sự không biết phải làm gì tiếp theo nữa."
"…Thế ư?"
"Thôi nào, bình tĩnh lại đi hai đứa."
Julie thấy hai người kia càng lúc càng ủ dột, bèn lên tiếng ngắt lời họ.
"Hai đứa còn non và xanh lắm."
"Non nớt…"
Những lời ấy như kim châm vào lòng Ai.
"Còn bĩu môi cái gì? Đáng lẽ phải vui mới phải chứ. Cái thái độ lạc quan chẳng hiểu từ đâu ra của cô ngày thường đâu rồi? Non nớt nghĩa là còn chỗ để phát triển. Tôi có cần phải nói lại lần nữa không?"
"À, tôi hiểu rồi."
"Giờ thì hai đứa có cái để lo rồi đấy, và đấy mới là điều hạnh phúc nhất… nhất là Scar."
"Vâng."
Scar thẳng lưng, nghiêm túc đợi Julie nói tiếp.
"Chẳng phải cô đã nói thế trên đỉnh đồi đó sao?"
Trên đỉnh đồi đó, Ai đã thề sẽ cứu thế giới.
Còn Julie thì thề sẽ giúp cô bé.
Scar nói rằng cô muốn cố gắng vượt trội hơn một Kẻ Canh Giữ.
"Thời điểm đã đến rồi."
Scar nghe những lời ấy…
Sau một hồi im lặng thật lâu, Scar cúi nhìn đôi bàn tay mình, rồi nhìn vật đang nằm trong lòng.
"…Đây là thứ mình muốn vượt qua sao?"
"Cũng không sai lắm."
"Thế ư…?"
Scar nhìn Celica đang nuốt nước bọt ừng ực, mỉm cười yếu ớt.
"Đó không phải là điều cô vẫn mong đợi sao?"
Julie cười sảng khoái. Một nụ cười đắc thắng.
"Giờ cô đã biết làm người không dễ chút nào rồi, phải không?"
"Vâng, đúng vậy…"
Nụ cười của Scar vẫn yếu ớt.
"Tôi chưa bao giờ tưởng tượng ra điều này."
Cô ấy cười, gương mặt hiện lên vẻ dịu dàng, giọng nói thanh thoát như cõi tiên.
Đúng lúc đó, Celica bất ngờ òa khóc, mặt nhăn tít lại như khỉ con, miệng lầm bầm với vẻ mặt như đang phản đối điều gì đó.
"Ch-Chuyện gì thế này? Vừa nãy cô bé còn vui vẻ lắm mà."
"T-Tôi không biết."
"Chuyện gì vậy? …Cô bé vừa bú sữa xong mà."
"Ưm, tôi nhớ là các người hầu trong lâu đài…"
"Hình như họ thay tã cho cô bé rồi đúng không?"
Mãi lúc đó hai kẻ đang hoảng loạn mới "À ra thế" mà bắt đầu hành động. Tuy nhiên, hai Kẻ Canh Giữ ấy chỉ loay hoay hỏi nhau miếng vải ở đâu, chẳng có tiến triển gì. Julie thì đã chuẩn bị sẵn tã để thay rồi.
"Scar, cô có biết thay tã không?"
"Ư-Ưm, thật ra, tôi… các người hầu trong lâu đài lo hết mọi việc rồi…"
"Cái gì? Cô không biết ư. Vậy Ai… khỏi nói rồi, phải không?"
"Ư, cái thái độ gì vậy? Không hỏi thì thô lỗ lắm đó."
"Tôi sai rồi. Cô có thể làm không?"
"Không, tôi không thể."
"Đừng nói nữa."
Trong khi họ nói chuyện, đôi bàn tay thô ráp của Julie vẫn thoăn thoắt thao tác, anh ấy đã thay tã xong cho Celica. Hai người kia nghiêm túc dõi theo từng động tác của anh ấy, cố gắng học hỏi một cách sốt sắng.
"Hai đứa còn phải trưởng thành nhiều lắm, vậy nên hãy học theo đứa trẻ này đi."
"Là sao chứ?" Hai Kẻ Canh Giữ nghi hoặc nhìn nhau, không hiểu lời anh ấy nói là có ý gì.
"Hai đứa nên giống con bé, khóc òa lên rằng ‘Con muốn lớn lên, con muốn lớn lên’ thật to vào!"
Ai ngượng ngùng quay mặt đi, nhưng Julie không buông tha cô bé.
"Vậy tôi có một đề nghị. Ai…"
Một nhịp sau—
"Cô có muốn đi học không?"
†
Năm ngày đã trôi qua kể từ khi họ rời khỏi Ortus.
Chiếc xe đôi khi đuổi theo hoàng hôn, đôi khi lại bị mặt trời đuổi theo khi nó lăn bánh về phía tây xuyên qua vùng hoang dã. Mỗi khi các yếu tố tự nhiên thay đổi một chút, vùng hoang dã lại khoác lên mình một diện mạo khác. Nếu thiếu nước, nó sẽ hóa thành sa mạc; nếu nhiều nước hơn, nó sẽ thành đồng cỏ; còn nơi nào tồn tại hơn một nghìn năm thì hóa thành rừng rậm.
Nhóm người trên chiếc xe màu xanh lam lấy nước từ hồ ốc đảo, thức dậy với mùi sương núi se lạnh, rồi ngắm hoàng hôn đỏ rực và tiếp tục tiến về phía trước. Con đường họ đi đầy rẫy cảnh thiên nhiên và vô số vật thể do con người tạo ra, nhưng tất cả đều là tàn tích: những nền móng tòa nhà đổ nát, một thị trấn hoang vắng, một chiếc xe tải cháy rụi hoàn toàn, một chiếc tủ lạnh ám mùi xăng, và một cái tủ khô khốc.
Họ đi ngang qua vài chiếc xe tải vẫn còn đang lăn bánh. Mỗi chiếc xe tải này có sáu bánh xe cao gần bằng Ai, và đều do ba anh em làm chủ. Ban đầu, họ khinh thường chiếc xe xanh nhỏ bé, trông xập xệ của nhóm Julie, và lên mặt dạy đời như lũ côn đồ.
Nhưng khi Julie bước ra khỏi xe và nói chuyện với chủ xe tải, họ lập tức thay đổi thái độ, thậm chí còn tặng cho Julie và nhóm của anh ấy một ít xăng.
"Anh đã làm gì vậy?" Ai hỏi anh ấy. Julie đáp rằng anh đã cho họ xem một cuốn sổ chữ ký. Ai cầm cuốn sổ anh ấy nói, thấy bên trong chỉ có chữ ký của Hampnie Hambert và Thần Tượng Sát Nhân. Ai cũng có chữ ký của Ulla, cô bé hỏi chúng dùng để làm gì, nhưng Julie chỉ đáp: "Các mối quan hệ là thứ quan trọng." "Thế ư?"
Vậy là chiếc xe đã lăn bánh suốt năm ngày.
Trong năm ngày đó, Ai và Julie gần như dành toàn bộ thời gian để cãi nhau.
Tranh cãi là về việc Ai có nên đi học hay không.
†
Julie nói rằng anh ấy muốn Ai đi học, Ai đương nhiên phản đối. Cô bé khăng khăng rằng mình không có thời gian đến một nơi như vậy, thế giới đang chờ đợi mình, và mình phải trưởng thành thật nhanh.
"Nhưng nếu bây giờ cô không đi, sau này cô sẽ không thể đi được nữa."
Chỉ đơn giản là Julie đã tung đòn quyết định của mình.
Chỉ những lời này thôi cũng đủ lay động Ai.
"Các trường tiểu học đã bị xóa sổ, và các trường trung học cơ sở cũng chỉ còn tồn tại đến năm nay. Ba năm nữa, thậm chí sẽ không còn trường trung học phổ thông nào nữa. Cô sẽ không bao giờ có cơ hội được trải nghiệm trường học nữa đâu."
Điều này cũng là điều dễ hiểu, vì không còn ai dưới 15 tuổi nữa.
Sự thật rằng cả đời này có thể sẽ không còn cơ hội đến trường được nữa, đã làm lung lay ý chí của cô bé hơn bất cứ điều gì cô từng nghĩ tới. Cha cô bé – Kizuna Astin – từng phải chật vật lắm mới được đến trường, vậy mà giờ đây cô bé lại không thể. Điều này khiến cô bàng hoàng không thôi.
—Nhưng cô bé phải trưởng thành thật nhanh để cứu lấy thế giới này.
"Cháu có thể trưởng thành ngay khi còn đang đi học mà."
Lời Julie nói nghe cứ như khoe khoang vậy. Không, có lẽ cũng không hoàn toàn thế. Dù sao đi nữa, trường học cũng là một "nơi cô bé chưa hề biết đến". Xét theo khía cạnh này, trường học chẳng khác nào một chuyến du hành, và sẽ thật thiếu sót nếu vội vàng kết luận rằng trường học là vô nghĩa. Đó chính là bài học mà cô bé đã lĩnh hội được ở Ortus.
"Ra vậy! Cháu sẽ đi chứ?"
Khoan đã. Dù việc đến trường không vô nghĩa, nhưng Ai chưa hề nói là Ai muốn đi, nên đừng có tự ý suy diễn ra thêm nữa.
"Tôi nhớ trường học quá. Hồi ở trường, tôi đã từng làm đủ thứ "chuyện quậy phá" với cha cháu, Kizuna, đó."
…Bố ư?
"Cha cháu ngày đó sức khỏe không được tốt, nên phải học tại nhà, nhưng vẫn thường xuyên lẻn đến ký túc xá của chúng tôi để chơi. Chẳng biết bao nhiêu chuyện vô bổ mà chúng tôi đã cùng nhau làm nữa."
…Trườ…ng học.
"Chúng tôi còn kết giao được cả một đám bạn bè nữa. Mà này, nói thật lòng nhé, tôi cũng gặp vợ mình ở trường đó…"
Và rồi, thoáng cái—
Ai đã gật đầu đồng ý đến trường một cách hăng hái, đến nỗi chính cô bé còn chẳng hiểu chuyện gì đang diễn ra nữa.
Cô bé cảm thấy mình như vừa bị lừa vậy.