Cái gối đang tựa không phải là thứ cô vẫn dùng thường ngày. Vừa nhận ra điều đó, Ai tỉnh giấc.
"…Hử?"
Sự tỉnh táo chợt ập đến, như thể vừa bước ra từ một giấc mộng dài. Cô không biết mình đang mơ hay tỉnh, chỉ thấy chiếc gối dày cộp dưới đầu cứng đến lạ, cứ như đang thúc giục cô: "Dậy đi chứ!".
Chăn đệm, ga gối, ngay cả trần nhà cũng đều xa lạ. Ai chầm chậm ngồi dậy giữa khung cảnh đó.
"…Đây là đâu vậy…?"
Đó là một không gian rộng lớn, hoang vắng, với những hàng giường trống và những chiếc cáng y tế màu bạc nằm ngổn ngang. Không khí lạnh lẽo, căn phòng rộng lớn khô khốc khiến cổ họng cô khó chịu. Ngoài cửa sổ, bầu trời xám xịt như sắp đổ tuyết.
Nơi đây yên ắng đến đáng sợ.
Cứ như thể mọi âm thanh đã biến mất.
Nghĩ vậy, Ai liền thử kiểm tra, khẽ "hắng hắng" cổ họng. May thay, giọng nói của cô vẫn còn nguyên. Tiếng ho khan mắc kẹt trong cổ họng giây lát rồi khẽ rung lên trong không khí.
"Ừm…"
Giữa sự tĩnh lặng đến điếc tai, một bóng đèn trần trần nhấp nháy.
"Sao mình lại ở đây?"
Ai ngơ ngác nhìn quanh phòng, nghiêng đầu. Chỉ nhìn thôi thì chẳng ích gì, cô quyết định hồi tưởng lại những chuyện đã xảy ra mấy ngày qua. Trước hết,
"À phải, đầu tiên là về cô Nein."
Mọi chuyện bắt đầu khi con gái của Phù Thủy, Nain Saikavathi, đến thị trấn này. Đó là một cô gái tóc và da trắng xóa, xuất hiện từ bề mặt đen. Thừa hưởng sức mạnh to lớn từ Phù Thủy, cô bé đã cố gắng cứu thế giới.
Thế nhưng, ngay cả với sức mạnh vô hạn, Nein cũng chỉ là một con người, không thể cứu vãn thế giới, mà ngược lại, trở thành một sự tồn tại có thể hủy diệt nó.
Chính Alice là người đã đánh bại cô ấy.
Anh ta đã phát triển năng lực của mình đến cực hạn, biến mình thành một "viên đạn bạc hủy diệt cái ác", và cố gắng cứu thế giới bằng cách vô hiệu hóa giấc mơ của Nein. Tuy nhiên…
"…Fù fù, chuyện là vậy đó."
Ai khúc khích cười, bắt đầu nhớ lại. Cô nhớ lại cảnh cuối cùng mình đã đứng trước Alice, khi anh ta biến thành viên đạn, và chặn đứng anh ta.
Chẳng có gì được giải quyết, nhưng trận chiến đã tạm thời kết thúc.
Đó là cảnh cô nhớ rõ nhất.
Cô tỉnh dậy trên lòng Alice, và tha thứ cho Nein đang khóc lóc và xin lỗi.
Dưới ánh nắng sớm trông như ráng chiều, lòng cô nhẹ bẫng như bị bầu trời thu cuốn hút.
Mọi người đều trở về thị trấn. Ai cảm thấy hân hoan và phấn chấn. Thỉnh thoảng, cô lại động viên Nein đang suy sụp, rồi trêu chọc khuôn mặt khô khan của Alice. Phải, mọi người đều trở về thị trấn, cô ngồi trên con mèo của Julie, rồi…
Và rồi,
Và rồi sao?
"Ơ? Rồi sao nữa?"
Ký ức của cô sau đó mờ mịt hẳn. Cô nhớ mình tỉnh dậy trên lòng Alice, và nhớ rằng vì lý do gì đó, cô đã rất phấn khích với Nein. Nhưng rồi… rồi…
"Ưm."
Vô vọng rồi. Cô chẳng thể nhớ ra.
"Thôi kệ đi. Lát nữa hỏi ai đó vậy. Chắc là sẽ nhớ ra thôi."
Vấn đề là ở đây "chẳng có ai" để mà hỏi cả.
"………Ưm, xin hỏi có ai không ạ~?"
Ai gọi vọng từ trên giường. Giọng cô không to không nhỏ, có chút uể oải. Dù sao, nếu cô la lớn quá, có khi lại bị người ta quát cho. Khi cô đến thăm Công chúa Cõi Chết, có lần cô la "Ulla! Chơi đi!" đã khiến vài người khá khó chịu. Hơn nữa, Ai cảm thấy cổ họng mình không được khỏe.
Đáp lại chỉ là sự im lặng.
"Có ai không~!! Có ai không~!?"
Cô gọi lại lần nữa, giọng có phần to hơn. Nhưng vẫn không có tiếng đáp lại.
Giờ thì rắc rối rồi. Vô ích nếu cứ chạy lung tung rồi bị mắng, có lẽ cô nên nằm yên ở đây.
Dù sao thì, ngồi yên không làm gì cũng không phải phong cách của cô. Thế là cô quyết định suy luận tình hình bằng cách quan sát căn phòng. Cô không định làm thám tử lười biếng ngồi trên ghế, mà là một thám tử nằm trên giường.
Đầu tiên, cô quan sát cửa sổ. Thời tiết u ám và nhiều mây, sắp đổ tuyết. Đã quá trưa, nghĩa là cô có lẽ đã ngủ vài tiếng.
Cô nhìn xuống mặt đất. Trước mặt cô là một ngọn đồi rực lửa, cháy sáng rực rỡ, bất chấp cái lạnh. Trên đỉnh đồi có một bề mặt đen trên bầu trời, dẫn đến thế giới khác. Mọi người đang xếp hàng trên đồi, trịnh trọng hành quân về phía thế giới mới.
Phía bên kia ngọn đồi là một hồ nước. Ai mở tấm bản đồ trong đầu ra để tính toán vị trí của mình. Sau một hồi suy luận, có vẻ đây là tòa thị chính ở phía nam Ostia. Chẳng trách cửa sổ lại cao đến vậy. Suy cho cùng, đây là tòa nhà duy nhất có chiều cao như thế.
"Hừm hừm. Giờ thì mọi chuyện trở nên thú vị rồi phải không?"
Cảm thấy mình như một thám tử nổi tiếng, cô quét mắt khắp căn phòng.
Đó là một căn phòng tẻ nhạt, nhưng không trống rỗng. Những bóng đèn treo lủng lẳng từ trần nhà, nhiều chiếc giường được xếp thành hàng. Ngoài ra còn có một mùi thuốc nhẹ.
Cô nhận ra mùi hương này. Giống mùi ở bệnh viện. Có vẻ nơi này được dùng làm cơ sở y tế nào đó.
"Nhắc mới nhớ, tôi nhớ rằng một phần của tòa thị chính đã được mở thành phòng y tế. Vậy thì đây chắc là nơi đó…?"
Tuyệt. Cô đã xác định được thời gian và địa điểm.
"…Giờ thì câu hỏi là, sao mình lại ở đây?"
Hoàn tất các phép tính, Ai suy ngẫm câu trả lời cuối cùng. Cô bị mất trí nhớ, tỉnh dậy trong phòng y tế, và từ những điều này, kết luận mà cô có thể rút ra là…
"… Mình ngất xỉu hay gì đó à… có lẽ…?"
Cô cảm thấy hơi uể oải khi nghĩ đến điều này, hơi thở dường như bị kìm nén.
"Không không không, nhưng mà, mình phải khỏe mạnh bình thường chứ. Không cần bác sĩ khám cho mình đâu—ahaha—"
Hahaha. Ai cười khan vào khoảng không, như đang biện hộ với mấy cái ghế xung quanh.
"…Dù có thế đi nữa, mình cũng không cần một mũi tiêm nào đâu. Nghiêm túc đó…"
Nếu là phòng y tế, cô nghĩ sẽ có tiêm. Và nếu là tiêm, điều đầu tiên cô nghĩ đến lại chính là phòng y tế… Thế là cô nghĩ, và không hiểu sao, cô thấy lựa chọn tốt nhất là chuồn khỏi đây càng sớm càng tốt…
Cô vừa nảy ra ý nghĩ đó, thì đúng lúc ấy,
"…! —!!!! ……!"
Cô bé nghe thấy một giọng nói.
"…Có chuyện gì vậy?"
Sau đó là nhiều giọng nói hơn. Họ vừa nói chuyện vừa tiến lại gần. Ai cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm khi nghe thấy tiếng người, nhưng ngay lập tức, cô bé cau mày.
"—Câm miệng! Cút hết!"
Tiếng la hét giận dữ, dữ dằn của ai đó vang lên.
Dường như có một người đàn ông đang vô cùng kích động, và những người khác thì đang cố gắng xoa dịu ông ta khi họ từ từ tiến đến.
"Để tôi vào! Đừng cản tôi!"
Ai nhận ra giọng nói đó, nhưng đồng thời, nó lại nghe thật xa vời.
"Mấy người có quyền gì mà ngăn một người cha gặp con gái mình!"
Cô bé đã nghe giọng nói này rất nhiều lần rồi.
"Câm miệng! Tôi đã bảo câm miệng đi mà!"
Nhưng chưa bao giờ, giọng ông ta lại đầy đau đớn và lo lắng đến thế.
Tiếng ồn ào nhanh chóng tràn đến tận cửa, rồi…
"Cút hết đi! Lũ dối trá!!!!"
Ngay khi những lời đó thốt ra, cánh cửa bị đá văng. Cánh cửa gỗ sồi đỏ văng sầm vào trong, những chiếc ốc vít trên bản lề bật tung ra như những con lươn, rơi lả tả xuống đất.
Người xuất hiện sau cánh cửa không ai khác chính là người Ai đang mong đợi.
"Ông Julie?"
Ai ngơ ngác hỏi. Người đàn ông đứng ở cửa quả nhiên là Julie.
Nhưng vẻ ngoài của ông ta đã thay đổi. Đôi mắt đỏ ngầu, môi khô nứt nẻ, làn da không còn tái nhợt mà trắng bệch, đến cả bộ râu lún phún cũng trông xơ xác.
Phía sau cánh cửa còn có nhiều người khác, có lẽ là vệ sĩ và bác sĩ. Họ đang cố giữ chặt lấy vai và hông của Julie, ra sức ngăn cản ông ta.
Một bầu không khí căng thẳng kỳ lạ bao trùm cả ba phía. Ai không chắc chuyện gì đang xảy ra, đành tạm thời vẫy tay từ trên giường. Vì lý do nào đó, các bác sĩ vô cùng kinh ngạc khi nhìn thấy Ai.
Còn Julie thì sao?
"Ai."
Phản ứng của ông ta là rõ ràng và phức tạp nhất.
Khi Julie bước vào phòng, khuôn mặt ông ta như một con thú đói khát, trông thật gớm ghiếc, nhưng lại giãn ra ngay khi nhìn thấy Ai trên giường.
"Ai…"
Giọng nói gọi tên cô bé thật dịu dàng, và khuôn mặt ông ta cũng dần tan chảy theo.
"Ai… con không sao chứ?"
Người đàn ông to lớn loạng choạng bước tới, quỳ xuống bên giường.
"Vâng, đương nhiên là con không sao."
Ai gật đầu lia lịa.
"Thật không? Con chắc chắn là không sao chứ?"
"Đương nhiên rồi. Con hoàn toàn khỏe mạnh… Con không cần phải uống thuốc đắng đâu."
"Ha…haha, đúng vậy…"
"Vâng, mà con cũng không cần phải tiêm nữa…"
"Ha…haha…đúng vậy…haha…."
Julie khuỵu xuống sàn như một bao cát ướt sũng. Ai cảm thấy hơi có lỗi, tự hỏi liệu cô bé có làm ông ta lo lắng không.
"Đúng vậy…haha…hahahaha!"
"Ông Julie?"
"Hahahahaha!"
Julie đột nhiên cười phá lên. Tiếng cười của ông ta the thé, điên dại như một con búp bê Karakuri.
"Đến đây, lũ dối trá kia, mấy người thấy chưa! Hahahahaha! Con bé hoàn toàn ổn!"
Những người lớn đang tụ tập ngoài cửa lộ ra vẻ mặt vô cùng khó coi, nhưng họ vẫn đáp lời bằng giọng nói cứng nhắc, như thể đang hoàn thành nhiệm vụ của mình.
"…Không đúng đâu, Julie. Chúng tôi đã xác định—"
"Nói gì? Lũ bác sĩ tồi tệ kia! Cút về! Cút về ngay!"
"Julie, nghe đây! Con bé đã—"
"Câm miệng! Cút về ngay!"
"Ư-ừm, ông Julie?"
Ai cũng sốt ruột không kém, cô bé không kìm được mà gọi to ông ta.
Rõ ràng có điều gì đó không ổn.
Thật lạ khi thấy Julie mất bình tĩnh đến vậy. Ông ta giống như một con gấu nâu đang nổi cơn thịnh nộ. Trong trạng thái kích động này, dường như mọi lời nói đều không thể lọt vào tai ông ta.
"Ông Julie?"
"À. Ừ, xin lỗi Ai, ta không cố ý lớn tiếng đâu. …"
Thế nhưng, chỉ cần Ai gọi tên, ông ta lập tức dịu đi nét mặt.
"Thôi nào, chúng ta về thôi. Scar và Celica đang đợi chúng ta…"
"V-vâng, được thôi, nhưng…"
Ai vẫn còn lo lắng về những chuyện đằng sau.
'Có chuyện gì xảy ra với mình sao?'
"Không, không có gì xảy ra cả… không có gì hết… rõ ràng rồi mà… phải không…?"
"Hừm. Con ghét khi người ta giấu giếm con. Nói đi."
"Haha…ta đâu có giấu gì đâu… con chỉ là… ừ, hơi mệt thôi. Con ngủ một chút…"
"…Ngủ một chút thôi ư?"
Rõ ràng không phải như vậy. Rõ ràng Julie đang nói dối. Ông ta biết Ai ghét những lời nói dối như vậy…
"À, ừ… quan trọng hơn là, chúng ta về thôi. Con đã không ăn gì một lúc rồi, nên con đói rồi phải không? Chúng ta về ăn nhé…"
Julie cố gắng đánh lạc hướng. Ai cảm thấy ông ta thật đáng ghét, nhưng mỗi khi nhắc đến đồ ăn, cô bé lại không thể kháng cự, nên không khỏi tự hỏi liệu mình có đang đói thật không.
Tuy nhiên,
"…Hả?"
"Có chuyện gì vậy?"
"Không, con hoàn toàn không thấy đói chút nào."
Nụ cười của Julie run rẩy như một vết nứt trên chiếc mặt nạ được làm dối.
"Ha, haha, không đúng đâu, phải không? Hay ta đi lấy gì đó cho con nhé? Con muốn ăn gì?"
"Không được, Julie! Cô bé không thể ăn bây giờ! Sẽ có hại—"
"CĂM MIỆNGGGGG!!!"
Mọi chuyện xảy ra quá đột ngột.
Julie xoay người, vung nắm đấm vào người đàn ông vô tình lại gần đó.
"Ô-ông Julie!? Ông đang làm gì vậy!?"
Ai sốc đến mức không thể phản ứng. Cô bé không thể tin rằng ông ta lại hành xử dã man đến vậy.
"Đừng hoảng! Bình tĩnh lại!"
Người đàn ông bị đấm ôm lấy mũi đang chảy máu, la to.
"Julie, nếu ông cứ tiếp tục thế này, chúng tôi sẽ buộc phải đưa ông ra ngoài!"
"Câm miệng! Câm miệng! CĂM MIỆNGGGGG!!!"
"Vô ích rồi. Ai đó lấy súng gây mê đi!"
"Dừng lại đi! Bình tĩnh! Chúng ta đang đánh nhau vì cái gì vậy?"
"CÚTTT! TẤT CẢ CÁC NGƯƠI, CÚTTTT HẾT ĐI!!!"
"Này! Ai đó đi gọi cô Scar! Chỉ có cô ấy mới ngăn được Julie bây giờ thôi!!"
"Á!" Mọi người đồng loạt la lên. Các bác sĩ vẫn cố gắng dỗ dành Julie, người thì liên tục hét vào mặt họ bắt câm miệng. Ai chỉ đứng nhìn ngây người. Cô bé cảm thấy như mình đang mơ, không tài nào hiểu được lý do cho sự điên loạn của Julie và sự bối rối của mọi người. Cô bé chỉ ước ai đó giải thích cho mình.
Cuối cùng, những lời then chốt cũng được thốt ra.
"Nghe đây Julie! Lần thức tỉnh đầu tiên quan trọng với Kẻ Chết hơn bất cứ điều gì khác! Ông đang làm điều có hại ở đây đó!"
Kẻ Chết.
Từ đó đập mạnh vào tai Ai.
"Một Kẻ Chết đã xuất hiện sao?"
Cô bé hỏi. Julie và các bác sĩ im lặng.
Sự im lặng khiến Ai bất an. Lúc này, đáng lẽ Julie là người nắm thế chủ động, nhưng không hiểu sao, ngay khi cô bé thốt ra lời đó, mọi ánh mắt lại đổ dồn về phía mình.
"Vậy thì rắc rối rồi. Chúng ta phải nhanh lên—nhưng Kẻ Chết ở đâu?"
Sự im lặng lại bao trùm căn phòng một lần nữa. Vì lý do nào đó, cả Julie lẫn các bác sĩ đều không trả lời câu hỏi của Ai, họ cứ thế giữ im lặng…
"Đó là…"
Thế nhưng, một trong các bác sĩ vẫn kiên quyết ngẩng đầu lên, vừa đúng lúc ấy,
“ÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁ!”
Julie gầm lên như thể muốn át đi mọi thứ khác.
“ÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁ!!! ÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁ!!!”
Sự hỗn loạn cuộn xoáy như một cơn lốc.
Cơn điên dại gào thét như bão tố.
Julie khụy xuống bên giường, khuôn mặt giãn ra một cách kỳ lạ, khẽ nói.
“Ai ơi, chúng ta về nhà thôi. Ngay bây giờ!”
“Xin đợi đã! Xin hãy giải thích trước!”
“Julie, dừng lại! Đừng chạm vào cô bé!”
“Chúng ta về nhà. Nơi này thật đáng sợ. Chúng ta không nên ở đây.”
Julie bị dồn vào một góc, trông thật đáng thương. Gương mặt vốn bất khuất của anh giờ đây lại kinh hoàng như một đứa trẻ, đôi mắt vô hồn như những viên bi thủy tinh rỗng tuếch.
“Ngài Julie—”
“Chúng ta về thôi.”
Julie vừa nói vừa cố gắng kéo Ai đi. Anh trông thật thảm hại một cách kỳ lạ, bị ám ảnh bởi cái nghĩa vụ muốn mang con mình đi, kéo theo cả chăn mền.
Ai không dám kháng cự. Julie rõ ràng là đang không bình thường, và cô bé thà bị anh bắt đi còn hơn, miễn sao có thể kéo dài thời gian và giúp anh ấy bình tĩnh lại.
Thế nên, cô bé đành dang tay, lao vào lòng anh.
“Ai.”
“Ngài Julie! Con hiểu rồi, bình tĩnh nào—”
Hai người ôm chặt lấy nhau. Trông họ thật đầy tình yêu thương, giống như một đôi cha con ruột thịt vậy.
Nhưng,
“Kyaaaaaaahhhh!!!”
Ai rú lên vì đau đớn ngay khi vừa chạm vào Julie.
Không chịu nổi, cô bé đẩy mạnh cơ thể đang ở trước mặt ra, rồi ngã khuỵu xuống giường.
“…A-Ai?”
Julie lắp bắp một cách vô định, hai tay anh vẫn giữ nguyên tư thế dang rộng.
“C-con xin lỗi. …”
Ai thở dốc. Cô bé nhìn vào lòng bàn tay mình đang vươn ra. Cảm giác đau đớn vừa rồi vẫn còn đọng lại trên đôi tay run rẩy ấy.
Julie nóng rực.
Một sự nóng bỏng phi thường. Ai cảm thấy như mình bị thiêu đốt bởi ngọn lửa ngay khi chạm vào anh.
“N-Ngài Julie, có chuyện gì vậy? Sao người ngài lại nóng đến thế…”
Nhìn thấy điều này, Ai nhận ra. Cô bé vô tình nhận ra…
Không.
Không phải vậy.
Hoàn toàn không phải.
“A-Ai…?”
Hai cánh tay Julie vẫn cứng đờ khi anh nhìn chằm chằm vào chúng, phản ứng của anh hoàn toàn trái ngược với Ai.
Cánh tay anh nổi đầy da gà, lạnh toát như bị bọc trong băng giá…
“……À.”
Nhìn thấy điều này, Ai đã hiểu. Cô bé vô tình hiểu ra.
“Thì ra là—”
Mặt Julie co rúm lại. Tâm trí hai người đồng điệu, anh biết rằng Ai đã hiểu.
“Dừng lại!”
Julie cố gắng ngăn Ai nói ra, như thể khoảnh khắc cô bé thốt lên, phỏng đoán sẽ trở thành sự thật. Anh vồ lấy cô bé, cố gắng át tiếng nói và bịt miệng cô bé lại, muốn chôn vùi mọi điều tồi tệ ở đâu đó và giả vờ như không thấy.
Nhưng vô ích. Mọi chuyện đã chẳng còn ý nghĩa gì. Cái viễn cảnh không thực này chính là hiện thực, và nó đã kết thúc từ rất lâu rồi.
“Nói cách khác—”
“Đừng nói ra!”
Hoàn toàn ngược lại. Không phải Julie nóng, mà chính cô bé mới là người cảm thấy lạnh.
Rốt cuộc thì—
“Chắc con đã chết rồi, phải không…?”
Lẩm bẩm mấy tiếng, Ai hiểu ra tất cả.
“ÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁÁ!”
Và Julie hoàn toàn phát điên.
+
Scar đang cho Celica bú ở tầng một của tòa thị chính.
“Ách!”
“Ừ, ừ? Con no rồi phải không?”
“Ưm!”
“May quá… con bé này, thật tình…”
Cô nới lỏng địu em bé và nhẹ nhàng vỗ lưng. Đứa bé đã lớn hơn rất nhiều trong sáu tháng qua ợ một tiếng nhỏ, rồi ngay lập tức chìm vào giấc mơ.
Scar cảm thấy Celica thật vô tư lự. Trời ạ, ai đã khiến cô phải bị trói buộc ở đây thế này, cô tự hỏi.
Phải nhanh lên thôi. Cô cài cúc áo sơ mi, bế Celica trong vòng tay, nhanh chóng rời khỏi phòng ăn. Vừa ra ngoài, cô đã đi thẳng đến tòa nhà chính của tòa thị chính. Giữa đường, cô nhìn thấy một ô cửa sổ có đèn sáng. Julie và Ai đã đi trước, chắc hẳn họ đang ở đó.
Ai đã ngất xỉu. Scar đang đợi mọi người về nhà thì cô nhận được tin này.
Cô thật sự muốn đi tìm Ai, nhưng lại không thể bỏ Celica lại một mình.
Thế là, cô quyết định chờ đợi họ theo cách tốt nhất có thể.
Cô quét dọn sàn nhà, dọn dẹp lối vào…
Cô cắm hoa, và nấu ăn.
Cô biết dù sao mọi người cũng sẽ về nhà trong tình trạng đói bụng, nên cô đã chuẩn bị thật nhiều, dốc cả lương thực trong kho ra. Cô nghĩ mình nên dùng hết chúng để làm những món ăn đã học được trong sáu tháng qua. Cá hồi sông nướng lá. Bánh pudding tiết heo và đậu, cà ri đuôi lợn, khoai tây chiên chảo. Còn nữa; cô nướng bánh mì trắng mềm, bánh ngọt, và bánh nướng. Cô nướng một chiếc bánh bông lan, phết kem lên, và đặt dâu tây ngào đường lên trên, tạo thành một chiếc bánh kem. Cô còn làm nhiều hơn nữa.
Scar nướng bánh mì đen cứng cùng với bánh mì trắng mềm. Ngoài những món cầu kỳ, cô còn nấu món hầm quen thuộc mà cô thường làm, thậm chí còn làm món dưa muối mà Ai khá ghét. Thế nên, giữa bàn ăn đầy ắp những món thịnh soạn, vẫn có những món đơn giản đến bất ngờ.
Nhưng không sao. Scar cảm thấy những món ăn ấy mới chính là ngôi sao của bữa tiệc.
Bởi vì, đó chính là cuộc sống thường ngày mà họ sẽ trở về nhà.
Bởi vì, đó là thói quen hằng ngày của họ, là trở về nhà.
Nếu không phải vậy, đó sẽ là một lời nói dối, phải không?
Và Scar đã chuẩn bị một cách hoàn hảo cho sự chờ đợi này, cô chờ đợi từng khoảnh khắc. Cô không hề nghi ngờ chút nào, vững tin rằng họ sẽ trở về nhà với nụ cười và tiếng cười đùa, lôi Alice và Nein theo sau bằng cách túm gáy.
Thế nhưng…
“……”
Lúc đầu Scar bước nhanh nhẹn, nhưng khi cô đến gần tòa thị chính, bước chân cô dần vội vã hơn, và cô dừng lại hẳn khi đến được lối vào.
Ban đầu, tin tức nghe có vẻ “chẳng có gì to tát”. Một cậu bé đã chạy đến nhắn lời của Julie, nói rằng Ai vào bệnh xá một lát, có lẽ vì quá kiệt sức sau khi giải quyết vụ việc. “Chào mừng mọi người về nhà.” Cô đã định đợi ở nhà và nói thế với tất cả.
Nhưng không ai trở về nhà vào buổi trưa, và cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đến tòa thị chính.
Nhắc mới nhớ, cô đã có một linh cảm chẳng lành khi đậy các món ăn bằng một tấm vải, tắt đèn và đóng cửa lại…
Ngay khi cô đến tòa thị chính, cô đã phát hiện ra Julie trở nên khá thất thường. “Đừng lo lắng” “Ổn cả thôi”, anh ta cứ lặp đi lặp lại những lời đó với Scar, nhưng chẳng bao giờ chịu giải thích chi tiết, và còn tỏ ra thù địch với các bác sĩ đi ngang qua, trước khi bị họ xua ra khỏi bệnh xá.
Vài phút trước đó, một bác sĩ đã quay lại và chỉ nói chuyện riêng với Julie.
Vừa nghe xong những lời đó, Julie đứng phắt dậy. Khi Scar hỏi có chuyện gì, hắn chỉ đáp "Đừng lo", "Không sao đâu" rồi bỏ đi.
Scar rất muốn đuổi theo, nhưng Celica cứ bồn chồn không yên, khiến cô đành phải ở lại.
Không, đó chỉ là một cái cớ. Sự thật là cô hoàn toàn không muốn đi.
Scar là một Người Giữ Mộ. Dù những đặc tính của nghề đã giảm bớt trong cô, nhưng năng lực của cô không hề suy suyển chút nào. Cô mạnh mẽ, có khả năng chôn cất Người Chết, và… có thể cảm nhận được Người Chết.
Kể từ khi đến đây, Scar đã cảm nhận được một Người Chết duy nhất. Vị trí cách cô 50 mét về phía đông bắc, cao hơn 30 mét.
Đó chính xác là phòng y tế nơi Ai đáng lẽ phải ở đó.
"..."
Scar không biết mình vừa cảm nhận được điều gì. Khi còn là Người Giữ Mộ, cô chưa bao giờ bận tâm đến khái niệm Cái Chết. Cô chưa bao giờ nghĩ đó là điều tốt hay xấu.
Còn bây giờ thì sao?
"..."
Scar vẫn không biết. Cô không biết mình đang cảm thấy gì, hay sẽ cảm thấy gì. Cô cảm thấy một cảm giác cấm kỵ mơ hồ đang trói buộc cơ thể, ngăn cô bước tiếp.
Nếu có thể, cô muốn ở lại đây mãi mãi, ước gì có thể về nhà và chờ Ai trở về mà không cần biết câu trả lời.
Nhưng cô biết điều đó là không thể.
"Cô Scar! May quá cô vẫn còn ở đây! Xin hãy đi cùng tôi!"
Một thanh niên chạy vội xuống cầu thang, tìm thấy Scar và nắm lấy tay cô.
"Ông Julie đang hành động rất lạ. Xin hãy nói gì đó với ông ấy!"
"...Xin chờ một lát."
Scar gạt tay thanh niên ra và dừng lại.
"Trước đó, làm ơn nói cho tôi biết một điều."
"Tôi không phiền... nhưng xin hãy nhanh lên. Mọi chuyện đang trở nên nghiêm trọng rồi!"
"Ai chết rồi sao?"
Thanh niên khựng lại. Anh ta chợt nhận ra người trước mặt mình cũng vừa mất đi một người thân, giống như Julie.
"Ơ... ừm..."
"Có hay không?"
"......Có."
"Tôi... hiểu rồi?"
Scar khẽ nhắm mắt, tức thì cố gắng gọi tên cảm xúc đang dâng trào trong lòng. Cô đang tức giận? Buồn bã? Hay vui sướng? Hân hoan?
Thật khó để tóm tắt kết quả bằng một câu. Tuy nhiên, nếu cần, cảm xúc đó có thể được miêu tả là 'lo lắng'.
*Mong Ai đừng khóc*, Scar nghĩ.
"Daw."
Celica chợt tỉnh dậy, vỗ nhẹ vào má Scar một cách đầy lo lắng. Đáp lại, Scar ghé mặt lại và ôm chầm lấy cô bé.
"Chúng ta đi thôi."
Scar không còn lạc lối nữa.
"Làm ơn dẫn đường cho tôi."
"V-Vâng!"
Họ bước lên cầu thang.
Bản thân cô không quan trọng. Nếu phải buồn, thì cứ buồn. Nếu phải đau, thì cứ đau.
Quan trọng hơn, tốt nhất là nên gặp Ai càng sớm càng tốt.
Đã đến lúc cô phải xuất hiện trước mặt Ai.
Đoàng!
Rồi một tiếng súng vang lên.
+
"Đừng đến đây! Tránh xa ra! Đừng hòng lại gần chúng tôi!"
Đôi mắt Julie nhuộm đầy vẻ điên loạn.
"Bình tĩnh lại đi Julie! Nào, hạ hỏa đi—"
"Tôi đã bảo đừng lại gần mà!"
Julie thản nhiên rút phắt khẩu súng lục, chĩa thẳng vào họ không chút do dự. Các bác sĩ chỉ biết đứng sững sờ, không thể phản ứng kịp trước cơn thịnh nộ đó.
Đoàng!
Cò súng được bóp không chút do dự. Độ chính xác có thể nói là hoàn hảo, nếu Ai không kịp nhảy tới, đầu người đàn ông kia đã nát bét như quả lựu bị đập.
Đoàng!
Tiếng súng thứ hai vang vọng trong không khí, để lại một lỗ đạn nhỏ trên bức tường đá. Dù vậy, vẫn chưa ai nhúc nhích.
"Chạy đi!"
Ai gào lên, bám chặt lấy cánh tay hắn.
"Nhanh lên!"
Các bác sĩ cuối cùng cũng la hét, vọt thẳng ra lối vào. Đoàng! Một bóng đèn trần nổ tung. Sự náo loạn kết thúc như một quả pháo ném vào tổ chuột, tan biến trong chớp mắt, chỉ còn lại nòng súng đang bốc khói.
"Đừng đến đây! Cả mày nữa! Cả mày nữa! Cả mày nữa!"
Nhưng cơn cuồng nộ của Julie không dừng lại. Hắn chĩa súng sang hướng khác và tiếp tục bắn. "Cả mày nữa!" Đoàng! "Cả mày nữa!" Đoàng! "Và màyyyyy!" Đoàng!
Cảnh tượng ấy hệt như một con gấu mẹ đang bảo vệ xác con non đã chết của mình.
"Tại sao? Tại sao 'các người' cứ không chịu buông tha cho tôi?"
Cò súng "cạch" một cái, đạn đã hết. Nhưng Julie vẫn chĩa nòng súng khắp mọi hướng và bóp cò liên tục, cứ như thể có thể giết chết hàng ngàn người. Cạch cạch cạch. Cạch cạch cạch. Cạch cạch cạch.
"Lần nào cũng vậy! Các người lần nào cũng thế! Các người luôn cướp đi những thứ quan trọng nhất của tôi!!"
Julie quay cuồng, tâm can hắn cuồng loạn, linh hồn vụn vỡ, tương lai tan hoang, bản thân hắn cũng bị xé nát thành từng mảnh.
Hắn chỉ muốn phá hủy mọi thứ.
"Tại sao!? Tôi đã làm gì? Tại sao các người không chịu buông tha!!?"
Hắn chỉ muốn phá hủy cái 'tất yếu' đang tràn ngập thế giới.
Cạch! Cái giường bị "giết".
Cạch! Bức tường đá bị "giết".
Cạch! Những bóng đèn bị "giết".
Cạch cạch cạch! Cạch cạch cạch cạch cạch—không khí bị "giết", mặt đất bị "giết". Hắn chĩa súng vào mọi thứ đang đe dọa Ai—con gái hắn, và bóp cò liên tục. Cạch cạch cạch!
Tất cả là lỗi của 'chúng'. Những thứ được gọi là 'số phận' hay 'thần thánh' ấy, chưa bao giờ ban cho Julie dù chỉ một chút hạnh phúc hay sự bình thường. Không, thực tế thật nghiệt ngã. Chúng ban cho hắn, khiến hắn thèm khát, rồi giật lấy khi hắn muốn có nó, và không bao giờ trả lại.
Julie chỉ muốn chúng tha cho hắn, hoặc là mọi thứ đều phải chết.
Cạch cạch cạch! Thế giới quay cuồng. Mọi thứ đều bị phá hủy, tan rã, và hơi ấm mặt trời sẽ không bao giờ trở lại. Cạch! Trần nhà bị 'bắn'. Cạch! Cửa sổ bị 'bắn'. Cạch cạch cạch! Cả thế giới bị 'bắn'.
"Tại sao... tại sao... tại sao... rốt cuộc là tại sao..."
Cuối cùng, khẩu súng chĩa vào thái dương hắn.
Cạch, cạch, cạch, cạch... và tiếng kim loại rỗng không tiếp tục vang vọng.
"Dừng lại đi, ông Julie! Tôi van xin ông, làm ơn dừng lại!"
Trong suốt thời gian đó, Ai không ngừng gào thét. Cô bé bám chặt lấy thắt lưng hắn, với tay, cố gắng giật lấy khẩu súng. Tuy nhiên, Julie đã quá mất kiểm soát đến nỗi không hề nhận ra Ai.
"Aaaarrggghh! Eeehh! Ông Julie! Nhìn con đây này! Ông Julie!"
Cuối cùng, Ai cũng giật lấy khẩu súng và ném xuống sàn. Khẩu súng bạc rơi xuống kêu "cộp" một tiếng. Ai gọi tên hắn và tát thật mạnh vào gương mặt trắng bệch của hắn. Julie mở to mắt, chớp chớp như thể đột nhiên bừng tỉnh.
"Ai?" hắn lẩm bẩm.
"V-Vâng, là con. Là con đây... ông bình tĩnh lại rồi...?"
"Không..."
"Hả?"
Nhưng đó chỉ là khởi đầu của một cơn điên loạn mới. Julie nở một nụ cười gần như mỉm, và nói:
"...Noemi..."
Ai biết cái tên đó.
Đó là tên của cô con gái đã mất của Julie.
"K-Không, ông Julie, con là Ai mà."
"Ai này, con đang nói gì thế? Chuyện đó cha biết thừa mà."
"Hả?"
"Quan trọng hơn là, mình đi nhanh lên nào. Không khéo Hampnie Hambart lại tìm thấy chúng ta mất, Noemi."
"Hả? Hả?"
Sự điên loạn nảy mầm từ trong sự tỉnh táo bắt đầu vận hành theo một trật tự lạ lùng. Những bánh răng đã hỏng hóc nghiến kèn kẹt, dùng những thứ nhất định làm vật tế để tiếp tục quay. Chiếc đồng hồ của sự điên cuồng cứ thế quay theo nhịp điệu riêng, nghiền nát cả quá khứ.
Nó bắt đầu, rồi lại kết thúc. Có điều gì đó đã hoàn toàn lệch lạc.
"Chúng ta lên núi đi. Tìm một nơi nào đó rồi sống yên ổn."
"Thầy Julie…"
"Gì chứ, con chẳng cần sợ hãi cho dù Hampnie Hambart hay người Gác Mộ có đến đi chăng nữa. Papa sẽ giết sạch chúng hết."
"Không thể… không thể… Thầy Julie."
Ai liên tục lắc đầu. Julie mỉm cười nhẹ nhàng, nhẹ nhàng đến nỗi cô bé muốn bật khóc.
"Ý con là sao, cha không thể à… Đừng lo, Papa sẽ luôn ở bên con bất kể điều gì xảy ra."
"Thầy… Julie…"
"Được rồi, mình đi thôi."
Đôi cánh tay rắn rỏi, vững vàng siết chặt lấy Ai. Mặc dù đôi bàn tay anh ta lạnh buốt đến rợn người, nhưng anh ta không hề tỏ ra bối rối, khiến người ta tự hỏi không biết anh đã thích nghi với điều đó như thế nào.
Chỉ còn lại duy nhất sự điên loạn đang bắt đầu cuộn xoáy.
"Không… không…"
Ai níu chặt lấy vạt áo anh, khi cô bé còn đang nằm gọn trong vòng ôm rực lửa của anh.
Julie sắp sửa đặt chân đến ‘nơi ấy’.
Người đàn ông to lớn, nghiêm nghị, yêu lẽ phải này lại đang dần bước sang ‘thế giới bên kia’ vì Ai.
Ai muốn ngăn anh lại. Nhưng cô bé không thể, bởi cô bé chính là Ai.
"Julie, dừng lại!"
"Tránh ra…"
Julie đưa tay phải ra trước mặt mọi người, cong ngón trỏ lại. Tuy nhiên, trên tay anh lại không hề có khẩu súng nào. Khẩu súng Ai giật được đã bị ném văng đến tận cuối phòng.
Dù vậy, không một ai còn có thể thả lỏng nổi nữa.
"Ta sẽ giết bất cứ ai cản đường ta."
Bàn tay phải dang rộng của anh ta bỗng xoắn lại, chĩa thẳng vào một thanh niên có khuôn mặt chìm trong bóng tối, như thể bị bịt miệng. Rồi, Julie chậm rãi giơ chiếc búa cò súng không hề tồn tại lên, bằng động tác mà anh đã thực hiện hàng nghìn lần trước đây.
"Cạch."
Mọi người đều nghe thấy.
'Lần cuối cùng… tránh ra.'
Người đàn ông to lớn giơ lên khẩu súng vốn không hề tồn tại, nhưng không một ai dám bật cười, cũng chẳng ai dám chế giễu anh. Sự điên cuồng của Julie đã xâm lấn cả thế giới này, khiến ranh giới giữa huyễn tưởng và hiện thực trở nên mong manh đến tột cùng.
"Không… Thầy Julie, đừng… đừng đi…"
Ai vội vàng đưa tay ra, nhưng không một ai có thể giật khẩu súng khỏi tay anh ta. Lúc này, Julie thực sự đã trở thành một ‘quái vật’.
Chẳng một ai có thể ngăn được anh. Dù là các bác sĩ, những thanh niên kia hay cả Ai đều không tài nào chặn đứng được sự điên cuồng của Julie.
Chỉ một người có thể.
"Anh có bao gồm cả tôi khi anh nói tránh ra không?"
Chỉ có người Gác Mộ với đôi mắt màu tím biếc, đã tan nát tâm hồn kia mới có thể làm được điều đó.
+
"……Scar…?"
Sự điên cuồng của Julie vốn đã không thể sâu hơn được nữa, vậy mà khi Scar vừa đến, anh ta lại vượt qua giới hạn ngay lập tức.
"Chụt!"
Tớ cũng ở đây! Celica đưa tay phải về phía trước.
"……Celica…"
Julie cất tiếng gọi, mang theo một vẻ mặt vô cùng bình thản, như thể cả sự tỉnh táo lẫn điên cuồng trong anh vừa cùng lúc vỡ tan.
"Anh đang làm gì với tay anh vậy, Julie?"
"À, không, cái này…"
Anh chẳng làm điều gì nguy hiểm, và có lẽ cũng chẳng có lý do gì để bị trách mắng, nhưng Julie vẫn chậm rãi hạ bàn tay phải đang chĩa về phía vợ mình xuống. Cử chỉ ấy đơn giản đã khiến vẻ điên cuồng trên mặt anh tiêu tan, như một bóng ma biến mất dưới ánh sáng.
Nó tựa như quá trình tháo rời một chiếc đồng hồ hỏng để sửa chữa vậy. Chiếc đồng hồ bị tháo tung ra từng con ốc, từng chiếc lò xo, thoạt nhìn còn ra vẻ nát bươn hơn cả lúc ban đầu. Thế nhưng, đó vẫn là một quá trình cần thiết.
"Tôi có thể vào không?"
"Ừ-Ừm, dĩ nhiên rồi. ……… Không."
Nhưng chiếc đồng hồ điên loạn không còn muốn được sửa chữa nữa.
"…Chờ một chút."
Bàn tay đã mất đi sức mạnh của sự điên cuồng vẫn cứ chĩa vào cô, như thể không cam lòng từ bỏ.
"Có chuyện gì vậy?"
Scar dừng bước. Celica vui mừng khi tìm thấy Ai, khẽ 'Ưm!', rồi cứ thế giục giã Scar đi nhanh hơn. Scar cũng cùng chung cảm giác, chỉ muốn chạy ngay đến bên Ai, vỗ về khuôn mặt tuyệt vọng đang cau có kia.
Thế nhưng…
Julie ngăn Scar lại vì một lý do vô lý nào đó.
"Scar… cô là Người Gác Mộ, phải không?"
Ban đầu, Scar chẳng thể hiểu nổi ý nghĩa của những lời đó. Cô không tài nào nắm bắt được lý do vì sao anh lại phải hỏi một điều tầm thường đến vậy.
Nhưng khi nhìn thấy đôi mắt anh ta, cô đã hiểu.
Đôi mắt ấy đang nhìn chằm chằm vào cô, đầy nghi hoặc và sợ hãi. Cô đã từng vô số lần chứng kiến những biểu cảm tương tự ở con người.
Lại bất ngờ đến từ Julie, chồng cô, trong tất cả những người cô từng biết.
"Cô sẽ không chôn cất Ai, phải không?"
Anh ta nghi ngờ cô.
"Không, tôi không nghi ngờ cô. Chỉ là, cô biết đấy?"
Julie vẫn tiếp tục đưa ra những lời bào chữa vụng về. Anh đang hành động theo một kiểu tỉnh táo và điên loạn đã đến độ chín, hoàn toàn không thể lý giải nổi.
"Trả lời tôi… cô có phải…"
Ngay lúc đó, Scar bước lên một bước và vung tay phải hết sức.
Tiếng động như thể một chiếc túi giấy vừa bục ra vang vọng.
Cú đánh ấy thậm chí còn khiến chính Scar – người ra tay – phải bất ngờ.
"Làm ơn hãy bình tĩnh lại."
Nắm chặt bàn tay phải đang đau nhức của mình, Scar thở dài nặng nề.
"Tôi phải làm gì nếu anh ở trong tình trạng như thế này?"
"À…"
Scar nhẹ nhàng đưa bàn tay vừa đánh ra, và vuốt ve má anh ta.
"Làm ơn hãy tự chủ và trở lại bình thường đi!"
"Nhưng…"
Julie cố gắng viện cớ. Nhưng mà, dù vậy…
Anh ta không còn có thể thoát ly vào sự điên loạn nữa.
Song, sự tỉnh táo lại chẳng còn mục đích nào cả.
"Nhưng-nhưng… Scar… Tôi không thể quay lại… bởi vì…"
Bàn tay phải bỗng có hơi ấm. Một dòng nước của sự sống tuôn trào. Lần đầu tiên, Julie cất tiếng nói:
"Bởi vì Ai… đã chết rồi…"
Tựa như con đê kiên cố bỗng chốc vỡ tung, tựa như trái chín mọng đã đến lúc vỡ toang, anh đã chạm đến giới hạn cuối cùng của mình.
"A… a… a…!"
Đôi mắt tưởng chừng đã khô cạn theo năm tháng giờ lại ướt đẫm lệ, và một tiếng nấc nghẹn ngào bật ra từ lồng ngực vĩ đại kia.
"A… a, aaaaaahhhhhhhh!"
Julie bật khóc. Anh gào lên như một đứa trẻ, như một đứa bé sơ sinh. Tiếng khóc chỉ chất chứa nỗi buồn ấy ngay lập tức lan tỏa, lấp đầy trái tim mọi người.
Celica bỗng nhiên cũng bắt đầu nức nở, như bị nước mắt của người đàn ông to lớn kia làm lay động. Cô bé dường như bị nỗi sợ hãi lấn át, cứ thế kinh hoàng mà khóc không ngừng.
"Aaaaaaah, aaaaaaah!"
"Fugyaa, fugyaa."
Giống như mưa, Ai nghĩ.
Cơn mưa lệ trút xuống người cô bé. Những giọt nước mắt tươi mới của Celica và những giọt lệ đã cũ của Julie cứ thế cháy rực như từng đốm lửa nhỏ, mang theo cùng một sức nóng bỏng.
"Con xin lỗi… Thầy Julie…"
Ai đưa tay ra và vuốt ve má anh ta. Nước mắt anh nóng hổi, như sắt nung chảy.
"Con xin lỗi…"
Đó là lần đầu tiên cô bé thấy anh khóc. Nhìn lại mới thấy, Julie vẫn luôn là người để người khác dựa vào mà khóc, chứ chưa từng khóc trước mặt ai bao giờ.
Má anh đẫm lệ, nóng ran như lửa. Đó là hơi ấm của sự sống.
“Em xin lỗi…”
Ai không hiểu sao lại thấy áy náy khôn tả, bất giác cất lời xin lỗi.
“Con xin lỗi… Anh Julie…”
Ai không khóc. Thế nên, những giọt nước mắt cứ thế tuôn rơi vì cô, đậu trên người cô.
“Em xin lỗi…”
Phù nha, phù nha.
Aaaaaa, aaaaaa.
Trận tuyết đầu tiên trong năm đang rơi bên ngoài.
***
“Xin hãy cho bốn chúng tôi được nói chuyện riêng với nhau.”
Các bác sĩ ban đầu tỏ ra ngần ngại trước lời thỉnh cầu của Scar. Tuy nhiên, khi chính Ai cũng lên tiếng, họ đành miễn cưỡng chấp thuận. Họ dặn dò vài lời trước khi rời đi.
Thế là, phòng y tế được giao lại cho gia đình. Đây không phải căn hộ quen thuộc của họ, cũng không có thức ăn do Scar chuẩn bị, nhưng bốn con người quen nay đây mai đó ấy nhanh chóng thích nghi với nơi này, và chẳng mấy chốc, không khí gia đình lại trở về. Theo lời khuyên của bác sĩ, họ dịch chuyển giường đến gần cửa sổ để người Đã khuất được an ổn, thậm chí còn mang cả chiếc lò sưởi nhỏ và túi chườm nóng cho Celica. Ai vẫn tỏ ra bình thường đến lạ, còn Scar thì chủ động dàn xếp mọi thứ, nên không khí cũng không quá tệ. Điều kinh khủng – nhưng cũng thật nhẹ nhõm đến lạ – là cả bốn người họ dần dà quen với cái chết của Ai.
Cả gia đình quây quần bên nhau, trò chuyện không ngớt.
Họ nói về bình minh rực rỡ buổi đầu họ gặp nhau.
Họ nói về đêm lang thang trên chiếc xe xanh giữa hoang dã.
Họ nói về bao nhiêu người Đã khuất mà họ gặp ở Ortus.
Họ nói về những người bạn họ kết giao ở Goran.
Có quá nhiều chuyện để kể, và họ cứ thế mà nói mãi không thôi. Đa số câu chuyện chỉ là những kỷ niệm vặt vãnh, nhưng điều đáng ngạc nhiên là có rất nhiều điều Ai không hề biết, khiến cô bé hết sức kinh ngạc. Họ kể rằng, hồi Ai mới bắt đầu chuyến hành trình, cô bé thường khóc thút thít rồi ngủ thiếp đi. Ai chẳng hề hay biết gì. Nghe nói, Scar dường như chưa bao giờ biết Ai thích ăn nho khô, ngỡ ngàng khi mọi người nói vậy. Celica vẫn dửng dưng không quan tâm, còn Julie thì vừa khóc vừa hồi tưởng chuyện cũ.
Tuyết vẫn đang rơi ngoài trời. Tuyết nuốt chửng mọi âm thanh và hơi ấm khi từ từ chất chồng lên nhau, như thể cả thế giới biến mất, chỉ còn lại căn phòng này.
Scar pha một ấm trà. Đó là món quà lưu niệm họ được tặng ở Orus, một loại trà đậm đặc dành cho người Đã khuất. Cũng có cả những nén hương được cho từ lâu lắm rồi. Xưa kia có cả một túi đầy, nhưng dần dà rồi cũng dùng hết, giờ chẳng còn mấy.
“À haha, thì ra là vậy. Đúng rồi, anh Julie… anh Julie?”
Đã hoàng hôn, tuyết phủ trắng xóa mọi vật.
“…Anh ấy ngủ rồi sao?”
Julie đang ngủ say, đầu tựa lên gối của Ai. Cũng phải thôi, mấy ngày qua anh ấy đã chạy đôn chạy đáo khắp nơi, chắc hẳn đêm đến cũng chẳng ngủ được là bao.
“Cứ để anh ấy ngủ đi.”
Scar nhẹ nhàng mở chăn, đắp cho anh. Người đàn ông to lớn ấy trông mệt mỏi vô cùng, song lại nở một nụ cười hồn nhiên. Celica cũng vậy. Cả hai được đắp chung một chiếc chăn, cuộn tròn như một quả bóng và ngủ ngon lành.
“Cô Scar không buồn ngủ sao?”
Xắn nhẹ chiếc tay áo mỏng manh, Ai đặt chén trà nhỏ lên giường. Trong chén còn sót lại một chút trà đậu đen đậm đặc, đen kịt đến đáng sợ.
“Cô đã ngủ trước đó rồi, nên giờ không sao. Ai không thấy buồn ngủ sao?”
“Con giờ không sao… mà con có buồn ngủ được không nhỉ?”
“Ai mà biết được…?”
Hmm, cả hai nghiêng đầu suy tư. Thật khó tin khi cả hai người Giữ Mộ đều không biết điều ấy, Ai bật cười khúc khích. Sẽ thật ngượng nghịu nếu Julie còn thức để nói về chủ đề trớ trêu này, nhưng nhờ tiếng cười nho nhỏ ấy, tâm trạng họ cũng khá hơn.
“…À. Con biết hỏi điều này có vẻ kỳ lạ, nhưng cơ thể con có ổn không?”
Nghe Scar hỏi vậy, hmm, Ai lại nghiêng đầu một lần nữa. Cô bé có thực sự ổn không?
Cô bé nâng tay lên, kiểm tra mạch. Đương nhiên, nó đã ngừng đập. Cô bé thử hít thở, nhưng nhận ra mình không hề ngạt thở dù có nín thở. Cô bé không biết nhiệt độ cơ thể mình có bình thường không, song cô cảm thấy nó chỉ ấm hơn không khí bên ngoài một chút, vậy hẳn là khá lạnh.
Ai chậm rãi nâng tay lên, lay nhẹ, nhận ra có điều gì đó không ổn. Cô cảm giác như các cơ và xương đang cọ xát vào nhau, và dường như ‘chúng chuyển động vì cô chuyển động’. Thêm nữa…
“Ặc.”
Cô bé lại ho.
“Cái này… chắc không phải cảm lạnh đâu, nhưng có gì đó vướng trong cổ họng con.”
“Các bác sĩ nói họ đã xử lý hậu sự tối thiểu rồi.”
“Hậu sự?”
“Cô không biết các bác sĩ đã làm gì, nhưng nghe nói là trung hòa axit dạ dày và rửa sạch dạ dày…”
“Ueh.”
Nghe nói, ngay từ khoảnh khắc lìa đời, người Đã khuất sẽ ngày càng tiến gần hơn đến cái chết. Màng nhầy trong dạ dày sẽ bị axit dạ dày ăn mòn, các cơ quan ngừng hoạt động, không còn xử lý chất thải trong cơ thể. Thế là, thân thể sẽ từ từ mục rữa.
Còn cô bé thì sao? Có ổn không?
Cô bé đã chết, tim ngừng đập, cơ thể sẽ mục rữa. Cô bé có chấp nhận điều đó không?
Scar, người đã học được cách quan tâm đến mọi thứ trong sáu tháng qua, nhanh chóng nhận ra ý nghĩa câu hỏi của mình và tỏ vẻ áy náy.
“Chắc là vậy ạ?”
Ai lại đáp như thế. Cô bé đã chết, tim đã ngừng đập, cơ thể đang mục rữa, nhưng cô bé chấp nhận điều đó.
Không, thật ra mà nói, việc có thể nói mình ‘ổn’ trong tình huống này đã cho thấy cô bé không ổn chút nào. Nhưng Ai thì vẫn ổn, không phải kiểu ‘ổn nhưng thực ra không ổn’, mà cô bé thực sự ổn.
“Quan trọng hơn là, cô Scar có biết chuyện gì đã xảy ra không?”
“Cô cũng không biết nhiều lắm…”
Họ trao đổi thông tin ngắn gọn, Ai kể về cuộc đối đầu với Nein, còn Scar nói về mọi chuyện xảy ra từ sáng đến giờ. Đáng tiếc, cả hai đều không biết chi tiết nào. Họ không biết tại sao Ai lại chết hay Alice và Nein đã biến mất đi đâu.
Nhưng dù sao, họ cũng không muốn đánh thức Julie đang ngủ để hỏi anh.
Không cần phải vội vã. Giờ thì không cần nữa rồi.
Quan trọng hơn cả, Ai chỉ muốn được trò chuyện cùng Scar.
Dường như Scar cũng có chung cảm nhận.
"Ai."
"Vâng."
"Cô chết rồi, phải không?"
"...Phải."
Không gian tĩnh mịch lạ thường. Ngoài cửa sổ, tuyết vẫn nhẹ nhàng rơi.
Scar chăm chú quan sát Ai một lúc, rồi khẽ nhắm mắt.
"Tôi nghĩ, trong những khoảnh khắc như thế này, con người thường sẽ rơi lệ..."
Cô ấy mở mắt, nhìn sang Ai đang ở cạnh mình.
"Cô Scar, bây giờ cô cảm thấy thế nào?"
Ai biết rõ đây là một câu hỏi tệ hại, nhưng cô lại không thực sự nghĩ như vậy. Giữa họ đã tích lũy biết bao thời gian và những ý nghĩa sâu sắc, khiến những lời họ nói ra không còn chỉ mang ý nghĩa hời hợt trên bề mặt.
Scar lặng lẽ nhìn vào lòng bàn tay mình. Đôi mắt cô ấy như những gợn sóng trên mặt hồ trong vắt, cố gắng tuyệt vọng tìm đọc một điều gì đó từ bên trong.
"...Tôi không hiểu..."
Đó là hành động đặt tên cho một sự tồn tại vừa mới chào đời.
"Nhịp tim tôi đang tăng lên... huyết áp cũng vậy... Tôi đang đổ mồ hôi... Tôi cho rằng đây là những hiện tượng... tuy nhiên, tôi lại không thực sự hiểu mình nên phản ứng thế nào với chúng."
Ai không đáp lời. Cô hiểu rõ việc đó là vô nghĩa.
"...Nếu phải nói, trải nghiệm gần nhất có lẽ là trên đỉnh Tháp Thế Giới. Khi tôi nhận ra mình không còn là Người Giữ Lăng Mộ nữa... cảm giác mất mát mà tôi từng trải qua... có lẽ tương tự như bây giờ. Thế nhưng, nó lại có chút khác biệt... Ai, cô có biết đó là gì không?"
Đôi mắt Scar đầy lo lắng, chẳng giống chút nào với ánh mắt của một Người Giữ Lăng Mộ. Thay vào đó, chúng đầy bồn chồn, hoang mang, hệt như một người đang đứng trước bờ vực sụp đổ.
Cảnh tượng này hệt như một màn tái diễn ở Tháp Thế Giới. Khoảnh khắc khởi đầu cũng là kết thúc, và khi kết thúc, lại là một khởi đầu mới.
Thế là Ai nói.
"Tôi không biết."
Ai nở một nụ cười, nụ cười mà có lẽ sẽ khiến Scar trách cứ cô là kẻ phản bội.
"Xin hãy tự mình quyết định, cô Scar, vì chính bản thân mình."
"...Đó quả là... một nhiệm vụ khó khăn."
"Phải, nhưng ai cũng phải làm thế."
"Thì ra là vậy... vậy là ai cũng làm thế. Trời ạ... tôi ngày càng cảm thấy làm người thật phiền toái, phải không?"
Scar đột nhiên nhấc tay phải lên, nhẹ nhàng chạm vào má lạnh của Ai.
Hành động ấy bất ngờ, nhưng Ai không hề giật mình hay cảm thấy khó chịu. Cái chạm của Scar tự nhiên đến lạ, và Ai cảm thấy mình được chạm vào là điều tất yếu. Những cảm xúc của Scar đang toát ra từ những đầu ngón tay nóng bỏng, như những tín hiệu vô hình. Ngón út run rẩy thể hiện sự bối rối, ngón áp út đan xen sự hối tiếc, ngón giữa cứng đờ sự căng thẳng, và ngón trỏ yếu ớt sự ghê tởm.
Ngón cái, chẳng truyền tải điều gì cả, nhẹ nhàng chạm vào lông mày trái không tì vết của Ai, rồi rời đi.
"..."
Scar ôm lấy bàn tay trái mình như thể đang gom góp điều gì đó, khẽ nhắm mắt, để mặc nó chìm sâu vào trái tim.
"...Tôi vẫn... không hiểu cảm xúc này..."
Và từ sâu thẳm trong đó, cô đã tìm thấy một điều mà ngay cả Ai cũng không hiểu, rồi đặt tên cho nó.
"Tôi đã quyết định. Tôi sẽ gọi đây là nỗi đau buồn của mình..."
Ai lặng lẽ gật đầu, không phản đối cũng không đồng tình.
"Từ nay về sau, mỗi ngày tôi sẽ suy nghĩ, đưa ra quyết định, và bước tiếp..."
"...Vâng."
"Cảm ơn Ai, vì đã dạy tôi biết đau buồn, và vì đã ban cho tôi thêm một phần nhân tính nữa."
Scar giống như một cỗ máy đang tự mình hoàn thiện. Trên thế giới này, Scar không có gì khác ngoài nhiệm vụ của một Người Giữ Lăng Mộ, nhưng cuối cùng cô đã đứng vững trên đôi chân mình, cho đến khi có được một trái tim và một cái tên.
Thế nên, cô ấy bật khóc.
"Đồ ngốc..."
Đôi tay nóng bỏng ôm chặt lấy Ai; Ai cũng vòng tay ôm lại Scar, vùi mặt vào ngực cô. Tại nơi nước mắt của cha và chị mình đã từng rơi, giờ đây Ai cũng đón nhận những giọt lệ của người mẹ.
"Ai... đồ ngốc..."
"Tôi xin lỗi."
Ai cảm thấy vô cùng hối lỗi vì một lẽ nào đó.
Tất cả những gì cô có thể làm chỉ là xin lỗi.
"Tôi chưa từng muốn... trải qua những điều này..."
"Tôi xin lỗi... tôi xin lỗi XX—"
"—Tôi xin lỗi, cô Scar."
Đó là điều Ai đã nghĩ mình sẽ nói. Trái tim cô vẫn bình tĩnh, không hề nao núng. Về mặt logic, cô không thể nói sai.
Thế nhưng, tất cả những gì cô nói ra lại là:
"Con xin lỗi... mẹ..."
Có lẽ những lời này không dành cho Scar. Có lẽ Ai đã nhầm lẫn người mềm mại, ấm áp trước mặt mình với người mà cô cần phải xin lỗi nhất.
"Thật ngốc..."
Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, mọi lỗi lầm đều tan biến cùng những lời ấy.
Cả hai vẫn tiếp tục khóc nức nở, như tuyết ngoài cửa sổ vẫn lặng lẽ rơi.