Họ khiêng những thi thể lên đồi. Ai cõng hai mươi thi thể trên lưng, còn Hampnie theo sau thì vác hai mươi bảy. Những người đã khuất được hỏa táng, tro cốt đặt trong những hộp nhỏ và nằm im lìm.
Suốt ba ngày, những ngọn đồi mà Ai không hề thấy vẫn trơ trụi như cũ. Bốn mươi bảy ngôi mộ trống hoác, một cảnh tượng thật kỳ vĩ. Hampnie huýt sáo.
Ai đặt những thi thể đã khiêng xuống, rồi lần đầu tiên, cô tự tay bế lấy. Cô ôm Anna và Yoki vào lòng, rồi trịnh trọng bước tới. Cô đặt Anna vào ngôi mộ đã đào từ hai ngày trước, rồi chần chừ một lát, lại đặt Yoki vào cùng ngôi mộ đó. Dù điều đó có nghĩa là cô đã đào sai số lượng mộ, nhưng ngay từ đầu, chẳng có gì cô dự đoán là đúng cả.
Những ngôi mộ rõ ràng là quá lớn, mà chẳng có chiếc quan tài nào để dùng cả.
Ai lại khóc. Cô khóc khi tự tay chôn cất từng người dân làng, từng người một.
Hampnie vẫn tiếp tục hút thuốc, dõi mắt nhìn cô.
Chẳng mấy chốc, mặt trời lên đến đỉnh đầu, điếu thuốc trên tay Hampnie đã cháy tàn, và anh ta bắt đầu ngáp.
“Chôn cất xong rồi.”
Công việc của Ai đã hoàn thành.
Hampnie hơi mở to mắt, đứng dậy, nhìn về phía những ngôi mộ và thấy mặt đất đã được san phẳng.
“Ừm, không tệ.”
Ai cảm thấy anh ta chẳng có quyền gì mà khen ngợi hay chê bai cô, nhưng cô vẫn gật đầu. Sẽ chẳng có ai đến thăm nghĩa địa này nữa.
Hampnie liếc nhìn một hai tấm bia trên mặt đất, rồi lấy ra một điếu thuốc khác, châm lửa mà không đưa lên miệng.
Anh ta cắm điếu thuốc xuống đất, nhắm mắt và cầu nguyện. Không một lời nào thốt ra, không một cử động nào xuất hiện, anh ta đứng im như pho tượng, chìm vào lời cầu nguyện.
Ai cũng lẩm nhẩm vài lời cầu nguyện.
Khói thuốc vẫn không ngừng bay lên.
Khi làn khói tan đi, Hampnie quay người lại, châm một điếu thuốc mới để hút. Ai lặng lẽ bước đi.
“Ngày mai ta sẽ rời đi.”
Khi cả hai xuống đến chân đồi, Hampnie đột nhiên nói.
“Sau này con định làm gì?”
Những lời này khiến Ai hoang mang, miệng cô há hốc một lúc lâu. Mãi lâu sau cô mới hoàn hồn, và rồi, cô nhận ra rằng có một “tương lai”. Cuộc sống của cô ở làng sắp sửa kết thúc, và sau khi gạt bỏ đi cái cảm giác ngột ngạt bị giam hãm, tầm nhìn của cô chợt mở rộng vô cùng.
Nhưng sau khi những cơn gió mạnh thổi tan tất cả, thứ hiện ra trước mắt cô lại là một vùng đất hoang vu bất tận. Ai bỗng thấy mình cô độc giữa thế giới cằn cỗi này, không một bóng người, không một ngọn hải đăng nào dẫn lối.
Chỉ có Hampnie ở đó.
Một cảm giác quen thuộc bám sâu vào lòng cô, khiến cô vội vàng gạt phăng nó đi. Cô phải ghét bỏ anh ta, chứ không thể tìm kiếm sự an ủi nơi anh ta chỉ vì bát canh và mẩu bánh mì.
Ai day tay lên ngực, lòng dấy lên những suy nghĩ đó.
“Nếu con không có nơi nào để đi—”
Hampnie vẫn bước xuống con đường mòn trên đồi, không ngoảnh đầu lại mà nói.
“Ta có thể viết một lá thư giới thiệu cho con.”
“…Thư giới thiệu?”
“Đúng vậy, để ai đó nhận nuôi con. Ta có rất nhiều mối quan hệ.”
Ai vội vã đuổi theo, nhưng nghe xong thì hóa đá.
“…Anh ta… à, anh sẵn lòng giúp sao?”
“Ta không thể bỏ mặc một đứa nhóc bé tí như con ở một nơi thế này được, con biết đấy? Con xem, ta là người lớn mà. Đừng lo, dù trong thời đại này, vẫn còn rất nhiều người tốt. Cứ để người ta nhận nuôi con một cách đàng hoàng đi.”
“Nhưng… con là người giữ mộ mà, anh biết đấy?”
“…”
Hampnie im lặng, sau một lúc lâu mới lên tiếng.
“…Con không phải người giữ mộ.”
Ai ngẩng đầu nhìn bóng lưng anh ta, không hiểu anh ta đang nói gì.
“…Đầu tiên, ta cứ nghĩ rằng Chúa Trời đáng nguyền rủa có thể làm bất cứ điều gì, nên Ngài có thể tạo ra những người giữ mộ không đúng chuẩn, nhưng sự thật không phải vậy.”
“…Cha?”
“Thứ nhất, người giữ mộ không có cha mẹ.”
“Không, nhưng con có…”
“Đúng vậy, đó là lý do tại sao con không phải người giữ mộ…”
Lúc này, Ai mới nhận ra ý của Hampnie, và cả điều anh ta đang chần chừ.
Hampnie đang có ý định hủy hoại Ai một cách triệt để.
“Những kẻ đó trông giống như ruồi bọ ấy. Làm gì có chuyện chúng có cha mẹ.”
“…N—nhưng mọi người đều nói con là người giữ mộ mà.”
“Họ đều nói con là người giữ mộ sao? Con có thực sự tin họ không? Những kẻ đó đã lừa dối con bao nhiêu năm rồi.”
Ai chợt hít một hơi thật sâu. Cô cũng biết rằng mọi người đang giấu giếm cô điều gì đó.
“Nhưng, cha…”
“Ta đã nói ta không phải cha con. Nghe đây, tên thật của ta… không phải là Búp Bê Ăn Thịt Người.”
“Ế? Nhưng…”
“Dù sao thì, Búp Bê Ăn Thịt Người chỉ là một câu chuyện cổ tích thôi, một con búp bê có lò xo hỏng nên cứ thế mà cử động mãi không ngừng. Người ta vẫn thường kể cho lũ trẻ nghe rằng: ‘Nếu không nhanh tay dọn dẹp đồ chơi, Búp Bê Ăn Thịt Người sẽ đến tìm con đấy.’ Dù sao thì, đó cũng là cái tên ta mượn dùng thôi.”
Nói xong, Hampnie trông có vẻ rất vui vẻ.
“Ta không hiểu những người dân làng đó đang nghĩ gì nữa. Họ khiến một đứa nhóc bình thường như con tin rằng con là người giữ mộ, rồi còn nói con có cha mẹ, rằng cha con là Búp Bê Ăn Thịt Người. Toàn là những lời vô nghĩa.”
“Cái này…”
Những mảnh ghép nghi ngờ trong lòng Ai đã bị Hampnie lắp ráp lại, tạo thành một mớ hỗn độn xấu xí.
“Chuyện gì đang xảy ra vậy…”
Ai lẩm bẩm một mình, giọng trống rỗng.
“Rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra?”
Chẳng có gì là hợp lý với cô cả.
“Sự thật nên được chôn vùi trong bóng tối, hay nói đúng hơn, là dưới những nấm mồ, phải không?”
Hampnie nói móc, và Ai nắm chặt xẻng, thầm nghĩ, “Anh là người đã phá hỏng tất cả, vậy mà giờ anh lại nói thế sao?”
Ngôi làng này chắc chắn có một điều gì đó “bí ẩn”, một cảm giác khó chịu, kỳ lạ. Tuy nhiên, những bí ẩn nên được hé lộ từ từ, chứ không phải bị phanh phui một cách thô bạo như thế.
Ai bỗng có một thôi thúc bạo lực, cô nắm chặt cán xẻng.
“Này.”
Hampnie vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào cô.
“Con muốn giết ta sao?”
Ai chợt ngẩng đầu lên, thầm nghĩ: *Anh ta đang hỏi cái gì vậy? Chẳng phải rõ ràng là mình muốn giết anh ta sao?*
Nhưng cô không thể nói ra.
Ai từ từ cúi đầu, lòng không thể dấy lên bất kỳ ý nghĩ báo thù nào. Có lẽ cô đã nghĩ đến báo thù nếu tỉnh dậy và thấy Hampnie, nhưng anh ta thực sự đã đau buồn vì những người đã khuất. Những cảm xúc bốc đồng sẽ không dễ dàng biến mất, nhưng chúng không phải động cơ để cô giết người. Ngay cả đến lúc này, cô vẫn vững tin rằng Hampnie là cha mình. Không có bằng chứng, nhưng cô tin rằng họ có mối liên kết về mặt tinh thần.
Mọi thứ của cô đều bị anh ta cướp đi, nhưng Ai lại không thể nào ghét bỏ anh ta. Cô cảm thấy anh ta quá đê tiện, và lại ghét bỏ chính mình vì không thể ghét bỏ anh ta.
“Nếu con là người giữ mộ, con sẽ không giữ bất kỳ mối hận thù nào đâu.” Hampnie nói.
“Nếu là một Thủ Mộ, cháu sẽ không ra tay đánh người sống đâu.”
Hampnie nói.
“Cháu chẳng phải Thủ Mộ. Cháu là một con người.”
Kết luận thẳng thừng từ Hampnie khiến Ai suy sụp, thậm chí chẳng thể nhỏ lấy một giọt nước mắt.
Ai chỉ mong anh ta đừng nói nữa. Suốt những năm qua, ai nấy đều gọi cô là Thủ Mộ, đều van xin cô hãy trở thành Thủ Mộ. Cô còn biết làm gì khác đây? Anh ta chưa từng nghĩ đến cảm giác của cô khi sống ở ngôi làng này. Sau khi mẹ mất, cô là người duy nhất còn lại, và vì họ đã giao phó nhiệm vụ này cho cô, lẽ nào đó không phải con đường duy nhất cô có thể chọn? Việc duy nhất cô có thể làm là trở thành một đứa trẻ ngoan ngoãn, phải không? Mỗi khi họ xoa đầu, cho cô đồ ăn vặt, nuông chiều cô, cô đều cảm thấy họ đang đối xử tốt với mình, mong muốn cô đáp lại điều gì đó, hoặc đền ơn họ bằng cách nào đó.
Cứ thế, cô sống đến tận bây giờ, cuối cùng cũng có được một gia đình, những người sẵn lòng chào đón cô mà không cần quá nhiều phiền phức.
Nhưng tất cả đều bị Búp Bê Ăn Thịt Người cướp đi, về thể xác lẫn tinh thần, kẻ sống, người chết, tất thảy đều bị hắn nuốt chửng sạch bách.
Và ngay cả đến lúc này, chút niềm tin cuối cùng trong cô cũng đang dần rạn nứt.
“Nhưng dù vậy… cháu vẫn là một Thủ Mộ…”
Ai vô cùng bàng hoàng, nhưng cô vẫn cố bám víu vào điều đó hết sức có thể.
Hampnie ngừng nói, thay vào đó, anh ta nhả ra một làn khói, dường như ghê tởm mùi hôi thối.
“Nếu muốn tiếp tục sống giữa mọi người, cháu phải chấp nhận tất cả.”
Nói đoạn, anh ta bỏ đi. Họ men theo con đường mòn xuống đồi, đến cánh đồng. Anh ta dừng lại, nheo mắt nhìn về phía làng, rồi nhếch mép cười,
“Nhìn này, Ai, một Thủ Mộ ở đây…”
Điếu thuốc trong tay anh ta chỉ vào người phụ nữ kia.
“Ý tôi là một người như cô ấy.”
Một người phụ nữ đang đứng giữa làng, một cái xẻng vắt trên vai.
Người phụ nữ ấy mặc một chiếc áo sơ mi bình thường, quần dài bình thường, giày bình thường, với một khuôn mặt cũng bình thường nốt… và một vết sẹo.
Người phụ nữ đứng đó là một điển hình hoàn hảo của một người phụ nữ khỏe mạnh, nhưng vết sẹo chạy dài từ lông mày phải xuống mí mắt khiến khuôn mặt mất đi vẻ cân đối.
“Này.”
Không chút do dự, Hampnie bước tới bắt chuyện.
“Quả là một cuộc gặp gỡ hiếm hoi. Rất vui được gặp cô.”
Người phụ nữ đáp lại bằng một nụ cười chân thành.
“Cô to lớn thật đấy. Là Thủ Mộ đời đầu à?”
Hampnie trắng trợn săm soi cơ thể người phụ nữ, nhìn đôi chân dài, bụng săn chắc, thân hình đẫy đà của cô. Ánh mắt trêu ngươi của anh ta khiến Ai vô cùng tức giận.
“Cha! Cha thật là thô lỗ!”
“Chính cháu mới thô lỗ. Không nên nhìn Thủ Mộ theo kiểu đó. Cơ thể của họ không có những chức năng đó đâu.”
Ai không ngờ mình lại bị mắng ngược lại, và liền trừng mắt đáp trả.
“Chào cô, tôi là Hampnie.”
Nghe vậy, người phụ nữ bỗng nhiên nhướng mày, nở một nụ cười khó hiểu.
“Ố ồ! Mẹ ơi! Đến giờ dọn dẹp đồ chơi rồi!”
Hampnie nói vậy. Cả hai cùng bật cười. Dường như họ đang nói một câu đùa mà Ai không hiểu.
“Này, Ai, người phụ nữ này chính là một Thủ Mộ đấy.”
Nói rồi Hampnie chỉ tay về phía đó. Ai mở to mắt. Đây là lần đầu tiên cô nhìn thấy một Thủ Mộ.
Những Thủ Mộ do Chúa phái xuống, nói một cách đơn giản, là ‘con người hoàn hảo’. Họ ưa thích lao động, và có thân thể cường tráng. Họ hiểu được tình yêu, sẵn lòng giúp đỡ người khác và luôn nở nụ cười.
Người phụ nữ này nở một nụ cười dịu dàng xứng đáng với một cư dân của Thiên Giới, hệt như nụ cười mà Yoki đã từng kể. Ai bỗng nhiên cảm thấy tự ti, như một tân binh vừa gặp được đồng nghiệp. Cô ngập ngừng chào, “X-xin chào! Cháu là Ai!”
Nói vậy, Ai thở phào một hơi dài, rồi ngẩng đầu lên.
“…Cô thật sự rất đẹp.”
“Rất vinh dự khi nhận được lời khen của cô.”
Người phụ nữ nhanh chóng cúi chào một cách trang trọng.
“Rất vui được gặp cô, tôi có một Vết Sẹo.”
“Vâng ạ! Cô Vết Sẹo đúng không ạ?”
“Khoan đã, cháu không có chút kiến thức phổ thông nào sao? Ai lại đặt cái tên đó chứ?”
Hampnie kéo tóc Ai.
“Này, kẻ có sẹo. Họ vẫn thường gọi cô là gì?”
“Là ‘Ác quỷ đồ tể’.”
Ai há hốc mồm.
“Thế còn trước đó thì sao.”
“‘Tử thần’, ‘quái vật’, ‘kẻ có sẹo’, ‘Yuri’, ‘Maria’…”
Người phụ nữ không chút ngần ngại kể ra một loạt tên gọi khác nhau, trong đó có cả những lời lăng mạ khó chấp nhận.
“‘Đầu đá’, ‘tử thần’, ‘kẻ có sẹo’, ‘Maria’—”
“Thôi được rồi. Tên thật của cô là gì? Chúa không ban cho cô một cái tên sao?”
Hampnie nhếch mép cười.
“Không.”
“Thú vị nhỉ. Cô không bận tâm sao?”
“Chắc chắn rồi.”
Hampnie khúc khích cười. “Ai, cháu nghĩ sao khi thấy cô ấy không bận tâm nhỉ? Cô ấy nói không quan tâm việc không có tên. Mấy Thủ Mộ này đều giống nhau cả thôi.”
Ai ngây người nhìn lên Scar, người đang tươi cười rạng rỡ.
Nếu có một người hoàn hảo đến thế, người đó rõ ràng không phải là con người. Scar hiểu về tình yêu, sự hài hước, giận dữ và những thói hư tật xấu, nhưng chưa bao giờ thực sự thực hiện chúng. Những tồn tại như vậy rõ ràng không phải là con người.
Trực giác mách bảo cô rằng cô ấy khác biệt.
Nếu là bất kỳ ai khác, kể cả Hampnie, nói với cô rằng cô không phải là Thủ Mộ, thì cô vẫn có thể tiếp tục hy vọng. Dù vậy, cô vẫn không thể nào thay đổi được sự thật. Mọi chuyện kết thúc ngay khoảnh khắc Ai cảm thấy mình không phải là Thủ Mộ.
Ai cuối cùng cũng chấp nhận rằng mình không phải là Thủ Mộ.
“Có chuyện gì sao?”
Người phụ nữ cúi nhìn cô, mỉm cười. Nụ cười của một Thánh Mẫu khiến Ai tan nát cõi lòng.
“À, đừng bận tâm. Con bé chỉ đang nhầm lẫn về thân phận thôi.”
Hampnie tiếp tục nói với giọng điệu thờ ơ. Họ bỏ mặc Ai một mình, tiếp tục trò chuyện.
“À phải, vậy tôi gọi cô là Maria nhé? Tôi đoán cái tên Scar (Vết Sẹo) có lẽ được dùng như một lời lăng mạ cô nhỉ.”
“Không, xin cứ gọi tôi là Scar.”
Hampnie mở to mắt, biểu lộ sự ngạc nhiên.
“Hừm, không ngờ cô lại từ chối… có vẻ cô thực sự đang trục trặc rồi.”
“Đối với tôi, điều này chắc chắn là quan trọng.”
Scar chạm vào vết sẹo đã mang lại cái tên đó cho cô. Cơ thể của cô có thể nói là hoàn hảo, vậy mà vết sẹo lại giống như một sự tồn tại của tai ương.
“Hừm, ấn tượng thật.”
Hampnie đơn giản là khen ngợi vết sẹo và cái tên của cô. Và Ai cũng cảm thấy vậy. Ai cảm nhận được cả những đường cong cơ thể hoàn hảo lẫn sự không hoàn hảo trên làn da. Những người dân làng mà Ai từng quen biết đều đã mất ngón tay, cánh tay hoặc các giác quan, họ che giấu những vết sẹo trong sự xấu hổ, điều đó thực sự khiến Ai thất vọng.
“Vâng, cháu cũng cảm thấy nó thực sự… tốt…”
Ai thấy khó diễn tả mọi thứ. Cô bé nghĩ, dù có mất mát đi chăng nữa, cũng không nên quá để tâm. Giờ đây Ai đã hồi phục phần nào, và cảm thấy có thiện cảm với người quản mộ này.
“Với lại, tôi có chuyện muốn hỏi cô. Chuyện là, tôi đang tìm một người.”
Hampnie vẫn nói với cái giọng điệu đặc trưng mà anh ta vẫn dùng khi nói chuyện với Ai. Nghe vậy, vẻ mặt Maria bỗng chốc biến mất, thay vào đó là một vẻ vô cảm như máy móc.
“Nói.”
“Tôi tìm một người tự xưng là Hana, còn sống hay đã chết đều được.”
“Có 8 trường hợp có biệt danh trùng khớp.”
Hampnie vừa hút thuốc vừa hỏi, và như thường lệ, anh ta tiếp tục thu hẹp danh sách bằng cách lọc qua tên và các đặc điểm khác. Ai hiểu ra rằng, cái kiểu nói chuyện đặc trưng của Hampnie chính là lối nói chuyện chuẩn mực khi giao tiếp với những người quản mộ.
Và cũng như những lần trước, anh ta vẫn không có kết quả gì.
“…Không có ở đây.”
Hampnie lẩm bẩm lặp lại câu nói đó, rồi vứt điếu thuốc sang một bên.
“Phía tôi không còn gì khác. Xin lỗi đã làm phiền cô.”
“Không sao đâu. Giúp những người đang sống có một cuộc đời tươi đẹp vốn dĩ là trách nhiệm của chúng tôi mà.”
Scar nói với thái độ lịch sự thường thấy ở người quản mộ, vừa nói vừa mỉm cười. Ai hơi ghen tị với cô ấy, vì cô bé không thể nói ngắn gọn và súc tích như vậy.
“Đó…” Hampnie chỉ tay về phía nghĩa địa. “Có… 47 thi thể. Xin hãy chôn cất họ.”
“Chúng tôi vừa chôn cất họ mà…” Ai vừa định nói, nhưng Hampnie đã đưa bàn tay đang cầm điếu thuốc chắn ngang lời cô bé.
“Tôi đã nói rồi mà, chỉ có người quản mộ mới có thể giết chết người. Những người đó không chết đâu. Trong thời đại này, không ai có thể chết hoàn toàn, ngay cả khi tim ngừng đập, hoặc não bị thổi bay.”
Ai nhíu mày.
“Thế nhưng, điều đó không có nghĩa là họ còn sống đâu. Họ không chết, nhưng cũng không sống. Điều này áp dụng cho toàn bộ những Người Chết… và đó là lý do những người quản mộ đó cần phải ra tay hành động.” Hampnie nói, chỉ tay vào Scar. “Một người quản mộ phải rắc đất lên người những Người Chết bằng xẻng thì họ mới có thể siêu thoát. Ngay cả khi chúng ta thổi bay não và hỏa táng họ, tất cả những gì chúng ta làm chỉ là cố định họ thôi…”
Ai nhớ lại cảm giác ấm áp kỳ lạ khi cô bé ôm nắm tro tàn trong tay.
“Những người quản mộ này có hai loại: đứng yên tại chỗ hoặc tuần tra. Loại đứng yên sẽ ở cùng một chỗ, quản lý Người Chết, thường thấy ở các thành phố lớn hoặc làng mạc giáp ranh. Loại còn lại luôn lang thang, tìm kiếm Người Chết. Người phụ nữ này hẳn là loại thứ hai, tôi đoán vậy?”
“Phải. Nhưng…” Scar nói, giọng hơi do dự. “Những người quản mộ này thực sự có mũi rất thính, có thể phát hiện ra Người Chết dù họ ở xa đến mấy…”
“Không có Người Chết nào ở gần đây cả.” Scar ngắt lời anh ta một cách dứt khoát.
“Xin lỗi… cô nói gì?”
“Tôi không thể cảm nhận được bất kỳ sự hiện diện nào của Người Chết từ hướng anh đang chỉ. Liệu có phải địa điểm đó quá xa không?”
“…Không thể nào. Chỉ cách một quả đồi thôi mà. 47 người lận. Cô không cảm nhận được sao?”
“Có 50 người được chôn cất ở đó, nhưng không có phản ứng gì khác ngoài số đó. Một người trong số đó có phản ứng lạ, nhưng có thể bỏ qua. Tôi là một người lang thang… với một mục đích khác. Tôi chỉ đơn thuần đi ngang qua thôi.”
Nghe vậy, Hampnie châm một điếu thuốc, rồi bắt đầu suy tư. Ai ở bên cạnh, suy ngẫm những lời này.
Chỉ có người quản mộ mới có thể chôn cất Người Chết, và chỉ có hai người xử lý Người Chết. Một trong số đó, Hampnie, rõ ràng không phải là người quản mộ.
“Nói cách khác…” Ai ngẩng đôi mắt lấp lánh nhìn về phía Scar. “Con là người quản mộ!” Ai như được hồi sinh. Sự mệt mỏi trong cơ thể cô bé được thay thế bằng nguồn năng lượng dồi dào.
Hampnie nhìn với vẻ khinh thường, thở ra hết khói thuốc trong phổi, rồi hỏi thẳng vào trọng tâm vấn đề.
“Vậy Scar… cái con bé này là người quản mộ sao?” Hampnie dường như hoàn toàn bối rối không hiểu vì sao. Câu trả lời của Scar vẫn lạnh lùng.
“Ai biết được… Tôi không có…”
“Cô không nói được sao?”
“Tôi không có chức năng để phân biệt giữa con người và người quản mộ, cũng như con người không thể phân biệt giữa chó và sói.”
“Đừng nói cái kiểu ngôn ngữ quản mộ đó nữa. Vậy là ý cô là cô biết chứ gì?”
Scar gật đầu. Hampnie thở dài, “Cô có thể nói sớm hơn mà. Thật phiền phức… vậy thì sao?”
“Cô bé là người quản mộ. Tôi có thể biết được.”
Những lời này tiếp tục vang vọng trong tim Ai như một lời tiên tri. Đó chính là những lời cô bé mong muốn được nghe.
“Anh nghe thấy không!? Con là người quản mộ! Thật sự đó!”
“…Hừm, có vẻ vậy.” Hampnie không phản bác, chỉ lặng lẽ gật đầu. Thấy thái độ của anh ta dịu đi, Ai đâm ra đắc ý, tiếp tục nói,
“Thế nào? Cái vẻ tự tin ban nãy của anh đâu rồi?”
“Cô nói đúng.” Hampnie phả một hơi khói lớn về phía cô bé.
“Khụ! Khụ! Anh làm gì thế? Chỉ vì sự thật đã rõ ràng không có nghĩa là anh có thể làm cái trò ăn vạ kiểu thua cuộc như thế chứ!”
“Rồi rồi rồi, tôi biết rồi, biết rồi.”
Thái độ của anh ta khiến Ai sinh nghi. Từ nãy đến giờ, anh ta cứ lặp đi lặp lại việc cô bé không phải là người quản mộ, vậy mà anh ta lại không hề tỏ ra khó chịu, trong mắt còn ánh lên chút thương hại.
“Scar.” Hampnie gọi, với một giọng điệu khác hẳn lần này. Sự thay đổi tuy tinh tế nhưng đầy dứt khoát, tựa như tiếng lẫy của một khẩu súng máy được bật tắt.
Cả Ai và Scar đều không cố gắng ngăn cản Hampnie đuổi Scar đi.
Với một nụ cười, Scar cúi chào lịch sự, rồi rời đi một cách đơn giản. Ai nhìn theo chiếc xẻng biến mất sau ngôi làng, với vẻ mặt hoàn toàn bối rối, hỏi, “Bây giờ thì sao?”
Cô bé không nghĩ mình đang dựa dẫm vào anh ta. Mặc dù Hampnie là một kẻ giết người hàng loạt tàn nhẫn, có thể tàn sát bất cứ ai trong tầm mắt, nhưng Ai vẫn đặt chút niềm tin vào anh ta. Anh ta trả lời mọi câu hỏi của cô bé, thực sự quan tâm đến cô bé, và sẵn lòng tìm người nhận nuôi cô bé. Dù tính cách anh ta khác biệt rất nhiều so với cô bé, nhưng anh ta đã chấp nhận điều đó một cách trọn vẹn.
Vì vậy, Ai chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ bị giết.
“Cô may mắn đấy.” Hampnie vô tư vứt điếu thuốc sang một bên. “Giờ cô đã có bằng chứng là một người quản mộ. Có vẻ cô ấy là một người kỳ cựu. Cô ấy đáng tin cậy.”
Ai hiểu đúng nghĩa đen lời anh ta nói, và khẽ mỉm cười.
“Hề hề…”
“Giờ thì, cô định làm gì?” Hampnie hỏi.
“Định…? Định làm gì?”
“Tôi đang hỏi, cô định làm gì sau này.” Hampnie đánh vần từng chữ một rõ ràng.
"Anh nói định làm gì là sao? Sao tự nhiên anh lại hỏi vậy..."
À phải rồi, ta là người giữ mộ. Ai khẽ quơ cây xẻng quanh mình, ánh mắt lướt qua biểu tượng cành cây và nhánh nhỏ. Vật đó, nắm chặt trong tay, như một minh chứng không thể chối cãi cho sự tồn tại của cô. Thân hình vốn yếu ớt ấy giờ đây như được tiếp thêm sức mạnh, để cô tự tin gọi mình là người giữ mộ. Cô cảm thấy sự tồn tại của mình kiên cố, vững chãi tựa như cây xẻng này.
Thế nên, những lời cô nói với Hampnie, thực chất là để tự vực dậy tinh thần:
"Ta là người giữ mộ."
Hampnie đáp lại, "Thì sao?"
Hả?
"Thì sao nữa?"
Ai hoang mang. Cô cứ nghĩ rằng mình là người giữ mộ... rằng điều đó đã tự nói lên tất cả.
"Vậy ta hỏi lại, cô định làm gì hả cô giữ mộ? Cô vẫn chưa trả lời câu hỏi của ta..."
Giọng Hampnie đầy vẻ khó chịu, chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ khiến Ai hoảng hồn hoảng vía.
"T-t-tức là, ta là người giữ mộ. Ta cần mang lại bình yên cho người chết, và giúp người sống tiếp tục..."
"Ta không hỏi điều đó."
Hampnie nói khẽ, từng lời tuôn ra như những viên đạn xuyên thẳng.
"Ta đang hỏi ngày mai cô ngủ ở đâu. Hai ngày sau cô sẽ làm gì? Ba ngày sau thì sao? Một tuần sau? Một năm sau? Cô định sống tiếp thế nào đây?"
"Cái này..."
Cô chưa bao giờ hình dung ra những điều ấy, cây xẻng tuột khỏi đôi tay mềm nhũn. Biểu tượng từng là niềm tự hào, là tấm khiên của Ai giờ chỉ còn trơ cái lưng bạc sáng loáng.
Ai bản năng quỳ xuống, cố gắng nhặt cây xẻng lên, nhưng Hampnie đã đặt chân lên cán.
"Anh làm gì vậy!?"
"Cái thứ này đây chỉ là một cây xẻng thôi."
Hắn dồn toàn bộ sức nặng cơ thể lên chân. Cây xẻng vốn dĩ rất chắc chắn, thế mà giờ lại rên rỉ ken két dưới sức ép của hắn. Một mình Ai, với chút sức lực ấy, không tài nào nhúc nhích được nó.
"Làm ơn, tránh ra!"
"Nhìn xem, bây giờ cô định làm gì? Cô có thể làm gì cho bản thân mình được chứ?"
"Im đi! Buông ra..."
"Vậy ta hỏi, cô định làm gì? Nếu có kẻ phiền toái đứng trước mặt cô thì sao? Cô định xử lý hắn thế nào? Làm sao cô bịt miệng hắn đây?"
"!"
Ai siết chặt nắm đấm, cảm xúc cuộn trào hệt như lúc cô vung cây xẻng về phía đầu hắn. Cô lao tới như một con thú, vung nắm đấm vào khuôn mặt trắng bệch của hắn.
Và Hampnie tung một cú đá từ dưới lên vào bụng cô.
Thân hình mảnh mai của cô bị hất tung lên cao đến mức khó tin, sau nửa vòng xoay tròn, cô ngã vật xuống đất.
Cảm xúc của cô vỡ òa.
Cơ thể cô mất hết kiểm soát.
Cô đau đến tê dại, hơi thở dồn dập, đứt quãng. Từng thớ cơ bắp vốn chưa từng được sử dụng giờ gào thét dữ dội. Tay trái tay phải cử động loạn xạ ngược chiều nhau, cô mất phương hướng hoàn toàn, dù buồn nôn đến cùng cực mà vẫn không tài nào nôn ra được.
Dạ dày cô quặn thắt liên hồi. Cuối cùng, cô cũng nôn ra được, dịch vị hòa lẫn nước mắt và nước mũi trôi dài trên khuôn mặt.
Và chiếc ủng đen của Hampnie bay thẳng về phía mũi cô.
Cổ cô bị đá lệch hẳn sang một bên, máu mũi đặc quánh nghẹn lại trong cổ họng.
Cô bị hắn đá.
Tiếp theo là một cú đá nữa.
Rồi nữa.
Rồi nữa.
Rồi nữa.
Rồi nữa.
Rồi nữa.
Ngay sau đó, Ai đổ sụp như những người khác, nhắm mắt run rẩy, miệng không ngừng lẩm bẩm xin lỗi vì một lý do nào đó. Tinh thần cô đã hoàn toàn tan nát, cơn giận bấy lâu đã biến mất tự lúc nào.
Tâm hồn của cô bé mười hai tuổi này thật sự không thể chịu đựng thêm bất cứ sự giam hãm nào nữa.
Mặt, bụng, chân tay đau nhức, cảm giác này thật đáng sợ. Nước mắt làm mờ hết tầm nhìn, máu mũi và nước mũi tịt đặc khiến cô khó thở từng cơn. Hampnie, kẻ đã mang đến nỗi đau này, vẫn lặng lẽ đứng bên cạnh, khiến cô kinh hãi đến tột cùng.
Ngay cả giữa lúc bị đánh đập tàn nhẫn như vậy, Ai vẫn không thể tin rằng Hampnie lại có thể bạo hành cô.
Cô cảm thấy sự phản bội này thật quá mức, nhưng sâu thẳm lại thấy rằng sự trả giá là điều tất yếu.
Cô tự nhủ mình chưa từng tin hắn, nhưng thực ra cô đã tin.
Hắn đã giết gia đình cô, hủy hoại ngôi làng, và chính miệng hắn đã nói rằng hắn không đáng tin, rằng cô không nên ở bên cạnh hắn.
Về cơ bản, đây chẳng khác nào một phần tiếp theo của cái lần cô tấn công hắn bằng cây xẻng.
Đáng lẽ ra phải là như vậy.
Hampnie vẫn liên tục đá mạnh Ai, có lẽ là để tính sổ.
"Cô là người giữ mộ, và cái làng này là gì đi nữa thì ta cũng sẽ lấy hết mọi thứ."
Hampnie vẫn không ngừng đá Ai như một con búp bê vải rách, cho đến khi cô ngừng cử động hẳn. Hắn quỳ xuống, túm chặt cổ áo cô, tát hai cái, rồi ba cái, đoạn kéo mạnh cô về phía mình.
"Nghe có vẻ khó tin, nhưng cô có lẽ là con lai giữa người giữ mộ và con người. Cô là đứa trẻ được sinh ra từ một người giữ mộ bị lỗi."
Ngay cả sau khi nghe những lời gây sốc như vậy, Ai cũng không có phản ứng gì.
"Nhưng những điều đó không quan trọng."
Hampnie nhếch mép khinh khỉnh, không còn hút thuốc nữa. Hắn nói:
"Hãy quên tất cả đi. Ngôi làng này, thân phận người giữ mộ của cô, nếu không thì cô sẽ không còn cách nào để sống giữa loài người nữa đâu."
Ai trợn to đôi mắt rỗng tuếch. Hampnie nói với một chút thương hại, "Cô quá kỳ lạ, quá khác thường. Toàn bộ sự tồn tại của cô đều đầy rẫy những nghịch lý, chỉ riêng việc lúc nào cũng kè kè cây xẻng thôi cũng đã đủ. Đúng là ta cũng kỳ lạ... nhưng cô còn kỳ lạ hơn nhiều. Cô chưa nhận ra điều này đúng không? Cô không biết mình là một con quái vật, không phải con người, cũng không phải người giữ mộ sao? Nếu cô dám đi ra ngoài với bộ dạng này... cô sẽ bị đánh chết ngay lập tức đấy."
Ai cố sức ngẩng đầu. Hampnie lập tức tiếp tục đánh cô, như muốn xé rời cái cổ mỏng manh của cô ra.
"Bạo lực ở khắp mọi nơi. Nếu cô quên tất cả, ta sẽ không làm tổn thương cô nữa. Hãy quên đi và sống một cuộc đời an yên."
Nói đoạn, Hampnie quay người, bỏ mặc Ai vẫn nằm bất động tại chỗ.
Ai nhìn thấu ý đồ của hắn, cả người cô run lên bần bật.
Cô vùng vẫy, gắng sức gồng cứng tứ chi, bật dậy không chút do dự. Chân trái bước vọt lên lấy đà, chân phải vững chãi trụ lại. Với độ chính xác kinh ngạc, cô điều khiển cơ thể mình giữa không trung, dồn toàn bộ lực phản chấn vào chân phải, biến nó thành một ngọn giáo sắc nhọn tung ra cú đá. Cú phi cước ấy xé toạc không khí.
Thế nhưng, Hampnie dễ dàng gạt cú đá ấy sang một bên. Có lẽ, với thể chất của Ai, cú đá bất ngờ từ phía sau này sẽ chẳng đáng để lường trước, Hampnie chẳng thèm quay đầu lại, chỉ vung tay trái tát mạnh một cái, rồi cứ thế bỏ mặc cô lại phía sau.
Ai yếu ớt ngã vật ngửa ra sau.
"Cô yếu quá."
Hampnie không hề nhúc nhích, vẫn quay lưng lại phía Ai, nói:
"Những sinh vật yếu ớt thì thật đáng thương làm sao..."
Rồi, hắn ta từ từ quay người lại, mắt nhìn xuống đất như tìm kiếm gì đó, rồi trừng mắt: “…Đừng hòng!”
Với nỗ lực đau đớn tột cùng, Ai khó khăn nhích người, điều khiển cơ thể rệu rã của mình, không muốn Hampnie cướp đi thứ gì đó.
“Đây là… vật quý giá của tôi…!”
Với đôi tay run rẩy, cô nắm chặt chiếc xẻng lấm lem bùn đất. Cô biết, thứ từng bảo vệ mình trong quá khứ giờ đây chẳng còn khả năng đó nữa, vậy mà cô vẫn muốn đánh đổi cả mạng sống để bảo vệ nó.
“…Vật quý giá của tôi!”
“Thứ này chẳng qua chỉ là một cái xẻng thôi.”
Ai ôm chặt lấy "người bạn đồng hành" của mình, che chắn nó khỏi giọng nói lạnh lùng đến đáng sợ kia.
“Cô không thể tiếp tục sống nếu thiếu nó bảo vệ ư?”
Cô nhìn xuống, và lắc đầu.
“Chấp nhận sự thật đi. Cô là con người, không phải người trông coi mộ.”
Cô điên cuồng lắc đầu.
“Hãy quên mọi thứ và tiếp tục sống đi.”
Cô lắc đầu nguầy nguậy, mái tóc buộc túm đã sổ tung ra, đập vào mặt. Hampnie tặc lưỡi.
“Vậy thì cô định làm gì!?”
“Tôi không biết!”
Ai ngẩng đầu lên, gầm lên:
“Đồ ranh con!”
“Tôi không biết! Nhưng!”
Trước mắt Ai là một đôi mắt rực lửa. Vừa nhìn thấy sắc màu trong đôi mắt ấy, cô đã rùng mình. Tuy nhiên, cô vẫn cất lời, biến những điều chắc chắn còn sót lại trong tim mình thành lời nói: “Tôi không thể… cứ thế mà quên đi điều này…”
Dân làng đã bí mật huấn luyện cô, cưỡng ép trao cho cô những món quà và tình yêu, khiến cô sống những ngày tháng đó trong sự ngây thơ và non nớt.
Thế là, cô trở thành người trông coi mộ của ngôi làng này, và mọi thứ kết thúc bằng những ký ức nhuốm máu cùng những mảnh ghép bí mật.
Những mảnh ghép đó đã bị Hampnie sắp xếp lại thành một mớ hỗn độn xấu xí, nhưng Ai đã xé bỏ bức tranh ấy, tự tay sắp xếp lại chúng thành những mảnh nhỏ, chăm chú nhìn từng bức tranh con. Trong số những bức tranh vụn vỡ ấy, có một ngôi làng mà chỉ mình Ai biết đến.
Cô biết mọi người sẽ nhẹ nhàng gọi tên mình.
Cô biết mọi người sẽ vươn tay vỗ nhẹ đầu cô, biết về mùi đặc trưng cũ kỹ từ cơ thể họ, biết khung cảnh làng quê dưới màn đêm huyền ảo, và cả tiếng nói của những người dân làng tốt bụng.
Cô biết luật lệ của một người trông coi mộ.
Cô biết về sứ mệnh được tán dương của mình là an ủi người chết, giúp đỡ người sống, và chứng kiến sự kết thúc của nhân loại.
Đó là Phúc Âm mà người khác đã áp đặt lên cô. Tuy nhiên, vẻ ngoài của nó đã mê hoặc cô, khiến cô khao khát được trở thành một người như thế.
Cô biết cô muốn quên đi một số ký ức.
Cô biết về sự hủy diệt, bạo lực, máu và thuốc súng. Cô biết về tiếng gầm gừ từ những người thân cận, và biết về những tiếng kêu than vô vọng của dân làng.
Những thi thể nặng nề, những bước chân vô cảm, mùi thịt người bị hỏa táng, sức nặng của chiếc xẻng, và cả số lượng ngôi mộ không đúng.
“Tôi không thể nào quên được.”
Hampnie ngừng lại.
“Tôi không thể cứ thế mà quên đi mọi thứ, giả vờ chết để tiếp tục sống.”
Ai ngẩng đầu lên.
Đôi mắt thất thần của cô lộ ra dưới ánh nắng chói chang, và cô kinh hãi đến mức co rúm người lại. Đôi mắt ấy có lẽ sẽ biến dạng chỉ với một hay hai cú đá, và Hampnie quả thật đã giày vò cô như vậy.
Nhưng Ai không hề nao núng, không chạy trốn với ánh mắt của kẻ thua cuộc, cũng không hề phản kháng. Tất cả những gì cô làm là giữ vững lập trường và nhìn thẳng vào thực tại mang tên Hampnie trước mặt mình. Cô không hề chống cự, cũng không cầu xin lòng thương hại, chỉ mở to đôi mắt xanh lục của mình trong sự ngỡ ngàng.
“…Thật sự thì, cô bị làm sao vậy?”
Nói xong, Hampnie thở dài một tiếng.
Tất nhiên, lời của Ai vẫn còn đó: “Tôi là… người trông coi mộ.”
“Thật à… Chắc vậy rồi… cô lúc nào cũng nói thế… thôi được, tôi sẽ khiến cô từ bỏ.”
“…?”
“Tôi sẽ không làm gì cô đâu. Những người mà giá trị cuộc sống không thể thay đổi sẽ thực sự đau khổ đấy, nhưng cứ cố gắng hết sức đi.”
Hampnie rít một điếu thuốc, rồi quay lưng lại với cô, như thể để chứng minh rằng hắn không nói dối.
“Có một hộp sơ cứu trong xưởng. Tôi sẽ bôi thuốc mỡ cho cô.”
“Hả?”
Miệng Ai vẫn trắng bệch, cô ngẩng đầu nhìn về phía sau gáy của mái tóc trắng ấy.
“…Anh định làm gì vậy?”
“Ai mà biết?”
Hampnie cười khẩy một tiếng lạnh lẽo, như thể tạo ra một vết nứt trên bức tường băng trắng. Ai không dám nhìn vào mặt hắn như trước nữa, nhưng cô quyết định tin lời hắn.
“Tôi có thể hành động như thế này, nhưng ở quê tôi, tôi từng được biết đến như một người chú tốt bụng đấy.”
“…Thôi được. Tôi tự bôi thuốc. Không cần anh phải quan tâm đâu.”
“Được thôi, tùy cô, vì đó là cuộc đời của cô mà.”
“Đi thôi,” Hampnie nói, rồi khẽ khúc khích cười khi bỏ đi. Ai cũng vội vã đuổi theo, và cơ thể bị hành hạ thê thảm của cô bằng cách nào đó đã trở nên vâng lời. Xương cốt và nội tạng của cô không có gì sai sót.
Ai không hiểu vì sao cô lại nhận được sự đối xử như vậy. Cô ghét sự đau đớn.
“À, phải rồi.”
Cảnh này kết thúc, và theo sau đó là một khoảnh khắc đầy tính quyết định.
Con Búp Bê Ăn Thịt cất lời.
“Cô nói cô sẽ tiếp tục sống với tư cách một người trông coi mộ, đúng không?”
Ai gật đầu. Thấy vậy, Hampnie khẽ cười,
“Nếu vậy thì…”
Hắn nhếch miệng cười, có lẽ đã nghĩ ra một ý tưởng tuyệt vời.
“Vậy thì cô định chết ở đây với tư cách một người trông coi mộ à?”
Cô không thốt nên lời.
“Có đủ mọi loại tệ nạn trên đời, như bạo lực, dục vọng, giết chóc, suy đồi, thất bại, vấp ngã, đạo đức giả và sự mục rữa. Nếu cô cứ tiếp tục sống theo ý muốn của mình, những điều này một ngày nào đó sẽ tha hóa cô. Mười lăm năm trước có thể khác, nhưng giờ đây khi chúng ta đang ở tận cùng, nhân loại sẽ không bao giờ chấp nhận cô đâu. Cô phải đánh đổ và gạt bỏ những điều này thì họ mới chấp nhận cô. Công việc này mang lại rất nhiều sự tuyệt vọng.”
Giọng của Hampnie vẫn nhẹ nhàng.
“Khả năng cô giữ được bản thân mình cho đến khi chết là cực kỳ thấp. Có lẽ ‘ánh sáng vô vọng’ trong cơ thể cô sẽ tỏa sáng hơn bao giờ hết sau một số lần tôi luyện… nhưng khả năng ánh sáng đó bị tha hóa còn cao gấp hàng ngàn lần, và theo cách tồi tệ, đáng khinh bỉ nhất có thể. Vậy nên…”
Hampnie nhổ điếu thuốc sang một bên.
“Vậy sao cô không cứ thế mà chết ở đây luôn đi?”
Điếu thuốc rơi xuống, và chốt an toàn được kéo ra.
Hắn xoay khẩu súng một cách điệu nghệ như xoay bút, tay trái giữ phần báng trượt, tay phải đặt ngón lên cò và nhắm bắn tức thì, dĩ nhiên là nhắm vào đầu.
Đó là một khẩu shotgun nòng cụt, kiểu bơm đạn.
Khẩu súng chĩa thẳng vào ngay trước mặt cô…
“…Anh đang đùa… đúng không?”
Cảnh tượng không khác là bao so với lần đầu cô gặp hắn, nhưng không khí lại khác hẳn. Nỗi sợ hãi và bối rối trào dâng trong lòng Ai. Hampnie đang đùa đấy ư? Hắn nghiêm túc. Hắn đáng tin cậy mà.
Ai cuối cùng cũng hiểu được ý định của Hampnie, và đoán ra lý do vì sao hắn lại hung bạo với mình đến thế. Hắn muốn giúp cô. Hắn muốn ban cho cô một cuộc sống bình thường như bao người khác, chối bỏ thân phận Người Gác Mộ, thứ sẽ cản trở hạnh phúc của cô. Vì lẽ đó, hắn sẵn sàng dùng vũ lực, thậm chí để cô căm ghét mình.
Vậy nên, hắn đã từ bỏ ý định đó, khẳng định rằng Ai có một “tia hy vọng le lói, không thể cứu vãn”. Nhưng vì đã quyết định đó là một giấc mơ không thể thành hiện thực, Hampnie nói:
“Hãy chết đi cùng tia sáng đó, như hoàng hôn vậy.”
Hắn ta sẵn sàng giết người.
Thật là một kiểu quan tâm man rợ, tàn độc. Hắn ta thật ngoan cố và kiên định biết bao khi đi theo con đường này.
Cô ấy thực sự không phải là đối thủ của hắn.
Khẩu súng án ngữ trước mặt cô như một nấm mồ mở toang, khiến Ai có cảm giác mình đang bị hút vào. Đó là một dấu hiệu của cái chết không thể chối cãi.
“…Hắn đang đùa đấy mà, phải không?”
Ai thều thào. Cô không còn chút sức lực nào để kháng cự, trong lòng chỉ còn lại nỗi tuyệt vọng.
Mắt cô ánh lên màu xanh lục.
“Hắn đang nói dối, phải không… cha?”
Cô không dám tin, và tệ hơn là không muốn biết Hampnie thực sự sẵn lòng giết mình.
“Cha đang đùa đấy mà, phải không? Chuyện này chỉ là đùa thôi, phải không? Chúng ta vừa nói chuyện xong mà. Cha sẽ không giết con bây giờ đâu, phải không? Cha đã cứu con mà…”
Nói rồi, cô cười khan vài tiếng.
Hampnie không đáp lời, chỉ siết chặt khẩu súng, dường như ngầm ám chỉ rằng cô đang dần suy sụp.
“Cha có thể giết con sao? Cha có thể làm thế thật ư? Cha có thể giết một người vừa nói chuyện cùng cha, một người vừa được cha cứu sống sao?”
Hắn ta định giết con gái mình.
Hampnie không đáp.
“Cha!”
“Ta có thể làm được.”
Hampnie cuối cùng cũng trả lời, chán nản trước những lời van xin của cô. Ai đã cố gắng xem tất cả chỉ là một trò đùa, và nụ cười biến mất hoàn toàn trên gương mặt cô.
Nỗi sợ hãi lập tức trỗi dậy trong lòng cô.
“Con không muốn chết!”
Ai khẩn cầu lòng thương hại.
“Con không muốn chết!”
Ai liên tục la hét, không muốn chết. Cô cố gắng làm giọng mình nghe có vẻ đáng thương và bi thảm nhất có thể, hy vọng bất kỳ người lớn nào có lý trí đều sẽ chần chừ.
Nhưng nòng súng vẫn bất động.
“Không, ta không thể để con sống chỉ vì lý do này.”
Hampnie phớt lờ lời cầu xin tuyệt vọng.
“Hãy nhớ kỹ điều này. Có hai loại khát vọng sống sót. Một là ‘không muốn chết’, và một là ‘muốn tiếp tục sống’. Giữa chúng có một trời một vực. Con đường con sẽ đi không thể dễ dàng giải quyết chỉ bằng cách ‘không muốn chết’ đâu. Câu nói duy nhất có thể giúp con tiếp tục sống là ‘Con muốn sống’.”
Ai ngơ ngác nhìn hắn khi đang tiêu hóa những lời nói đó.
Mình thực sự có muốn tiếp tục sống không? Mình thực sự khao khát sống đến thế sao?
Cô đã mất tất cả.
Người cô tin tưởng và dựa dẫm nhất lại đang chĩa súng vào mình.
Cô có muốn tiếp tục sống ngay cả sau những hoàn cảnh bi thảm như vậy sao?
Ai cúi đầu, tránh ánh mắt khỏi họng súng.
Cô hoàn toàn suy sụp.
Rồi, một tiếng súng vang lên.
Ai giật mình, ngẩng đầu lên. Cô cứ nghĩ mình đã bị bắn, rồi nhận ra điều đó không thể xảy ra. Hampnie không thể bắn trượt được.
“Cái quái gì thế?”
Áo sơ mi trước mắt cô đã nhuộm đỏ.
“Chậc, áo mình bẩn mất rồi…”
Hampnie ngớ người ra, nhưng không quan tâm đến vết thương của mình, mà lại lo lắng cho quần áo của hắn. Trên mặt hắn không hề có vẻ sốc, trông vẫn bình thản.
“Cha— cha không bị thương sao?”
“Đương nhiên là đau chứ, đồ ngốc này. Ta vừa bị bắn xong. Phổi trái của ta đã nát bét rồi. Viên đạn xuyên qua người ta mất rồi. Ái chà, áo khoác của ta… khụ khụ…”
Hampnie chửi rủa, giọng vẫn đầy năng lượng. Rồi hắn nhổ ra một ít máu, cuối cùng mới nhận ra mình đã bị thương.
Và hắn ngã gục.
Chỉ còn Ai đứng đó, hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Hampnie, người vừa chĩa súng vào cô, đã ngã gục và có lẽ đã chết rồi.
Cô không biết phải làm gì, chỉ mong có ai đó xuất hiện và làm gì đó.
Và thế là, nguyện vọng của cô đã được đáp lại, khi một người đàn ông xuất hiện.
“Húuuuu!”
Giọng nói phát ra từ phía đối diện con đường, một người đàn ông lao đến như ngựa hoang phi nước đại. Ai đứng hình, và người đàn ông tóm lấy gáy cô, kéo cô lùi lại mười bước một cách khoa trương, rồi hỏi:
“Cô không sao chứ!?”
“Ô— ô— ông— ông đang làm cái quái gì thế?”
“Thế còn làm gì nữa? Nói thế với ân nhân cứu mạng cô là thất lễ đấy nhé?”
Người đàn ông nhún vai, một khẩu súng trường vẫn còn bốc khói vắt trên vai.
Chính hắn ta là người đã bắn Hampnie để cứu Ai.
Ai nhận ra điều này, và chỉ muốn òa khóc. Cô không muốn được cứu theo cách này.
“Cha—”
Ai thút thít khe khẽ, quay người lại, muốn chạy về phía Hampnie. Người đàn ông vội vàng nắm lấy vai cô.
“Cô làm gì vậy!?”
“Khoan đã! Đừng lại gần hắn. Hắn ta chưa chết đâu!”
“Hả?”
Ngay lúc đó, họ nghe thấy một giọng nói không nên cất lên:
“Yuri! Hổ Giang Đông! Dmitryevich! Thợ săn! Bạn cũ của ta! Hahahahaha! Ta đã nghĩ có ai đó theo dõi ta mấy ngày nay, nhưng không ngờ lại là ngươi!”
Người đàn ông nhanh chóng nâng súng lên, cũng nhanh như Hampnie vậy.
Hắn đang nhắm vào cậu trai đáng lẽ đã chết kia.
Ai vội vàng chạy tới.
“Chào buổi sáng, lũ khốn sống sót.”
Hampnie nhếch mép cười khẩy, mở to đôi mắt rực lửa khi hắn đứng dậy, rồi thản nhiên rút một điếu thuốc ra và châm lửa.
“Cảm giác thật tuyệt. Cứ như ta vừa được sinh ra lần nữa vậy.”
Hampnie cười khúc khích, cứ như hắn đang rất thích thú với một trò đùa khôi hài vậy.
Và rồi, Hampnie hào hứng đi tới.
“Nhưng đã lâu lắm rồi không gặp, Yuri! Đã 5 năm rồi ư? Hay 10 năm nhỉ? Sao ngươi lại ở cái nơi này? Ngươi có chuyện gì muốn nói với ta…”
“Đừng động đậy!”
Người đàn ông chĩa súng vào hắn với vẻ mặt nghiêm nghị, đối lập hoàn toàn với Hampnie đang vui vẻ.
“Sáu năm! Hampnie Hambert! Sáu năm rồi kể từ khi ngươi giết vợ ta!”
Hả? Ai nhìn qua nhìn lại giữa hai người họ. Hampnie tặc lưỡi.
“Yuri, đừng nói như vậy chứ? Ta không giết cô ấy. Đó là chuyện hoàn toàn khác.”
“…Cơ bản thì, cô ấy bị ngươi giết đấy.”
“À, đó là điều ngươi nghĩ thôi… Ta hiểu rồi. Vậy ngươi đến đây để trả thù, nhưng sáu năm không phải là quãng thời gian dài đâu, ngươi biết không?”
Hampnie nhả ra một làn khói màu tím, giọng điệu nghe có vẻ thực sự thờ ơ.
“Vậy sao? Ngươi muốn gì ở ta?”
“Một trận quyết đấu!”
Một cuộc quyết đấu ư? Kiểu này xưa lắm rồi... Ý là cái kiểu hai người quay lưng lại, đếm mười bước, rồi quay phắt lại "đoàng" một phát đấy à?
"Phải! Một cuộc đối đầu sòng phẳng với ta!"
Hampnie lộ vẻ khó xử, khẽ vuốt cằm.
"Một cuộc quyết đấu à... Mà cô bé định giới thiệu bản thân trước chứ? Thôi được rồi, để ta giới thiệu giúp vậy. Yuri này, đây là cô bé Ai, một người canh mộ."
"Người canh mộ?"
Yuri nhìn về phía Ai, cô bé im lặng gật đầu.
"Phải, một cá thể đặc biệt chuyên lo liệu cho những người đã khuất ở ngôi làng này. Ta vừa xác nhận cô bé với một người canh mộ khác tên Maria, người mà chắc ngươi đã thấy rồi..."
Vẻ mặt Ai lộ rõ sự thắc mắc. Cô bé thấy thật lạ lùng khi Hampnie lại là người giải thích về hoàn cảnh của mình.
"À, ừm, ta hiểu rồi. Một người canh mộ..."
"...Ngươi không thấy cô bé quá đáng tin sao?"
"Đằng nào thì cũng không có người ở độ tuổi này đâu."
"...Cái gì cơ?"
Hampnie mở to mắt, dường như đã nhận ra điều gì đó khi hỏi Ai,
"...Ai, con bao nhiêu tuổi rồi?"
"12 tuổi."
Cô bé nghiêng đầu, không hiểu câu hỏi này có ý nghĩa gì.
"Thật sao... Chết tiệt. Là ta sơ suất rồi."
Hampnie nở nụ cười tự giễu.
"Ông đang nói gì vậy?"
"Không có đứa trẻ nào được sinh ra kể từ 15 năm trước."
Cô bé biết điều đó. Yoki vẫn kể đi kể lại mỗi tối.
Thượng đế đã bỏ rơi thế giới này 15 năm trước.
Kể từ ngày đó, con người không còn chết đi, cũng chẳng còn được sinh ra nữa.
"Vậy nói cách khác, con không thể là con người được."
"À!"
Ai đấm vào lòng bàn tay.
"Đúng rồi! Bố ngốc quá! Nếu bố nhận ra điều này sớm hơn thì đã chẳng có chuyện gì xảy ra!"
"Xin lỗi nhé, ta chẳng quan tâm tuổi tác của mấy đứa nhóc con đâu."
Hampnie ném một hòn đá về phía Ai.
"Hai người đang nói gì vậy? Ngôi làng này bị làm sao? Đứa trẻ này..."
"Yuri."
Thấy vẻ hoài nghi của gã đàn ông vạm vỡ kia, Hampnie lạnh lùng gọi tên hắn.
"Mấy câu hỏi này có giúp được gì cho việc báo thù của ngươi không? Chúng có cứu được ai không?"
"..."
Giữa sự im lặng đột ngột, một cuộc trao đổi vô hình diễn ra giữa hai người.
"...Thôi bỏ đi. Ta không hỏi nữa."
"Thật sao? Cảm ơn nhé... Ngươi vẫn như trước kia."
"Câu đó ta mới phải nói."
"Không sai được."
Thực sự có một cuộc trao đổi mà Ai không thể nhìn thấy được.
"Hai người đang nói gì vậy?"
"Xin lỗi, xin lỗi. Ai này, 'ông chú' này tên là Yuri, bạn tốt của ta đó. Con cũng quen thuộc với tài thiện xạ của chú ấy rồi đấy."
Hampnie đấm vào ngực mình rồi chỉ vào người đàn ông kia.
Thể hình của Yuri giống một con hổ hơn là một con người. Hắn vẫn luôn giương súng, không hề lộ vẻ mệt mỏi. Mái tóc và bộ râu đen nhánh được chăm sóc kỹ lưỡng, khiến hắn trông vô cùng sảng khoái.
Khí chất hắn toát ra giống như một con mãnh thú khổng lồ đã được huấn luyện bài bản.
Đôi mắt xanh của hắn rời khỏi ống ngắm, liếc sang nhìn Ai.
"Ta là Yuri. Ngươi có thể gọi ta là gì tùy thích."
"..."
Chú ấy ngầu quá!
"C-chú đẹp quá!"
"...Không ngờ con lại là kiểu người thích tán tỉnh đấy... Đây là lần đầu con gặp người ta mà lại nói như vậy sao."
Hampnie nhìn Ai với vẻ mặt buồn cười.
"Đẹp ư? Đây là lần đầu tiên có người nói vậy về ta đấy. Cảm ơn nhé."
"Yuri, đừng bận tâm. Con bé này cứ thấy ông chú nào phong độ là mê tít ấy mà."
"C-con không có ý đó... Con chỉ thấy chú ấy đẹp thật thôi."
"Rồi rồi rồi, con đúng, con đúng rồi, tùy con vậy... Nhưng Yuri có vợ và con gái rồi đấy. Bọn ta quen nhau từ nhỏ... Vợ hắn chết 7 năm trước rồi. Đúng không, Yuri?"
"...Ừm."
"Hả? Vậy thì lời chú nói..."
"Cô ta chết 7 năm trước. Còn 6 năm trước thì cô ta bị bắn chết. Về chuyện xảy ra trong năm đó thì..."
Hắn hít một hơi khói thuốc, rồi dừng lại.
"Gã này đã giấu vợ đã chết của hắn khỏi những người canh mộ, rồi dẫn theo con gái cùng sống chung."
Ai chợt thấy rùng mình, một cảm giác ghê tởm tột độ tuôn ra cùng mồ hôi lạnh.
C-cái này!
Điều này hoàn toàn không thể chấp nhận được, đối với cả một người canh mộ lẫn một con người bình thường.
"S-sao chú có thể làm vậy!"
"..."
Yuri vẫn im lặng, chau mày trong đau khổ.
"Gã này đột nhiên bỏ đi không lời nào. Ta đã tìm hắn khắp nơi, cuối cùng cũng thấy hắn trốn trong những ngọn đồi u ám, sống chung với một thi thể. Hắn thực sự đã phát điên rồi."
"...Vậy đó là lý do ngươi giết cô ta ư?"
"Ta không giết cô ta."
Hampnie bực bội rít một hơi thuốc.
"Ta chỉ nói vài lời với cô ta, rồi bắn, rồi đốt. Chỉ có vậy thôi."
"Đồ khốn nạn—"
"Ta sẽ không tìm bất kỳ lý do nào để bào chữa, nhưng đây là một điểm ta sẽ không nhượng bộ... Ta ghét những người đã khuất."
Hampnie nheo mắt lại, đôi mắt đỏ rực như dung nham.
"Dù ta có thích họ hay không, họ cũng chỉ kéo người sống xuống mà thôi... Họ lợi dụng lòng trắc ẩn của người sống, mang đến tai ương. Dù có là bậc hiền triết thông thái đến mấy, một khi não bộ thối rữa, họ cũng sẽ trở thành những kẻ ngu muội, chỉ còn quan tâm đến dục vọng của mình... Cô ta cũng chẳng phải như vậy sao... Yuri?"
"Kể cả vậy, điều đó cũng chẳng quan trọng với ta! Ta vẫn hạnh phúc!"
"Ừm, chắc vậy, nhưng dù thế nào đi nữa, ta cũng không thể chấp nhận cái hạnh phúc của ngươi được. Riêng về điểm này, ta sẽ phải xin lỗi ngươi, xin lỗi nhé."
Nói xong, Hampnie đổi chủ đề:
"Bây giờ chúng ta đã hiểu nhau hơn một chút rồi, phải không? Vậy thì ta sẽ tự giới thiệu về bản thân mình."
Hắn chưa dứt lời đã rút súng và bóp cò. Khẩu súng lục chĩa thẳng vào cổ hắn, viên đạn xuyên qua cằm, làm nát răng hắn, nổ tung một phần lớn não bộ, bao gồm cả tiểu não và hành tủy.
Lại một lần nữa, Hampnie ngã xuống đất.
"Bố..."
Bố đang làm gì vậy!?
Ai hoàn toàn không còn hiểu chuyện gì đang diễn ra nữa.
"Khoan đã! Hắn không chết!"
Yuri kéo Ai lùi lại.
"Này... đừng... làm hỏng mọi thứ chứ, được không?"
Rồi, cô bé nghe thấy một giọng nói.
"Được rồi, lũ khốn nạn sống dai kia, ta đã trở lại. Ta là Búp bê Ăn thịt Người. Như các ngươi thấy đấy..."
Ai vội vàng quay đầu lại.
"Ta là một con quái vật bất tử."
Cô bé thấy một nụ cười khẩy.
"...Ta đã như thế này 15 năm rồi. Ta không biết lý do, nhưng ta cũng giống các ngươi, bị cái tên Thượng đế khốn nạn kia hành hạ. Mọi người khác đều được định sẵn là sống hoặc chết, còn ta là kẻ duy nhất bị ép phải sống sót. Ta biết điều đó."
Hampnie lải nhải không ngừng. Thấy hắn như vậy, Ai bắt đầu nghi ngờ mọi khả năng. Đầu tiên...
"Đó chỉ là một màn kịch."
Yuri nói. Giọng nói hắn đầy kiên định, và ánh mắt hắn không hề dao động.
"Đó là chiêu cũ của ngươi rồi, dùng vẻ ngoài độc đáo và những trò lừa bịp để khiến người khác nghĩ ngươi là một con quái vật bất tử. Chiêu đó sẽ không có tác dụng với ta đâu."
"Này, ngươi vừa không thấy khẩu súng sao?"
“Súng của anh, đạn cũng của anh. Anh muốn động chạm, muốn ngụy tạo gì mà chẳng được.”
“Thế còn phát súng vừa rồi thì sao? Không phải anh đã bóp cò sao?”
“Ngay cả đạn của tôi cũng có thể bị làm giả.”
Yuri nói.
“Giả chết. Đó vẫn luôn là chiến thuật ưa thích của anh mà.”
“...Anh nói vậy, nhưng máu đâu ra? Vết thương thì sao? Cả cảm giác khi trúng đạn nữa? Xác chết của tôi. Anh định giải thích tất cả những cái đó thế nào?”
“Thế chúng đâu cả rồi?”
Yuri chế giễu. Chắc chắn là chẳng có máu, chẳng có vết thương, và chẳng có xác chết nào cả. Hampnie chết lặng.
“Chẳng có bằng chứng nào cho việc anh chết đi sống lại, phải không? Vừa nãy anh bê bết máu, giờ thì lại đứng đây không hề hấn gì. Không phải nói anh là bất tử thì hơi quá lời sao?”
Đôi mắt xanh biếc của Yuri vẫn rực lửa trong khi hắn tiếp tục trình bày suy nghĩ của mình.
“Anh chỉ đang thao túng, giả vờ như một con Búp Bê Ăn Thịt. Hampnie, anh không nghĩ rằng suy nghĩ này thực tế hơn nhiều sao?”
“...Tôi hiểu rồi.”
Yuri tiếp tục lớn tiếng tuyên bố,
“Cái thân thể bất tử của anh chỉ là lừa bịp thôi! Tôi sẽ chứng minh điều đó!”
“Thì ra là vậy. Tôi hiểu rồi.”
Hampnie gật đầu lia lịa.
“Vậy anh đang muốn nói tôi chỉ là một gã da trắng tầm thường, ham hư danh sao?”
“Đúng vậy!”
“Chẳng có bằng chứng nào, nhưng anh sẽ phớt lờ sự tàn phá sau khi anh bắn tôi, đúng không?”
“...Đúng vậy.”
“Bất tử chỉ là lời nói dối. Anh muốn một cuộc đối đầu với tôi, và giết tôi, đúng không?”
“Đúng!”
“Tôi hiểu rồi.”
Hampnie lặp lại vài lần, hút một hơi thuốc rồi từ từ nhả khói, “Anh bị điên à?”
“...Anh vừa nói gì?”
“Logic của anh nghe có vẻ hợp lý, nhưng nó lộn xộn hết cả lên. Anh đang nói tôi chỉ giả vờ làm quái vật thôi sao? Nếu là một người tôi mới gặp lần đầu nói vậy, thì kẻ đó đúng là một tên ngốc vụng về nhưng lại rất dứt khoát khi coi đó là kết cục của một câu chuyện. Yuri, đây đâu phải lần đầu chúng ta gặp nhau. Anh biết rõ thủ đoạn của tôi, và toàn bộ vở kịch này đều do anh dựng lên. Tại sao anh lại cố gắng đấu với tôi bằng phán đoán ngu ngốc của mình? Cái này chẳng khác nào tự sát cả...”
Nói đến đây, Hampnie chợt nhận ra điều gì đó, và dừng lại.
“Này, Yuri.”
“...Sao thế?”
“Con gái anh đã xảy ra chuyện gì vậy?”
Yuri không trả lời. Ai hỏi, “Con của hắn sao?”
“Đúng vậy. Tôi nhớ con bé năm nay 15 tuổi. Tên là Noemi. Tôi đặt tên đó cho con bé. Một cái tên hay, phải không?”
Ai gật đầu.
“Thành thật mà nói, tại sao hôm nay anh mới xuất hiện? Đã sáu năm rồi, hẳn là anh có rất nhiều cơ hội để gặp tôi. Anh biết tôi thường ở đâu, và tôi cũng chưa bao giờ thật sự thay đổi chỗ ở. Tại sao lại đợi đến tận hôm nay?”
“...”
“Chẳng phải trả thù càng sớm càng tốt sao? Chắc hẳn anh đã có một cuộc sống hạnh phúc với con gái mình, phải không? Tại sao lại đợi đến tận ngày hôm nay, sáu năm sau?”
Mỗi lời Hampnie nói ra đều hút cạn sức lực của Yuri. Sau đó, Hampnie tóm tắt lại vấn đề,
“Con bé chết rồi sao?”
“...Đồ khốn!”
“À, thì ra con bé đã chết.”
Hampnie rít một hơi thuốc, đốt cháy gần hết điếu thuốc trước khi nhả khói. Khói thuốc màu tím dày đặc từ từ bay lên, như một đám hỏa táng.
“Con bé bị bệnh sao?”
“...Ừm, mới tháng trước thôi.”
“Lần này anh đã chôn cất con bé đàng hoàng chưa?”
“Đồ khốn!”
“Trả lời tôi đi.”
Hampnie nhếch mép cười khẩy, nhưng giọng điệu của hắn lại rất nghiêm túc.
“...Tôi đã chôn cất đàng hoàng rồi.”
“Tuyệt. Vậy thì…”
Hampnie mỉm cười. Vẻ mặt buồn bã ban nãy biến mất, thay vào đó là một nụ cười ranh mãnh.
“Vậy anh đến đây, hy vọng được chết dưới tay tôi, bởi vì anh không tìm thấy lý do nào để sống nữa, đúng không?”
Hàm Yuri trễ xuống.
“Anh đang nói cái gì vậy…Tôi ở đây để trả thù…”
“Trả thù, trả thù, trả thù. Những lời đó nghe thật hay. Tôi thích điều đó, bởi vì chúng mang tính con người.”
Hampnie rạng rỡ, khúc khích cười như chim hót.
“Nhưng động cơ mâu thuẫn của anh không phải là điều tốt.”
Hắn tặc lưỡi, vung ngón tay.
“...Anh đang ám chỉ điều gì?”
“Nếu chúng ta đang nói về tốc độ trả thù của anh, vậy sáu năm qua anh đã làm gì?”
Yuri không thể nói được gì.
“Tôi biết mà, vì chúng ta là bạn mà. Anh đã tận hưởng cuộc sống hạnh phúc bên con gái mình ở thành phố, phải không? Suốt những ngày đó, anh đã quên mất việc trả thù cho vợ mình rồi, đúng không?”
“Câm mồm!”
Yuri kích động, chĩa súng vào đầu Ai.
“Ơ?”
“Câm mồm, không thì tôi sẽ bắn cô ta.”
“K-khoan đã! Chuyện này không liên quan đến tôi mà, phải không?”
“Hahahahaha! Yuri! Sao vậy? Anh nghĩ mình đang phát điên sao?”
“Anh kia, làm ơn đừng khiêu khích nữa! Anh thật tàn nhẫn!”
“Ai, đừng lo. Yuri sẽ không bắn đâu.”
Hampnie tự tin thái quá, khúc khích cười.
“Yuri, đừng giả vờ điên nữa. Anh không hề kỹ lưỡng với động cơ của mình, anh chỉ tập trung vào kết quả thôi. Không, anh chỉ đang cố gắng lừa dối chính mình, và điều đó còn tệ hơn.”
“...Anh đang nói cái gì vậy?”
“Tìm bất kỳ ai anh quen biết và hỏi họ xem. Nói với họ rằng anh muốn giết Hampnie Hambert, xem họ nói gì. 10 trên 10 người sẽ nói “Đó là tự sát”…Đơn giản là anh không muốn sống nữa, nhưng lại ghét việc mình sẽ chết cô độc, nên anh mới nghĩ đến việc chết vì một mục đích nào đó, như chết khi trả thù cho vợ mình…À, điều đó không quan trọng. Dù sao chúng ta cũng không phải là người xa lạ, và tôi có thể kết thúc mọi thứ cho anh…Không may, tôi lại là một kẻ xấu xa.”
Hampnie khúc khích cười, chế giễu hắn như một con quỷ đang nuốt chửng những than thở của con người.
“Tôi sẽ không biến cái chết của anh thành có ý nghĩa theo bất kỳ cách nào đâu.”
Bóng tối bao trùm lên họ. Họ còn chưa kịp nhận ra, thì ban ngày đã kết thúc, và màn đêm đã buông xuống.
“Nếu anh đồng ý với điều đó, hãy đến đây vào bình minh ngày hôm sau. Tôi chấp nhận lời thách đấu của anh.”
Nói xong, Hampnie hòa vào màn đêm, không để lại dấu vết nào.
Ai ngước nhìn Yuri, người đã đưa khẩu súng ra khỏi cô. Người đàn ông hung tợn này đã trở thành một mẫu vật động vật bị thợ săn bắn hạ.
Đầu gối Yuri khuỵu xuống, hắn đổ sụp xuống sàn như một xác chết khổng lồ.