Đêm qua thật là một mớ hỗn độn. Julie Dmitriyevich thầm nghĩ. Đã khuya rồi khi một đám đông Người Chết đột nhiên xuất hiện từ hư không, trong đó có Kiriko, người đã có yêu cầu với Ai. Thật sự là kiệt sức.
Julie không hoàn toàn khát máu như một con gấu mẹ bảo vệ đàn con. Không, có thể mấy ngày trước anh ta có xu hướng như vậy, nhưng giờ thì anh ta đã bình tĩnh lại rồi (có lẽ là vậy), và anh ta định đồng ý khi có người muốn gặp Ai.
Tuy nhiên, mấy người kia chẳng hiểu gì về cuộc sống dân thường, và khi một đám người xuất hiện (thậm chí có cả Người Chết trông như người biểu diễn!), họ lại nói những câu kiểu như ‘ngươi có thể chết nếu nghe Công chúa nói chuyện, xin hãy sơ tán những người dân gần đó’, xua đuổi hàng xóm đi.
Nhờ vậy mà Julie phải xin lỗi suốt cả buổi sáng.
Cả đám vong hồn cứ luôn miệng lải nhải, nào là "Trả lại tiểu thư Celica!" rồi lại "Kia có phải Người trông mộ không!?" Nói thật, nếu không có Dust Believer và Diva kịp thời xuất hiện, chắc có khi đã xảy ra một trận ẩu đả rồi cũng nên.
Mấy linh hồn kia mới rời đi cách đây chốc lát. Khi ấy trời còn chưa sáng hẳn.
"Puaaahhh…"
Sáng đã khá muộn rồi, Julie đang uống trà trong phòng khách thì nghe thấy tiếng Ai ngáp dài.
Tiếng lê dép loẹt quẹt từ trên lầu vọng xuống, cánh cửa từ từ hé mở, và đằng sau là Ai, mắt nhắm mắt mở. Theo bản năng mách bảo, cô bé loạng choạng tìm chỗ ngồi, kéo ghế đối diện Julie, ngay nơi phía tây đón nắng. Có lẽ vẫn còn mơ màng, Ai lại kéo ghế lùi hẳn ra sau để tránh ánh nắng trực tiếp, rồi dựa phịch vào lưng ghế.
"Chào buổi sáng, Ai."
"Chào buổi sáng… ngài… Julie…"
"Không phải ngài Julie, là cha."
"Chào buổi sáng… cha…"
Ai vẫn còn quá buồn ngủ, nên ngoan ngoãn nghe lời. Julie lén nở một nụ cười khổ, rồi đi vào bếp.
"Xem ra tối qua con đã chơi rất vui nhỉ."
"Nn… vâng, thật sự rất… fufufu."
Ai có lẽ đang hồi tưởng lại niềm vui đã trải qua, nên khóe miệng nhếch lên một nụ cười trông khá khó coi. Julie không để tâm, bởi điều này đã quá đỗi bình thường.
"Thế thì tốt."
"Vâng, rất tốt ạ."
Julie đun nước sôi, pha một ấm trà trong chiếc ấm mới mua. Chỉ cho vào vài lá trà thôi mà nước đã nhanh chóng chuyển sang màu đen kịt. Đây là loại trà mới dành cho Người chết mà Julie vừa mua hôm qua.
"Pha trà xong rồi đây."
"Cảm ơn… ưm~ đắng quá!"
Ai nuốt ừng ực thứ nước trà đặc quánh như thể đó là rượu mạnh, rồi ăn thêm mấy món đồ ngọt. So với trước đây, khi cô bé luôn ăn ngấu nghiến như ma đói, thì giờ đây khẩu vị đã giảm sút đi rất nhiều, khiến Julie không hiểu sao lại cảm thấy buồn phiền.
"Mà này, cô Scar đi đâu rồi?"
"Cô ấy đưa Celica đến chỗ mấy người dân Ortus."
Nghĩ lại thì cũng chẳng có gì ngạc nhiên. Dù Celica đang trong tình trạng đó, nhưng cô bé lại rất được đám vong hồn yêu mến. Dường như cô bé còn được xem như một Idol ở Ortus vậy. Nghe nói, vì hôm qua Ulla và Ai đã "độc chiếm" Celica, nên những người khác đều tích tụ rất nhiều sự bực dọc trong lòng.
"Thế mà lạ đấy. Anh không ngăn họ sao?"
"Cô bé vui vẻ khi được cưng chiều, nên tôi cũng không có ý kiến gì… Tất nhiên, nếu họ định bắt cóc cô bé như lần trước thì tôi sẽ không nương tay đâu…"
"Ngoan nào. Bình tĩnh đi."
Julie thấy thật vô lý khi bị nói như thể mình là một con ngựa hay con bò vậy.
Một lát sau.
Cuộc trò chuyện kết thúc. Hai người đột nhiên im lặng. Bên ngoài cửa sổ, tuyết nhẹ nhàng rơi, che mờ ánh mặt trời, khiến những vệt bóng trên bàn trở nên mờ ảo, tan biến vào vân gỗ. Cả hai cùng nhau uống trà. Ngay khoảnh khắc ấy, Julie đột nhiên nghĩ, ‘Mình thấy hạnh phúc’. Anh giật mình vì chính suy nghĩ của mình.
Con gái anh đã chết, và có thể sẽ biến mất mãi mãi trong hai ngày nữa, vậy mà anh lại cảm thấy mình thật may mắn, điều này thực sự khiến anh kinh ngạc. Đối với Julie, 'hạnh phúc' vốn dĩ phải là một thứ gì đó hoàn hảo hơn. Anh từng nghĩ, có vợ, có con, không bệnh tật, tiền tiết kiệm rủng rỉnh, công việc tốt, mọi thứ đều suôn sẻ, đó mới là cái gọi là 'hạnh phúc'.
Thế nhưng có lẽ không phải vậy. Vợ anh bị sát hại, con ruột anh đã chết, và ngay cả đứa con nuôi mới này cũng chết trước mắt anh, nhưng anh vẫn có thể là một người đàn ông hạnh phúc. Anh đã nghĩ vậy vào khoảnh khắc này.
Khoảng thời gian im lặng không nói một lời ấy có lẽ chính là khoảnh khắc hoàn hảo.
"…con sao rồi?"
Nhưng Julie dường như không quen với hạnh phúc, nên nhanh chóng phá vỡ khoảnh khắc ấy.
"Ưm, nói ra thì hơi lạ… nhưng con ổn… chỉ vậy thôi ạ."
"Thật sao?"
"Vâng… cha, cho con thêm đồ ăn vặt đi."
"Được thôi, nhưng chiều nay thì không còn nữa đâu nhé."
"Ếch~, keo kiệt~."
"Con nói gì mà keo kiệt chứ!? Thật là vô lễ!"
Đột nhiên, anh cảm thấy mắt mình cay xè. Dạo gần đây, tuyến lệ của anh hoạt động quá mức. Anh không còn ở cái tuổi dễ xúc động nữa, nhưng không hiểu sao lại cứ muốn khóc. Lúc buồn thì nước mắt tuôn rơi vì buồn, lúc vui thì lại tuôn rơi vì vui. Anh chẳng thể làm gì được.
"…Trông ngài Julie còn thảm hơn con nữa kìa."
Ai toe toét cười. Nụ cười của cô bé vẫn mang vẻ tinh quái thường thấy, khiến nước mắt Julie cứ thế trào ra.
"C-Câm ngay."
Julie từng nghĩ rằng ở cái tuổi này, tính cách của anh đã định hình rồi, nhưng đến lúc đó anh mới nhận ra không phải vậy. Anh đưa tay dụi mắt, rồi quay đôi mắt đỏ hoe nhìn con gái.
Và rồi, anh bắt đầu một chủ đề khác.
"…Hôm nay là ngày thứ ba rồi phải không?"
"Vâng."
"Con nói, ‘Con sẽ suy nghĩ’."
Nói chính xác hơn, sẽ mất thêm một ngày nữa, hay nói cách khác là cho đến sáng mai. Ai nói cô bé sẽ dành thời gian đó để suy nghĩ. Julie không biết cô bé muốn suy nghĩ điều gì, nhưng anh biết có một điều gì đó đang chờ đợi anh vào cuối cùng.
"…Ta đoán con sẽ đưa ra quyết định vào sáng mai, phải không?"
Hay nói cách khác, là sống hay là chết.
"……"
Chính anh là người đã bắt đầu cuộc trò chuyện này, nhưng Julie lại im lặng không nói gì. Anh còn có thể làm gì được nữa? Ai có thể dễ dàng chấp nhận cái chết sinh học của con gái mình?
Mong ước của Julie rất rõ ràng. Anh không muốn cô bé biến mất. Không, nếu có thể, anh muốn bắt được ‘Con gái phù thủy’ kia và hồi sinh Ai.
Anh đã nói hết mọi điều với Ai từ trước đó. Anh đã cầu xin cô bé ngay từ đầu, khóc nức nở và chẳng màng đến hình dáng của mình. Có lẽ vì vậy mà Ai đã nói rằng cô bé sẽ ‘suy nghĩ’? Đây có thể là kết quả của sự nhượng bộ lớn lao từ Ai.
Người bạn thân nhất của anh, Hampnie Hambart, đã thay đổi niềm tin của mình vì con gái và ở lại thế giới này thêm đúng một ngày. Còn Ai, cô bé lại cho anh ba ngày. Anh chắc chắn rằng con số này vượt xa mọi mong đợi, và anh đáng lẽ phải vui mừng về điều đó. Tuy nhiên, anh chỉ đơn giản là không thể từ bỏ. Julie muốn sống cùng Ai mãi mãi.
Nhưng đó có thể là lý do Julie không thể giải quyết vấn đề này. Cũng như không phải Ai mà là Scar mới là người có thể ngăn anh mất kiểm soát, thì anh cũng không phải là người có thể khiến Ai ở lại thế giới này.
Có lẽ chỉ có một người duy nhất mới có thể làm được điều đó.
…Cái tên ngốc đó đang làm quái gì vậy, Julie thầm nghĩ. Hắn không biết Ai đang đợi hắn sao?
"…Này, Ai."
Thế là Julie chỉ còn cách câu giờ.
"Sao vậy ạ?"
"Ý cha là, con không nhất thiết phải đưa ra quyết định trong ba ngày, đúng không?"
Anh hỏi một cách đáng thương.
"Anh nghĩ em không cần vội vàng đưa ra kết luận như thế đâu, biết không? Một tuần, một tháng… hay thậm chí một năm đi nữa, cũng chẳng ai trách móc gì em đâu. Dù sao đây cũng là một quyết định trọng đại cả đời mà."
"Thầy Julie…"
"Này, van em đấy. Ai."
Màn kịch nhanh chóng hóa thật khi Julie ôm chặt lấy đôi tay của Người Chết.
"Xin đừng bỏ đi… Anh van em đấy… Không muốn hồi sinh cũng được, muốn rời đi cũng không sao, nhưng xin em, đừng biến mất…"
"Thầy Julie."
"Xin em…"
Lần này, nước mắt Julie tuôn ra thật lòng; anh đau buồn đến nỗi không kìm được. Anh khao khát rằng hình ảnh thảm hại này của mình có thể lay động trái tim Ai, dù chỉ một chút.
"…Thầy Julie."
Thế nhưng, kết quả lại vượt ngoài mong đợi.
"Chuyện là, em đã quyết định không được chôn cất."
"—Hả?"
Ai chỉ đơn giản nói vậy, và Julie không tài nào nuốt trôi, không thể nào hiểu nổi lời cô bé vừa nói.
"—Ơ?"
"Vậy nên, một lần nữa, em lại phải phiền đến thầy rồi. Hôm nay, ngày mai, và cả những ngày sau nữa."
Cái đầu nhỏ cúi thấp, đổ bóng lên mặt bàn. "À, không, ở đây nữa…" Julie không khỏi cúi đầu xuống, rồi lại ngẩng lên nhìn.
Trước mắt anh là nụ cười tinh quái đáng yêu của một đứa trẻ.
Nhìn thấy cảnh này, Julie cuối cùng cũng hiểu được ý nghĩa của những lời Ai vừa nói.
"A-Ai! Em nói thật đấy ư?"
Julie đứng bật dậy mạnh đến nỗi chiếc ghế bay ra sau, rồi chất vấn Ai. Ai chỉ đơn giản gật đầu lần nữa với vẻ mặt thản nhiên.
"Vâng, thật mà."
"…Thật sao?"
Cơn bão cảm xúc đột ngột dâng trào nay lại xẹp xuống một cách yếu ớt, không biết trút vào đâu. Những nỗi lo lắng, gai người anh cảm thấy suốt mấy ngày qua tan biến như băng tuyết gặp nắng.
Đó là một cảm giác nhẹ nhõm đến khó tin. Julie cảm thấy nhẹ nhõm hơn bất cứ lúc nào trong cuộc đời mình.
"…Ơn trời…"
Người đàn ông to lớn ấy lại sắp khóc nữa rồi.
"…Ơn trời…"
"Em xin lỗi vì đã khiến thầy lo lắng."
Ai nhìn anh với vẻ hơi áy náy. Julie lẩm bẩm liên tục "Ơn trời, ơn trời".
"…Không, không sao đâu. Việc em lo lắng cũng phải thôi… nhưng thế là tốt rồi."
"Khà khà, thầy Julie, thầy nói nghe đơn giản ghê."
"Em nói nghe dễ dàng quá. Em có biết thầy đã phát điên vì lo lắng đến mức nào không…?"
"…Em xin lỗi,"
"Lúc nào em cũng nói câu đấy… Thật đó, nếu con mình chỉ biết xin lỗi thì thầy cũng chẳng có tư cách làm cha nữa rồi."
Julie tỏ vẻ cứng rắn, nhưng rồi đột nhiên nghĩ ra điều gì đó.
"…Dù sao thì, em đồng ý thật à?"
"Thầy nói gì ạ?"
"Em đã quyết định trước khi gặp Alice…"
"Thầy Alice?"
Hai gương mặt đồng loạt lộ vẻ "người này đang nói gì vậy?".
"Tại sao thầy lại nhắc đến thầy Alice?"
"Không, ý thầy là, vì em đã nói sẽ đợi ba ngày mà… Chẳng phải là để nghe ý kiến của anh ấy sao?"
Thật ra, mấy ngày qua Ai đã gặp gỡ nhiều người và lắng nghe quan điểm của họ về sự sống và cái chết. Nhiều bạn bè đã đến thăm, cứ như một buổi tang lễ vậy.
Julie đã cho rằng người quan trọng nhất trong số đó chính là Alice.
"Không, không liên quan gì đến anh ấy cả. Em có nghe mọi người nói, nhưng chỉ là để xác nhận thôi. Em không đợi thầy Alice."
"Thật vậy sao?"
"Vâng. Em gần như biết chắc anh ấy sẽ nói gì rồi."
"…Thế à…?"
Julie vẫn chưa thể hoàn toàn hiểu được suy nghĩ của Ai. Anh ấy luôn gặp khó khăn trong việc diễn đạt suy nghĩ của mình thành lời, và chưa bao giờ thắng nổi một cuộc cãi vã với người vợ quá cố hay người bạn thân nhất của mình. Anh chỉ có thể thấu hiểu mọi thứ qua cảm giác trên da thịt.
Từ góc độ đó, anh cảm thấy điều này quả thực rất giống Ai, và đây là một lựa chọn đúng đắn.
"Thôi thì, dù sao đi nữa, nếu em ổn với nó thì là tốt rồi."
"Vậy thì dễ thở hơn nhiều."
"…Uống thêm tách trà nữa nhé?"
"Vâng ạ."
Julie rót thêm một ấm trà tươi vào tách. Loại trà dành cho Người Chết này không chỉ đậm đà hương vị mà còn có đặc tính khử trùng và khử mùi, nếu dùng chừng mực sẽ rất hữu ích.
"Hả? Không không không! Giờ không phải lúc! Ai! Em đã quyết rồi thì phải tiến hành nhanh lên chứ! Thật ra, hôm qua có một vị bác sĩ Người Chết ở đây. Anh ấy đề xuất em nên làm một ca phẫu thuật gọi là điều chỉnh hậu tử! Được rồi, thầy sẽ liên lạc với anh ấy—"
"Trời-Trời ơi. Thầy bình tĩnh chút đi ạ."
Với vẻ mặt "Trời đất quỷ thần ơi", Ai nhìn Julie đang đứng bật dậy.
"Cái đó không tốn nhiều thời gian sao?"
"Không chỉ thế đâu. Cần một ngày để lấy khuôn và dựng hình trước khi phẫu thuật, và ca phẫu thuật thực tế cũng mất thêm một ngày nữa. Sau đó, quá trình làm khô và thay thế sẽ mất ít nhất sáu tháng, và sau đó nó sẽ tiếp tục theo từng giai đoạn."
"À, vâng. Em hiểu rất rõ ạ."
Julie đột nhiên lôi ra vài cuốn sách và ghi chú, rồi thao thao bất tuyệt giải thích. Rõ ràng, anh đã nghiên cứu chủ đề này suốt mấy ngày qua. Anh trông như một người cha đang sốt sắng dạy dỗ con mình. Ai cảm thấy biết ơn, nhưng thực sự thấy quá rườm rà.
"Vậy thì bắt đầu từ ngày mai nhé.."
"Nhưng nghe nói càng sớm càng tốt mà?"
"Em vẫn muốn giữ đúng thời hạn ba ngày."
Ba ngày.
Nghe thấy con số đó, Julie ngừng mọi động tác.
"…Rốt cuộc thì có ý nghĩa gì sao?"
"Ừm. Em không biết. Có thể có, có thể không."
"Sao lại thế?"
Julie không tài nào hiểu được.
"Không có ý nghĩa sâu xa gì đâu ạ. Đúng là em cần thời gian để suy nghĩ, nhưng phần còn lại chỉ là lợi ích kèm theo thôi. Thầy có thể giữ bí mật với những người khác được không?"
"Anh thật sự không hiểu… nhưng được thôi."
Anh giơ hai tay lên trời như thể đầu hàng. "Anh mãn nguyện lắm rồi. Em cứ làm theo ý mình đi."
"Cảm ơn thầy. Em yêu thầy, bố."
"Con bé này… Bố cũng yêu con, Ai."
Ai nhảy khỏi ghế và lon ton chạy đến bên Julie, ôm chầm lấy anh từ bên phải và tựa đầu vào vai. Julie khẽ cọ má vào đầu cô bé, và cả hai cứ thế đứng yên một lúc lâu.
Cạch cạch.
Đúng lúc đó, tiếng chuông cửa kêu vang. "Xin lỗi, có ai ở nhà không ạ~?" một giọng nói từ bên ngoài vọng vào.
"A! Là cô Tanya!"
Ai liền thoát khỏi vòng tay Julie và khoác áo vào.
"Vâng ạ~! Em ra ngay đây!"
"Cái gì? Con có hẹn ư?"
"Bọn em sẽ cùng nhau đi chợ, rồi đến thăm cô Dee, sau đó em sẽ đến thăm cô Ulla…"
Với một cô con gái ở tuổi này, người cha chỉ còn là ưu tiên thấp kém. Julie không khỏi nở một nụ cười gượng gạo. Chẳng có gì lạ, vì con bé thà chơi với bạn bè còn hơn là ở bên bố mẹ.
Vậy là, anh chỉ còn cách thực hiện đúng vai trò của mình.
"Đi đường cẩn thận nhé."
"Vâng ạ!"
"Về nhà trước khi trời tối đấy."
"Biết rồi ạ."
"Đừng ăn! Nếu không chịu nổi nữa thì liếm nén hương ấy. Con có mang theo không?"
"Con có ạ."
"Còn nữa…"
"Trời ơi! Con biết hết rồi mà!"
Ai lao vọt ra, vừa chạy vừa nói:
"Bố lèo nhèo quá!"
Cô bé vừa cười vừa chạy vụt ra khỏi nhà.
Còn Julie, bị bỏ lại trong phòng, khóc thút thít một lúc.