Cơ thể Ai bị hất văng sang một nơi khác, từ hình dạng một hạt khí trong suốt biến thành chất lỏng trong suốt. Nước tuyết tan chảy tạo thành dòng xoáy cuộn trào, làm hệ thống cân bằng trong tai cô bé hoàn toàn biến dạng, khiến cô mất hết phương hướng. Mãi rất lâu sau, cô bé mới khó khăn lắm mới trấn an được tinh thần đang hoảng loạn, rồi mở mắt. Cô bé nhận ra miệng mình đang há hoác, để không khí thoát ra ngoài, và vội vàng ngậm chặt lại. Một cành cây to bằng cả người cô bé lướt qua trước mắt, và cô bé cũng bị một lực tương tự hất văng sang một bên, va trúng đàn cá. Vảy cá lấp lánh ngay lúc cô bé lướt qua chúng. Cổ họng cô bé tê dại.
Cô bé không thể thở được nữa. Cô bé biết điều đó, nhưng bản năng vẫn khiến cô khát khao hít lấy thứ chất lỏng trong suốt trông giống hệt không khí kia. Cơn đau cướp đi lý trí, khiến đầu óc cô bé ngày càng mụ mị.
Rồi cuối cùng, Ai cũng mắc phải một sai lầm chết người.
Nước bỏng rát cô bé như nước sôi, xé toạc khí quản, khiến nó chảy máu. Máu thấm từ lỗ mũi, chảy tràn vào mắt.
Ngay cả tiếng kêu cứu trong cơn hấp hối cũng bị dòng nước nuốt chửng.
Dòng nước mùa xuân vẫn cuồn cuộn chảy xiết.
“…Hộc! Khụ! Ặc! Ặc! A... aaaa!”
Tỉnh dậy là cả một quá trình kinh hoàng. Cổ họng cô bé ho sặc sụa như guồng máy. Mới hôm qua thôi cô bé đã chảy máu mũi rồi, giờ thì lại tiếp tục ứa ra. Nước mắt bị dòng nước cuốn đi, khiến mắt cô bé cay xè. Tay chân lạnh buốt như băng, hoàn toàn tê dại.
Ai ho thêm một lúc nữa, khạc hết chất lỏng trong đường hô hấp ra ngoài, rồi mới bắt đầu nhìn xung quanh.
“Đây là…?”
“Đừng nói nữa, bình tĩnh lại đi.”
Một gã đô con vạm vỡ như gấu đang xoa lưng cô bé.
“…Ông… hộc! Cứu tôi sao? Ông Yuri.”
“Ừ.”
Yuri thở phào một tiếng, nhanh chóng nhóm lửa rồi bỏ đi.
Lúc này Ai mới có tâm trạng để nhìn ngó xung quanh. Cô bé đang ở trong một thung lũng, hai bên là vách đá dựng đứng, bên cạnh là dòng nước cuồn cuộn chảy xiết. Cô bé không thể tin mình đã sống sót qua đoạn thác ghềnh.
Quần áo, ngay cả đồ lót của cô bé cũng ướt sũng. Chiếc ba lô nằm không xa chỗ chân cô bé, cũng ướt đẫm nước, còn chiếc áo khoác ướt thì dính chặt vào vách đá.
Cái xẻng vẫn còn nằm chặt trong tay cô bé.
“Con bé lúc nào cũng không chịu buông thứ này ra nhỉ.”
Yuri mang đồ đạc của mình qua. Ông ta ném cho Ai một chiếc áo khoác mềm, rồi cởi trần phơi quần áo. Ai không màng để ý gì, chỉ với đôi mắt vô hồn mà đáp lời:
“Đây là… thứ còn lại của mẹ.”
“Thật sao… à, thôi được rồi. Nếu có lần sau, tốt nhất con nên bỏ đồ đạc lại. Dù sao thì cũng phải sống sót đã, mới có thể dùng chúng được chứ.”
Yuri vắt áo sơ mi của mình, nước chảy ra ào ạt như cả xô. Ai rùng mình cởi quần áo, rồi nép mình dưới chiếc áo khoác để phơi khô đồ.
“…Chuyện gì đã xảy ra vậy?”
“Con hỏi ta sao… con không nhớ gì à?”
Ký ức của Ai thực sự rất mơ hồ. Cô bé khẽ ấn trán, cố gắng nhớ lại. Hồi đó, có tiếng hú… rồi bị lũ thổ phỉ tấn công…
Cô bé nhớ ra rồi.
Ai túm lấy chiếc xẻng, chỉ khoác mỗi chiếc áo ngoài mà chạy về phía trước.
“Khoan đã! Ăn mặc thế này mà định đi đâu hả?”
“Buông cháu ra! Lần này cháu nhất định phải dạy cho cái tên ngốc to xác đó một bài học mới được!”
Con quỷ mắt đỏ đang cười toe toét trong tâm trí cô bé. Nếu chỉ thêm chút xui xẻo nữa thôi, cô bé đã toi mạng rồi!
“Ta bảo con đợi đã! Hắn đã cứu mạng con đấy!”
“Hả? Từ bao giờ mà hành động đạp một đứa trẻ xuống vách núi lại gọi là cứu người vậy?”
“…Này, ta không có ý định nói đỡ cho hắn ta đâu, nhưng nơi đó sau đó đã biến thành một chiến trường đấy.”
Nói xong, ông ta chỉ tay cho Ai nhìn. Có vẻ đã qua một thời gian dài, nhưng cô bé lại không bị ném đi quá xa. Ai ngẩng đầu lên theo lời Yuri. Chẳng có vách đá nào ở trên đầu cô bé cả.
“…Hả?”
Cả con đường đã đổ sập xuống đáy thung lũng. Ngay cả dòng nước cũng đỏ quạch màu đất. Mũi cô bé cuối cùng cũng hoạt động trở lại, ngửi thấy mùi thuốc súng thoang thoảng.
“…Đó là cái bẫy của kẻ địch mà cha nói sao?”
“Không, đó là chiêu tự sát đặc trưng của hắn ta.”
Ai ngẩng đầu nhìn lên trong sự bàng hoàng. Bên này rõ ràng an toàn hơn bên kia rất nhiều.
“…Hắn ta lúc nào cũng làm quá lên.”
“Đúng là hắn ta.”
Yuri lẩm bẩm chửi rủa. Thế nhưng, vẻ mặt ông ta lại trông giống hệt Ai lúc này. Dù than phiền là rắc rối, nhưng trong lòng ông ta chẳng hề nghĩ vậy.
“…Ông đúng là một người tốt.”
“Hửm? Sao tự dưng lại nói thế?”
“Chuyện ông từng chĩa súng vào cháu lần trước, cháu sẽ bỏ qua.”
Nghe vậy, Yuri gãi đầu một cách ngượng nghịu:
“Xin lỗi…”
“Vậy, cha cháu – Hampnie, sao rồi ạ? Ông ấy có chạy trốn sau khi thấy ông Yuri không ạ?”
“Không… đây mới là vấn đề. Chuyện này quá kỳ lạ…”
Yuri nhíu mày, trán ông ta hằn lên những nếp nhăn.
“Sau vụ nổ trên vách đá, tiếng súng vẫn không ngớt. Sau đó là một trận xả súng như mưa, rồi mọi thứ im bặt.”
“Hả? Ý ông là sao?”
“Nhìn cách Hampnie thường thắng khi đối đầu một chọi nhiều, tiếng súng đáng lẽ phải im ắng dần từng chút một, giống như người ta chết dần chết mòn… nhưng lần này lại là một trận xả súng dữ dội, sau đó là sự im lặng tuyệt đối. Và…”
Yuri lấy ra một thanh cao su có khắc hình chữ thập.
“Đây là cái gì?”
“Đạn cao su, hiển nhiên rồi. Loại dùng để trấn áp bạo loạn ấy.”
Nói đoạn, ông ta khịt mũi ngửi khụt khịt trong không khí.
“Ta biết mùi thuốc súng này, và cả mùi khí nén của súng hơi. Ta đoán lũ thổ phỉ chuẩn bị những món đồ chơi thế này không phải dạng vừa đâu.”
Dù cho Hampnie có bị thương nặng đến mấy, một khi chết đi, hắn ta sẽ tự động hồi phục hoàn toàn.
Nói cách khác, cách duy nhất để đánh bại Hampnie là bắt sống hắn ta, và những dụng cụ này chính là để phục vụ cho mục đích đó.
Ai bỗng toát mồ hôi lạnh.
“Hắn ta… bị bắt…?”
“Rất có thể.”
“Vậy thì…”
Hampnie đáng sợ như vậy mà lại bị bắt sao?
“…Thật khó mà tưởng tượng nổi.”
“Ta cũng thấy thế… đó đúng là một kỳ công nếu hắn ta không có ý định để bị bắt.”
Ai vội vàng mở ba lô, lấy ra bộ đồ lót để thay.
“Giờ chúng ta không thể tiếp tục lãng phí thời gian được nữa! Chúng ta phải nhanh chóng đi cứu hắn ta thôi!”
“Cứu… Hampnie ư?”
Giọng Yuri đầy vẻ không tin nổi.
“Con nói vậy là sao?”
“Không… con nghĩ xem. Hắn ta là một một con quái vật đấy. Người ta sẽ phải nhờ hắn ta giúp đỡ, chứ làm gì có chuyện ngược lại. Hắn ta đáng lẽ phải tự mình giải quyết được chuyện này chứ. Ngay cả khi chúng ta có giúp hắn ta, hắn ta cũng sẽ chỉ nói chúng ta là những kẻ tọc mạch mà thôi.”
Nói đoạn, Yuri tự giễu cợt bản thân, còn Ai vẫn bừng bừng tức giận siết chặt món đồ lót trên tay.
Xin đừng vội phán xét anh ta là người thế nào! Anh ta sợ cô đơn đến thế, nếu chúng ta không cứu, anh ta sẽ còn cô đơn hơn nữa. Ngay cả bản thân anh ta cũng nghĩ mình là quái vật rồi... đồ ngốc!
Yuri nhìn chằm chằm Ai. Ánh mắt cô bé rực lửa, tay vò nát chiếc quần lót đang cầm.
“…Thật bất ngờ. Lại có người xem hắn ta là con người.”
“Đương nhiên rồi! Nếu anh còn dám nói anh ta là quái vật thêm lần nữa, tôi sẽ đánh cho anh lòi tĩ mũi! Nghe rõ chưa!?”
Ai giơ tay, vẫn còn cầm chặt chiếc đồ lót.
“Tôi biết rồi, tôi biết rồi. Tôi sẽ không nói nữa…”
Yuri giơ hai tay đầu hàng. Ai hừ nhẹ một tiếng thỏa mãn, rồi cuối cùng cũng mặc chiếc đồ lót đã vắt khô vào người.
“Yuri Sakuma Dmitriyevich.”
Bàn tay phải vững chãi như đá của anh ta chìa ra trước mặt Ai.
“Tôi tôn trọng niềm tin của cô.”
“…Tôi là Ai.”
Cô bé ngập ngừng nắm lấy, bàn tay bị lắc lên lắc xuống, khiến cô bé phải rụt lại ngay lập tức.
“Ai. Cái tên hay đấy.”
*Người đàn ông này thật đẹp trai.*
Ai chợt nhớ ra mình vừa vô tình bắt tay bằng bàn tay vẫn còn cầm chiếc đồ lót, không biết có sao không nữa.
“…Tôi đã chứng kiến những gì xảy ra với ngôi làng của cô. Tôi cũng nghe về tất cả nỗi đau và cả ‘bố’ mà cô nhắc tới. Tôi sẵn lòng giúp.”
“Anh… biết ý nghĩa của ‘sự việc đó’ sao?”
“Chắc là vậy, nhưng…”
“Tôi hiểu rồi. Xin đừng nói gì nữa. Đây là vấn đề của riêng tôi.”
“…Cô đã nhận ra điều gì sao?”
“…Ai mà biết được? Tôi không biết mình đã nhận ra được bao nhiêu hay chưa, nhưng tôi có linh cảm…”
“Linh cảm?”
“Phải, tôi thực sự nghĩ bố nói đúng. Tôi sẽ sớm biết mọi chuyện thôi…”
“Cô nói thế có cơ sở nào không?”
“Không có gì, chỉ là linh cảm thôi.”
Ai xoay chiếc xẻng trên tay.
“Nhưng linh cảm của tôi khá nhạy đấy, anh biết không? Gần đây, mỗi khi tôi có linh cảm xấu, độ chính xác lại cao bất thường…”
“…Có vẻ vậy.”
Yuri cười khẩy.
“Được rồi! Đi thôi nào. Anh Yuri, xin hãy dẫn đường.”
“Ừm, à, về chuyện này thì…”
“Chuyện gì vậy?”
Ai chợt nhớ ra Yuri từng có ý định giết Hampnie, và hắn đã thoát khỏi tay anh ta sau lời hẹn quyết đấu. Có lẽ anh ta đang khao khát được nhìn thấy kẻ thù không đội trời chung của mình bị rơi vào cảnh khốn cùng.
“…Anh không muốn cứu hắn sao? Anh thực sự hận hắn lắm, đúng không…?”
“Không, không phải thế. Tôi ghét phải nói ra điều này, nhưng hắn nói đúng… Tôi không muốn thừa nhận… nhưng lúc này, tôi thực sự không thể bắn hắn…”
Yuri đưa tay lên vò mặt.
“Tên khốn đó vẫn là bạn của tôi.”
Con quái vật mắt xanh ấy lại đang nói rằng Hampnie thật đáng khinh bỉ.
“Vậy thì…”
“À, tôi đang lo lắng về một vấn đề cơ bản hơn một chút.”
Yuri nhìn xa xăm, vẻ mặt u ám nói.
“Thực ra, tôi không thấy bọn họ đã đưa hắn đi đâu.”
“Anh vô dụng quá!”
Ai hét lên.
“Tình hình là sao đây! Anh không phải đến để truy đuổi bố sao!”
“Lúc này… tôi không thể ra tay bắn hắn.”
“Anh thật tệ! Đây không phải là vấn đề cảm xúc, mà là năng lực, đúng không?”
“Thì tôi biết làm sao được chứ!? Cô bị nước cuốn trôi đến chỗ tôi mà.”
“À, cảm ơn anh vì chuyện đó… và đó là lý do anh chỉ ‘hành động theo thứ tự ưu tiên’ thôi.”
“Ưm, cô nói đúng thật.”
“Chuyện này không quan trọng! Bây giờ là lúc…”
Ai lấy chiếc đồng hồ luôn được cất giữ cẩn thận ra. Thời gian hiển thị khiến cô bé hoàn toàn không tin nổi.
“Tôi ngất xỉu hai tiếng đồng hồ sao?”
“Phải. Lúc nãy cô vẫn còn ở dưới nước. Cô trôi dạt trên một khúc gỗ đến một nơi gần như vậy, vì thế tôi mới tìm thấy cô trễ hơn nhiều. Tôi không biết nên nói cô may mắn hay không nữa.”
Ai rùng mình. Cô bé vừa thoát chết trong gang tấc. Thế nên, cô bé quyết định sẽ đá Hampnie một cái trước đã.
“Dù sao thì, chúng ta hãy nhanh chóng quay lại. Còn nhiều thời gian, mà tìm thấy bọn họ cũng dễ thôi. Dù sao tôi cũng là thợ săn mà.”
Với cách anh ta xuất hiện như vậy, có vẻ anh ta thực sự có năng lực.
“Nhưng… chúng ta phải nhanh lên.”
Hắn là tù nhân của Undead. Những lời này khiến cô bé hình dung ra một cảnh tượng kinh hoàng.
“…Phải. Chúng ta phải nhanh lên.”
Không nói thêm gì nữa, Yuri mặc quần áo vào.
“Ồ?”
Đúng lúc này…
“Đây quả là một nơi gặp gỡ kỳ lạ, tiểu thư Ai.”
Một giọng nói hoàn mỹ cất lên.
“Tiểu thư Scar!”
“Vâng, chào buổi chiều. Không, có lẽ tôi nên nói là chào buổi tối thì đúng hơn nhỉ?”
Người này đang cầm một chiếc xẻng bạc lấp lánh, nở một nụ cười hoàn hảo.
Người giữ mộ với vết sẹo trên mặt đang đứng đó.