Sáng hôm sau.
Ai rốt cuộc cũng nghe theo lời Tanya, đăng ký môn tự chọn về lễ nghi. Giáo viên đứng lớp là Mageta, người mà lạ thay lại rất được yêu thích. Bài giảng khá dễ hiểu, dù thỉnh thoảng cô ấy có xen vào vài lời lẽ kỳ quặc, vô nghĩa.
Đây là tiết đầu tiên, ngay sau bữa sáng. Nắng sớm rọi vào phòng học tầng hai, từ từ sưởi ấm không khí còn se lạnh từ đêm qua. Giữa khung cảnh đó, Mageta nghiêm trang giảng bài, lạnh lùng đi sâu vào mô tả lễ nghi trên chiến trường và các quy tắc giao chiến.
"Trong môi trường đặc thù của chiến trường, lễ nghi cũng mang nét cực kỳ độc đáo. Lễ nghi với cấp trên, với cấp dưới, với kẻ thù, và cả với môi trường xung quanh – tất cả đều gắn bó mật thiết, cùng tạo nên một ‘bầu không khí’ riêng biệt trên chiến trường. Một cấp trên không biết ơn cấp dưới thì sẽ bị bắn lén sau lưng, còn một người không biết cách đối phó với kẻ địch thì sẽ bị tàn sát không thương tiếc. Ta nói cho các ngươi biết, hỡi mấy cô cậu công tử bột kiêu căng kia, lính tráng trên chiến trường chỉ được phép làm hai điều: ‘giết chóc’ và ‘tự bảo toàn mạng sống’. Cướp bóc và phá hoại chỉ là thứ yếu mà thôi. Nào, bây giờ mời lật sang trang 120 của sách giáo khoa. Từ đây, ta sẽ cùng xem xét các quy tắc giao chiến của từng quốc gia, từng quân đội một. Quy tắc giao chiến của Vùng đất Chết đặc biệt thú vị. Đầu tiên—"
Dù là môn tự chọn, nhưng lạ thay cả lớp đều cùng đăng ký môn này. Toàn bộ học sinh lớp Q đều học những tiết như vậy, và họ ngồi ngay hàng ghế cuối cùng của lớp học. Chỉ có Tanya là người duy nhất chăm chú, còn lại thì ai nấy đều tìm cách trốn học trong tình cảnh khó khăn này. Cặp song sinh vẫn ngồi thẳng tắp, nhưng bộ ba sinh ba kia thì lại đang "tám chuyện" trong đầu. Rune thì gục xuống như con cá mắc cạn, yếu ớt như mọi khi. Hardy đang cố gắng không để bị đau bụng, còn Volrath giả vờ ghi chép nhưng thực chất lại vẽ vời đủ thứ.
Với tính cách nghiêm túc của mình, Ai khẽ thở dài nhìn đám bạn cùng lớp. Nhưng rồi cô chợt nhớ ra mình đâu có quyền mà rầy la họ, thế là lại tiếp tục lẩm bẩm trò chuyện một mình.
(Cô Dee, ngay từ đầu cô đã biết về cháu rồi sao?)
(Cô Dee vẫn luôn biết cháu mà, phải không?)
Cô giả vờ ghi chép bài từ trên bảng, tay vẫn thoăn thoắt viết nguệch ngoạc vào góc cuốn sổ.
"Đúng vậy!"
Dee bay lượn bên vai Ai, đáp lại bằng giọng điệu thản nhiên như không.
Nhưng không ai chú ý đến điều đó.
Đó chính là năng lực của Dee – “hồn ma”. Năng lực của cô là hòa mình vào nhận thức của người khác, muốn hiện hình hay ẩn mình tùy ý. Cô bảo nhờ thế mà cô có thể quan sát những nơi mà cô tin rằng ‘sẽ có chuyện thú vị xảy ra’.
Ngôi trường này, và cả Ortus nữa.
Dee đã biết mọi thứ về Ai từ khi cô bé đến Ortus.
(Vậy là cô biết về cô Ulla rồi sao?)
"Ta chỉ mới biết sau khi nghe suy luận của cháu thôi, Ai à."
(Tại sao cô chỉ đứng nhìn thôi? Cô không phải là người ‘giúp đỡ’ mọi người sao?)
"Ta không giúp đỡ ai cả."
Dee lộn ngược người, nhìn Ai.
"Tất cả những gì ta làm chỉ là thì thầm. Còn sau khi nghe xong, họ làm gì thì mặc kệ."
Và đó chính là lý do Dee Ensy Stratmitos được người ta gọi là ‘Phù thủy’. Cô ta chỉ thì thầm vào tai người khác, đôi khi chỉ lối cho kẻ lạc đường, đôi khi mách bảo người đói khát nơi tìm bánh mì, đôi khi báo cho các ngôi làng biết rằng bọn thổ phỉ đang nhắm vào họ, đôi khi lại tiết lộ điểm yếu của một cường quốc cho một quốc gia nhỏ bé.
Trong vô vàn trường hợp, bi kịch đã được ngăn chặn, sinh mạng được cứu vớt… nhưng đồng thời, những bi kịch mới cũng nảy sinh. Kẻ đói thì sẽ ăn trộm bánh mì, các ngôi làng bị bọn thổ phỉ nhắm đến thì lại vây bắt chúng đến mức không còn một mống, còn quốc gia nhỏ thì nuốt chửng quốc gia lớn.
Phù thủy là kẻ siêu việt lên trên cả sinh mệnh, đạo đức, luân lý và mọi giới hạn khác, tất cả chỉ để ‘thực hiện mong ước của người khác’.
Dee Ensy Stratmitos hiển nhiên cũng sở hữu một phần của cái linh hồn ấy.
"Ta không giúp ai cả…"
Dee lại lẩm bẩm, giọng điệu bằng phẳng, dứt khoát, không cho phép bất cứ nghi vấn nào.
Ai lăn cây bút chì trên bàn, khẽ rên lên một tiếng. Cô vẫn chưa thể hiểu nổi cách hành xử của Dee là thế nào. Ngày hôm trước, cả lớp đã phải hợp sức lấp lại cái lỗ hổng – Ai và Volrath cùng nhấc tảng đá lên, rồi trét kín các kẽ hở bằng thứ vữa do Hardy “tinh chế” trong bụng mình. Lúc ấy Dee đã biến mất tăm, không hề trở về phòng. Ai đã đinh ninh Dee không muốn nói chuyện với mình, nào ngờ cô ta lại đột ngột xuất hiện và bảo là chẳng có gì để làm.
"Hừm, cứ vậy là vậy thôi."
(Đừng có vừa nói vừa ngậm cái gì trong miệng chứ.)
Bên trái Ai, Alice đang nhồm nhoàm chiếc bánh mì kẹp mà cậu ta “chôm” được từ nhóm “Khai quật” để ăn bữa trưa – mà chính xác ra là ăn trước bữa trưa rất lâu. Dạo này cậu ta hay thức khuya đào bới nên lên lớp chỉ có nước ăn hoặc ngủ mà thôi.
Nuốt ực.
"Không thể trông mong gì ở cô ta đâu."
Alice thoăn thoắt cắn một miếng bánh mì, ẩn mình sau cuốn sách giáo khoa.
"Cô ta là kẻ nói dối."
"Ta không phải kẻ nói dối. Chỉ là mọi chuyện cứ tự nhiên mà trông giống thế thôi."
"Cậu mà cũng nói vậy sao?"
Hai người họ cãi nhau chí chóe nhưng lại chẳng thèm nhìn lấy nhau một cái. Bên phải Ai, Tanya lộ vẻ khó chịu, khiến Ai khẽ thở dài, định mở lời can ngăn.
Và rồi.
"Này, hai đứa kia! Ngậm ngay cái miệng lại! Không được nói chuyện trong lớp!"
Tiếng súng nổ.
Khẩu súng lục đeo bên hông phải Mageta bỗng phụt lửa.
Ai vẫn bình tĩnh quan sát cảnh tượng. Cô có thể thấy rõ từng chi tiết, từ khoảnh khắc bàn tay phải vươn tới thắt lưng, cho đến tia lửa chớp sáng nơi hông. Viên đạn không hề đạt tốc độ âm thanh, xem ra Mageta đã giảm đáng kể lượng thuốc súng rồi.
Sau một thoáng do dự không biết nên né tránh hay cứ để mặc, Ai cuối cùng quyết định để viên đạn găm thẳng vào trán mà không hề động đậy.
Tiếng “Thục” khô khốc, nhỏ xíu vang lên, tầm nhìn của Ai hơi nhấc bổng một chút.
Mageta quay lại giảng bài như không có chuyện gì xảy ra.
Chầm chậm quay đầu lại, Ai lườm nguýt kẻ đang lơ lửng trên không và kẻ đang ăn ngấu nghiến.
Mình có nói gì đâu chứ...
Các bạn cùng lớp, bao gồm cả Alice và Dee, dường như hoàn toàn không hề hay biết gì. Ai xoa xoa trán. Cô không mấy bận tâm về vết đau, nhưng vết mực trắng bệch và mùi phấn hôi hám vương trên trán cô thì thật đáng xấu hổ.
Alice lên tiếng: "Xin lỗi về chuyện đó nhé."
"Nhưng mà, à thì… cô cũng may mắn là trúng khẩu súng đúng đó đấy."
Ai phớt lờ hắn. Cô thầm hạ quyết tâm sẽ không bao giờ hé răng nói với hắn thêm lời nào nữa.
"Bà già đó có súng đeo ở hông đấy, cô biết không. Như cô thấy đấy, khẩu súng bên phải là súng mô hình, nhưng khẩu súng bên trái thì có đạn thật. Đó là khẩu 'Rắn' nòng dài, sáu viên, có một không hai đấy."
Hắn vừa nói vừa làm điệu bộ bắn súng bằng tay, hướng về khẩu súng màu sắt thép đang ánh lên vẻ u tối trên hông bà già.
"Với mấy đứa học trò lì lợm không chịu nghe lời bà ấy, bà ta sẽ dùng khẩu súng đó bắn chúng nó."
Ai thở dài, thầm nghĩ đây đúng là một nơi quái gở.