Chiếc xe trông như một cái hộp đồ chơi, chia làm ba hàng ghế mà bên trong thì rộng rãi đến bất ngờ. Ai thấy ghế ngồi bên phải mình khá thoải mái, đến mức dù cô có đứng thẳng lên thì vẫn còn thừa chỗ. Có một khe hở giữa ghế lái và ghế phụ rộng đủ để đi thẳng xuống hàng ghế phía sau.
Yuri và Ai thò đầu qua khe hở này, dán mắt vào hàng ghế sau và nhìn chằm chằm.
Cảnh tượng bên trong nom khá là phức tạp.
Hãy đưa mắt nhìn vào bên trong xe mà xem. Trần xe với những bóng đèn điện và miếng dán hình sao phát sáng được vẽ bằng sơn dạ quang; những chiếc ghế da màu cà phê sữa đã sờn cũ, bóng loáng lên một cách đặc trưng của đồ dùng lâu năm; toàn bộ nội thất bị hư hại, rõ ràng hằn lên những vết va đập hay vết đổ chất lỏng.
Và rồi, cả đống hành lý chất ngổn ngang, phần lớn trong số đó không rõ dùng để làm gì. Đây có lẽ là lều, kia có lẽ là túi ngủ. Nồi, ấm, chảo, gậy, ủng, búp bê... mọi thứ được xếp đặt một cách bừa bộn đến phi lý, nghĩa là chẳng ai có thể biết chúng được sắp xếp theo trật tự nào. Thế nhưng, nhìn cái cảnh tượng đó một lúc, không hiểu sao người ta lại thấy thích thú.
Giữa mớ đồ lộn xộn ấy, Scar nở một nụ cười dịu dàng trên khuôn mặt. Cô ngồi thanh lịch ở giữa hàng ghế sau, đôi mắt dịu dàng nhìn xuống vật thể bên cạnh.
Nếu Scar không gọi đó là một thanh niên, có lẽ Yuri và Ai sẽ chẳng bao giờ nhận ra đó là một người cả.
Vật thể đó chính là một bao rác, đặt nằm ngang bên cạnh Scar. Được làm từ vải bạt đã rách nát, nó đã mất đi độ bóng và giờ đây có màu xám xịt như đá. Nếu có người bên trong, hẳn sẽ thấy nó vô cùng chật chội và khó chịu.
Ai liền hành động. Cô rút xẻng từ chỗ ngồi và khẽ khàng chọc vào cái bao. Trong khi vẻ mặt cô hoàn toàn nghiêm túc, thì động tác tay lại y hệt một đứa trẻ thích nghịch ngợm.
Cái bao khẽ phát ra một tiếng "á" rồi lật mình.
Ai và Yuri ngơ ngác nhìn nhau.
“Y-Yuri-san, có người trong xe! C-Chúng ta phải làm gì đây? Hắn có phải chủ xe không?”
“Tôi đã quá bất cẩn rồi... Ai, em nên chuẩn bị sẵn sàng xuống xe bất cứ lúc nào.”
Nói đoạn, Yuri rút một khẩu súng lục ổ quay từ trong áo khoác ra.
“Anh rút súng ra làm gì vậy?”
“Chúng ta chưa từng gặp mặt, ai biết hắn là loại người nào chứ?”
Nghe Yuri nói thế, Ai gật gù đồng tình.
“Đúng là vậy... thì ra, như anh nói, lần đầu gặp người lạ dù sao cũng khá nguy hiểm.”
“Giờ thì em hiểu rồi chứ?”
“Vâng! Ý em là, gần đây em cũng gặp khá nhiều người lạ lần đầu tiên, mà kết cục là ai cũng dí súng vào em hoặc bắt em làm con tin.”
“…Anh định ừ một tiếng cho qua, nhưng giờ thì nghe có vẻ không ổn lắm…”
Cái bao cử động. Cái bao rác chậm rãi đứng dậy, sau đó trượt xuống, để lộ vật thể bên trong.
Ai nghĩ người thanh niên vừa chui ra từ trong bao trông thật xinh đẹp.
Và rồi, cô nhận ra đây là người đầu tiên cô gặp từ thế giới bên ngoài, nên hơi hoảng loạn một chút vì không hề chuẩn bị cho cuộc gặp gỡ đầu tiên này.
Yuri phản ứng đúng như dự đoán, còn Scar cũng tỏ vẻ nghiêm túc hẳn lên.
Nhưng người thanh niên dường như chẳng mảy may để ý đến bầu không khí căng thẳng xung quanh mình, trên khuôn mặt ngơ ngác chỉ hiện rõ trạng thái ‘vừa mới tỉnh ngủ’. Đôi mắt đen láy của cậu nhìn vô định vào khoảng không xa xăm, mái tóc xanh nhạt rối bù lên như một vệt kem tươi vừa được đánh bông, phần thân dưới vẫn nằm gọn trong bao, chỉ có chiếc áo len màu xanh lá cây cậu đang mặc là lọt vào mắt những người đang quan sát cậu.
Người thanh niên lắc đầu, rồi nhìn lần lượt khẩu súng của Yuri, nụ cười của Scar và cái xẻng của Ai trước mặt.
“…”
Không ai nói lời nào.
Ai nhìn quanh các bạn đồng hành của mình, đưa mắt hỏi: “Chúng ta phải làm gì đây?”, nhưng dường như chẳng ai có ý tưởng gì về việc sẽ làm gì tiếp theo.
“…Chào buổi sáng.”
Người thanh niên bỗng cúi đầu chào họ. Ai không khỏi ngẩn người trước hành động này, nhưng cảm thấy nên đáp lại theo phép lịch sự.
“Chào buổi sáng.”
Hai người kia cũng dường như có cùng suy nghĩ, thế là tất cả mọi người, với những giọng điệu và âm lượng khác nhau, đều đồng loạt chào cậu.
Người thanh niên sau đó nói:
“…Nếu đã vậy…”
Cậu ta cuộn mình lại như một con sâu róm rồi nằm xuống, sau đó kéo cái bao trùm lên đầu.
“…Chúc ngủ ngon…”
Và cậu ta ngủ.
“Khoan đã nào! Đừng có ngủ lại như thế chứ!”
Ai kêu lên một tiếng, nhanh nhẹn như một chú mèo, cô nhảy từ chỗ ngồi sang chỗ người thanh niên.
“Sao cậu lại làm vậy chứ?! Lúc này mà cậu còn dám ngủ tiếp sao?”
Chẳng màng đến phép lịch sự hay câu nói ‘suy nghĩ trước khi hành động’, cô dùng hết sức bình sinh lay mạnh cái bao rác và người thanh niên bên trong.
“Này!... Nhưng mà... tôi... buồn... ngủ... lắm... rồi...”
“Cậu không được ngủ nữa! Nhìn xem cái bao này bẩn thế nào này! Mau ra ngoài đi!”
Như thể đang đối phó với một đứa trẻ đang cuộn tròn trong chăn không chịu ra, Ai nhanh chóng giật phắt cái bao ra khỏi người cậu. Người thanh niên không hề kháng cự, cứ thế lăn phịch xuống gầm ghế, quần áo xộc xệch để lộ cả bụng.
Và rồi, đôi tay cậu, nãy giờ giấu tít sau lưng, cũng lộ ra.
Còng tay.
Còng tay bằng thép đang siết chặt đôi tay gầy gò như cọng rau của người thanh niên.
“Buồn ngủ quá...”
Và người thanh niên, ngay cả trong tình trạng này, vẫn còn mơ màng, nửa tỉnh nửa mê.
“…”
Sự im lặng bao trùm trở lại chiếc xe. Ai, vẫn còn giơ cao cái bao rác trong tay, ngay lập tức cảm thấy có gì đó không ổn.
“C-Cậu bị làm sao vậy?! Cậu có sao không?!”
“Cái đó bây giờ không quan trọng đâu... Tôi buồn ngủ quá...”
“Sao lại không quan trọng được chứ? Cái này rất quan trọng!”
“Ai, khoan đã. Có điều gì đó lạ lùng ở đây.”
Yuri ép thân hình to lớn của mình vào hàng ghế đầu tiên phía sau: và một không gian vốn rộng rãi đủ cho ba người ngồi thoải mái lập tức trở nên chật chội vô cùng.
“Xem ra... cậu ta chắc chắn đã bị ép hít phải một loại thuốc nào đó.”
Nhẹ nhàng như đang bế một em bé sơ sinh, Yuri đỡ lấy cổ và đầu người thanh niên, cẩn thận đặt cậu xuống. Sau đó, anh quan sát mắt cậu, kiểm tra tay và ngửi mùi trong miệng cậu.
“Có vẻ là nụ của quả harumodoki...”
“Hả? Trái cây đỏ đỏ, cái loại ngon ngon ấy hả...?”
“Đúng là trái đó, nhưng nụ của nó, khi phơi khô, lại có thể dùng làm một loại thuốc gây ảo giác.”
Yuri đỡ đầu cậu trai trẻ dậy, cho cậu ta uống thật nhiều nước. Scar, giữa lúc mọi chuyện đang rối tinh rối mù thế này, cũng đã đổi chỗ ngồi, giờ đây trở thành trợ thủ đắc lực của anh.
“Đám khốn nạn...”
Cơn giận bừng bừng toát ra từ Yuri khiến Ai rùng mình.
“Dám dùng liều lượng lớn đến thế cho một đứa trẻ như cậu ta... Chỉ cần lỡ tay một chút thôi là chắc chắn sẽ để lại di chứng...”
Thấy Yuri tức giận đến vậy vì cách đám người kia đã đối xử với cậu trai, Ai cũng lập tức bị khí phách chính nghĩa của anh ấy lây sang, hơi thở của cô cũng trở nên nặng nề hơn một chút.
“Chỉ có thể nói là chuyện này có mùi âm mưu!”
Vừa tập trung xử lý, Yuri vừa ừ hử một tiếng “Chính xác” đầy qua loa rồi tiếp tục chữa trị cho cậu trai trẻ. Anh cởi nút áo, nới lỏng thắt lưng, đặt cậu ta nằm ngửa, hết sức cẩn thận để tránh cậu ta nôn mửa. Scar cũng ở bên cạnh giúp đỡ.
Ai cũng muốn giúp đỡ.
“...Có gì tôi có thể giúp không ạ?”
“Không.”
Câu trả lời của Yuri lạnh tanh.
“Thật à?... Không có gì ư?...”
Ai cảm thấy như mình đang bị ghẻ lạnh, buồn bã lủi thủi ra một góc.
“À... Không, chờ đã.”
“Được rồi! Tôi sẽ làm bất cứ điều gì!”
“Không, tôi đang nói về chuyện này cơ.”
Yuri vỗ hai tay vào nhau, vẻ như vừa nảy ra một ý hay.
“Chúng ta sẽ không có cơ hội như thế này nữa, nên tốt nhất là cố gắng moi móc xem cậu ta biết gì—này nhóc! Cậu từ đâu đến? Tên gì? Sao lại ở cái nơi này? Kẻ nào đã làm chuyện này với cậu?”
“Đồ đại gian ác—!”
Ai hét lớn giữa chốn hoang vu này.
“Đúng là đồ ác ôn! Có một kẻ ác đích thực, sống sờ sờ ở đây này!”
Đám thằn lằn xung quanh quay đầu lại về phía tiếng ồn, như thể đang hỏi: “À, thế à?”
“Này! Đừng nói nghe ghê vậy chứ!”
“Nhưng anh đúng là kẻ xấu mà!”
Ai đuổi Yuri ra xa để bảo vệ cậu trai trẻ.
“...À...Tôi là công dân của Ortus, và tên tôi là...”
Cậu trai trả lời các câu hỏi như thể đang nói mê.
“Cậu không cần trả lời đâu.”
Cậu trai mặc kệ Ai và tiếp tục nói.
“Tên tôi là... Kiriko... Pox... Rex... Diva... Oreus... Veruera... Ul... Helios... Melza... Gaug... Digg...”
Cậu trai vẫn chưa nói xong tên mình.
“... Amita... Baaz... Geiauf... Elsespoff... Setzafuore...” [1]
Nhìn kiểu gì thì chuỗi từ ngữ nghe như câu thần chú này cũng không giống tên người chút nào.
Ai há hốc mồm kinh ngạc, không thể hiểu nổi những lời cậu ta vừa nói.
“...Cậu vừa nói Oreus à?”
Nhưng Yuri thì dường như không như vậy.
“Yuri-san, anh biết gì về chuyện này sao?”
“...Không, không có gì cả.”
Nhìn vẻ mặt Yuri, rõ ràng anh hối hận vì câu nói vừa rồi, nhưng vẫn trơ tráo lảng tránh câu hỏi của Ai.
Ai muốn tiếp tục truy hỏi, nhưng lúc này giọng cậu trai đã trở nên khàn đặc, nói năng khó nhọc.
“...Tôi bị... bắt... bởi những người đó...”
“Cậu không cần phải gắng sức nói đâu, với lại, chúng tôi cũng không hiểu cậu nói gì cả.”
“Ha... Cô chẳng thay đổi chút nào... Vẫn y như trước kia...”
“Cậu ta nói tôi chẳng thay đổi chút nào, vẫn y như trước kia kìa!”
“Cậu ta chắc nhầm cô với người khác rồi, thôi kệ đi.”
“Ha... Ha ha ha...”
Cậu trai đột nhiên bật cười, trông vui vẻ đến lạ lùng. Nụ cười của cậu ta hồn nhiên như trẻ thơ: thuần khiết không chút gợn.
“Điện hạ... Hôm nay người vẫn khỏe mạnh và đầy sức sống, tôi thấy vậy.”
Điện hạ?
“Hả? Cậu ta nói tôi hả? Đừng, đừng gọi tôi là Điện hạ, tôi ngại lắm.”
“Đừng lo, chắc chắn cậu ta không nói về cô đâu.”
“Vả lại... chẳng phải người hơi lùn so với Công chúa của tôi sao?”
“Hừ. Thô lỗ thật.”
“Ha ha ha... Xin thứ lỗi.”
Cậu trai này có lẽ khoảng mười bốn, mười lăm tuổi, vậy mà giờ đây khi cười một cách hồn nhiên như thế lại trông còn trẻ con hơn cả Ai.
“Ngay cả khi cậu ta có bị trẻ con hóa thì chuyện này cũng không đúng lắm.”
“Ừ, cái kiểu vừa quá đỗi trẻ con mà lời lẽ lại chững chạc tinh tế thế này thì không hợp chút nào.”
“...Anh có quyền gì mà nói vậy chứ?”
“Hả? Có gì sai sao?”
Yuri rất lịch sự ngậm miệng và giữ im lặng.
“Ha ha ha, Điện hạ.”
Cậu trai vẫn tiếp tục xưng hô với Ai một cách hoàn toàn không phù hợp với cô, nên Ai đành phải đáp:
“Được rồi, được rồi, ta là công chúa, có chuyện gì không?”
“Ồ, không có gì.”
“Vậy sao cậu gọi ta?”
“Tự nhiên tôi muốn thế thôi.”
“Thật tình... Công chúa của cậu sắp nổi giận rồi đấy.”
“À, đáng sợ quá...”
Cậu trai nói vậy, nhưng nụ cười trên mặt cậu ta chẳng có vẻ gì là sợ hãi cả.
“Nhưng nếu Điện hạ mà thực sự nổi giận... Thì sẽ rất khó khăn. Khó khăn cho tất cả mọi người, vừa khó khăn vừa đau khổ. Đương nhiên tôi cũng vậy... Chuyện này thực sự sẽ rất khó giải quyết.”
Cậu trai mỉm cười hiền lành và tiếp tục nói.
“Vậy nên, Công chúa của tôi, xin người đừng giận.”
“......Thật tình... Ta không giận nữa đâu, nhìn xem.”
Ai vừa thở dài vừa nói những lời này. Nghe vậy, cậu trai nở nụ cười hồn nhiên như trẻ thơ.
“Cảm ơn người rất nhiều, Điện hạ............... Điện hạ?”
Nụ cười của cậu ta đột nhiên vụt tắt.
Trên gương mặt ngây thơ kia, một vệt màu ý thức chợt phớt lên, như một vệt son đỏ vương trên nền vải trắng tinh khôi.
“............Các người là ai?”
Đôi mắt đen láy của cậu ta lập tức lấy lại vẻ sắc bén vốn có ở lứa tuổi này, điềm tĩnh nhìn chằm chằm vào hàng người trước mặt.
Vẻ mặt cậu ta không còn giống chú mèo con no nê chỉ biết vui sướng nữa; giờ đây, nó giống một con mèo bị thương, sẵn sàng vồ lấy bất cứ ai.
“A!”
Cậu trai muốn chống người ngồi dậy, nhưng còng tay trên cổ tay đã hằn sâu vào da thịt, đau đến nỗi cậu ta ngã vật ra tại chỗ.
“Này, đừng động đậy—“
“Đừng chạm vào tôi!”
Ngay cả khi tay bị còng, đầu óc còn đang mơ màng vì thuốc, cậu trai vẫn không mất đi ý chí chiến đấu và hét lên hết sức bình sinh.
“Các người là ai! Họ đi đâu rồi!”
“Khi cậu nói ‘họ’, cậu đang nói về ai?”
“Hả?... Những người đã cứu tôi, chủ nhân của chiếc xe này...”
“Ồ... Tôi nghĩ có lẽ họ đã chết rồi...”
“Cái này tôi biết! Ý tôi là sau đó họ đã xảy ra chuyện gì!”
Mắt Ai tròn xoe ngạc nhiên, nhưng cô bé vẫn tiếp lời anh ta.
“Họ… chắc được chôn cất ở đó…”
Cô bé xoẹt một tiếng kéo cửa, chỉ tay về phía hai ngôi mộ đằng xa.
“… Lũ ngốc… Lại bị bọn Giữ Mộ chôn…”
Giọng chàng trai thoáng chút nuối tiếc, cậu cúi gằm mặt xuống, lòng trĩu nặng.
Ai ngước nhìn Yuri đứng bên cạnh.
“Tớ không hiểu đầu cua tai nheo gì cả.”
“Tớ cũng thế.”
“Xin lỗi anh, anh có thể giải thích rõ hơn cho chúng tôi được không?”
“… Các người… là loại…”
“À, chắc tôi chưa nói tên mình nhỉ? Tôi là Ai—Ai Astin.”
Nghe đến đây, mắt chàng trai chợt mở to, trở lại vẻ ngây thơ thường thấy.
“Kiriko Zubreska.”
Đó không phải cái tên cậu ta từng nói trước đó.
“Tôi là cư dân của Ortus, thành phố triệu dân.”