Tuyết rơi. Những bông tuyết trắng muốt đậu xuống thị trấn Ostia.
Ai nấy đều dõi nhìn tuyết. Kẻ thì sắp lên đường đến Tân Thế giới, người lại ở lại thế giới này, cả người Sống lẫn kẻ Chết đều lặng lẽ ngắm nhìn bông tuyết khẽ rơi.
Ban đầu, khi những bông tuyết đầu tiên khẽ chạm đất, người ta ngây ngất dõi theo kỳ quan nhỏ bé ấy. Nhưng sự mê hoặc chẳng kéo dài bao lâu, bởi chỉ ít phút sau, ai nấy đã vội vã cất bước, hơi thở trắng xóa thoát ra từng tiếng lách cách. Tuyết cứ thế chất chồng, đẹp đến nao lòng, nhưng cùng lúc ấy, nó cũng ẩn chứa hiểm họa khôn lường – một thứ nguy hiểm có thể cướp đi hơi ấm, đoạt mạng con người một cách tàn nhẫn.
Giữa cảnh tượng đó, ngọn lửa vĩnh cửu, sản phẩm của Thử Thách Phù Thủy hay còn gọi là “Madame Express”, đã đóng một vai trò tối quan trọng. Nó ngăn chặn và thiêu rụi hầu hết các hành vi bạo lực, nhưng lại kỳ lạ thay, chẳng hề mảy may động đến những kẻ cố tình chống lại nó. Thế nên, người ta túm lấy những ngọn lửa và tàn tro ấy, rồi phân phát cho mỗi người một phần. Lửa từ trên đồi được xé vụn, rải khắp thành phố, cháy bập bùng như linh hồn con người, trong tay mỗi cá nhân và nơi góc phố.
Tuyết trắng từ trời buông xuống, lửa đỏ từ đất vươn lên.
Cảnh tượng ấy hệt như một giấc mộng. Thị trấn được mệnh danh là cánh cổng nối liền Thiên đường và Địa ngục, giờ đây hiển hiện một vẻ uy nghi, lộng lẫy đúng như tên gọi của nó, trong khi lặng lẽ trôi về những ngày cuối năm.
Và ở một góc phố nào đó, có một tòa kiến trúc đang náo nhiệt một cách lạ thường.
Đó là Khách sạn Cabelty. Giữa đống đổ nát hoang tàn của Ostia, nơi này lại được trang hoàng lộng lẫy một cách bất thường. Những khu vườn rộng lớn được cắt tỉa tỉ mỉ, đài phun nước vẫn hoạt động hoàn hảo bất chấp cái lạnh cắt da cắt thịt. Xung quanh bùng binh còn đậu vô số xe hơi, xe ngựa, và cả những loại phương tiện lạ mắt không thể gọi tên.
Trong sảnh chính, một bữa tiệc đã bắt đầu từ lâu. Cá tươi từ hồ, sơn hào hải vị từ núi đồi đều trông thật hấp dẫn; những người phục vụ thoăn thoắt chuyền tay hàng trăm ly rượu lấp lánh sắc ngọc. Tiếng nhạc vui tươi từ một thời đã xa vang lên, khiến không khí bữa tiệc càng thêm rộn ràng. Những vị khách tụ họp nơi đây đều là những nhân vật đặc biệt của Ostia. Phái nam vận âu phục đen tuyền như mực, phái nữ lại lộng lẫy như những đóa hoa đua sắc – đó là các quý tộc của Fellmigora. Còn những người đàn ông trong quân phục xanh lục, đầu đội những chiếc mặt nạ tử thần khảm đầy châu báu và kim loại quý, ngực đeo trĩu những huân chương kia chính là Kẻ Chết đến từ Ortus.
Ngoài kia, hàng ngàn người đang run rẩy trong gió lạnh, đứng bên bờ vực cái chết, vậy mà bên trong, những vị khách lại phung phí nhiệt lượng và vật phẩm quý giá như nước lã. Dĩ nhiên, đây không phải là những cuộc trò chuyện xã giao tầm phào thường ngày. Bởi lẽ, “Trời Đất” trong lời họ chính là thế giới này. Họ tề tựu tại thị trấn thần kỳ với “cánh cổng dẫn đến thế giới khác” này, trao đổi xã giao với những người mà thường ngày họ hiếm khi gặp gỡ – không chỉ những quốc gia xa lạ, không liên quan, mà thậm chí cả những quốc gia đang trong tình trạng chiến tranh.
“Ài, đã lâu không gặp. Còn những vị lần đầu diện kiến, rất hân hạnh!”
Một cô gái uyển chuyển lướt đi giữa đám đông, tựa như chất xúc tác mềm mại, cất tiếng trò chuyện với những người mà chắc chắn cô nàng chẳng hề có quan hệ “tốt đẹp” gì.
Dee Ensy.
Cô nàng vận một chiếc đầm đen bóng loáng, trông hệt như dòng dầu mỏ tan chảy đang tuôn chảy. Đó là một bộ cánh có phần giản dị, thậm chí là lạc lõng đối với một người chủ tiệc.
“Rất mừng vì chư vị đã không quản đường xa đến dự. Xin cho phép ta giới thiệu mọi người.”
Nhưng chẳng ai buồn thắc mắc, bởi Dee vốn dĩ không phải kiểu người thuận theo không khí, mà là người tự mình kiến tạo nên nó. Cử chỉ của cô như một làn gió tươi mới, khiến người ta phải tò mò, thậm chí vô cớ suy đoán về ý nghĩa sâu xa của bộ trang phục cô đang mặc.
“Phù…”
Bốn tiếng đồng hồ đã trôi qua kể từ khi bữa tiệc khai màn. Giờ đây, không khí đã náo nhiệt đến đỉnh điểm, chẳng còn vị khách mới nào xuất hiện thêm. Dee liền lợi dụng một kẽ hở trong câu chuyện để lẻn đi.
“Tốt quá, không ai thấy mình… Haizz… Mệt thật đấy~…”
Nàng khẽ lách vào một căn phòng nhỏ đã tìm sẵn từ trước, trút bỏ vẻ mặt gượng gạo, rồi thả mình xuống chiếc ghế. Nhẩm tính lại, nàng đã đứng liên tục nửa ngày trời. Dee dang rộng hai chân, thở phào một tiếng thật dài.
“Thôi được, đã đến lúc nghỉ ngơi đúng nghĩa rồi.”
Vừa nói dứt lời, nàng liền lôi ra từ trong váy một chiếc bánh mì nướng kẹp phô mai và xúc xích salami. Đây là “chiến lợi phẩm” nàng cướp được trong lúc lẩn trốn. Dee nhồm nhoàm nuốt chửng, uống ừng ực vài ngụm nước soda, rồi ợ một tiếng rõ to.
“…Trời đất quỷ thần ơi, cái bộ dạng gì thế hả?”
“Khụ khụ khụ!!!”
Đúng lúc đó, một giọng nói bất chợt vang lên từ phía sau. Kẻ đang đứng đó chính là Maccia Electus méo mó, biệt danh “Quyền Hủy Diệt”.
“Kh-khoan đã, là anh à, Maccia… khụ khụ!?”
“Thôi được rồi, đừng nói nữa.”
Maccia khom vóc dáng đồ sộ của mình, quỳ một gối xuống, dùng bàn tay đầy sẹo – biểu tượng cho năng lực phi thường của hắn – vỗ nhẹ lên lưng cô bé. Hắn không còn mặc bộ quần áo rách rưới thường ngày, mà thay vào đó là một bộ vest tối màu mới tinh, cắt may chỉnh tề.
Hắn vốn là kẻ không có bất cứ thế lực nào hậu thuẫn, nhưng nhờ năng lực mạnh mẽ của mình, hắn hoàn toàn đủ tư cách có mặt ở đây. Chỉ trong mấy tiếng đồng hồ qua, đã có đến năm vị đại diện tìm cách lôi kéo hắn về phe mình.
Đương nhiên, việc hắn đang giúp đỡ một cô bé vừa sặc thức ăn, ho sù sụ thế này thì chẳng phải chuyện gì hay ho để mà kể lể ra ngoài.
“Thật tình, thấy cô biến mất, ta còn tưởng cô đang lén lút làm gì đó mờ ám cơ, ai dè lại trốn vào đây ăn vụng.”
Trách nhiệm của Maccia là phải để mắt đến Dee. Hắn theo sát cô để xem liệu cô, kẻ từng suýt thiêu rụi cả thế giới thành tro bụi, giờ đây đã hoàn toàn cải tà quy chính hay chưa.
“Không đâu, tôi có được bao nhiêu cơ hội để ăn đâu chứ.”
“Giờ nghỉ cô có đầy ra đấy thôi?”
“Như vậy không được đâu. Khi phải ‘thì thầm’ với người khác, Maccia, tôi không thể vừa ăn vừa nói chuyện được.”
“…Thế thì có phải ma thuật hay chiêu trò gì đó không?”
“Không phải đâu. Mẹ tôi bảo, ăn thì không được nói chuyện.”
“……”
“Nhưng mà, có cái thân xác bằng xương bằng thịt này thật sự bất tiện. Cứ mỗi lần ‘thì thầm’ là tôi lại thấy đói, thấy khát, rồi lại mệt mỏi nữa chứ.”
Nói thật lòng, Maccia cũng chẳng dám chắc mình có hoàn thành tốt vai trò giám sát hay không. Tư duy của Dee quá đỗi phức tạp, vượt xa tầm hiểu biết của hắn, vốn chỉ là một chiến binh đơn thuần.
Maccia không còn bận tâm về điều đó nữa. Có lẽ anh bị lợi dụng, bị lừa dối, hay thậm chí bị tẩy não bởi những "lời thì thầm" của cô ta. Nhưng dù sao, Maccia cũng hiểu rõ rằng bận tâm đến những chuyện như vậy là một việc nguy hiểm.
Thế nên anh nắm chặt tay, kiên định bước đi trên con đường mình tin tưởng. Sự thẳng thắn, chân thành ấy chính là bản chất, là cõi thật của "Nắm Đấm Hủy Diệt" này – kẻ đã khơi dậy một phép màu và phát triển nó lên một tầm cao mới.
Thế nên, Maccia lên tiếng:
"Có báo cáo mới. Cô có muốn nghe không?"
"Tất nhiên rồi."
Dee ném chai nước lên tấm thảm, rồi lục lọi bộ suit của Maccia để tìm bộ trang điểm. Cô ta lúc nào cũng bắt anh mang theo đủ thứ đồ dùng cho những tình huống như vậy.
"…Chúng ta vẫn chưa tìm ra tung tích con gái của Mụ Phù Thủy đó."
"Ừm~." Dee thờ ơ đáp. Maccia liếc sang nhìn, thấy khuôn mặt vô cảm của cô ta đang được tô vẽ bằng phấn trắng và son đỏ.
"…Tiếp tục. Chúng ta vẫn chưa tìm thấy Alice."
"Ừm~." Cô ta vẫn không biểu lộ cảm xúc gì, coi đó như thể đang nghe bản tin dự báo thời tiết hôm qua vậy.
Nghe nói Alice và Nein đã biến mất vào một thời điểm nào đó trong lúc Ai đang được chữa trị. Đến giờ vẫn bặt vô âm tín.
"Tạm thời chúng ta không cần làm gì về chuyện đó đâu."
"Chắc chứ?"
"Chắc mà. Đó là một thảm họa tự nhiên. Thành thật mà nói, chúng ta không đủ nguồn lực để giải quyết đâu."
"…Hiểu rồi."
"Còn gì nữa?"
"Và nữa…Dust Believer, người đang trên đường tới Ortus…vừa quay về."
"Hả?" Dee nhíu mày. Dust Believer là một Tử Tộc sở hữu sức mạnh kinh người, đồng thời cũng là đặc sứ được Ortus, thành phố của Tử Tộc, công nhận hành động.
Đáng lẽ ra, cô ta phải cùng Madame và Isola trở về Ortus, thành phố của Tử Tộc.
"Cô ta về rồi…Tại sao?"
"Tôi không biết."
"Không, đó không phải là cách anh nên trả lời, Maccia. Anh đâu phải thằng sai vặt."
"Ài, đừng có mắng tôi bây giờ chứ. Khỉ thật con đàn bà xương xẩu đó. Tôi hỏi kiểu gì cô ta cũng không trả lời. Cô ta nói có gì đó liên quan đến chiếu chỉ hoàng gia…"
Trong lúc Maccia đang cố gạt bàn tay đang kéo cà vạt mình ra.
"Tôi đã nói rồi, chúng ta chỉ cần gặp nhau thôi."
Một quý bà xuất hiện, vén màn bước vào.
Cả hai giật mình trước sự xuất hiện đột ngột của người thứ ba, vội vã đứng dậy. Tuy nhiên, họ nhanh chóng nhận ra đó là một cố nhân, và liền thả lỏng.
"Gì cơ, không phải là Dust đó sao~!? Đừng dọa chúng tôi như vậy chứ~!!"
"Xin lỗi nhé, Dee, tôi hơi vội…"
Đứng đó chính là Tử Tộc vừa được nhắc đến, Dust Believer. Cô ta mặc một chiếc đầm trang trọng như của một trinh nữ máu đỏ, và một chiếc mặt nạ in hình giọt nước mắt dán trên mặt, trông như đang chuẩn bị đi vũ hội hóa trang.
Nhưng Dee biết rằng, những trang sức quá mức của Dust không còn chỉ là trang phục hay vật trang trí nữa, mà đã trở thành một phần bản chất, hay nói đúng hơn, là một phần thân thể của cô ta.
"Thôi được rồi, dù sao thì cũng mừng cô đã đến. Có muốn ăn gì không?"
"Vậy thì, cho tôi một ít than hồng nhé."
Cái gì thế không biết? Maccia thầm nghĩ. Thiệt tình, đó là lý do tại sao tôi chẳng bao giờ hiểu nổi đám Tử Tộc. Mấy tên đó khẩu vị thật kỳ cục.
"Cô ta nói thế đấy, Maccia."
"…Chẳng lẽ tôi phải đi lấy sao?"
"Còn ai nữa?"
"……"
"À, và làm ơn lấy cho tôi đồ uống nữa nhé."
Maccia lặng lẽ đứng dậy khỏi chỗ ngồi, đi xuống lối đi dành cho nhân viên để vào bếp. Anh giải thích yêu cầu của mình với đầu bếp quen mặt (dù có vẻ như ông đầu bếp chẳng hiểu gì), và xoay sở lấy ra được một ít than hồng từ lò nướng.
"…Đây."
"Cảm ơn rất nhiều, Ngài Nắm Đấm Hủy Diệt. Để đáp lại, tôi sẽ tha thứ cho việc ngài vừa gọi tôi là ‘đàn bà xương xẩu’."
"……"
Anh cảm thấy cô ta đúng là một ẩn số.
"Để tôi vậy."
Quý bà lấy cục than hồng rực từ thùng đá ra, đưa lên miệng, ăn ngon lành như kẹo confeito, nhai ngấu nghiến. Những khúc xương trắng toát thoáng chốc lóe sáng dưới lớp mặt nạ, lấp lánh theo từng đốm lửa than.
"Ôi chao, Cypress? Ngon đấy chứ. Nhưng mà hơi nguội rồi."
Một Tử Tộc mạnh mẽ như cô ta sẽ không cảm nhận được gì từ việc ăn uống nếu không làm đến mức này.
"…Thế, có chuyện gì vậy?" Dee vừa giật lấy chai soda Maccia mang đến, vừa hỏi dồn vài câu. Trong vài tiếng đồng hồ vừa rồi, những người khác đều giữ lời lẽ kín đáo, không ai dám nói chuyện thẳng thắn như vậy, chỉ có cô ta mới dám hỏi những người quen thân trong phòng.
"Có một chút thay đổi kế hoạch, nên tôi về sớm hơn."
"Thay đổi kế hoạch?"
"Phải, có vẻ như "Băng Nhóm" (The Band) đang di chuyển nhanh hơn dự kiến rất nhiều. Họ sẽ hội quân ba ngày sau khi khởi hành."
"…Ồ…Chà…" Lớp trang điểm mới tô bị méo mó.
"…Thật à?"
"Chắc chắn. Tôi đoán họ sẽ đến đây trong một hoặc hai ngày tới."
"…Ra vậy. Cuối cùng thì cũng đến rồi."
"Khoan đã, ý cô không phải là…?"
"Suỵt." Môi Maccia đang định lẩm bẩm những lời quyết định, nhưng một ngón tay sơn móng hổ phách đã chặn anh lại.
"Đừng nói ra, Maccia. Dù sao thì, người ta nói rằng nếu gọi tên người đó, anh sẽ chết đấy."
"Vâng…Vâng…"
Rõ ràng đó là một điều mê tín, và ngay cả Dust Believer cũng đã thẳng thừng phủ nhận, nhưng Maccia vẫn chọn cách giữ im lặng.
"Dù sao thì, tôi đã mang tin tức đến rồi. Tôi mong cô sẽ chào đón họ với nghi thức phù hợp."
"Vâng, tôi hiểu rồi. Cảm ơn vì đã báo tin, Dust. Yêu cô."
"Không không, Dee Ensy, tôi cũng yêu cô."
Dust Believer rời đi, nghịch ngợm viên than hồng cuối cùng như một viên kẹo tròn.
Những lúc như thế này, Maccia lại nhớ ra rằng cách suy nghĩ của anh khác xa so với họ. Tất nhiên, anh hiểu họ đang nói về cái gì. Nhưng anh không thể hiểu nổi cái "tại sao".
Anh cảm thấy những gì Dust Believer nói thực sự quan trọng. Tuy nhiên, anh không hiểu tại sao cô ta phải tiêu tốn nhiều nhiệt lượng đến mức cần phải bổ sung bằng than hồng, chỉ để truyền đạt những lời này.
Gần đây, tất cả những gì anh có thể nghĩ đến là ý nghĩa sâu xa đằng sau những lời Dee Ensy nói.
Những điều anh chưa từng nghĩ tới trước đây, có lẽ, chỉ là có lẽ…
Có lẽ nào cô ta đã hủy diệt quê hương anh là có lý do? Anh đã nghĩ vậy.
"Maccia…Maccia ơi là Maccia!"
Và cứ thế, Maccia sẽ suy nghĩ.
"Ơ-ơ, gì vậy?"
"Vẫn còn hỏi à? Còn báo cáo nào nữa không? Hay là hết rồi?"
"À, không."
Anh nghĩ về tác động mà lời nói của mình có thể gây ra cho người khác.
Anh tự hỏi, lời nói đôi khi còn đáng sợ hơn nắm đấm hay viên đạn, bởi nó có thể làm tan nát trái tim người ta.
Chuyện gì sẽ xảy ra với Dee nếu anh ta nói ra điều đó?
Thế là, Maccia cứ băn khoăn mãi.
“...Nhân viên khách sạn muốn biết về những vị khách ngày mai. Và cả—”
Thế là, anh ta nghĩ xem nên nói gì. Vô thức gạt ‘chuyện đó’ sang một bên, anh bắt đầu bằng cách báo cáo cho Dee vài chuyện lặt vặt, vốn dĩ không quan trọng lắm. Cô chỉ thỉnh thoảng bình phẩm đôi câu, nhưng chưa bao giờ ra lệnh hay tỏ vẻ gì.
“Chỉ thế thôi sao?”
“À-à, vâng, tạm thời là thế… Mà này, còn một chuyện có lẽ chẳng đáng bận tâm, nhưng…”
Và cứ thế, ‘chuyện đó’ cũng được nói ra.
“...Rốt cuộc thì, cô gái tên Ai đã chết rồi.”
“Hừm.”
Maccia đăm đăm nhìn vào làn môi vừa tô son, chờ đợi một biểu cảm nào đó xuất hiện ở đó. Nỗi buồn, sự bàng hoàng, hay bất cứ cảm xúc nào khác, anh nghĩ mình phải nhìn thấy điều gì đó chứ.
“Thế à?”
Không, chẳng có gì cả. Dee dùng khăn quàng của Maccia lau đi lớp son thừa, rồi đứng dậy với vẻ mặt thản nhiên như không.
“...Giờ chúng ta phải làm gì đây?”
“Đến nước này, tôi còn có thể làm gì được nữa.”
“Ý tôi không phải thế…”
Maccia giữ Dee lại ngay khi cô định quay về bữa tiệc, và chọn lời thận trọng.
“Cô không đi gặp cô ấy sao?”
Đối với Maccia, mối quan hệ giữa họ thật đặc biệt. Rốt cuộc, Dee từng quỳ xuống van xin để Ai được sống. Maccia đăm đăm nhìn Dee. Anh sẽ hiểu thôi nếu Dee bỏ mặc bữa tiệc mà thốt lên “Tôi sẽ đi ngay!” và trả lời Maccia như thế. Một người như vậy có thể khó lòng trở thành một thủ lĩnh xuất sắc, nhưng với riêng Dee, đó mới là lựa chọn đúng đắn. Hoặc nếu Dee đáp “Ta sẽ không đi gặp cô ta đâu”, thì đó cũng có thể xem là cô ấy coi trọng trách nhiệm của một thủ lĩnh. Thế nhưng, cô lại nói:
“Hừm? Chắc vậy. Có lẽ tôi sẽ đến đó khi tiệc tàn và có thời gian.”
“…………”
“Sao thế, Maccia?”
“...Không có gì.”
Nụ cười của Dee vẫn hoàn hảo như thường lệ. Khuôn mặt cô ấy phủ phấn trắng, điểm chút son hồng, và trái tim cô ấy được vũ trang bằng kinh nghiệm cùng lý trí, không chút sơ hở nào.
“Phải, như thế này là tốt rồi.”
Đến nước này, Maccia quyết định không cố gắng dò xét lòng Dee qua chuyện này nữa.
Nếu cô ấy có đau lòng, thì người làm cô ấy đau lòng phải là Ai Astin, chứ không phải Maccia. Đó là căn phòng bệnh lạnh lẽo ấy, chứ không phải khách sạn ấm cúng này. Đó là sự thật mà anh ta kiên định nhận ra.
Nghĩ vậy, anh ta khẽ thấy…
“Gì cơ?”
“Không, không có gì…”
Cuối cùng, Maccia lắc đầu, khẽ gập khuỷu tay mời cô tiểu thư ra ngoài. Dee thì khoác ngay lấy cánh tay ấy và cùng anh bước ra.
Nhưng khoảng cách giữa họ lại chẳng hề rút ngắn chút nào, khiến Maccia cảm thấy có chút cô đơn.
***
Bữa tiệc đã tàn.
Mọi thứ đều phải có lúc kết thúc.
Với tư cách là người đứng ra tổ chức, Dee vẫn còn cả núi việc phải làm. Cô nói lời từ biệt trang trọng tại bữa tiệc rồi rời khách sạn. Cô vừa khen ngợi nhân viên, vừa nhón tay lấy chút đồ ăn nhẹ rồi bước vội vào xe, thản nhiên cởi bỏ bộ váy. Cô ném thẳng đôi vớ vào mặt Maccia đang cằn nhằn, rồi lái xe đi về phía bắc. Đến trụ sở quản lý bề mặt đen, cô nói vài câu, rồi lại đi về phía tây, đến chỗ lính canh. Cuối cùng, cô mới về đến hội trường thị trấn ở trung tâm.
Đến lúc ấy, trời đã nửa đêm.
Bấy giờ, Dee mới bước xuống xe thì thấy một đám người kỳ lạ.
“Này! Nghe tôi nói! Cái người mà họ gọi là Phù Thủy đâu rồi?”
Đó là một lũ Người Chết quần áo rách rưới. Chúng đang giật ống tay áo của nhân viên trên phố, tha thiết cầu xin điều gì đó.
“Chuyện gì vậy?”
“Một lũ Người Chết đến từ sáng nay. Chắc chúng muốn con gái của Phù Thủy hồi sinh chúng hay đại loại thế.”
“...Thật đáng thương cho chúng.”
Nein thật tàn nhẫn khi gieo hy vọng rồi lại cướp đi.
“Cô thấy thương hại chúng sao?”
“Hoàn cảnh của tôi cũng chẳng khác là bao.”
“...Đúng là vậy thật.”
“Mà tôi cũng chẳng làm được gì đâu.”
Sau đó, Dee phớt lờ chúng rồi bước vào hội đồng thị trấn. Cô để đồ ăn thừa của bữa tiệc lại cho nhân viên đang làm thêm giờ, rồi mở một chai rượu. Giữa đống tài liệu ngổn ngang trên bàn, cô chỉ sắp xếp những tài liệu có dòng chữ ‘đọc đi không thì chết!’.
Dù vậy, một khi ngày đã kết thúc, mọi chuyện cần làm đều đã được giải quyết.
Thế là xong.
À không, nói chính xác thì vẫn còn cả đống việc nữa. Tài liệu chất chồng, biết bao nhiêu bức thư vẫn còn đang chờ viết.
Nhưng cô ấy chưa nhất thiết phải làm ngay lúc này…
Dee gạt bỏ hàng loạt việc khỏi cán cân ưu tiên trong tâm trí. Sau khi gạt bỏ bữa tiệc, chuyện thị trấn, Người Chết, hay giấy tờ, cán cân nghiêng hẳn sang một bên, chỉ ra ‘chuyện đó’ cần được thực hiện…
Trên đĩa cân đang nghiêng ấy, có duy nhất một quả cân với chữ ‘Ai’ được viết trên đó.
“…”
Ưu tiên. Ưu tiên. Mọi thứ đều là ưu tiên.
Sẽ là sai lầm khi bỏ dở bữa tiệc, công việc mà lập tức đi tìm Ai. Trong thế giới vạn vật đổi thay này, không thể lấy cái chết của một người thân ra làm ưu tiên cá nhân được.
Mặt khác, cố tình lảng tránh việc gặp Ai cũng là sai. Nếu cô ấy vì thế mà mất cân bằng, các ưu tiên của cô sẽ lệch lạc.
Dee thả lỏng cơ thể khi ngồi trên ghế, chăm chú suy nghĩ, cân nhắc kỹ lưỡng xem có nên đi tìm Ai hay không.
Kết quả là.
“Maccia.”
Cô để lưng ghế kêu cót két, rồi đứng dậy nhẹ nhàng như một con nai.
“Tôi sẽ đi gặp Ai trước khi về. Anh ở lại đây.”
“...Tôi hiểu rồi.”
Với một ánh mắt khác hẳn, cô bước ngang qua phòng, ra hành lang. Không một bóng người, tiếng bước chân cô vang vọng rõ mồn một. Cô bước qua những vệt tối đổ dài từ ánh đèn, rồi ra khỏi nhà.
Tuyết.
Những bước chân rắn rỏi giờ trở nên ướt át, và không khí trắng muốt dần tan vào màn tuyết mịn màng sắp chạm đất. Dee bước đi trên tuyết, như đặt nét bút đầu tiên lên một trang giấy trắng tinh khôi.
Đèn ở tòa tháp phía đông đã lờ mờ. Cô mượn một chiếc đèn ở lối vào, hỏi thăm chỗ của Ai, rồi một mình bước lên cầu thang tối om.
Thật lòng mà nói, cô vẫn còn bối rối lắm…
Cô đã giấu anh ta được đến tận phút cuối, nhưng trên thực tế, Dee chẳng hề biết phải đối mặt với Ai như thế nào.
Không, cô cảm thấy đây không phải là chuyện phải định trước, mà là thứ có thể tự nhiên mà đến. Thế nhưng, cô đã nếm trải quá nhiều cảm xúc, cũng chứng kiến quá nhiều cái chết. Với một "Bóng Ma" như cô, cái chết của một người bạn thân thiết dường như đã là chuyện thường tình.
Bi kịch dù có lớn đến mấy, con người rồi cũng sẽ có ngày quen thuộc với chúng. Theo nghĩa đó, có lẽ cô chính là người quen thuộc với những bi kịch như vậy nhất. Cô đã chứng kiến quá nhiều cái chết của những người mà cô từng quan tâm, nên thêm một người nữa cũng chẳng đáng kể gì. Quan trọng hơn cả, trong thế giới này, cái chết không còn là thứ phải xa lánh, mà chỉ là một cột mốc sớm muộn gì cũng sẽ đến.
Vẫn còn rất nhiều người bị ràng buộc bởi lẽ thường của thời đại trước, và họ sẽ tìm mọi cách để tránh né nó. Một trong những mục tiêu của Dee là phá vỡ lẽ thường này. Theo một cách nào đó, chuyện này thậm chí còn đáng ăn mừng.
Càng nghĩ, cô càng thấy vui, khóe môi bất giác cong lên thành nụ cười rạng rỡ. Cô cảm thấy mình như đang trở lại là Dee của ngày xưa. Với cái kiểu của gia đình này, cô tin chắc họ đang khóc lóc ầm ĩ. Lời đầu tiên cô nói khi đến thăm họ chắc chắn sẽ là "Chúc mừng!". Chết tiệt, đáng lẽ ra mình nên mua hoa.
Phải rồi, đây mới chính là cách. Cô phải phá vỡ lẽ thường, giống hệt như khi cô là "Bóng Ma". Nụ cười trên môi Dee càng sâu hơn. Đến lúc đó, sẽ là lượt họ phải phản ứng. Ai sẽ tức giận ư? Hoang mang ư? Dee dám đánh cược bữa tối bánh bao của mình vào vế sau. Nếu thắng, cả hai đều có bánh bao mà ăn, còn nếu thua thì chẳng ai được miếng nào. Cô sẽ kể chuyện này cho Ai nghe. Chắc chắn cô bé sẽ sững sờ mà thốt lên: "Thật là cô Dee mà!". À phải rồi, đây mới đúng là bản chất của một "Bóng Ma", là bản ngã cũ của mình.
Hãy trở lại thành "Bóng Ma" lần nữa. Cô quyết định.
Hãy hủy hoại tất cả của Ai. Cô nghĩ vậy, và đúng lúc đó…
"Á!"
Dee ngã rầm xuống sàn. Hình như cô đã vấp phải bậc thang khi đang mải suy nghĩ điều gì đó. May mắn thay, đó là bậc thang cuối cùng, nên cô không hề hấn gì.
"...Cái chân chết tiệt này."
Nhưng không hiểu sao, Dee lại chậm chạp không chịu đứng dậy.
Cô vẫn nằm dài trên sàn gỗ lạnh lẽo, nhìn chằm chằm vào mắt cá chân đang đau nhức và kêu cọt kẹt của mình.
Cô có cảm giác rằng mình vấp ngã đúng lúc sắp trở lại thành "Bóng Ma" chính là một điềm báo. Khi là "Bóng Ma", cô có thể hoàn toàn kiểm soát suy nghĩ và cơ thể mình, hành động tự do.
Hah… hah… Hơi thở cô tự động hóa thành làn khói trắng, cô thấy thật phiền phức. Tiếng tim đập thình thịch cũng thật khó chịu.
Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng cô. Người đời xưa gọi đó là "điềm xấu" hay "giác quan thứ sáu", nhưng cô chưa bao giờ tin vào những điều như vậy.
Vào khoảnh khắc đó, Dee vẫn không nhận ra một điều: mọi suy nghĩ của cô đều được xây dựng dựa trên những giả định nhất định.
"...Hừ, mặc kệ."
Cô đứng dậy, bước lên cầu thang, bỏ qua mắt cá chân đang đau nhức, thậm chí còn vừa nhún nhảy vừa ngân nga. Cô hành động vô trách nhiệm, hệt như khi cô là "Bóng Ma".
Cô tiếp tục đi dọc hành lang. Những ngọn đèn chiếu sáng từng phòng bệnh, và cô cảm thấy mình thật ngốc khi bận tâm đến những chuyện vừa xảy ra ít phút trước.
"Ồ, phòng này sao?"
Dee nắm lấy tay nắm cửa mà không hề gõ, rồi mở cửa mà không chút lưỡng lự.
"Xin phép làm phiền~------…?"
Cô đẩy nhẹ cánh cửa không hiểu sao lại tựa vào tường, rồi ngó vào bên trong, chỉ thấy một màu tối om. Dee đưa đèn vào phòng, và phát hiện ra bên trong không có gì ngoài một chiếc giường trống rơn cùng các thiết bị y tế.
"...Ở đây mà, đúng không?"
Cô quay đầu lại kiểm tra biển tên trên cửa. Chắc chắn đó là phòng của Ai.
"...Xin phép làm phiền!"
Dee bước vào trong, vẫn cầm theo chiếc đèn mờ nhạt như linh hồn người. Căn phòng hơi lộn xộn, có dấu hiệu của một cuộc ẩu đả.
Bóng đèn không bật sáng. Tất cả đều chìm trong bóng tối, và nguồn điện đã bị cắt.
"Ai, có đó không? Chú? Scar?"
Cảnh tượng trước mắt quá ít dấu hiệu cho thấy có người đang đợi cô, và có lẽ họ đã chuyển đi nơi khác—cô nghĩ vậy khi bước sâu hơn vào trong, dù không cảm thấy bất kỳ sự hiện diện nào của con người trong phòng.
"Ai?"
Sau đó, Dee tìm thấy Ai. Một chiếc giường bị kéo sát cửa sổ, nơi tuyết đang rơi ngoài trời, và Ai đang nằm trên đó.
"Ừm, em đây rồi. Đáng lẽ ra phải gọi cô một tiếng chứ."
Dee lầm bầm khi đến bên giường, nhưng Ai không trả lời.
"Ai, em ngủ rồi sao?"
Dee, người đã xử lý vô số "Kẻ Chết", biết rằng họ vẫn giữ thói quen cũ khi còn sống, và khao khát được ngủ và ăn. Nếu khao khát đó quá lớn, họ sẽ trở nên "ích kỷ", nhưng nếu được thỏa mãn vừa phải, chúng sẽ có tác dụng ổn định tâm trí. Đương nhiên là Ai sẽ muốn ngủ vào ngày đầu tiên cô bé chết, và điều này thậm chí còn đáng ăn mừng.
"Để làm gì chứ~? Cô đã bỏ chút thời gian quý báu của mình để đến thăm em đó~"
……
"Này, dậy đi. Chúng ta nói chuyện chút đi."
……
"Này~ Ai~ Nếu không dậy là cô trêu chọc em đó… Ai?"
……
"Này, Ai. Dậy đi không là cô trêu chọc em đấy… Ai?"
………….
"Này, Ai…."
Bỗng nhiên, Dee cảm thấy có điều gì đó bất an về cảnh tượng Ai đang nằm trước mặt mình.
Ai nằm yên như một món đồ trang trí, nằm yên như một Kẻ Chết.
Không, không đúng. Cô bé đã chết, như thể đang ngủ.
"N- này, Ai, em~"
Một khi nhận ra mình không thể giả vờ không biết nữa, Dee cảm thấy vô cùng khó chịu. Ngực cô thắt lại, đầu óc quay cuồng. Cô cảm thấy như mình đã cài sai cúc áo, và có một sự hiểu lầm lớn, nhưng lại không biết nó nằm ở đâu.
"……Ai, dậy đi~"
Dee cuối cùng cũng không chịu nổi nữa, cô lắc mạnh tấm chăn. Nhưng Ai vẫn không dậy.
"Ai! Ai!"
Dee gọi tên cô bé, lắc mạnh tấm chăn. Ai vẫn không dậy. Dee càng ngày càng mất ổn định cảm xúc. Cô không biết lý do, nhưng một sự sốt ruột kỳ lạ đang thiêu đốt trái tim cô.
"Này, cô đang gọi em đấy!"
Cuối cùng, Dee khẽ tát vào má Ai một cái.
—!!
Cô cảm nhận được cái lạnh buốt.
Cô rụt tay lại như chạm phải lửa. Một cảm giác kinh hoàng đọng lại trên lòng bàn tay phải của cô.
"A-Ai?"
Điều đó cũng phải thôi, vì cô bé đã chết mà. Dee nhanh chóng nhận ra và lấy lại bình tĩnh, đồng thời cũng nhanh chóng nhận thấy rằng điều đó không đảm bảo được bất cứ điều gì.
Nỗi lo lắng khiến cô thở dốc, từng làn hơi thở trắng phả ra ngắt quãng.
Dù sao đi nữa, chuyện này cũng quá kỳ lạ, phải không?
Những Người Chết thường chỉ ngủ nông. Điều đó cũng dễ hiểu, bởi họ không thực sự ngủ, mà chỉ là đang mô phỏng thôi. Thế nhưng Ai lại chẳng tỉnh dậy chút nào. Tại sao vậy?
“Không thể nào…”
Rồi Dee chợt nhận ra một khả năng.
Trong thời đại này, Cái Chết không còn là dấu chấm hết. Điều đó đúng. Cái Chết cũng chẳng còn là chuyện to tát gì. Điều đó cũng đúng. Nhưng điều này chỉ đúng với những ai có chung suy nghĩ ấy mà thôi.
Ai từng nói: “Ước mơ của tôi là tất cả Những Người Chết đều có được một kết cục hạnh phúc.” Cô ấy tuy hành động khá dè dặt, nhưng thực sự lại có chút khinh thường những Người Chết chỉ biết lo cho bản thân.
Tại sao Dee lại không lường trước khả năng này? Cô ấy thậm chí đã chôn cất chính cha mình chỉ vì niềm tin ấy. Liệu một người có tư tưởng kiên định đến thế lại có thể tự tạo ngoại lệ cho bản thân sao?
“…A…i.”
Liệu có khả năng Ai không ngủ theo kiểu Người Chết,
Hay không chết như thể đang ngủ?
Hay đơn giản là, cô ấy đã chết thật rồi?
“…!”
Lý trí cô thì thầm rằng điều đó không thể xảy ra. Với phong cách của Ai, cô ấy có thể chấp nhận Cái Chết, nhưng không thể tự chôn vùi mình. Đó là điều ‘linh hồn’ của Dee thì thầm.
“Haa… haa…!”
Nhưng cơ thể ồn ào ấy chẳng thèm nghe những lời thì thầm ấy. Trái tim cô đập thình thịch, hơi thở hỗn loạn át đi những lời tự nhủ yếu ớt. Linh hồn cô bảo “bình tĩnh đi”, nhưng cơ thể lại gào lên “câm đi!”
“Hah—hah!”
Dee chỉ muốn trở lại là cái tôi vô hình kia, cái bản thể bất khả chiến bại mà mọi căng thẳng, mệt mỏi đều trở nên xa lạ. Cô ấy sẽ không bị trái tim mình làm phiền, cũng chẳng bị cầu thang vấp ngã.
Vào khoảnh khắc đó, bản thể linh hồn và Dee Ensy hoàn toàn tách rời.
“~~! Ai! Này Ai! Tỉnh dậy đi!”
Dee muốn cứu Ai. Cô muốn phá vỡ lẽ thường, dùng mọi lời lẽ để Ai sống tiếp, dù là sau Cái Chết. Nhưng cô chưa từng mơ rằng mình thậm chí còn không có được cơ hội đó.
Cô biết sự khó chịu này là gì.
Cô đã lầm. Cô cứ nghĩ quan niệm về cái chết của Dee Ensy giống với Ai Astin. Cô đã bất cẩn, cứ nghĩ nên ăn mừng trước, và rồi lại quá muộn màng…
“Là một thủ lĩnh, là một người bạn, khi nào thì nên đến thăm một người bạn đã chết?” Cô thấy thật ngượng nghịu khi phải băn khoăn về vấn đề như vậy. Cái tôi vô hình ngu ngốc, Dee ngu ngốc, tất cả chuyện này đã kết thúc từ lâu khi cô còn đang ăn bánh pudding rồi.
“~~~~! Ai!”
Dee chưa từng mơ rằng mọi chuyện sẽ kết thúc tại đây. Cô còn biết bao điều muốn nói. Thế mà giờ đây cô ấy không thể nói, không thể cười, không thể giận, cũng chẳng thể cùng Dee trải nghiệm những cảnh tượng đáng lẽ phải thấy. Chẳng có gì được giải quyết cả. Điều này chắc chắn là sai, nhưng Ai sẽ chẳng bao giờ có thể nghe những lời than vãn của cô nữa.
“Ai, mở mắt ra đi!”
Chính lúc đó, Dee lần đầu tiên thấu hiểu về Cái Chết. Nó không phải một giai đoạn mới của cuộc đời, cũng không phải là sự kết thúc của thân xác vật lý. Mà là: họ sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa. Đó mới là Cái Chết.
Nước mắt trào ra. Hơi thở phì phò như ống bễ. Trái tim cô ồn ào và khó chịu. Tầm nhìn nhuốm màu đen kịt, cảm giác buồn nôn không sao ngăn được. Đầu cô đau nhức, đau đến mức như muốn nổ tung. Cô không biết phải làm gì, phải phản ứng ra sao. Vì Ai đã chết. Sau cùng thì Ai cũng đã chết rồi.
Và rồi,
“Ai!”
“Hả? À, vâng. Có chuyện gì ạ? Xin lỗi, tôi vừa ngủ thiếp đi.”
Ai đơn giản là đã tỉnh dậy.
“…Hả…?”
Chân Dee khuỵu xuống, cả người đổ sụp xuống sàn. “Ưỡn~!” Ai vươn vai trước mặt Dee.
“Vâng, là tôi đây, cô Dee. Cứ như đã lâu lắm rồi không gặp nhỉ.”
Cơ thể tưởng chừng vô tri vô giác của cô ấy cách đây một khoảnh khắc từ từ đứng dậy, đôi mắt mở to nhìn Dee, nụ cười dịu dàng đến khó tin…
“Thật vui được gặp lại cô.”
Đó có lẽ là những lời Dee mong muốn được nghe nhất trên đời.
Và thế là, Dee không thể kìm nén thêm được nữa.
+
Một lát sau, Scar, Julie và những người khác đi làm công việc của mình; Scar về nhà để chuẩn bị đồ ăn và sẵn sàng cho việc tiếp nhận; Julie đi xin lỗi bác sĩ và hỏi ông ấy về những điều Người Chết cần lưu ý. Còn Celica thì ngoan ngoãn thực hiện nhiệm vụ quan trọng của mình: quay lại ngủ…
Khi Dee nghe vậy, cô ấy hét lên: “Giờ này mà còn nói chuyện đó sao!?” “Ư…” nhưng rồi cô nhận ra mình đã lỡ lời, và cứng đờ người. Dường như cô ấy đã bị chính lời nói của mình làm cho bẽ bàng.
Về phần ba người kia, Ai không còn lo lắng nữa. Họ đã trải qua những khoảnh khắc quý giá nhất cùng nhau, và Ai tin rằng dù không nói thêm lời nào, họ cũng sẽ hiểu.
Thay vào đó, cô ấy lo lắng cho Dee hơn.
“Tôi hơi bất ngờ một chút.”
Ai ngồi trên giường và vỗ nhẹ vào vùng bụng. Ở đó, cô ngạc nhiên thấy cái tôi vô hình trước kia đang khóc nức nở, vùi mặt vào như một đứa trẻ con.
Ai sẽ không bao giờ quên vẻ mặt của Dee ngay khoảnh khắc cô tỉnh dậy. Cô ấy khóc lóc và la hét thật to, tiếng vang vọng khắp tháp, đến cả lính gác cũng phải đến kiểm tra xem có chuyện gì. Lúc đó, Dee cứ bám chặt lấy bụng Ai không chịu rời.
Ai tự nhiên vỗ đầu Dee như mèo mẹ vỗ con mới đẻ.
“Tôi cứ nghĩ cô Dee sẽ chẳng bao giờ khóc chứ.”
“…”
“Thật ra, tôi còn nghĩ cô sẽ nói ‘chúc mừng’ gì đó cơ.”
“…”
Việc cái tôi vô hình, vốn rất khéo ăn nói, lại không thể phản bác lấy một lời khiến Ai thực sự thấy khó xử, nên cô ấy chẳng nói gì thêm mà chỉ tiếp tục vỗ nhẹ tay. Ai dùng ngón tay luồn qua mái tóc màu sắt. Tóc Dee hư tổn nặng nề chủ yếu vì làm việc quá sức. Ai lấy một chiếc lược từ dưới gối ra và chải tóc cho cô ấy một cách cẩn thận, rồi lo lắng về lớp trang điểm nên đã rửa sạch bằng nước… Dee cứ như một con mèo được cưng chiều quá mức, không hề phản kháng chút nào, để Ai làm gì thì làm dù khuôn mặt vẫn còn tèm lem nước mắt khi Ai rửa mặt. Mọi chuyện chỉ kết thúc khi Ai cao hứng bắt đầu tết tóc cho cô.
“…Thật ra…”
“Hả?”
“…Tôi định nói là…”
Dee nói với giọng điệu bình tĩnh hơn một chút so với lúc trước, nhưng vẫn cứ bám lấy Ai không buông.
“Tôi định sẽ chúc mừng và mỉm cười với cậu, Ai.”
“Ừm.”
“Và rồi hình như mấy cậu đã giải quyết hết mọi chuyện sau một trận cãi vã, giờ tôi lại cảm thấy mình là đứa chẳng biết gì cả.”
“Không, khi cô nói vậy thì…”
“Tôi thấy mình không còn là mình nữa…”
Dee vùi đầu mạnh hơn vào bụng Ai.
"Tôi là Hồn Ma. Khác với trước kia, tôi đã tự nguyện trở thành Hồn Ma. Tôi chọn hóa thành một con quái vật thực thụ, biết thì thầm, xuyên tường và biến hình thành người khác."
"...Ừm."
"Và giờ đây, tôi lại thích điều này, chỉ vì một trong những người bạn thân nhất của tôi đã chết... Tôi không thể tiếp tục được nữa..."
"Ôi chao."
Ai thấy hình như mình vừa bị mắng, nhưng cô không phản bác, chỉ nhẹ nhàng xoa đầu Dee. Dee thì không chịu, "T-tôi có phải trẻ con đâu~" – cô bé vùng vằng như không thích cử chỉ đó.
Ai hiểu rõ những gì đang giày vò Dee. Tuy nhiên, cô không biết diễn tả ra sao, đành thử mở lời thăm dò.
"Cô Dee này, cô buồn vì tôi đã chết, đúng không?"
"Vâng..."
"Nhưng cô lại thấy điều đó là sai, đúng không?"
"...Vâng."
"Tại sao lại thế?"
Hai người họ chẳng khác nào một cặp mẹ con thật sự. Ai để mặc Dee úp mặt vào bụng mình khóc nức nở, rồi nhẹ nhàng hỏi nguyên do. Cũng chẳng sao. Đến nước này, cô có lẽ còn cao quý hơn bất kỳ Người Sống nào.
"Cháu có một giấc mơ..."
"Giấc mơ gì thế?"
"Đó là..."
Đây có lẽ là lần đầu tiên Dee biến giấc mơ của mình thành lời. Cô bé ngưng lại một lúc, rồi như xác tín điều mình đang nói.
"Cháu muốn thế giới này trở thành một ‘thế giới bình thường’."
Ai gật đầu.
"Có Người Chết, có Người Sống, có Người Gác Mộ, có Kẻ Biến Dạng. Nhưng tất cả mọi người đều nghĩ điều đó là bình thường. Cháu sẽ từ từ xây dựng một thế giới như vậy, bắt đầu từ thị trấn này..."
"Ừm, đó là một giấc mơ đẹp."
Một giấc mơ thật đẹp đẽ, Ai nghĩ.
Nhưng đồng thời, cũng là một giấc mơ thật tàn nhẫn, cô cũng nghĩ.
"Cháu đã quyết định rằng cháu sẽ từ bỏ hàng ngàn, thậm chí hàng vạn người vì giấc mơ đó. Nhưng cháu..."
Đương nhiên, Dee đã sớm nhận ra. Giấc mơ của cô bé có thể cứu vớt hàng triệu người, nhưng đổi lại, cô bé sẽ phải từ bỏ hàng chục ngàn người sẽ bị gạt bỏ.
Nhưng dẫu vậy, cô bé vẫn quyết định bước tiếp.
Cô bé đã định như thế, nhưng
"Huhu... Aii~"
Vậy mà giờ đây cô bé lại khóc chỉ vì Ai đã chết...
Dee không thể tha thứ cho bản thân vì điều này.
"...Cô không cần phải bi quan đến thế đâu."
Ai nhẹ nhàng vỗ đầu người bạn thân thiết của mình.
"Thấy quen quen, như là từng xảy ra rồi ấy nhỉ?"
"...Cô nói dối... Cháu sẽ không khóc trước mặt cô đâu, Ai."
"Hoàn toàn ngược lại với bây giờ. Khi đó tôi mới là người khóc, còn cô thì đã động viên tôi."
"......"
Có lẽ Dee cũng đã nhớ ra, nên không nói thêm gì nữa. Đúng vậy, tình cảnh hiện tại có thể tương tự như lần Ai vô tình hồi sinh Alice.
Khi đó, giữa Ai Astin và giấc mơ của cô tồn tại một sự xung đột, họ đã cố gắng hủy diệt lẫn nhau, gào thét.
"Nhưng cháu không thể làm được."
Đó là điều Dee từng dạy cô, nhưng chính Dee lại không thể hiểu nổi, khiến Ai thấy hơi buồn cười.
"Cháu không thể... đầu óc thì hiểu rất rõ, nhưng cơ thể lại không chịu nghe lời..."
"Ừm."
"Tim cháu đập thình thịch, máu dồn lên não, tai thì ù đi, tất cả đang ngăn cản cháu... Nếu không có chúng, cháu đã có thể làm tốt hơn nhiều rồi..."
Căn nguyên của mọi chuyện nằm ở đây. Kẻ thù lớn nhất đối với giấc mơ của một người, vĩnh viễn chính là bản thân người đó.
Ai đã nhận ra điều đó khi cô thất bại lần đó. Nhưng kẻ thù của Dee lại là ‘cơ thể bằng xương bằng thịt đã hồi sinh’, và điều đó thật tàn nhẫn.
"Khi cháu là Hồn Ma, cháu sẽ không như thế này. Khi ấy cháu là một thể hoàn chỉnh, và trái tim hoàn toàn thuộc về cháu..."
Có lẽ, lúc còn là Hồn Ma, cô bé còn mạnh mẽ hơn bây giờ. Việc không có thân xác vật lý cùng sự bất ổn cảm xúc lại là điều kiện hoàn hảo cho giấc mơ ‘kết thúc thế giới’ của cô bé.
"Cháu không cần những thứ phiền nhiễu như vậy..."
Dee nói. Và Ai đáp lại:
"Vậy thì, cô có muốn chết không?"
Chính lúc này, Dee mới giật mình nhận ra điều bất thường.
"Chỉ cần tim ngừng đập, chỉ cần ngừng thở, cô sẽ không còn bị ‘những thứ đó’ làm phiền nữa."
"À..."
Lúc này Dee mới nhận ra mình đang nói ‘những lời đó’ với ai.
"...C-cô thấy không? Ý cháu là thế đó."
Dee biết mình vừa nói điều gì đó khắc nghiệt, nhưng cô bé buộc phải thốt ra. Ai vẫn vô cùng ‘bình tĩnh’ như lời Dee đã nói.
"…Cháu biết mình phải không ngừng gật đầu, nhưng trái tim cứ khiến cháu phân tâm... Cháu biết đó chỉ là một bản năng ngớ ngẩn, nhưng..."
Những mâu thuẫn tự trách Dee. Các mặt đối lập trong lòng cô bé cứ mãi không thể dung hòa, khiến cô bé đau đớn khôn tả.
"… Không, có lẽ cháu nên làm thế; cháu đã định chết khi Madame xuất hiện, và có lẽ cháu đã không thua bản năng của mình, cháu đã có thể chết rồi..."
"Khoan đã, khoan đã nào, cô Dee, cô Dee!"
Ai thấy hơi buồn cười, nghĩ bụng: con người thật sự là một sinh vật khó tin nổi.
Một người có thể nhìn thấu người khác rõ mồn một, nhưng khi nhìn vào chính mình lại trở nên lạc lối, cứ như một người ngoài cuộc. Ngay cả những điều tưởng chừng chắc chắn nhất cũng bỗng hóa xa lạ chỉ vì một chút thay đổi.
Nhưng như thế cũng chẳng sao.
Vì đó là ý nghĩa của tình bạn.
"Cô Dee này, cháu có một câu hỏi."
"Sụt sịt... gì thế?"
Thật sự là một màn tái hiện lại ngày hôm đó. Ai chia sẻ một phần những gì Dee đã trao cho cô vào hôm ấy.
"Tại sao cô lại có một giấc mơ như vậy?"
"Tại sao...?"
"Tại sao cô lại muốn thế giới này trở nên bình thường?"
"Đó là..."
Một lần nữa, Dee lại im lặng. Và rồi, lần đầu tiên, cô bé biến giấc mơ vốn quá đỗi tự nhiên, đến mức chưa từng nghĩ đến, thành lời nói.
"Là vì... chính bản thân cháu."
May mắn thay, khác với Ai, cô bé đã không mắc lỗi ở điểm này.
"Cháu muốn sống trong một thế giới như thế... một thế giới mà Ai, Alice, mọi người đều có thể hiểu, và cháu muốn được ở trong một thế giới như vậy..."
"A, đó là một giấc mơ rất đẹp."
Lần này, Ai có thể gật đầu.
Giờ đây, giấc mơ của Dee Ensy một lần nữa định hình.
"Vậy thì, cô chỉ cần bắt đầu suy nghĩ từ đây. Khi đó sẽ không còn bất kỳ mâu thuẫn nào nữa. Cô Dee chẳng phải đã tự nói vậy sao? Cứu lấy thế giới chỉ là một ‘ý nghĩ nảy sinh sau đó’."
"À..."
Có vẻ như Dee cuối cùng cũng đã nhớ ra, và biểu cảm của cô bé thật sự giống hệt Ai lúc bấy giờ.
"Cô Dee, cô muốn tạo ra một thế giới mà mọi người không phải buồn bã về cái chết, đúng không?"
"...Vâng."
"Nhưng cô lại buồn khi tôi chết, và chính vì buồn, cô mới cảm thấy giấc mơ của mình bị lung lay."
"Vâng. Vâng."
"Nhưng điều đó không mâu thuẫn gì cả. Bởi vì giấc mơ của cô còn chưa trở thành hiện thực."
"...Vâng!"
Trong khi nhẹ nhàng chải mái tóc hư tổn của Dee, Ai đã gỡ rối trái tim người bạn thân. Cô gỡ từng sợi suy nghĩ rối ren, nắn thẳng những nút thắt trong tâm tư.
"Giấc mơ nằm ở tương lai, không phải hiện tại. Vậy nên, nếu cô mơ về ‘một ngày nào đó’, cô cần phải chuẩn bị cho ngày ấy."
"...Vâng."
"Vậy nên tôi nghĩ, buồn bã lúc này cũng chẳng sao."
".........Vâng."
"Nước mắt chắc chắn sẽ rơi trọn vẹn vào khoảnh khắc chúng ta ngừng khóc."
Ai vốn là một cô bé rất mít ướt. Ai nghĩ, khóc và khóc xong là hai việc vốn không thể tách rời. Dù buồn đến mấy, khổ sở đến nhường nào, những giọt nước mắt rồi cũng sẽ cuốn trôi nỗi buồn, giúp tâm hồn thanh thản hơn đôi chút. Vì lẽ đó, Ai thích khóc.
Thế nhưng, giờ đây Ai không thể khóc được nữa. Đôi mắt Ai bắt đầu khô cằn, chẳng còn giọt lệ nào có thể tuôn ra.
Nhưng thế là đủ rồi. Bởi lẽ, nước mắt của Ai đã hóa thành một dạng khác, lăn dài trên gương mặt Dee.
"Cháu xin lỗi, cô Dee."
"Ừm…"
"Cháu xin lỗi… vì đã khiến cô buồn lòng."
"Ừm… phải… phải…"
Dee, Con Ma, kẻ đã từng toan hủy diệt thế giới chỉ bằng những lời thì thầm. Thế nhưng giờ đây, nàng chẳng nói thêm một lời nào nữa, chỉ vùi đầu vào lòng Ai mà nức nở.
+
Julie cảm thấy dạo gần đây Scar đã trở nên "người" hơn rất nhiều, nhưng bù lại cũng có thêm không ít những thói lập dị.
Sau khi chuẩn bị xong xuôi việc di chuyển, Julie trở lại bệnh xá của Ai, thế nhưng lại thấy vợ mình không hiểu sao chẳng chịu bước vào, mà cứ đứng thập thò bên ngoài cửa nhìn trộm vào trong.
"…Em đang làm gì thế?"
"À, Julie."
Chắc hẳn Scar cũng đã hoàn tất mọi công tác chuẩn bị của mình. Nàng mang theo vài bộ quần áo để giữ ấm cho Ai (mà nói đúng hơn, với tình trạng hiện tại của Ai thì là để giữ lạnh cho con bé), rồi khẽ dỗ dành Celica trên lưng.
"Ơ? Sao em không vào trong đi?"
"Có người ở trong…"
"Hả!? Alice sao!?"
Khẽ cúi người xuống, Julie ghé mắt qua khe cửa nhìn vào trong. Anh cứ ngỡ tên ngốc trời đánh kia cuối cùng cũng xuất hiện để gặp Ai.
Nhưng hóa ra người ở trong phòng lại là Dee. Nàng đang quỳ bên giường, bám chặt lấy Ai… và hình như đang khóc.
Anh vừa bất ngờ, lại vừa như hiểu ra điều gì đó.
"À ra thế, thảo nào em lại đứng chờ ở ngoài này."
"Vâng, có vẻ hai đứa chúng nó có nhiều chuyện để nói lắm."
"Hừm."
Thế nhưng cũng chẳng có gì đáng lo cả. Dee thì khóc nức nở, và có vẻ như cũng có thể trò chuyện với Ai được rồi. Một khoảnh khắc bình yên bao trùm hai người họ, và thậm chí còn có cả tiếng cười khúc khích vang lên.
"…Có vẻ nó khóc thật rồi."
"Vâng, nó khóc to đến mức ngay cả Ai với Celica cũng phải chịu thua đấy ạ."
"Ồ? Vậy mà giờ cũng đã dịu đi nhiều rồi… Thế chuyện đó là từ bao giờ vậy?"
"…Chắc khoảng ba mươi phút trước ạ."
Chà, đây chính là lý do khiến Scar có vẻ mặt khó xử như vậy. Có vẻ hai cô bé đang trong "chế độ" trò chuyện bất tận mà con gái vẫn thường có. Với tình hình này, chắc hai đứa chúng nó sẽ còn chuyện trò đến tận sáng mất.
Julie rất muốn cho bọn trẻ thêm chút thời gian, nhưng tình hình hiện tại thì không cho phép.
"Ai ơi, chú vào nhé."
Anh gõ cửa không nói thêm lời nào, bên trong lập tức vang lên tiếng la hoảng hốt: "C-Chú!? K-Khoan đã!"
Cùng lúc, Scar cũng ái ngại nói lời xin lỗi.
"Em xin lỗi, Julie…"
"Không sao đâu."
Anh chấp nhận chịu tiếng là người thô lỗ, không biết lựa lúc. Thật ra, Julie vốn có xu hướng sẵn sàng gánh vác những lời lẽ nặng nề như vậy.
"Ối~, xong chưa đấy?"
"Vào đi~."
Julie chờ Ai đáp lời rồi mở cửa. Anh cứ đinh ninh sẽ thấy Ai đang ngồi trên giường, còn Dee thì vẫn giữ vẻ đoan trang như mọi khi, chẳng hề có dấu hiệu gì là vừa khóc… nhưng anh đã nhầm.
"Khoan đã! Chú ơi, chưa được! Hiểu ý người ta tí đi! Khoan, Ai! Buông cháu ra!!"
Anh thấy Dee đang giãy giụa như một con mèo bị dội nước, còn Ai thì ghì chặt nàng vào lòng, nhất quyết không buông.
"Không chịu đâu~. Hiếm lắm mới thấy cô Dee đáng yêu thế này. Cháu muốn ngắm cô thêm chút nữa. Cháu không chịu buông ra đâu!"
"…Hai đứa làm cái trò gì thế này?"
Julie lắc đầu, vẻ mặt ngẩn tò te.
"Thôi nào, muốn tán tỉnh thì để dành lúc khác đi."
"Cháu không có tán tỉnh đâu!"
"Tch."
"Đừng có 'tch' cháu!"
Julie tự nhiên mỉm cười, nhẹ nhàng xoa đầu Ai. Con bé dụi dụi đầu vào tay anh như một con mèo già quen hơi chủ.
Cánh tay anh vẫn nổi da gà như trước, nhưng Julie giờ đây đã chẳng còn sợ hãi hiện tượng này nữa.
"…Hừm, không phải hai người cũng đang tình tứ ngoài kia sao?"
"Gì cơ, cô bé? Ghen tị à? Xin lỗi nhé."
Julie vừa nói, vừa vươn tay xoa đầu Dee luôn. "Cháu không có ý đó! Mà dù có thì cháu cũng không cần xoa đầu đâu!" Dee lầm bầm, cố gắng né tránh, nhưng thói quen của Julie là phải đuổi theo trêu chọc cô bé: "Để xem chú bắt được cháu rồi làm rối tóc cháu cho đã." Anh nghĩ thế.
"Gyaa! Ai vừa chải tóc cho cháu xong mà!"
"Ưgh. Ông Ju… bố, bố đúng là đồ thô lỗ!"
"Hahaha, xin lỗi nhé… Nào, giờ thì chúng ta về nhà thôi?"
Julie cụt ngủn xin lỗi, đoạn anh chuẩn bị xe lăn. Anh đỡ Ai ngồi lên, rồi sẵn sàng lên đường về nhà.
"Khoan đã, Ai trả lời cháu một câu hỏi cuối cùng."
Trước khi họ kịp rời đi, Dee đã cất lời.
"Ai, rồi con sẽ làm gì đây?"
Julie sững người. Đó chính là câu hỏi mà bấy lâu nay, ai cũng né tránh không dám nhắc đến.
"Con sẽ tiếp tục tồn tại ư?"
Giọng nàng không hề lay động, trên gương mặt cũng chẳng có vẻ u ám. Dee nhìn con bé Người Chết bằng ánh mắt còn tươi sáng hơn cả rạng đông hay hoàng hôn, dẫu cho có khiến người đối diện phải chói mắt.
"Hay là… con muốn chết?"
Mọi ánh mắt đổ dồn về một góc phòng. Ở đó có một Người Chết, một đứa trẻ vừa tròn mười ba tuổi, nhìn mọi người bằng đôi mắt tựa vầng trăng đã tắt hết ánh sáng.
Trên môi con bé nở một nụ cười dịu dàng.
*Con bé đáng sợ thật.* Julie thầm nghĩ. Anh vẫn luôn cảm thấy tính cách của Ai thật đáng sợ. Sự thông minh, sự điên rồ, và cả việc anh không tài nào hiểu nổi con bé cứ khiến anh vừa buồn bã, vừa khiếp đảm.
"…Cô Dee, cô Celica."
Ai gọi tên từng người, rồi mỉm cười bàn về cái chết của chính mình.
*Mẹ…*
Chắc hẳn là bởi anh cảm thấy Ai quá xa vời. Anh biết chắc rằng một ngày nào đó con bé sẽ rời bỏ anh, và nỗi sợ hãi ấy cứ thế trói chặt lấy trái tim anh.
Quả nhiên, điều đó đã xảy ra.
Con bé, cũng đã bỏ rơi anh rồi.
Ngay cả khi ấy,
"Bố…"
"Hử?"
Julie khẽ đáp.
Anh gạt bỏ nỗi sợ hãi, giấu đi những giọt nước mắt và nói dối như mọi khi.
Nếu con bé muốn rời đi, thì cứ để nó đi vậy, anh nghĩ. Anh sẽ không do dự nữa. Anh sẽ cứ ở lại đây. Đó là tất cả những gì anh có thể nghĩ được lúc bấy giờ.
Và rồi, Ai cất lời,
"Xin hãy cho cháu ba ngày."
Lúc này, vẻ mặt con bé vẫn đầy áy náy.
"Cháu muốn suy nghĩ kỹ thêm một chút."
+
"Hãy để cháu suy nghĩ," Ai nói. "Ba ngày để suy nghĩ."
Dee tự hỏi con bé sẽ suy nghĩ điều gì. Là về việc kết thúc, hay tiếp tục sống? Hay là… khi nào sẽ kết thúc?
Cô muốn suy nghĩ. Cô muốn nghiền ngẫm về việc mình muốn sống hay chết. Những từ ngữ ấy nghe thật lạ lùng và khủng khiếp. Mười lăm năm về trước, trên thế giới này, có bao nhiêu người thực sự suy nghĩ thấu đáo về vấn đề ấy? Dee đương nhiên không phải là một trong số đó. Mãi mắc kẹt trong ngày định mệnh mười lăm năm trước, cô chưa từng nghĩ rằng mình sẽ chết khi rơi khỏi cửa sổ...
Nhưng ở thế giới này, mọi thứ đã khác hẳn. Ai ai cũng phải tự mình định đoạt, sống hay chết.
Thật là một số phận nghiệt ngã biết bao! Nghĩ kỹ lại, dù cái kết mang tên Cái Chết thật tàn nhẫn, nhưng có lẽ đó lại chính là một hình thức cứu rỗi. Xưa nay, khi thần chết xuất hiện, bất chấp ý muốn của họ, ai ai cũng đều đành phải cúi đầu khuất phục.
Vị Thần ấy giờ đã không còn. Người đã bí ẩn rời bỏ thế giới, biến mất không dấu vết nơi nào đó.
Tất cả những gì còn lại trên thế giới này chỉ là Đứa Con của Thần. Đứa Con ấy cứ khóc mãi, trong tay giữ lấy sự toàn tri còn dang dở. Con người không còn viện cớ được nữa. Cái Chết không còn là một cái kết đột ngột, vô lý, mà là một điểm dừng do chính ý chí mỗi người lựa chọn.
Nói cách khác, Con người phải tự quyết định xem mình sẽ sống tiếp đến bao giờ...
Sau tất cả những điều này, Dee cảm thấy tội lỗi về những gì mình đang làm. Cô mong muốn một thế giới mà Cái Chết là điều bình thường. Đa số mọi người sẽ chẳng nhận ra điều này đáng sợ đến nhường nào, và cứ thế chấp nhận những lời thì thầm của ‘Bóng Ma’. Đó chính xác là cách mà một kẻ gieo lời thì thầm sẽ làm, là hình ảnh ‘Phù thủy phương Tây’ đỉnh cao của mình. Những người này sẽ hoan hỉ đón nhận Cái Chết, để rồi sau đó mới nhận ra rằng, Lưỡi hái Tử thần vốn thuộc về Thần Chết thì vô tình đã trao vào tay mình.
Điều đó có nghĩa là họ phải tự định đoạt giá trị của bản thân. Tự định đoạt điểm cuối, cuộc đời của chính mình. Những con người bé nhỏ yếu ớt phải đích thân hoàn thành một nhiệm vụ thiêng liêng đến vậy, dù có kinh hãi hay buồn bã đến đâu đi chăng nữa...
Nhưng những người làm được điều đó, thì vẫn còn là may mắn.
Nếu họ không thể tự quyết định, điều đang chờ đợi họ là một thứ thực sự khủng khiếp. Một thứ còn đáng sợ hơn cả cái chết, mang tên ‘vĩnh hằng’.
Ngay lúc này, Ai đang bị giam cầm bởi cơn mưa đá vô hình ấy.
Chính vì lẽ đó mà Dee không thể nói ra. Cô tuyệt đối không thể nói bất cứ điều gì khiến Ai phải ở lại chỉ vì nghĩa vụ hay sự ép buộc.
“Vậy thì, hẹn gặp lại cô Dee.”
Vài chục phút sau đó, họ đến vòng xuyến phía trước tòa thị chính. Ai ngồi trong chiếc xe màu xanh, hạ kính xuống và khẽ cúi đầu chào Dee, người vẫn đứng lại một mình.
“Hãy chắc chắn đó! Được chứ?! Tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho cậu nếu cậu dám bỏ tôi mà ra đi trước đâu!!!”
Dee khẽ gật đầu, theo nhịp những bông tuyết đang bay lượn. Ai lập tức cảm thấy không khí trở nên nặng nề, cô khẽ cụp mắt, vẻ đầy hối lỗi.
“Vâng, chắc chắn rồi. Cháu sẽ cho cô biết sớm nhất có thể ạ.”
“Tôi không quan tâm điều đó đâu! Đó là lý do... đó là lý do... tôi không muốn cậu phải nằm xuống...”
“...Cái đó...”
Lại nữa rồi, Ai lại lộ vẻ bồn chồn. Tim Dee lại nhói lên mỗi khi nhìn thấy khuôn mặt ấy...
“Cháu xin lỗi, cô Dee, cháu không có ý làm cô lo lắng...”
“Ư-ừm, tôi biết rồi. Tôi sẽ chờ, vì cậu bảo sẽ suy nghĩ mà... nhưng, hãy coi đây là tôi đang van nài. Tôi vẫn muốn được ở bên cậu...”
“Vâng, cháu cũng vậy.”
Những lời ấy là thật lòng. Ai chắc chắn cũng cảm thấy như vậy, và muốn được ở bên Dee.
Nhưng điều đó không có gì để đảm bảo, ngay cả với chính cô bé.
Cô không biết. Dee hoàn toàn không hề biết. Cô cảm thấy 99% khả năng là vậy, nhưng đồng thời, cô cũng cảm thấy 1% còn lại mới là Ai thật sự.
“À! Khi cậu nói ba ngày nữa, chính xác thì là khi nào!? Ba ngày tính cả hôm nay không!? Hay là từ ngày mai?”
“D-dạ cô Dee, cô có vẻ tuyệt vọng rồi.”
“Đương nhiên rồi!”
“Ưm, vậy thì, ba ngày tính từ ngày mai... Cháu sẽ đưa ra quyết định vào sáng ngày thứ tư.”
“Hừm. Được thôi. ...”
“Hẹn gặp lại.”
Rồi chiếc xe màu xanh lăn bánh rời đi. Nó phả ra luồng khói trắng tinh khiết, cùng tiếng xích trên bánh xe rít lên ken két, rồi khuất vào thị trấn chìm trong màn đêm và tuyết trắng.
“...Giờ thì.”
Ngay lập tức, Dee thay đổi trạng thái tâm lý. Cô cần sắp xếp lại suy nghĩ một chút, và chuyển từ chế độ ‘Bóng Ma’ sang chế độ ‘Dee Ensy’. Cô hắt hơi một tiếng, xoa xoa hai bàn tay, rồi rảo bước về phía tòa thị chính.
Có hai khả năng chính xảy ra...
Một là Ai lựa chọn ra đi.
Một khi điều đó xảy ra, theo một khía cạnh nào đó, lựa chọn của Dee thật đơn giản. Cô cứ thế phản đối đến cùng, không còn gì khác. Cho đến lúc đó, cô sẽ khóc lóc, bĩu môi, thậm chí sẽ khóc nhiều hơn cả lúc nãy rất nhiều. Cô thậm chí có thể sẽ lăn lộn dưới đất, thậm chí ôm lấy chân Ai...
Mặt khác, thật khó mà tưởng tượng được Ai sẽ lựa chọn ở lại. Có lẽ đây là một tín hiệu lẫn lộn từ một người như Ai khi cô bé nói: “Xin hãy đợi.”
Vậy Ai đang đợi điều gì? Hay đợi ai?
“...Điều đó rõ ràng rồi, phải không?”
Thở ra một luồng hơi ấm trắng tinh khiết pha lẫn chút cô đơn, Dee đã quyết định hướng đi tiếp theo.
“Hai kẻ đó đã đi đâu rồi...”
Cô đăm đắm nhìn vào thị trấn chìm trong bóng tối, và thầm trách hai kẻ có lẽ đang lẩn trốn trong thị trấn này.
“Ai đang đợi ngươi đó...”