Màn tuyết đã rơi suốt đêm dài bỗng ngớt dần khi hừng đông vừa rạng, và sáng hôm sau, một thế giới bạc trắng như vừa được tái sinh hiện ra trước mắt mọi người. Những đống tuyết xốp nhẹ, tưởng chừng chỉ cần một hơi thổi cũng có thể bay đi. Cả thị trấn lấp lánh tựa tác phẩm điêu khắc từ đường, đẹp đến mê hồn.
Trong khung cảnh ấy, những kẻ không thể giữ im lặng chính là lũ chó và đám con trai. Mặc kệ những lời rầy la hay ánh mắt ngưỡng mộ từ người lớn và các cô gái, chúng thản nhiên đạp lên cái phép màu nhỏ bé ấy. Lẽ ra, những cậu nhóc này hẳn đã ngoài mười lăm, đáng lẽ phải nhập vào hàng ngũ người lớn rồi, thế mà không hiểu sao lúc này lại hớn hở lạ thường.
Trong thị trấn, việc bếp núc đã bắt đầu.
Những ngọn lửa của Madame, vốn được đóng gói trong chiếc hộp đồng để sưởi ấm cho mọi người, nay khi mở nắp lại biến thành một chiếc bếp lò nhỏ, bắt đầu hâm nóng những món ăn nguội lạnh. Người ta dùng tuyết tươi cho vào nồi, đun sôi thành súp hoặc trà để làm ấm cơ thể đã lạnh cóng.
Thị trấn tràn ngập đủ thứ âm thanh: từ tiếng tuyết bị giẫm đạp, tiếng tuyết tan chảy, đến tiếng làu bàu của người lớn và tiếng reo hò của trẻ con. Tuyết tươi đã giải phóng tất cả những âm thanh bị nuốt chửng đêm qua.
“Thế thì ba mẹ, hôm nay con lại đi tìm cô ấy đây. Con sẽ về nhà trước khi trời tối!”
Trong một góc thị trấn, có một gia đình đang xếp hàng hướng về phía bề mặt đen. Đó là một cặp vợ chồng lớn tuổi, cùng với cô con gái nhỏ mà họ sinh ra khi đã về già.
Cô con gái này đã rời xa cha mẹ, rảo bước về phía tây, dọc theo con phố chính. Những âm thanh trên phố như mưa rào đổ xuống cô bé. Lũ chó con sủa vang khi lướt qua chân cô bé, còn những người bán hàng rong thì rao to món xiên nướng nóng hổi: “Ngon, bổ, rẻ, ấm người đây! Cắn một miếng là rớt hàm răng ra đấy!”
“...Ực... Nếu tìm thấy cô ấy, mình phải có quà lưu niệm chứ nhỉ?”
Không ai biết cô bé đang tìm gì khi cứ chậm rãi bước đi, hỏi bất kỳ ai mà mình gặp. Dù sao đi nữa, cô bé không hề tỏ ra lo lắng, cứ nghe thấy âm thanh vui vẻ là lại ghé qua, thậm chí còn tự cho phép mình mua vài thứ lặt vặt nếu thích.
“♪”
Cô bé cắn một miếng xiên thịt heo giòn rụm, cảm nhận vị nước cốt thịt vỡ ra trong kẽ răng. Dưới chân cô bé, những lớp băng mỏng vỡ tan nghe roong roong. Thị trấn Ostia tràn ngập những âm thanh vui tươi như thế, và cô bé thì đang thưởng thức chúng cứ như đang ở một buổi hòa nhạc vậy.
Cô bé nghe thấy tiếng tuyết rơi từ mái nhà.
Nghe thấy tiếng reo hò của đám con trai khi chúng ném tuyết vào nhau.
Nghe thấy âm thanh của mặt trời khi nó lơ lửng sau những đám mây.
Nghe thấy tiếng than thở dịu dàng của ngọn lửa Madame, cùng với âm thanh từ thế giới khác vọng lại từ đỉnh đồi...
Cuối cùng, cô bé tìm thấy một manh mối cho âm thanh mà mình đang tìm kiếm.
“À, nó không chịu nổi sức nặng của tuyết nữa rồi... Trông có vẻ chúng ta cần phải xúc tuyết đi, nếu không mọi thứ sẽ rắc rối lắm.”
Cô bé đi thêm khoảng ba dãy nhà thì đến một tòa kiến trúc, và nghe thấy một giọng nói “ngạo mạn” vang lên. Dường như tòa nhà không chịu nổi sức nặng của tuyết, khiến mái nhà bị thủng một lỗ. Vì vậy, họ đang kiểm tra sự cố này.
Nhưng đối với cô bé, bản thân sự cố đó không quan trọng.
Điều khiến cô bé bận tâm hơn cả là giọng nói quen thuộc ở trung tâm căn phòng, giọng nói có vẻ ngạo mạn nhất.
“Ơ-Ơm! Chắc cô là cô ‘Phù thủy miền Tây’ phải không?!”
Và thế là Tanya Swedgewood cất tiếng gọi Dee Ensy.
+
Ai đã từng tự hỏi về sự khác biệt giữa cái chết và giấc ngủ. Chắc hẳn người xưa cũng từng trăn trở điều tương tự. Rốt cuộc, Cái chết thường được liên tưởng đến ‘giấc ngủ vĩnh hằng’, và thường gắn liền với giấc ngủ.
Thật nguy hiểm khi nghĩ về những điều có thể làm tăng nguy cơ tè dầm, nhưng cô bé Ai vẫn không thể ngừng trăn trở về vấn đề này.
Từ góc độ cảm giác, cô bé cảm thấy giấc ngủ và cái chết là hai thứ hoàn toàn khác biệt. Rốt cuộc, làm sao chúng có thể giống nhau khi cô bé vẫn ngủ mỗi ngày, nhưng lại chưa từng thực sự hiểu rõ về giấc ngủ? Chỉ nghĩ đến câu hỏi này thôi cũng khiến cô bé mất ngủ.
Nhưng đồng thời, cô bé lại ngày càng cảm thấy cả hai là một.
Ví dụ, nếu cô bé chết trong lúc ngủ thì sao? Liệu cô bé có thể nhận ra một cách rõ ràng và hiểu rằng: “À, mình chết rồi”?
Hay liệu cô bé có muốn nhận ra điều đó không?
Nếu có Thiên đường hay địa ngục, cô bé hẳn đã nhận ra. Nhưng lúc này, những nơi đó đã xuất hiện rồi.
Vậy thì, cô bé có phải tự mình suy nghĩ không?
“...Ưm~”
Mang theo những suy nghĩ ấy, Ai từ từ ngồi dậy.
Có lẽ chỉ mình cô bé cảm thấy thế, nhưng cơ thể cô bé cứng đờ hơn bình thường khi thức dậy. Các cơ bắp trở nên cứng nhắc, khó cử động.
Ostia từng là một thành phố của người sống, và có rất ít “chuyên gia xử lý thi thể” (plasticators), nên còn thiếu kinh nghiệm. Họ đã nhắc cô bé phải cẩn thận với tình trạng co cứng tử thi, nên có vẻ các triệu chứng không quá nghiêm trọng.
“Ưm...”
Ai mặc một bộ đồ ngủ mỏng đến nỗi để lộ cả bắp chân, và bước đến bên cửa sổ. Từ khi chết đi, cô bé không còn cảm thấy lạnh nữa. Ai nắm lấy rèm cửa và nhìn ra ngoài.
“Oa—Tuyệt vời!”
Bên ngoài là một thế giới toàn màu trắng. Những viên gạch đỏ, đá cuội xám, và ngọn đồi đen đều được nhuộm trắng tinh.
Một chú chó con và một cậu bé chạy vụt qua trên con đường phía trước. Nhìn thấy chúng chạy, Ai cũng có cảm giác muốn chạy theo.
Nhưng,
“À, tệ thật. Nó chói mắt quá...”
Theo lời các “chuyên gia xử lý thi thể” (plasticators), sau khi chết, đồng tử sẽ không co giãn tốt, và ngay cả những tia sáng nhỏ nhất cũng sẽ gây chói mắt khó chịu. Từ góc độ này, tuyết trắng sáng chói không phải là một đối thủ thân thiện đối với cô bé.
“Thôi, đành chịu thôi.”
Ai đành bỏ cuộc, kéo rèm lại và quay về giường.
Cốc cốc. Có tiếng gõ cửa hai lần.
“...Ai, là tôi đây. Cô dậy chưa?”
Đó là Julie. “Vâng~, vào đi ạ~” cô bé đáp lại.
Tuy nhiên, anh ta không vào mà gọi từ bên ngoài cửa.
“Thật ra, có người đang tìm cô... Giờ sao? Cô có muốn gặp cô ấy không?”
“Tôi có khách sao?”
Với sự thận trọng của Julie, có lẽ người khách này không phải là người quen của cô bé. Ai quyết định choàng thêm một chiếc khăn choàng qua bộ đồ ngủ, rồi đi tất cotton vào. Dù không lạnh, cô bé nhận ra rằng đối phương có thể giật mình nếu mình ăn mặc quá phong phanh.
"Mời vào~"
Cô tự hỏi là ai, rồi cánh cửa từ từ mở ra trước mắt cô. Đứng sau cánh cửa là một cô gái mặc trang phục phồng phềnh.
Dáng người cô cao, nổi bật so với phái nữ, làn da hơi ngăm, tạo nên vẻ ngoài có chút dị biệt. Mái tóc dài được búi nhẹ, khéo léo giấu vào trong chiếc áo khoác cùng với khăn quàng cổ.
Đôi mắt cô nhắm nghiền, chưa bao giờ mở ra.
Ai nhận ra cô ấy.
Và cô ấy cũng nghe thấy tiếng Ai.
"Hả? Cô Tanya?"
Tên cô ấy là Tanya Swedgewood, từng là hội trưởng hội học sinh tại Học viện Goran – nơi Ai từng theo học. Cô bị mù, và do năng lực ‘Biến Dạng’ của mình bộc phát, cô đã bị giam giữ trong học viện. Sau này, nhờ Ai mà cô được giải thoát, và đang sống cùng cha mẹ. Đáng lẽ ra là như vậy…
"Ôi trời. Ôi trời. Sao cô lại ở đây, cô Tanya!? Lâu quá rồi!"
Lòng dâng trào nỗi nhớ, Ai bước tới, giang tay định ôm chầm lấy Tanya, hoàn toàn quên mất tình cảnh hiện tại của mình.
"…………"
"Cô Tanya?... À."
Ai cuối cùng cũng nhận ra chuyện gì đang xảy ra khi thấy Tanya lùi lại một bước né tránh. Tanya vẫn nhắm mắt nhìn về phía Ai, vẻ mặt rõ ràng đầy nghi ngờ, không giấu nổi sự khó tin. Và rồi,
"Chậc!"
Bỗng nhiên, Tanya mím chặt môi, phát ra một tiếng ‘chậc’ cực lớn. Tiếng động đó giống như âm thanh một con chim lớn đang hỏi, "Chuyện gì vậy?"
Thực chất, tiếng ‘chậc’ đó về cơ bản là để hỏi cô là ai. Những sóng âm thanh chói tai nhanh chóng tràn ngập căn phòng, tạo ra những sóng phản xạ. Tốc độ âm thanh cho biết nhiệt độ trong phòng, trong khi âm thanh dội lại từ tường và đồ đạc truyền tải hình dạng và khoảng cách của chúng. Tanya đo lường mọi thứ giống như một con cá heo hay một con dơi. Kết quả lập tức có; Tanya hiểu rõ mọi chuyện.
"…Ừm."
Ai cũng biết rằng Tanya đã biết, nên cô mỉm cười với Tanya. Cô khẽ nhếch khóe môi, “ta-ha-ha”, rồi cười phá lên. Có vẻ hơi kỳ lạ khi cô không thể hiện vẻ mặt nghiêm túc vào lúc này, nhưng cô không biết mình nên thể hiện biểu cảm nào khác.
Nhưng Tanya vẫn chưa thực sự hiểu rõ đến mức đó…
"Chậc, chậc!"
"Cô Tanya?"
"Chậc! Chậc!"
Năng lực ‘Thấu Thị’ của Tanya là một khả năng thăm dò mà cô đã tạo ra từ sự mù lòa của mình. Nó có thể xác định ánh sáng, khái niệm nhiệt, và các thông tin khác thông qua âm thanh. Sức mạnh của cô độc đáo và mạnh mẽ đến mức cô thậm chí có thể đo lường mọi thứ chính xác hơn cả những người có thị giác.
Tuy nhiên,
"Chậc! Chậc!"
"…Cô, Tanya…"
"Chậc! Chậc! Chậc!"
Nhưng dù mắt một người có tốt đến mấy.
"Chậc! Chậc! Chậc!"
Dù tai cô ấy có thính đến đâu,
"Chậc… chậc…"
Thì cũng vô ích nếu người đó không có trái tim để chấp nhận ý nghĩa của nó.
Tanya hết lần này đến lần khác kêu 'chậc… chậc…', như một chú chim non đang tìm kiếm cha mẹ, cô cứ cất tiếng, hy vọng tìm được câu trả lời mà mình mong muốn.
"…Ai."
"Vâng."
Nhưng cô không thể tìm thấy điều đó ở bất cứ đâu, và cô kêu ‘chậc’ lần cuối cùng. Đó là thứ mà con người đã tạo ra, vì giác quan của họ kém hơn động vật, và tên gọi của nó là ‘từ ngữ’.
"…Cậu, thực sự đã chết, phải không…"
"Vâng."
Tanya bật khóc. Đó là chức năng duy nhất còn sót lại ở đôi mắt vô dụng của cô.
"Đồ ngốc…"
"Vâng."
"Cậu đúng là đồ ngốc, Ai…"
"…Vâng."
Sức nóng của cái ôm từ người Sống thiêu đốt cơ thể Ai, nhưng cô không hề kháng cự.
Cô đón nhận cái ôm mềm mại, ấm áp khi Tanya vùi mặt vào ngực Ai, khóc nức nở. Ai bỗng nhớ lại rằng cô từng sợ hãi cơ thể sống của mình. Đối với cô lúc đó, sự sống tự nó đã là một nỗi sợ hãi.
"Tôi xin lỗi…Cô Tanya."
"Vâng…"
"Tôi xin lỗi…"
"Vâng…vâng…"
Chỉ có nỗi buồn vây quanh. Không có sự điên loạn hay ảo tưởng, chỉ là nỗi buồn thuần túy đúng nghĩa lan tỏa.
Tanya chỉ đơn thuần đau buồn vì Ai.
+
"…Nhưng thực ra, tớ đã có cảm giác ngày này sẽ đến…"
Khoảng một giờ sau đó, Tanya cuối cùng cũng ngừng ‘chậc’ và dần dần có thể nói chuyện.
Tanya sụt sịt mũi, hai người họ nép sát vào nhau khi ngồi bên mép giường, như đang che chắn cho mình khỏi dòng cảm xúc mãnh liệt ùa đến. Tanya có vẻ mít ướt hơn trước rất nhiều.
"Ể~~? Thật vậy sao?"
Trái lại, Ai vẫn giữ bình tĩnh suốt thời gian đó. Không như Tanya, người lần đầu tiên trải qua cái chết của một người bạn, Ai đã quen với việc gây ra nỗi buồn cho người khác. Đương nhiên, cô không hề mong muốn điều này, nhưng con người thực sự khó lường, và dường như có thể thích nghi với bất kỳ tình huống nào.
Và về khoản khó lường, Tanya cũng chẳng kém cạnh là bao.
"Ừm, lúc nhìn thấy cậu tớ đã rất lo lắng. Khi mới gặp cậu lần đầu, tớ đã nghĩ, ‘À, cô bé này nguy hiểm đây’."
"T-Thật vậy sao? Tớ đâu nghĩ nó tệ đến thế. …"
"Sao lại không? Thật sự rất nghiêm trọng đó. Cậu thật sự không biết nó nghiêm trọng đến mức nào sao?"
"Ểh~, thật à?"
"Ừ, thật."
Có đến mười hai mươi điều Ai muốn phản đối, nhưng cô không thể nào thắng được cô gái đang khóc, đành im lặng.
"Thế nên khi chúng ta chia tay, tớ đã khóc rất nhiều, vì biết rằng ‘mình sẽ không thể thấy cậu còn sống nữa’."
"T-Thế ra cậu đã nghĩ như vậy sao…?"
"Tớ đã nghĩ vậy đó. Chính vì thế mà tớ đã nhẹ nhõm biết bao khi thư của cậu đến."
Sau khi chia xa sáu tháng trước, hai người vẫn tiếp tục gửi thư cho nhau. Ai sẽ viết thư mỗi tháng một lần cho những người bạn mà cô biết rõ nơi ở của họ, như Ulla và Tanya, để kể về tình hình gần đây của mình.
Nhưng vào lúc này, Tanya đã xuất hiện.
"Nhân tiện, sao cậu lại ở đây?"
Ai nghiêng đầu, tự hỏi rằng có lẽ không phải vì Tanya đã nghe tin về cái chết của Ai. Nơi này cách nhà Tanya rất xa, có lẽ phải mất một tháng di chuyển mới đến được đây. Nếu cô ấy nghe được tin cáo phó thì có lẽ hơi quá nhanh. Lá thư Ai gửi ngay sau khi về nhà vẫn chưa đến nơi.
"Cậu đi một mình à?"
"Không, tớ đi cùng ba và má… Ai, cậu có biết về ‘Bề mặt đen’ không? Đó là một cánh cửa dẫn từ thị trấn này đến thế giới bình thường, và mọi người nói rằng đó là ‘một phép màu cứu rỗi thế giới này’…"
"Đương nhiên tớ biết chứ."
"À… cậu có dính dáng gì đến chuyện đó không đấy?"
"Ừm, đại loại là vậy."
"Wow, tớ biết ngay mà."
Tanya mang vẻ mặt mâu thuẫn, vừa khóc vừa cười.
"Wow, vậy ra cuối cùng cậu cũng đã cứu thế giới rồi sao, Ai?"
"…Không. Cuối cùng thì tớ vẫn không thể cứu thế giới."
"?" Cuối cùng…ý cậu là sao?"
Có vẻ như cuối cùng cô ấy cũng phải thảo luận chuyện này.
"Tanya, nói thật lòng thì, tôi đã từ bỏ việc cứu thế giới rồi."
"!"
Tanya bật dậy, giật mình đến mức đôi mắt mù lòa của cô bé khẽ mở ra.
"… Ra là vậy."
Vậy mà chẳng hiểu sao, cô bé lại nhanh chóng tin tưởng ngay cả trước khi nghe giải thích, rồi lại ngồi xuống giường trở lại.
"Tôi biết mà…"
"? Cậu biết sao?"
"Đúng vậy. Cậu có cái ‘âm thanh’ đó."
Khả năng thấu thị của cô bé có thể chuyển đổi mọi thông tin thành âm thanh, và năng lực này thậm chí còn có thể nắm bắt những thông tin phức tạp một cách rất khách quan. Chắc chắn đó chính là tình hình hiện tại.
"…Giờ đây, tôi có âm thanh gì vậy?"
Tanya từng nói rằng Ai có ‘âm thanh của cầu vồng vươn tới mặt trăng’. Ai không thực sự hiểu ý nghĩa của những lời đó, nhưng cô bé luôn cảm thấy nó giống như một giấc mơ mơ hồ, yếu ớt, phù du mà cô bé không thể chạm tới dù có vươn tay thế nào đi nữa. Thế nhưng lúc này đây,
"…Tôi không còn nghe thấy âm thanh cầu vồng nào từ cậu nữa. Tôi chỉ nghe thấy ‘âm thanh của mặt trăng vỡ vụn’ thôi;"
"Mặt trăng sao?"
"Hừm… những Người Chết đa phần đều có hình dạng của bóng đêm, nhưng của cậu thì hơi khác một chút… có chút ấm áp, một cảm giác về ánh sáng bị tổn thương…"
"??? Vậy sao?"
"Đúng vậy, dù sao thì cậu vẫn thật kỳ lạ."
Tanya trông như thể đang sắp xếp lại suy nghĩ của mình hơn là giải thích.
"Nghe cứ như thể cậu là ánh sáng trong bóng tối, là bóng tối trong ánh sáng vậy, và ngay khi cậu sắp bị lấp đầy bởi một màu sắc khác, cậu sẽ lật mình lại và che giấu những màu sắc mà thế giới bên ngoài đã nhuộm cho cậu…"
"Ra là vậy…"
Ai không hiểu Tanya đang nói gì. Thế giới của Tanya chỉ thuộc về riêng cô bé, và Ai có lẽ sẽ không bao giờ được nhìn thấy nó.
Dù vậy, cũng không sao.
"Hơi ngại đúng không?"
"Ừm. Tôi không có ý khen đâu. Một Người Chết thì vẫn là Người Chết. Thật không ngờ cậu lại phát ra âm thanh như thế…"
"Nhưng mà, không sao cả."
Ai đặt đầu lên lòng Tanya và cọ quậy như một con mèo con. Dù không thực sự quan trọng, nhưng Tanya có vẻ hơi đầy đặn hơn trước. Đùi cô bé nằm lên thật thoải mái.
"Không hiểu sao, tôi lại dần yêu thích mặt trăng."
Trước đây cô bé không hẳn là ghét nó, nhưng bắt đầu từ hôm nay, cô bé lại yêu thích nó.
"Ra là vậy… Vậy thì tốt rồi. Mà đợi đã… chúng ta đang nói về chuyện gì ấy nhỉ?"
"Chúng ta đang nói về lý do tại sao gia đình cô bé lại đến thị trấn này, Tanya."
"À, phải rồi… Ai này, gia đình tôi đang tính đến một thế giới mới đó."
Ai bật dậy và nhìn cô bé. Mắt cô bé chạm vào đôi mắt nhắm nghiền của Tanya.
"Chuyện này…"
Không phải là cô bé chưa từng nghĩ đến chuyện này. Kể từ khi cái bề mặt đen tối này được mở ra, Ai đã có linh cảm rằng bạn bè mình có thể sẽ chọn ‘phía bên kia’. Dù sao thì, Julie, Scar, Dee, Alice, và ngay cả bản thân cô bé cũng có thể đưa ra lựa chọn đó.
Nhưng trường hợp của Tanya thì lại hơi khác một chút.
"Nhưng-nhưng mà, nếu cậu đến đó, năng lực của cậu sẽ biến mất phải không?"
Phía bên kia bề mặt đen tối là một thế giới bình thường, nơi trẻ con được sinh ra, con người sẽ chết đi — và những Kẻ Biến Dạng sẽ mất đi năng lực của mình.
Sẽ là chuyện khác nếu đó là một người có năng lực mạnh hơn cả thế giới mới, ở cấp độ ‘Phù Thủy’ chẳng hạn, nhưng với mức độ năng lực của Tanya, có lẽ cô bé sẽ không còn lại chút nào.
Nói cách khác, cô bé sẽ lại trở thành người mù.
"…Cậu ổn với chuyện đó chứ?"
"Ừm."
Tanya không hề do dự.
"Dù sao thì đây cũng không phải là thứ tôi mong muốn ngay từ đầu, nên tôi ổn thôi."
"Phù phù phù, thật vậy sao? À thì ra là vậy. Vậy thì cậu không còn lựa chọn nào khác đâu nhỉ."
Ai bỗng thấy vui mừng vì lý do nào đó. Có vẻ như Tanya đã trở nên kiên quyết hơn kể từ lần đó.
"Tôi chỉ lo cho những người khác thôi…"
"Nhân tiện thì, mọi người thế nào rồi?"
Họ đang nhắc đến bảy người bạn đã ‘tự nguyện tốt nghiệp’ khỏi Học viện Goran cùng nhau. Ai không hề hay biết về tung tích của họ vì họ vẫn đang di chuyển.
"À, có vẻ như mọi người đều đã đến nơi an toàn rồi. Tôi đã gửi thư cho họ trước khi khởi hành đến đây. À, tôi nghe nói học viện đã đóng cửa rồi."
"Hả?"
Ai không khỏi ngây người.
"Đ-đóng cửa sao?"
"Đúng vậy. Có vẻ như sau đó họ không thể trụ vững thêm được nữa, và tôi nghe nói ngôi trường đã bị giải tán ngay sau khi chúng tôi rời đi."
"Trời ạ…"
Vào khoảnh khắc đó, cô bé cảm thấy mình và mọi người thật ngốc nghếch khi đã vất vả trốn thoát đến thế.
"…Có vẻ như vào đầu năm, họ không thể che giấu nhiều vấn đề được nữa, xét trên nhiều khía cạnh. Người ta nói rằng dù là thị trấn hay làng mạc, họ cũng không thể phớt lờ vấn đề về Người Chết và Kẻ Biến Dạng được nữa."
"Tôi hiểu rồi…"
Mười lăm năm. Đó là khoảng thời gian cần thiết để một đứa trẻ trưởng thành và để thế giới hoàn thành một vòng tuần hoàn. Về thể chất và tinh thần, mọi thứ đã thay đổi, và những lẽ thường tồn tại một cách chật vật nhờ sự lừa dối, cùng với sự sụp đổ của ngôi trường có lẽ là một kết cục đã được định trước.
"Vậy còn tiểu thư Mimieta, tiểu thư Memepo và tiểu thư Momorency thì sao?"
Mimi, Meme và Momo, ba chị em, là những người bạn duy nhất còn lại của Ai tại Học viện Goran. Ba tâm hồn chung hai thể xác, và họ là những công chúa quý tộc. Sau nhiều lần đắn đo, họ đã không bỏ trốn mà ở lại đó.
Ngay khi nhắc đến, Ai lập tức nghĩ về họ. Họ là công chúa, nhưng lại rất nghịch ngợm, và chưa bao giờ oán trách hoàn cảnh của mình. Họ thậm chí còn tự hào khoe rằng "Dù ở đâu, chúng ta cũng sẽ luôn bên nhau!" và từ chối lời mời trốn thoát khỏi Học viện của Ai.
Thật hoài niệm. Ai thật sự muốn biết họ đang làm gì.
Ngay khi cô bé vừa nghĩ vậy.
"Có phải!" "Cô vừa!" "G-gọi tụi tôi!?"
Mọi chuyện xảy ra đột ngột. RẦM! Cánh cửa bị đẩy mạnh đến mức tưởng chừng như sắp bật tung bản lề. Á! Tanya hét lên một tiếng và ôm chầm lấy Ai. Cánh cửa đang mở va mạnh vào bức tường cạnh họ.
Bên kia, một cô gái đang đứng khoanh tay đầy tự hào.
"Lâu rồi không gặp, hai cô bé!" "Hai cô bé thế nào rồi!?" "Yahoo~!"
Cô gái mặc một đôi bốt da bò độc đáo rõ rệt, một chiếc váy đỏ tươi và một chiếc áo khoác lông thỏ.
Có điều gì đó không ổn. Họ nghe thấy một cô gái nói, nhưng dường như có đến ba người đang trò chuyện.
"Cậu là…"
Ai nhận ra người này.
Họ là ba chị em sinh ba nhà Gedenberg, những người chung nhau 1.5 nhân cách.
Chính là những người vừa được nhắc đến.
Mimi (hoặc Meme, hoặc Momo) bước vào phòng với nụ cười tươi tắn trên môi.
"Chuyện-chuyện gì thế mọi người!?"
"Không có gì, bọn tớ nhanh chóng quay về ngôi nhà cũ." "Và rồi mọi người nhìn bọn tớ khác hẳn." "Dị nhân giờ đây đã trở nên phổ biến, thế nên gia đình cho bọn tớ ra ngoài giao thiệp."
Xem ra những lời đồn đại về sự hỗn loạn trên thế giới là thật. Ba chị em sinh ba nói rằng sau khi Ai và những người khác trốn thoát khỏi Học viện, họ đã trở về quê hương. Họ kể rằng mình được đối xử tốt hơn nhiều so với trước, và những dị nhân kia thực sự được trọng vọng.
"Ồ~, chuyện đó thật sao~"
"Đúng vậy! Vì thế bọn tớ mới được gửi đến đây..." "Kiểu như có liên quan tới việc Ai ở đây..." "Tụi tớ lén ra một chút để chào cậu đó."
"Tớ không biết điều đó. ..."
Ai tự nhiên mỉm cười. Đây là những người bạn duy nhất mà cô luôn lo lắng, nhưng cuối cùng thì cô chẳng cần phải lo lắng gì cả.
"Nói đi thì cũng phải nói lại," "Thật không thể tin nổi." "Ai chết rồi sao~…"
"Ha ha ha..."
Xem ra, ngược lại cô lại là người khiến họ lo lắng.
"……" "……" "……"
Chắc hẳn họ đã nhận được tin tức trước đó, vì ba chị em sinh ba không hề lộ vẻ mặt gì, cũng chẳng có vẻ buồn bã. Điều này có lẽ là do họ đã chứng kiến cái chết của người thân.
"Hả? Nhưng sao chỉ có một mình cậu vậy?"
Chợt nhận ra điều này, Ai nhắc đến như muốn đổi chủ đề. Hồi ở Học viện, hai trong số họ luôn gắn bó không rời và làm mọi thứ cùng nhau, nhưng giờ chỉ có một người.
"Chẳng lẽ cậu..."
Năng lực của họ là do cái chết của một trong ba chị em, Montmorency Gedenberg, đã kích hoạt sự hồi sinh Người chết chưa hoàn chỉnh. Nói cách khác, nếu một cơ thể khác bị mất đi...
"À, không phải đâu." "Cơ thể kia giờ đã trở về quê hương Fellmigora của tụi tớ rồi."
"?" "Ý cậu là sao?"
"Cậu thấy đấy, tụi tớ đều có thể dùng hai cơ thể, đúng không?" "Nói cách khác, dù khoảng cách có xa đến đâu, tin nhắn cũng truyền đến ngay lập tức." "Vì vậy, ngay cả khi hai cơ thể ở xa nhau, tụi tớ vẫn có thể liên lạc đường dài."
"À, ra là vậy."
Nói cách khác, có vẻ như ba chị em đã được dùng như một phương tiện điện tín thay thế tuyệt vời, và được thêm vào phái đoàn. Dường như đất nước đã từ bỏ việc giả vờ và lập tức bắt đầu sử dụng dị nhân để tiện lợi hơn.
Nhưng ba chị em cũng không chịu kém cạnh. Họ cũng dùng cách đó ngược lại để gặp bạn trong lúc làm việc.
"Và rồi—..."
"Các tiểu thư...!"
Đúng lúc đó, một giọng nói ồn ào khác lại vang lên.
"Các tiểu thư! Các tiểu thư đang ở đâu?"
"Chậc!" "Xem ra họ đã phát hiện rồi." "Một kẻ ồn ào đã đến."
"Ai?" Tanya và Ai đều nghiêng đầu, và một tiếng hét thảm thiết vọng lên từ cầu thang,
"A! Các tiểu thư đây rồi! Các tiểu thư sẽ khiến tôi gặp rắc rối mất!!"
Người xông vào, thở hổn hển, là một cậu bé lùn, mặt đỏ bừng. Đó là khuôn mặt mà Ai biết rất rõ.
Thiên thần thứ Ba, Noellfaen.
Anh ta là một quý tộc của đế quốc phương Nam Fellmigora, đồng thời cũng là cộng sự của Dee (?), sử dụng sức mạnh ánh sáng để đàm phán với thị trấn và Bụi. Anh ta gặp Ai lần đầu trong sự kiện Madame, khi họ còn là đối thủ. Họ hầu như không có cơ hội nói chuyện với nhau, nên Ai chẳng biết gì về việc đó. Nhưng rồi...
"Thật sự đấy! Làm ơn tha cho tôi đi! Các thị nữ đã khóc hết nước mắt rồi!"
"Chậc~!" "Bọn tớ chỉ chạy đi một lát thôi mà. Có gì đâu~?" "Ông bác khó tính, đồ đáng ghét~"
Ai không thể tưởng tượng được một người như anh ta lại gào thét trong sự tuyệt vọng như vậy. Noellfaen thực sự trông giống một giáo viên đang bối rối vì lũ học trò nghịch ngợm của mình, hoàn toàn không còn hình ảnh một đối thủ kiêu căng và mạnh mẽ nữa.
"Xin lỗi nhé~ Tanya lẽ ra phải có mặt trước mới phải... khoan đã, sao ba chị em sinh ba và Noell cũng ở đây?"
"…Chuyện gì thế này?"
Vừa nói dứt lời, Dee cũng đến nơi. Có vẻ như cô ấy vừa tranh thủ rời khỏi lịch trình bận rộn của mình, vì cô ấy đang cầm theo giấy tờ và được một vệ sĩ hộ tống.
"À, cô Dee, cảm ơn cô vì đã giúp đỡ lúc nãy ạ...."
"K-k-k-là Ma!" "Là Phù thủy Miền Tây!" "Cô ấy thật sự ở đây! Aiya!"
"Ueehh, người ta nói ba người phụ nữ cùng nhau là rắc rối, nhưng một mình cô đã đủ ồn ào rồi."
"À, cô Ai, xin lỗi vì không chào hỏi trước. Tôi xin gửi lời chia buồn sâu sắc nhất về sự mất mát của cô. Tôi sẽ kéo bọn họ đi ngay, vậy nên xin cô thứ lỗi..."
"Này Ai ơi~ Tớ mang trà cho khách đây... ủa, sao giờ lại đông người thế này??"
Thật là một mớ hỗn độn.
Không gian vốn trống trải chỉ vài phút trước đã trở nên chật chội. Một nhóm lớn bạn bè và người quen đã tụ tập trong phòng, và cô không thể rời khỏi giường.
Điều này khiến Ai thực sự vui sướng, cô và Tanya nhìn nhau rồi bật cười.
+
Màn đêm buông xuống.
Cuối cùng, Dee không ở lại lâu như vậy. Cô ấy để lại một ít đồ ăn vặt và trà làm quà cho Người chết, rồi lập tức bị Maccia kéo đi.
Ngược lại, ba chị em sinh ba lại kiên trì hơn nhiều. Họ phải dỗ dành Noellfaen, người liên tục cằn nhằn họ, cho đến khi anh ta không thể nói thêm lời nào nữa, và họ đã ở lại ăn trưa, thậm chí cả uống trà chiều. Hỏi kỹ hơn thì hóa ra họ đã đính hôn. Cảm thấy sốc, Ai tự hỏi, anh ta đã đính hôn với cô nào trong số ba chị em?
Ba chị em cuối cùng cũng rời đi sau khi đã ăn xong đồ ngọt. Có vẻ như lời khẳng định của họ rằng họ vẫn ổn dù ở bất cứ đâu đã thành hiện thực, và ngay cả lời từ biệt của họ cũng khô khan nhưng sảng khoái.
Tiếng ồn trong phòng dần lắng xuống, chỉ còn lại Tanya. Và chẳng mấy chốc, tiếng ồn đó cũng sẽ biến mất.
"Đến lúc tớ phải về rồi..."
"Sớm vậy sao?"
Mặt trời giữa mùa đông di chuyển nhanh chóng, đã ở phía xa mặt hồ. Tanya, ngày càng sốt ruột, cuối cùng cũng cất lời.
"Cậu có thể ở lại đây qua đêm mà..."
"Không, tớ không thể. Bố và mẹ đang đợi tớ, với lại tớ còn phải xếp hàng nữa..."
Hiện tại đang có một đám đông xếp hàng để đi đến thế giới mới, và tình trạng hỗn loạn đáng kinh ngạc đang diễn ra. Đôi khi, hàng người bị ngưng trệ thành từng đoạn, và đôi khi lại là một hàng người bình thường. Cô ấy phải điểm danh vào ban đêm, nếu không sẽ không có gì đảm bảo cô ấy sẽ không bị bỏ qua.
"Vậy thì, để tớ tiễn cậu về nhà."
"Ơ, nhưng mà..."
"Tớ đã không vận động một thời gian rồi, và tớ hơi chán."
Ai từ từ đứng dậy, rồi bắt đầu mặc áo khoác và quấn khăn choàng cổ.
"Được rồi, đi thôi."
"Nhưng cậu ổn chứ?"
"Ừm. À, nhưng tớ cần nói với ông Ju—bố, vì ông ấy sẽ lo lắng."
Ai bước ra khỏi phòng và đi xuống cầu thang, nhưng không thấy Julie đâu. Cô hỏi Scar, và biết được Julie đã ra ngoài đón bố mẹ của Tanya. Người lớn có những mối quan hệ của người lớn. Cứ vậy đi, cô nên tiễn Tanya về rồi cùng Julie về nhà.
"Cậu chắc là ổn chứ?"
Vâng.
Sự quan tâm che chở thái quá của Tanya khiến Ai cảm thấy mình như trẻ con trở lại, đôi chút ngượng ngùng. Tanya dường như được tiếp thêm động lực, sụt sịt mũi dẫn Ai ra, mở cửa.
Bên ngoài tuyết đã rơi.
Những bông tuyết mềm mại lặng lẽ bay xuống từ bầu trời u tối, phủ kín cảnh vật; Ostia hoàn toàn chìm trong tuyết trắng và băng giá.
"Chậc," Tanya khẽ càu nhàu, chau mày. "Tôi ghét tuyết."
"Tại sao vậy?"
"Vì tuyết phủ lấp tất cả, và chỉ còn lại tiếng tuyết rơi."
Thật hiếm khi thấy Tanya phồng má càu nhàu như vậy.
"Hơn nữa, tuyết hút âm thanh, khiến tôi khó nghe được gì."
"Hừm? Vậy à?"
Xột xoạt, xột xoạt, tiếng tuyết dưới chân vang lên. Tanya nói đúng, chỉ cần bước trên tuyết, những âm thanh thường ngày dường như trở nên xa xăm. Hầu như không có xe cộ qua lại, tiếng rao của người bán hàng cũng trở nên nhỏ nhẹ.
Nếu trong cơ thể có chút âm thanh nào đó, sự tĩnh lặng này sẽ dễ chịu hơn một chút. Đáng tiếc, trong cơ thể Ai không hề có bất kỳ âm thanh sự sống nào phát ra.
"......"
Cuối cùng, tuyết cũng tước đi âm thanh của cả hai, cuộc trò chuyện chấm dứt.
Xột xoạt, xột xoạt, họ bước trên tuyết mà đi tới. Ai cảm thấy dấu chân là bằng chứng duy nhất cho sự tồn tại của mình, nhưng chẳng mấy chốc, chúng sẽ biến mất, bị chôn vùi bởi lớp tuyết mới. Thân thể này, không có hơi ấm và âm thanh, sự tồn tại mờ nhạt như một cái cây héo úa.
Ai chợt nhớ ra mình đã quên mất việc hít thở. Khi cô hít vào thở ra, hơi thở cũng không hóa thành sương trắng.
"Ai?"
Đột nhiên, Tanya cất tiếng gọi. Giọng cô ấy tràn ngập sự bối rối, cứ thế vươn tay quờ quạng, như thể thực sự đã mất đi thị giác.
"Vâng? Có chuyện gì vậy?"
"À… cậu đây rồi."
"? Vâng, tôi vẫn ở đây nãy giờ mà… có chuyện gì vậy?"
"…Đây là lý do tôi ghét tuyết."
Tanya lại nói một điều gì đó mà Ai không hiểu, rồi tóm lấy cô. Tanya ôm chặt lấy Ai, sau đó nắm lấy tay cô.
"…Làm ơn, nói gì đó đi."
"??? Tôi không ngại đâu, nhưng…"
Tanya nắm tay Ai như một đứa trẻ sợ lạc, hoặc một người mẹ sợ đánh mất con mình.
Hơi đau một chút.
"À, nói mới nhớ, bao lâu thì tới lượt cậu?"
"Nhân viên nói là ba ngày nữa… nhưng hình như đang có rất nhiều nhầm lẫn xảy ra, nên tôi không biết liệu sẽ sớm hơn hay muộn hơn."
"Vậy à?"
"Ừ… có lẽ ngày mai tôi sẽ không thể quay lại."
Ai dừng bước.
Và ngay lập tức, cô lại tiếp tục bước đi.
"…Tôi sẽ nhớ cậu lắm."
"Vâng…"
Một lần nữa, tuyết lại cướp đi cuộc trò chuyện. Nhưng lần này, sự tĩnh lặng không kéo dài.
"Ai."
"Vâng?"
"Cậu có muốn đến Thế Giới Mới không?"
"Không, không, không."
Có lẽ Tanya không biết rằng Người Chết không thể đến Thế Giới Mới. Đó là một quy tắc tuyệt đối do Bề mặt Đen đặt ra.
"Không. Tôi biết điều đó."
"Vậy thì tại sao?"
Nhưng tất nhiên, Tanya đã biết điều đó từ trước. Mặc dù biết vậy, cô ấy vẫn mời Ai đến Thế Giới Mới.
"Tôi biết. Tôi biết rằng cách đây không lâu lắm, ‘Phù Thủy’ thật sự đã ở trong thị trấn này."
"…Cô Tanya."
"Dù sao thì tin đồn cũng đã lan truyền khắp nơi khi tôi đến đây… Họ nói rằng Phù Thủy có sức mạnh hồi sinh Người Chết."
"......"
"Tôi mong cậu sẽ tiếp tục sống."
"......"
"Ai, cậu sẽ không thực hiện mong ước của tôi sao?"
"............"
Xột xoạt, xột xoạt, họ tiếp tục bước trên tuyết.
Ai cảm thấy mình có thể cảm nhận được cảm xúc của Tanya khi họ bước đi. Thật vậy, tuyết sẽ tước đi âm thanh, nhưng ngược lại, nó lại khuếch đại những âm thanh nhỏ bé. Sức lực từ bàn tay, hơi thở trắng xóa từ cổ họng, cả hai đều truyền tải cảm xúc của Tanya.
"Cô Tanya."
"…Chuyện gì vậy?"
"Tôi đang suy nghĩ đây."
"…Ừm."
Những bông tuyết bay lượn xung quanh họ như những bức tường trắng, và họ thì thầm với nhau khi nép sát vào nhau trong căn phòng nhỏ bé này. Thế giới thu lại thật nhỏ bé, không có gì chia cắt họ.
"Không, không hẳn là suy nghĩ, hiện tại tôi đang, ừm, xác nhận."
"Xác nhận…?"
"Vâng, tôi chắc chắn mình đã có câu trả lời rồi."
"Hả?"
Ai dừng lại và khẽ thúc về phía trước. Điểm đến mà họ đang hướng tới, khu vực lên tàu, đã hiện ra trước mắt.
"Và tôi định hoàn thành việc xác nhận này hai ngày nữa. Lúc đó tôi sẽ không do dự."
"…Tôi hiểu rồi, tôi không biết đó là gì, nhưng nghe giống phong cách của cậu đấy, Ai."
"Tôi hơi nịnh khi nghe cô nói vậy… mặc dù quyết định này không liên quan gì đến việc xác nhận của tôi đâu —- Cô Tanya."
"…Chuyện gì vậy?"
"Tôi sẽ không đến Thế Giới Mới."
Tanya đón nhận những lời này một cách trực diện. Mắt cô ấy nhắm lại, trái tim cô ấy rộng mở, cô ấy đón nhận lời của Ai bằng thứ sức mạnh duy nhất trên thế giới này.
"Dù có chuyện gì xảy ra, tôi cũng sẽ ở lại thế giới này."
"…Tôi hiểu rồi."
"Vâng."
Dù Ai sống hay chết, quyết định này cũng sẽ không thay đổi, bởi vì cô ấy yêu thế giới này rất nhiều.
"…Vâng."
Vì Tanya đã nói vậy, điều đó có nghĩa là cô ấy đã có một quyết tâm khá vững chắc cho việc này. Ai không nói thêm gì nữa, vì cả hai đã thấu hiểu nhau rất rõ.
"Vậy thì, đành chịu thôi…"
"Vâng."
"…Thật lòng mà nói, tôi hơi ghen tị với thế giới mà Ai yêu đến vậy."
"Cô cũng là một phần của thế giới này mà, Cô Tanya."
"…Nhưng chẳng bao lâu nữa, tôi sẽ không còn là một phần của nó nữa."
Ai nói với vẻ mặt tinh nghịch.
"Ối… gió đổi chiều rồi."
"Khì khì, vậy câu trả lời của cô là gì??"
"…Ưu, tôi xin lỗi. Tôi có nói điều gì nặng lời không?"
"Không hề. Tôi rất vui."
Không có mâu thuẫn nào giữa mong muốn ở bên người thân và việc không thể ở bên họ.
Dù cho cô ấy có quan tâm đến Ai đến mấy hay có muốn ở bên Ai đến mấy đi chăng nữa, Tanya vẫn không bao giờ đưa ra quyết định sai lầm. Cô ấy đã quyết định, giống như những đứa trẻ sinh ba, sẽ không bao giờ xa rời cha mẹ mình nữa.
Ai không hề băn khoăn về suy nghĩ đó.
Ai ôm Tanya từ phía trước. Lớp quần áo dày không truyền hơi ấm, nhưng ngược lại, cũng không khiến Tanya cảm thấy lạnh.
"Tạm biệt. Cô Tanya, tôi rất vui được gặp cô lần cuối."
"…Vâng, tôi cũng rất vui được gặp cậu…"
Nhiều lời từ biệt đang đến với họ. Sinh tử, nơi đây và nơi đó, hôm nay và ngày mai. Nỗi buồn, nỗi đau, từ từ thành hình và chảy ra từ đôi mắt mờ đục của Tanya.
"“Tạm biệt Ai, cậu hãy bảo trọng nhé…”"
"Vâng… cô cũng vậy, Cô Tanya…"
Họ nói vậy, nhưng lại không chia lìa. Họ chỉ đơn thuần để trái tim mình kết nối, lặng lẽ dưới lớp tuyết rơi tĩnh mịch này.
Họ vẫn ôm chặt nhau mãi cho đến khi cha mẹ đến.