Ai tỉnh dậy thì đã quá trưa rồi.
Nàng uể oải ngồi dậy. Nàng không nhớ mình đang ở căn phòng nào, cũng chẳng biết hoàn cảnh hiện tại ra sao, nhưng nàng chẳng bận tâm đến những điều đó. Nàng há hốc miệng ngáp dài.
Mãi đến khi từng tế bào dưới mỗi chiếc răng, dưới lưỡi, thậm chí cả trong dây thanh quản được hít thở trọn vẹn khí trời buổi sáng, nàng mới khép miệng lại và nhìn quanh.
...Đây là đâu vậy?
Căn phòng mờ tối, chưa thắp đèn, nhưng những tia nắng dịu nhẹ vẫn xiên qua cửa sổ, làm sáng rõ những hạt bụi li ti lơ lửng trong không khí.
Nàng nhìn sang bên phải, thấy một chiếc giường khác, phía xa của chiếc giường đó là bàn trang điểm và tủ quần áo kê sát tường.
Không một tiếng động nào lọt vào phòng từ bên ngoài, khiến căn phòng chìm trong bầu không khí tĩnh lặng.
Chậm rãi, Ai lơ mơ quay mắt sang trái, đảo mắt khắp căn phòng, nhìn thấy một cánh cửa, tủ sách, bàn làm việc và ghế được bày biện ở đó.
Rồi, ở bức tường bên trái...
Nàng thấy một ô cửa sổ kéo rèm kín mít.
"...Xùy..."
Chầm chậm như đang bơi, Ai bước xuống giường, chân trần đi nhẹ nhàng đến bên cửa sổ.
Tấm rèm dày cộp khiến căn phòng vẫn mờ tối, nhưng ánh nắng vẫn cố len lỏi chiếu vào phòng từ xung quanh. Viền rèm sáng rực lên bởi ánh sáng xuyên qua. Những hạt bụi lơ lửng trở nên lấp lánh dưới ánh sáng chiếu xuống những ngón chân của Ai.
Nàng kéo rèm ra.
Ánh sáng chiếu vào mạnh đến mức khiến nàng phải nheo chặt mắt lại vì chói. Hơi ấm lan tỏa khắp cơ thể nàng, thiêu đốt đi sự mơ màng, uể oải còn vương vấn trong đầu nàng vài giây trước.
Ai nhìn ra ngoài, ngắm nhìn thành phố Ortus.
"Ồ..."
Không nghĩ ngợi gì, nàng vươn tay, nâng chốt và kéo cửa sổ mở toang. Gió ùa vào làm tóc mái của Ai bay phấp phới cùng với rèm cửa, nàng thích thú kêu lên, chống tay vào khung cửa và ghé nửa người ra ngoài.
Con đường trải dài từ trái sang phải trước mắt nàng lát đầy gạch trắng, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời. Khi Ai đưa mắt nhìn xuống thành phố, nàng thấy những cánh đồng lúa mì xanh rì, và xa hơn nữa là những bức tường thành gạch đỏ.
Và bên phải, nàng có thể thấy một tòa lâu đài tối màu, được xây dựng trên sườn đồi cao.
Không kìm được sự phấn khích, Ai vội vàng thụt người vào phòng và suýt ngã ngửa. Lấy lại thăng bằng, nàng xoay người về phía tủ quần áo theo quán tính. Nàng mở toang cánh tủ với cùng một năng lượng khi nãy đã mở cửa sổ, và thấy những chiếc áo khoác cùng quần culottes [16] của mình đang treo gọn gàng bên trong.
Đột nhiên nàng nhận ra mình đang mặc đồ gì. Nàng cúi xuống nhìn, thấy mình đang mặc áo sơ mi và đồ lót như thường ngày.
Và nàng bắt đầu tự hỏi, một cách rất tự nhiên, ai là người đã thay đồ cho mình.
Chắc không phải Kiriko, nàng nghĩ. Còn Yuri... thì khá có thể, nhưng nàng không thể biết được người thay đồ cho nàng là một lữ khách vô tâm hay một người cha đang chăm sóc con gái mình.
Chỉ còn lại Scar. Chắc hẳn cô ấy là người đáng tin cậy nhất trong số các bạn đồng hành của nàng.
"Ai...?"
Ai nghe tiếng Scar từ phía sau đúng lúc nàng đang nghĩ về cô ấy. Nàng quay lại và thấy cô ấy đang nằm trên chiếc giường kia.
"Scar-san! Dậy thôi! Chào buổi sáng ạ!"
"...Không, đã giữa trưa rồi."
"Hả?"
Lời chào hăng hái của mình bị đáp lại bằng một giọng ủ rũ, Ai liền lôi chiếc đồng hồ bỏ túi trong áo khoác ra xem giờ. Kim giờ chỉ đúng số mười hai.
Lúc đó nàng mới nhận ra mặt trời quả thật đã lên khá cao rồi.
"Scar-san... sao chị không gọi em dậy...?"
"...Chị có gọi..."
Và thế là câu hỏi đổ lỗi của Ai lại bị đáp trả bằng một lời buộc tội còn nặng hơn.
Scar nói với Ai rằng cả cô và Yuri đều đã cố gắng gọi nàng dậy, nhưng nàng ngủ quá say, không thể lay nổi.
"...Em ngủ một mạch đến tận trưa... Chị thực sự ấn tượng đấy."
Hơi ngượng ngùng, Ai gãi đầu, hỏi điều mà nàng đã bận tâm nãy giờ—"Có phải chị đã giúp em thay đồ không?"—Và Scar đáp "Phải." Tốt.
"...Ai, em lúc nào cũng tràn đầy năng lượng thế nhỉ..."
Ai nhìn Scar kỹ hơn, và lúc đó nàng mới thấy cô ấy có vẻ kiệt sức, chỉ mặc mỗi áo sơ mi, và ngay cả bây giờ vẫn đang nằm cuộn tròn dưới chăn trên giường.
"Chuyện gì vậy? Chị cũng lười dậy sao, Scar-san? Hay tối qua chị ăn nhiều quá?"
"...Nói sao nhỉ? Đây có phải là cái cảm giác gọi là buồn không?... Ai, làm ơn đừng đánh đồng chị với những thói quen và cách cư xử của em chứ."
Ai bước qua sàn gỗ đến bên giường, áp trán mình vào trán Scar để xem cô ấy có bị sốt không. Cô ấy không sốt, trông cũng không có vẻ ốm đặc biệt.
"Chị thấy không khỏe sao?"
"...Chị đau ngực. Đầu cũng đau, và chị thấy buồn nôn..."
"À. Có phải là cái giọng nói hôm trước không—chị còn nghe thấy nó không?"
"Phải..."
Scar quay đi khỏi Ai và nhìn thẳng về phía trước.
"Chị muốn tìm nguồn gốc của nó..."
"Không được đâu. Chị ở đây nghỉ ngơi đi."
"Được rồi," cô ấy ngoan ngoãn đáp lại.
"...Giờ thì em phải làm gì đây? Chị có cần bác sĩ không?"
"Chị không biết... có bác sĩ nào chữa được cho Người Gác Mộ không nhỉ?"
"Không có sao?"
"Ai mà biết..."
"...Khoan đã, Người Gác Mộ cũng bị ốm sao?"
"Chị chưa từng nghe nói đến bao giờ..."
Ai thì năm nào cũng bị cúm một lần, nhưng có vẻ nàng không phải là hình mẫu tốt nhất để tham khảo cho tình trạng hiện tại của Scar.
"Yuri nói anh ấy sẽ mua thuốc trên đường về, nên chị cứ ở đây như thế này... và đợi xem có đỡ hơn không..."
"À, thật ư? Yuri-san ra ngoài rồi sao?"
"Phải. Anh ấy trông khá bận rộn, phải đi sửa xe và bổ sung đồ tiếp tế... Ồ, anh ấy có để lại một tờ ghi chú." Nói rồi, Scar đưa một mảnh giấy gấp đôi cho Ai.
Trên tờ ghi chú có viết:
"Tuyệt đối không được rời khỏi khách sạn."
Về cơ bản, đây là một thông điệp được truyền tải qua vô vàn những lời dặn dò khác. Những câu như “Có nhiều người nguy hiểm trong số những người đã khuất, vậy nên đừng rời khỏi khách sạn,” hay “Nếu các em gây rắc rối, sẽ rất khó để giải quyết, nên đừng rời khỏi khách sạn,” thì cũng hợp lý, nhưng câu “Không khí mùa này không tốt cho họng,” rõ ràng chỉ là một sự lo lắng thái quá không cần thiết. Còn “Coi chừng xe cộ,” thì chỉ là lời dặn dò cho người sắp ra khỏi nhà.
Ai gấp tờ giấy thành chiếc máy bay và phóng ra ngoài cửa sổ. Dù tờ giấy hẳn phải nặng trĩu vì thấm đẫm những dòng chữ dài dằng dặc, vậy mà khi thoát ra ngoài, nó vẫn bay vút lên cao giữa bầu trời xanh Ortus.
"Cô Scar."
"...Sao?"
"Cô trả lời cháu thật lòng nhé. Cô có cần người trông nom không?"
"Không, không hề."
Scar còn xua tay để nhấn mạnh.
"Nếu cô cứ ở đây, mọi chuyện chỉ tệ thêm thôi... Cô có muốn đi tìm gì đó ăn không?"
"Cô... cô hơi mạnh bạo quá rồi đó...?"
Ai hơi tủi thân, nhưng thế rồi cô bé vẫn đi thay đồ. Cô bé mặc quần culottes và tất, buộc dây giày bốt, thay áo, buộc tóc, đội chiếc mũ rơm lên đầu rồi khoác áo khoác vào.
Cô bé lại gần cửa sổ.
"Cháu đóng vào nhé?"
"...Ừ, cả rèm nữa."
Ai kéo cửa sổ đóng lại rồi kéo rèm che kín.
"Vậy cháu đi tìm đồ ăn đây."
Cô bé vừa nói vừa đứng cạnh cửa. Thật ra, cô bé không cần mũ và áo khoác chỉ để đi kiếm ăn, nhưng Scar không nói ra. Thay vào đó, vừa lúc Ai đang vội vã ra khỏi cửa, cô gọi với theo bóng lưng cô bé: "Cháu có mang theo giấy phép không?"
Ai xấu hổ về sai sót ấy đến nỗi muốn độn thổ.
* * *
Ai lao ra khỏi phòng, nhưng đương nhiên, cô bé không hề biết mình muốn đi đâu. Cô bé đi đến một hành lang, sau khi nhìn ngang nhìn dọc, cô bé tìm thấy một cầu thang và đi xuống tầng một. Có gì đó mách bảo cô bé rằng không thể để bị phát hiện, nên cô bé đi rón rén. Nhờ bản đồ tầng ở chỗ cầu thang tầng một, cô bé tìm thấy một nơi có nước, rồi rửa mặt và uống ngụm lớn để giải khát.
Ký ức về các học sinh cũ tràn ngập tòa nhà ký túc xá. Trên bảng đen vẫn còn tên một học sinh bị phạt trực nhật, và ở giá để ô vẫn còn một cây gậy bóng chày. Tủ trưng bày đặt cạnh cửa chính vẫn còn hàng tá huy chương và cúp, trong khi chiếc hộp đồ thất lạc, vốn đã bị lãng quên từ lâu, vẫn còn một quyển sổ màu xanh bên trong, chờ đợi chủ nhân của nó. Ai nhặt quyển sổ lên và lật giở các trang.
"Thật ra thì, cháu cũng đói rồi."
Cô bé tuyên bố điều này với một bức tượng nhân vật nào đó không rõ tên tuổi đặt giữa tầng hai và tầng ba, rồi bắt đầu tìm kiếm một cách táo bạo hơn trong tòa nhà ký túc xá. Kế hoạch của cô bé là tìm Kiriko hoặc Yuri để kiếm chút gì đó ăn. Quyết định tập trung tìm kiếm ở tầng một, cô bé dành thời gian chạy ra nhìn trộm cửa trước, và đi đến văn phòng bảo vệ để khám phá. Rất nhiều thứ thu hút sự chú ý của cô bé trên đường đi, nhưng lúc này mục tiêu chính của cô bé là tìm đồ ăn.
Thế là Ai chạy đến kiểm tra nhà ăn. Cô bé đi hết chiều dài căn phòng, nhìn với vẻ bối rối vào nơi thu gom bát đĩa đã dùng.
Và trong bếp, một người tên là Keira Venna đã chứng kiến tất cả những điều này diễn ra.
"Cậu đang làm gì ở đằng kia thế?"
Bị bắt thóp hoàn toàn, Ai nhảy dựng lên vì sợ hãi, lo lắng nhìn quanh tìm người vừa nói.
"Bên này."
Keira nhìn Ai từ phía trên quầy bếp nối liền nhà bếp và nhà ăn.
"Ch-chào cô ạ! Cháu là Ai Astin!"
"Chào. Rất vui được gặp cậu. Tôi là Keira Venna, quản lý kiêm đầu bếp ở đây."
Ai đứng nghiêm và gom hết sức lực để cất tiếng: "Ch-cháu chỉ muốn nói, cháu không hề liên quan đến việc quả địa cầu ở tầng hai bị đổ đâu ạ! Nó đã ở trên sàn rồi!"
"...Vậy là cậu tự thú trước khi có ai hỏi cậu... Cậu đúng là một đứa trẻ thú vị."
Keira biến vào bếp, bỏ lại Ai đứng đờ người ra một lúc lâu.
"Đây."
Keira quay lại và đặt mạnh khay đồ ăn lên quầy.
"Ơ? Cái này để làm gì ạ?"
"Cho cậu đấy. Cậu có ăn không?"
Ai nhón chân lên nhìn trộm vào khay, thấy nó đầy ắp bánh mì nướng mới và một nồi hầm đặc, thơm ngon.
"Ồ! Cháu cảm ơn cô vì bữa ăn!"
Cô bé ôm lấy khay từ quầy rồi vội vàng chạy đến một cái bàn gần đó, và bắt đầu chén.
"Ngon tuyệt ạ!"
Ai đã ăn hết bánh mì và món hầm chỉ trong vài miếng, và giờ cô bé đang mang khay trở lại bếp.
"Ơm, cô Keira... cô nấu ăn ngon thật đó..."
"Thật hả? Cảm ơn nhé."
Keira đang ngồi trên một chiếc ghế trong bếp với tờ báo trước mặt, cô cũng không ngẩng mặt lên khi trả lời. Cô có thân hình vạm vỡ và trông có vẻ trung niên, khuôn mặt cô luôn như đang nở một nụ cười hơi mỉa mai.
Ai đặt cả hai tay lên quầy và nhổm người lên, để có thể nhìn qua đó.
"Cháu không biết người chết lại có thể nấu ăn ngon như vậy đâu ạ."
Thế rồi, cái khay rời khỏi quầy và bay vụt lên không trung, lao thẳng vào đầu cô bé. Nó trúng đích. Điều khiến Ai sốc nhất khi cô bé đứng đó chớp chớp mắt bối rối không phải là cơn đau do va chạm, mà là cô bé không thể hiểu chuyện gì đang xảy ra.
"Để tôi nói cho cậu biết này, nhóc, câu 'cô nấu ăn ngon thật đó' thì không sao. Cậu không cần thêm cái đoạn về người chết vào đâu. Cậu nghĩ cứ chết rồi là không được nấu ăn ngon à? Hay là tôi ngồi giảng cho cậu một bài về khoa học nấu ăn, và làm thế nào mà chúng tôi không cần dùng đến các giác quan để làm việc đó, hả?"
"À—không—cháu—cháu xin lỗi ạ!"
Ai, người đã ngã xuống dưới quầy, lại phải nhổm người lên lần nữa để nói lời xin lỗi.
Keira đặt hai chiếc cốc trước mặt Ai, mùi hương ấm nồng, đăng đắng của trà bắt đầu tỏa ra từ chúng.
"Đây. Uống đi."
Một cốc lớn hơn cốc còn lại. Sau khi suy nghĩ một lát, Ai quyết định rằng tốt nhất nên lịch sự, nên cô bé cầm lấy chiếc cốc trông đủ nhỏ để thuộc về một bộ đồ chơi.
"Ặc!"
Trà trong đó cô đặc đến mức sệt lại, vừa nóng bỏng vừa rất đắng.
"Đồ ngốc, cốc đó của tôi."
Keira nhẹ nhàng lấy chiếc cốc khỏi tay Ai và nhấp một ngụm chất lỏng màu sẫm bên trong.
"Cậu chưa từng uống trà dehva trước đây, đúng không?"
Ai gật gật đầu mấy cái đáp lời, rồi thè lưỡi ra nếm thử. Trà đắng đến nỗi giờ cô bé vẫn không nói nên lời.
Trà Dehva là đặc sản của Ortus. Chén trà đầu tiên, dành cho người đã khuất, đậm đặc và đắng ngắt. Chén thứ hai, được gọi là "Hỗn hợp Người Sống", dùng bã trà từ chén đầu tiên nên chỉ còn nửa phần độ đậm. Đó chính là thứ trà trong chén lớn được đẩy về phía Ai, mà giờ cô bé đang cẩn thận đưa lên miệng.
Keira chăm sóc Ai như thể ngẫu hứng, thỉnh thoảng lại vào bếp kiểm tra món gì đó đang nấu trong nồi. Chính trong một lúc Keira quay lưng đi như thế, Ai mới cất tiếng gọi.
"K-Khoan đã!"
"Gì thế?"
"Cô có biết Yuri-san và Kiriko-san đi đâu không ạ?"
"Nếu cháu hỏi về người cao kều ấy à, cậu ấy đi ngay khi trời vừa sáng rồi."
Cậu ấy bảo phải mang xe đi kiểm tra và sửa chữa. Cậu ấy còn hỏi bưu điện và hiệu thuốc ở đâu nữa, có vẻ cậu ấy cũng sẽ ghé qua đó.
"Kiriko chắc là đang đi làm rồi, nhưng tối là cậu ấy về."
"Kiriko-san sống ở đây ạ?"
"Đúng vậy... Ồ, nhưng nếu cậu ấy đến lâu đài thì có lẽ phải đêm khuya mới về."
"Lâu đài ạ?"
"Đi gặp công chúa."
Nghe vậy, Ai chợt nhớ lại lần đầu gặp Kiriko, cậu ấy đã nhầm cô bé là công chúa.
"Kiriko-san quen công chúa ạ?"
"Ừm, đúng vậy. Nghe nói công chúa đối xử với cậu ấy như bạn bè ấy mà. Ủa, cậu ấy không kể gì cho cháu nghe sao?"
"Cậu ấy chỉ bảo phải chạy việc khắp thành phố thôi ạ..."
"À, đó là việc cậu ấy vẫn làm mà. Ở đây thì chạy việc vặt cho cô, còn đến lâu đài thì chạy việc cho công chúa."
Ai ngạc nhiên đến nỗi, không hay biết gì, cô bé đã vô thức uống cạn chén trà của mình.
Cô bé đặt chén trà lại trên quầy, đồng thời cảm ơn Keira vì chén trà.
Sau đó, cô bé nhìn đồng hồ. Lúc đó vừa đúng giữa trưa, thời gian trong ngày còn lại rất nhiều.
Nhưng lại chẳng có gì để làm trong khoảng thời gian đó.
Ai chống cằm lên quầy, khi thì nhìn Keira làm việc, khi thì nghiêng tai lắng nghe tiếng đồng hồ tích tắc trôi đi.
Đây là lần đầu tiên cô bé không có việc gì làm kể từ khi rời làng.
"Cho cháu hỏi..."
Ai không chịu đựng được nữa.
"Cho cháu hỏi, cháu có thể ra ngoài thành phố không ạ?"
Keira lộ vẻ mặt khó xử.
"Cái cậu cao kều kia nói sao?"
"Cậu ấy không nói gì cả."
À, đúng là thế thật.
"...Vậy thì cô không có lý do gì để ngăn cháu cả. Nhưng cháu phải cẩn thận đấy. Ortus đã đóng cửa chín năm rồi, hầu như mọi người ở đây đều đã quên cách ứng xử với người sống như cháu rồi."
"Thật ạ?"
"Thật."
"Nhưng Keira-san à, cô thấy... hoàn toàn bình thường mà."
"Dù sao cô cũng là một đầu bếp, nên thỉnh thoảng vẫn được gặp người sống... Thôi, cháu định đi đâu?"
"Hôm qua trên đường đến đây cháu thấy có một con phố Mặt Nạ, cháu muốn đến xem thử ạ..."
"À, chỗ đó được đấy. Cháu có mang giấy phép không?"
Ai lập tức giơ giấy phép nhập cảnh mới ra cho Keira xem.
"Nếu bị lạc hoặc cần giúp đỡ, cháu cứ đưa thẻ này cho bất kỳ ai gần đó, tốt nhất là những người trong cửa hàng ấy. À mà này... cháu đeo cái này vào."
Keira lấy từ ngăn kéo ra một vật trông lạc quẻ hẳn so với xung quanh, rồi đưa cho Ai.
"Mặt nạ ạ?"
"Đã đi phố Mặt Nạ thì đương nhiên phải có một cái cho riêng mình chứ! Hơn nữa, cháu hơi nổi bật quá, cái này sẽ giúp cháu hòa nhập hơn một chút."
Ai nhìn chiếc mặt nạ. Nó có hình khuôn mặt một con cáo, dường như ẩn chứa tất cả những bí ẩn thú vị của một vùng đất xa lạ, giống hệt như nhóm người đã khuất mà họ đã thấy hôm qua.
Mùi bìa cứng và keo dán xộc vào mũi cô bé.
"Cháu đeo có đẹp không ạ?"
"Cũng được đấy chứ? Giờ thì để tóc cháu xuống nhé... À, đừng mặc cái áo khoác dài đó ra ngoài, thay vào đó hãy mặc cái áo khoác này."
Mái tóc vàng óng của Ai buông xõa từ vai xuống lưng, như một tấm chăn vàng óng quấn quanh cơ thể cô bé.
Trông cô bé cứ như một chú cáo vàng đội nón lá vậy.
"Không tệ. Giờ thì đi đi, đây là lần đầu cháu ra mắt đấy."
Hí hửng vô cùng, Ai sủa một tiếng về phía Keira.
Rồi, cô bé lao ra con phố giữa trưa.