Ai ngáp một cái rõ to. Em cố chớp mạnh đôi mắt, xua đi cơn buồn ngủ.
Họ đang ở Sảnh Tiếp Kiến của Cung điện Ortus. Toàn bộ Ortus được phủ một màu trắng tinh khôi, vậy mà riêng tòa thành này lại xây bằng đá đen. Sảnh mà các thị vệ dẫn Ai vào cũng lát bằng đá cẩm thạch đen bóng loáng, từ sàn nhà đến trần, đâu đâu cũng thấy những vì sao lấp lánh trong màn đêm.
Ban đầu, Ai cũng mê mẩn lắm, nhưng đợi mãi đợi mãi, những vì sao và bóng đêm tĩnh mịch ấy dần trở thành một liều thuốc ru ngủ. Theo lời mời của cung điện, Ai đã chuẩn bị kỹ lưỡng, cẩn trọng mà đi. Thế mà cuối cùng lại phải chờ, chờ mãi, chờ mãi.
Ở ký túc xá thì đợi đến chiều, đến cung điện lại bị kiểm tra thân phận, rồi dẫn vào phòng chờ. Đợi lâu đến mức em cứ nơm nớp lo liệu người ta có quên mình không. Lo gần chết là họ quên mất sự hiện diện của mình rồi, vậy mà đến khi được đưa vào phòng tiếp kiến, thì vẫn phải tiếp tục chờ.
Ai dụi mắt, ngáp thêm cái nữa, rồi gật gù thiếp đi.
Đúng lúc đó, những vì sao bỗng lóe sáng.
Một nhóm người của phe Dead trong bộ lễ phục đen không một tiếng động xuất hiện ở một góc phòng, kéo một tấm màn che trước ngai vàng. Tiếp đó, các nam nữ cũng mặc lễ phục tương tự lần lượt xuất hiện ở các góc phòng, đứng thẳng tắp tại vị trí của mình. Chẳng biết từ lúc nào, đã có thêm ba bóng người đứng ở rìa phòng, trong số đó có cả Kiriko.
"Điện hạ Ulla đến!"
Một tiếng hô vang dõng dạc, cánh cửa trong cùng mở ra, và một cái bóng nhỏ lặng lẽ tiến vào giữa, ẩn mình trong bóng ngai vàng.
"Thưa Bệ hạ Ortus, Điện hạ Ulla Hecmatika đã đến."
Thái tế nhíu mày, vì Ai không đứng dậy hành lễ. Kiriko đứng bên cạnh, thoáng thấy chút đồng cảm – dù sao thì việc Ai bị choáng ngợp bởi buổi yết kiến đột ngột này cũng không có gì lạ.
"Tân khách, xưng danh!" Một người trong nhóm Dead quát lên.
"…"
Ai không hề đáp lời.
"Tân khách, xưng danh!"
"…" Kiriko hơi ngạc nhiên. Anh nhìn xuống ghế, thấy Ai đang ngồi thõng người trên ghế, đầu cúi gằm, không nói một lời.
"Xin lỗi."
Kiriko liền tiến lên, đi ba bước đến trước mặt Ai. Ánh mắt sắc như dao của Thái tế chiếu thẳng vào lưng anh, nhưng anh mặc kệ.
"Tân khách, xưng danh!"
Ai dường như còn chẳng nhấc nổi đầu.
"Ai, tôi biết em có thể đang lo lắng, đừng quá căng thẳng, cứ đứng dậy nói tên mình ra đi…"
"Tân! Khách! Xưng! Danh!"
"…khò khò… ưm… không ăn nổi nữa đâu…"
Tình huống tệ hại nhất đã xảy ra. Vậy là câu nói mớ mà đến cả Chúa cũng không thể bào chữa đã vang lên.
Thái tế nghiến răng ken két, trừng mắt nhìn Kiriko với ánh mắt như muốn ăn tươi nuốt sống, ngay cả những thị vệ lão luyện cũng phải run rẩy vai, cố gắng nhịn cười.
"Đồ nhãi ranh! Ngươi coi buổi yết kiến này là gì hả—"
"Đồ ngốc! Dậy mau!"
"Ơ? À, không, cháu không ngủ. Cháu chỉ vừa mơ một chút thôi, dù sao thì ở tuổi này cháu mơ mộng cũng là chuyện thường mà."
"Tỉnh dậy đi, đừng nói mớ nữa! Thái tế!" Kiriko vội vàng nhìn về phía ông lão đang run lên vì tức giận. "Ngài xem đấy! Một đứa trẻ nhỏ thế này làm sao có thể yết kiến một cách trang trọng được chứ! Xin hãy cứ giao cho chúng tôi, 'Ngũ Giác Tinh Lỗi'!"
"Nhưng…" Kiriko nhanh nhẹn chạy tới, ghé sát tai Thái tế thì thầm: "Là các ngài cứ nhất quyết phải theo đủ bộ nghi lễ, nên mới ra nông nỗi này đấy thôi."
Thái tế vẫn không chịu bỏ cuộc. "…Ngươi đang ngụ ý rằng vương quốc của chúng ta sẽ phải chịu trách nhiệm sao?"
"Không, trách nhiệm vẫn thuộc về tôi."
Ông ta liền đòi hỏi một lời cam đoan đầy tham lam, Kiriko nén giận, đáp lời một cách hết sức bình tĩnh.
Ông ta hừ mũi không vui, chấm dứt vẻ ta đây, rồi tặc lưỡi.
"Ai, xin lỗi em nhé… lẽ ra có thể đơn giản hơn nhiều, chúng ta không cần phải làm màu mè thế này, nhưng ông Thái tế cứ một mực đòi… Trời ạ. Cái thái độ gì của ông già đó trước mặt Công chúa thế này…"
"H-hả? Đây là đâu thế ạ? V-vẫn là chỗ lúc nãy sao? Nhưng cái màn này để làm gì? Có gì đằng sau à? Mà cháu cứ nghĩ đi cung điện thì sẽ như đi dự tiệc ấy, nên bữa trưa chỉ ăn có xíu thôi. Cháu đã rất ngoan trong giấc mơ là không ăn hết con gà quay rồi đó."
"—! Em đúng là đồ đại ngốc!"
Ai không chút do dự kéo tấm màn lên. Kiriko vội vươn tay túm lấy cổ áo em, nhưng đã chậm mất một bước.
Tấm màn nhẹ nhàng vén lên. Đằng sau là một cô bé đang ngồi.
Mái tóc cô bé đen hơn bất kỳ viên đá đen nào trong sảnh, làn da thì trắng hơn bất kỳ viên đá trắng nào trong vương quốc. Sự đối lập giữa đen và trắng ấy toát ra một thứ ánh sáng lấp lánh khắp nơi. Ngai vàng vốn trông cứng nhắc, nhưng khi thiếu nữ ngồi lên, nó bỗng trở nên uy nghi và tráng lệ hơn bội phần. Chiếc váy màu hồng nhạt trên người cô bé giống như một bình hoa được điểm tô, trông thật mê hoặc lòng người.
Một nàng Công chúa hoàn hảo đến mức dường như bước ra từ trong cổ tích.
Nhưng có một điểm khác lạ…
Ai không thể không nhìn thấy dây buộc miệng và miếng che mắt của Công chúa.
Miệng cô bé bị quấn chặt bởi nhiều lớp dây da mỏng, kéo dài đến tận mũi. Đôi mắt cũng bị một dải băng che kín.
Trong đầu Ai không có bất kỳ từ ngữ nào, chỉ còn lại cảm xúc thuần khiết, một cảm giác được chứng kiến điều gì đó phi thường. Cảm xúc của em mạnh đến mức không hề gợn sóng trong lòng. Em cứ thế chào hỏi cô bé như một đứa trẻ vươn mình về phía ánh sáng.
"Rất vui được gặp bạn, tớ là Ai – Ai Astin."
Cô bé không đáp lời, chỉ khẽ nghiêng đầu.
"Vô lễ! Sao dám nói chuyện trực tiếp với Công chúa…" Kiriko định thần lại, lập tức đứng chắn trước mặt cô bé, lớn tiếng trách Ai, nhưng ngay lập tức có người ngăn anh lại.
Cô bé không vui đẩy bàn tay đang ở trước mặt ra, mở cuốn sổ đã lén mang theo, giơ lên trước mặt.
“Ulla Eulesse Hecmatika.”
Dòng chữ đó được viết trên giấy.
“Đây là tên của tôi.”
Cuốn sổ lật nhẹ, để lộ những dòng chữ giới thiệu. Những lời đã được chuẩn bị sẵn, đặc biệt thân thiện, tràn đầy sự chào đón nồng nhiệt.
“Xin hãy chiếu cố cho tôi.”
Ulla lật cuốn sổ, đôi má hiện lên một nụ cười.
Ai cũng mỉm cười đáp lại.
Nhưng rồi, Ai chợt nhận ra cô bé không nhìn thấy nụ cười của mình, lòng khẽ chùng xuống một chút.
Ai được dẫn vào một phòng trà, nơi những bức tường đá lạnh lẽo lại tràn ngập hơi ấm. Phòng bày biện đủ thứ đồ vật lộn xộn: nào là tác phẩm nghệ thuật, nào là một khúc xương rồng cổ xưa đặt cạnh quả địa cầu, rồi cả một con mèo đen đang ngáp dài trên lưng tượng hổ gốm.
Ai và Ulla ngồi đối diện nhau trên cát, còn Kiriko thì ngồi bên cạnh, hơi cúi người như đang đợi lệnh.
"Ngươi từ đâu đến?"
"Hả?"
Ai mãi ngắm nhìn cảnh bày biện trong phòng, đến nỗi không nghe rõ lời hỏi.
"Công chúa đang hỏi ngươi đó."
Ai quay đầu nhìn lại, thấy Kiriko đặt tay phải lên tay vịn ghế, còn Ulla thì duỗi ngón trỏ viết lên mu bàn tay chàng.
"À, à! Phía đông thành này có núi, ta từ thôn trên núi đó mà đến."
"Ngươi lớn lên ở thôn đó sao?"
"Phải."
"Sao lại rời nhà ra ngoài du hành?"
"Vì thôn không còn nữa rồi..."
"Chết rồi... không nên hỏi thêm nữa..."
Mồ hôi lạnh của Kiriko bắt đầu túa ra. Từ 'Tại sao?' vẫn còn vương trên mu bàn tay chàng. Chàng vừa sợ vị Công chúa muốn hỏi rõ ngọn ngành, lại vừa sợ Ai, người chắc chắn sẽ trả lời thẳng thừng mà không chút che giấu.
"Xin lỗi, Công chúa không nói thành lời sao? Và mắt người cũng..."
Tuy nhiên, Ai lại hỏi một câu mà người bình thường sẽ cảm thấy khó xử...
Kiriko khẽ thở dài.
"Ngươi sao dám vô lễ với Công chúa như vậy? Một thường dân thấp hèn làm gì có vinh hạnh được nghe tiếng người nói, hay được Điện hạ ngước mắt nhìn thẳng?"
"Kiriko thật là cố chấp."
"Ngươi nên học thêm phép tắc, à không, có lẽ là một chút lẽ thường trước khi làm vậy."
"Ta đã bảo Kiriko cứ gọi ta là Ulla thôi, nhưng chàng chỉ chịu gọi khi chúng ta ở một mình."
"À, ra vậy."
"Ngươi hiểu chưa? Ngươi quá xuề xòa trong mọi chuyện, ngay cả phép tắc ăn uống cũng chẳng ra đâu vào đâu. Được rồi, bắt đầu từ bữa tối hôm nay, ta sẽ giám sát ngươi từ đầu đến cuối."
"Ai à – ta có thể gọi ngươi là Ai không?"
"Được ư?"
"Ồ? Ngươi cũng nghe lời đấy chứ? May quá."
"Ngươi cũng có thể gọi ta là Ulla."
"Ulla."
"Sao ngươi lại tự dưng gọi thẳng tên cô ấy?... Khoan đã, Công chúa!"
Hai người đang cố gắng bí mật liên lạc bằng cách viết lên tay và sổ ghi chép, thì lập tức bị cắt ngang.
"À, ta xin lỗi, ta đáng lẽ phải nói rõ là chúng ta chỉ nên gọi nhau như vậy khi ở riêng thôi."
"Đây không phải vấn đề chàng biết hay không biết trước! Xin người đừng đùa giỡn nữa! Quy tắc là quy tắc, Điện hạ phải tuân thủ!"
"Ta đã tuân thủ. Ta không nói thành lời."
"Đừng đánh tráo khái niệm!"
"Ngươi thấy đó, Kiriko thật sự rất cố chấp đúng không?"
"Phải đó, quá cố chấp luôn."
Hai cô gái chỉ trong chốc lát đã trở nên thân thiết.
"À mà, khi Kiriko mới gặp ta lần đầu, chàng đã nhầm ta là 'Công chúa' – là Ulla đấy."
"Ồ thật sao?"
"Hả?"
Kiriko hoàn toàn không nhớ chuyện đó.
"Phải, nên ta mới mong đợi chuyến thăm này lắm, cứ nghĩ là chúng ta có chút gì đó giống nhau..."
Ai thì tóc vàng, Ulla thì tóc đen, khuôn mặt hai người chẳng giống nhau chút nào.
"Nếu có điểm nào giống nhau thì chắc là cả hai đều sống sờ sờ đây thôi."
"Sao Kiriko lại nhầm được nhỉ?"
"À, không, cái đó… lúc đó ta hơi choáng váng..."
"? Hai người gặp nhau trong lúc mơ màng sao?"
Phải rồi, tình hình lúc đó thật tệ.
Kiriko quyết định bịt miệng Ai đang định giải thích trước.
(Ủa ủa, ngươi làm gì vậy?!)
(Suỵt! Im lặng!)
Hai người nhân lúc Ulla không nhìn thấy, liền thi nhau véo má đối phương, thì thầm to nhỏ.
(Ai! Ta cầu xin ngươi! Xin hãy diễn theo ta!)
(Sao vậy?)
(Ta chưa nói với nàng là ta gặp nguy hiểm!)
(...Ngươi giấu nàng điều gì à?)
Ánh mắt Ai trở nên nghiêm túc.
(Làm ơn, ta không muốn nàng lo lắng!)
(...Thôi được rồi, không sao đâu...)
"—Phải, đêm đó, Kiriko đang ngủ say, lấy ánh trăng làm đèn sân khấu, rồi múa may quay cuồng trong cái váy lá… Giờ nghĩ lại, ta đúng là ngốc, đã không nên bận tâm."
...Thằng nhóc chết tiệt...
"T-Ta hiểu rồi. Thật xin lỗi vì ngươi đã phải chứng kiến cảnh tượng xấu hổ như vậy."
"Không không không, ngươi không cần xin lỗi. Chuyện đó chẳng đáng là gì so với mấy màn 'chế biến' sau này, ví dụ như cái màn 'mô phỏng động cơ hai xi-lanh làm mát bằng nước' là cái quái gì vậy?"
"Ồ, nghe có vẻ vui ghê. Kiriko ngay cả trước mặt ta cũng không chịu diễn trò đó."
Nghe đến mấy chuyện như vậy là nàng ta lập tức hứng thú ngay...
Kiriko chỉ muốn bỏ chạy ngay tại chỗ.
Ai nở nụ cười gian xảo rồi 'tấn công'.
"—Nhưng rốt cuộc quan hệ giữa hai người là gì?"
"Quan hệ của chúng ta là..."
"Thôi đủ rồi! Ta là bạn học của Công chúa! Đồng thời cũng là thầy giáo của nàng!"
"??? Hai mối quan hệ này có thể tồn tại song song sao?"
"...Ta kết nối riêng lẻ với năm người còn lại, nên ta có thể thu thập kiến thức từ ký ức của họ."
"Thật biến thái."
"Không phải lỗi của ta!"
"Đúng là biến thái."
"Này, hai người..."
Kiriko bất lực cúi đầu.
"...Ta nói trước, chuyện này chẳng có gì đáng ghen tỵ cả đâu… Cái kiểu kết nối này đã bào mòn cái tôi của ta lắm rồi. Trước khi gặp Công chúa, ta thực sự không phân biệt được năm người đó với chính mình..."
Nghe đến đó, ngay cả Ai cũng thấy có chút thương cảm cho chàng.
"...À, ta vô lễ rồi."
"...Trước đây ta cũng không hề biết là như vậy."
Ulla bực bội trải sổ tay ra, rồi dùng bút viết nguệch ngoạc thể hiện cảm xúc mạnh mẽ trong lòng.
"Ta đã nói Kiriko biến thái mà, phải không?"
†
Hôm nay cũng không có hồi âm.
Julie đến tiệm sửa chữa, rồi đi bộ thẳng đến nơi đầu tiên cô gặp Gokoku. Chiều nay, cô lại đến tiệm tạp hóa và cửa hàng, rồi tiếp tục đến văn phòng viễn thông. Không nhận được phản hồi như mong đợi, cô đã gửi bốn bức điện tín rồi trở về ký túc xá.
Gần đây Julie đã học được cách phân biệt biểu cảm của Scar, dù tất cả đều là nụ cười, nhưng vẫn pha lẫn những cảm xúc khác. Nhìn cách cậu ăn, Julie đoán Scar rất hài lòng với bữa ăn của mình.
Ai hào hứng đến nỗi trong bữa tối chẳng thèm để ý đến ai, cứ thao thao bất tuyệt kể về những chuyện xảy ra trong ngày.
Ai trở về phòng vẫn không ngừng nói, và Julie đã đủ quen thuộc để hình dung ra cô bé Ulla trong đầu mình.
Một lần nữa, ngày hôm đó vẫn không có hồi âm nào.
Julie đến tiệm sửa chữa, rồi đi bộ một mạch ra Phố Chính, nơi anh gặp Orias. Buổi chiều, anh ghé cửa hàng tạp hóa và vài nơi khác, rồi đến bưu điện. Vì không nhận được phản hồi mong muốn, anh soạn bốn bức điện tín rồi quay về ký túc xá.
Bệnh tình của Scar đã đỡ hơn rất nhiều, mặt cô bé đã hồng hào hơn, và cũng đã có chút thèm ăn. Julie đưa cho cô bé ít nho khô được phát miễn phí, Scar lặng lẽ nhận lấy và ăn hết. Julie gần đây đã học được cách phân biệt biểu cảm của Scar, tất cả đều là nụ cười, nhưng ẩn chứa những cảm xúc khác. Qua những gì anh đã nhận ra, Scar dường như rất hài lòng với bữa ăn của mình.
Anh soạn thảo một lá thư ở bàn làm việc một lát, rồi Ai trở về, sớm hơn hôm qua một chút. Ai phấn khích đến nỗi trong bữa tối chẳng thèm nghe ai nói gì, cứ thế vui vẻ kể lể về những chuyện đã xảy ra trong ngày.
Ai vẫn còn thao thao bất tuyệt khi về phòng mình, và Julie đã quen thuộc đến mức có thể hình dung ra cô bé Ulla trong đầu.
"Tuyệt vời."
Chừng đó là tất cả những gì Julie nói đáp lại, nhưng Ai chẳng bận tâm chút nào, vẫn vui vẻ tiếp tục câu chuyện.
Họ trò chuyện trong phòng Julie, để không làm phiền Scar nghỉ ngơi. Julie ngồi ở bàn làm việc xem giấy tờ, còn Ai ngồi trên mép giường, hai chân đung đưa và tay cầm một chiếc xẻng đã lâu không chạm tới.
Ai không thể ngừng nói, sau đó quay mặt về phía chiếc xẻng, chậm rãi nói:
"Có lẽ…"
Cô bé làm như đang báo cáo với người trên chiếc xẻng vậy.
"Có lẽ con đã kết bạn được với hai người cùng lúc…"
Chiếc xẻng không trả lời, Julie đứng dậy, dùng bàn tay thô ráp của mình xoa mạnh đầu Ai.
"Tuyệt vời."
"Vâng. Ehehe…"
Ai cuối cùng cũng dừng nói.
Julie cảm nhận được điều đó và ngồi xuống cạnh cô bé. Nệm lún sâu hơn về phía anh, khiến Ai suýt nữa thì lăn hẳn vào trong.
"Mà này, Ai, anh cần nói chuyện với con một chút… được không?"
"Vâng."
Ai nghe thấy giọng anh nghiêm túc, ngay lập tức ngồi thẳng dậy.
"…Anh nghe nói có người trong thị trấn biết con là ai."
"Vâng."
Ai trả lời một cách dõng dạc.
"Điều đó không được phép sao ạ?"
"Không, không có gì sai cả."
Giọng Julie không hề có chút tức giận nào.
"…Con tưởng anh sẽ mắng con…"
"Anh sẽ không mắng con đâu. Chẳng phải anh đã nói 'anh sẽ giúp con' trên ngọn đồi đó sao? Thật lòng mà nói, anh chẳng biết cách nào để thực hiện mong ước của con cả, nên anh chỉ có thể giúp con, con cứ làm những gì con muốn đi. Tất nhiên, anh vẫn sẽ phàn nàn, dù sao thì anh cũng phải giữ gìn sự tỉnh táo của mình nữa chứ."
"…Con cảm ơn rất nhiều."
"Nhưng chuyện này vẫn còn quá gần. Nếu người được phát hiện không phải là một trong 'ngũ giác tinh lỗi' đó, thì anh thực sự không biết mọi chuyện sẽ leo thang đến mức nào. Tình huống tốt nhất, chúng ta sẽ bị trục xuất; hoặc tệ hơn là mất mạng; còn tệ hơn nữa là bị chôn sau khi chết; và tệ nhất là bị đưa đi làm thí nghiệm. Con có biết điều đó nghiêm trọng đến mức nào không?"
"Dạ không, con không biết ạ."
Câu trả lời nghe có vẻ ngớ ngẩn, nhưng giọng cô bé vẫn bình tĩnh.
"Con chỉ nghĩ chúng ta sẽ ổn thôi vì anh Julie không tỏ ra quá kiên quyết."
Trời ạ, cái đứa trẻ này, Julie tặc lưỡi.
"Con thật sự đề cao anh quá rồi… nhưng đó có thật là lý do duy nhất không?"
"Cũng có những yếu tố như tính cách của Kiriko, không khí trên phố, và sức mạnh của chúng ta, tất cả đều ít nhiều được cân nhắc. Nhưng con nghĩ rốt cuộc thì tất cả là do trực giác."
"Trực giác."
"Cũng có cả phán đoán mù quáng nữa."
"Phán đoán mù quáng, hả."
Julie muốn thở dài, nhưng vì mọi chuyện đều diễn ra tốt đẹp nên anh không thể nói gì thêm. Đứa trẻ này, bất chấp sự ngây thơ của mình, đôi khi có thể khiến mọi thứ trông thật suôn sẻ đến nỗi người ta phải tự hỏi liệu sự ngây thơ của cô bé có phải là một màn kịch hay không.
"…Con thật sự có thể nắm bắt được những điều như vậy một cách ngây thơ đến thế sao, hả…. Phải nói thế nào đây? Giống như, con biết cách nắm bắt tâm trạng, nhưng lại không thực sự biết cách sử dụng nó… Con rất lịch sự, nhưng lại bối rối đến lạ… và công khai cố gắng gian lận để thoát khỏi mọi chuyện…"
"Xin lỗi, anh đang khen con hay đang gièm pha con vậy?"
"Anh cũng không biết nữa," Julie đáp.
"Anh Julie…"
Ai hỏi.
"Anh Julie, anh biết rất rõ về thành phố này đúng không? Cả về anh Kiriko và những người khác nữa."
Cô bé rất tinh ý về những chuyện như vậy, Julie nghĩ.
"………………Vợ anh."
Sau khi mất vợ, Julie đã đi khắp nơi để tìm một nơi mà gia đình có thể sống cùng nhau. Nhưng thế giới lúc đó không rộng mở với Người Chết như bây giờ, và cả gia đình đã bị mắc kẹt ở biên giới.
"Lúc đó anh cũng đến thành phố này… nhưng rốt cuộc anh không thể thỏa hiệp, nên đã không ở lại đây. Sau đó, anh cũng đến gặp 'phù thủy' và nhờ cô ấy giúp ướp xác vợ anh, nhưng cô ấy đã từ chối anh và thay vào đó lại giúp chúng ta giải quyết các vấn đề nhà ở và những chuyện lớn nhỏ khác."
"? Cô ấy từ chối mà vẫn giúp anh chuẩn bị sao?"
"…Cô ấy nói 'Hạnh phúc trần tục của các ngươi thật nhàm chán, nhưng bất hạnh của các ngươi thì thật lớn lao. Nếu ta có thể giúp đỡ bất hạnh của các ngươi, một chữ ký thì có là gì.' Sau đó chuyện gì xảy ra thì con biết rồi đấy, đúng không?"
Người Chết bị Hampnie Hambert hủy diệt, con gái anh cũng chết, Julie theo sau và cố gắng tìm cái chết nhưng không thể, và cuối cùng đã đến được đây.
"Vào thời điểm đó, anh đã kết bạn với một trong 'ngũ giác tinh lỗi'. Tuy nhiên, anh chỉ là bạn của một người trong số họ, nên dường như Kiriko không nhận ra điều đó. Tình cờ anh đã gặp người bạn này, Orias."
"Một người khác cũng nửa trái nửa phải sao?"
"Đúng vậy, chỉ là không hoàn toàn giống với ba người kia."
Julie nói rồi hít một hơi, nhìn Ai.
"…Theo lời anh ta, anh ta muốn chúng ta rời khỏi đất nước này và không bao giờ quay lại nữa."
Đôi chân đung đưa của Ai bỗng nhiên dừng lại.
"Anh đã nói ít nhất chúng ta sẽ bị trục xuất, đúng không…? Lời đề nghị của anh ta tốt hơn nhiều. Dù sao thì anh ta chỉ muốn chúng ta không quay lại, chứ không phải bị trục xuất vĩnh viễn."
Đôi chân cô bé đứng yên bất động.
"Liệu con sẽ không thể gặp lại Ulla và anh Kiriko, những người bạn con đã gặp ở đây nữa sao?"
Julie đáp lại, như thể tự bào chữa.
"…Con có thể viết thư cho họ."
"…Anh nói đúng. Con với Ulla giống như bạn qua thư vậy… hahaha… haha…"
Ai nói rồi cúi đầu xuống, vẻ thất vọng.
"…Hôm nay Ulla đã hỏi con ở Cung điện: 'Bạn không ở lại Ortus sao?'"
"Thế thì!"
Julie quay đầu một cách rất khoa trương.
"Tất nhiên con hiểu mà, anh Julie."
Nhưng Ai rất bình tĩnh.
"Con đã từ chối cô ấy."
"…Con đã biết rồi sao?"
Phát hiện ra điều gì cơ? Ai hỏi. Đôi mắt em ấy trống rỗng, nhìn xa xăm như đang dõi về nơi tận cùng hoang địa.
“Em chỉ muốn hỏi, ông Julie, ông có để ý là em đã biết rồi không? Em trông ngốc nghếch đến vậy sao?”
…
Ai vẫn nhìn về phía xa với vẻ mặt vô cảm, rồi tiếp tục lẩm bẩm nói chuyện với chính mình.
“Ông Lion cũng thật ngây thơ, nói những lời như ‘cô không hề hiểu gì về mặt tối của Ortus’, mà ông ấy lại vô tình nói những lời đó với em… Em không trách ông ấy được, dù sao thì ông ấy cũng đâu biết em đã lớn lên trong một thế giới lừa dối như thế nào.”
“Ai, em…”
“Với loại mùi vị này, em có khứu giác nhạy bén nhất.”
Ai bật cười, chỉ là lần này, tiếng cười của em ấy nghe thật khoái trá. Julie quặn thắt lòng, muốn ngăn em ấy nói tiếp nhưng lại chẳng thể nào.
“Em hỏi ông Julie này, vậy tại sao ông không sống ở thành phố này với người vợ đã mất và cô con gái còn sống của mình?”
…
Julie không trả lời. Ai tự nhiên tiết lộ bí mật đó.
“Em biết rồi. Vì Ortus là thành phố của Người Chết, và thành phố này chỉ cho phép Người Chết tồn tại, không phải Người Sống—vậy nếu Người Sống vẫn muốn sống ở Ortus, chúng ta phải làm gì?”
Julie vẫn không trả lời.
“Câu trả lời rất đơn giản, chỉ cần chết đi.”
Ai từ từ quay đầu lại.
“Em đã phát hiện ra khi nào…?”
“…Em chỉ hình dung một chút, cảm thấy có điều gì đó đáng ngờ. Khi có nghi vấn, mọi manh mối sẽ lộ ra ở khắp mọi nơi. Giống như ngôi trường này… và những lời của ông Lion… ông có nghĩ vậy không?”
Trong lúc nói những lời này, đôi mắt của Ai cũng đã dần lấy lại sự sống.
“Tại sao…”
Em ấy tức giận.
“… Tại sao mọi người không ai nói với em về điều này? Dù là ông Julie, Kiriko, Pox, Wreck, Diva, hay ông Lion…”
Đôi mắt xanh lục ấy bùng cháy trong giận dữ, và luồng khí nóng bỏng rát như mặt trời thiêu đốt dội thẳng vào Julie.
“…Tôi không giấu em chuyện này, và Ortus công khai về điều đó.”
“Nhưng ông đang giấu em, phải không?”
Đôi mắt đứa trẻ bừng bừng tức giận, và người lớn ấy thì quay mặt đi.
“…Em không trách ông, vì em có thể hiểu cảm giác của mọi người… nhưng… …”
Ai ngồi trên giường, hai tay nắm chặt đến mức xương cốt gần như muốn vỡ ra. Cơ bắp căng cứng, nhiệt độ cơ thể tăng vọt, và ngọn lửa giận dữ bùng cháy trong đôi mắt em ấy gần như muốn giết người. Em ấy cố sức ghì chặt cơ thể, chịu đựng cơn giận lẽ ra không nên trút lên bất kỳ ai.
“Em thật sự ghét điều này. Em không muốn bất cứ ai tự ý quyết định thay em sau lưng em nữa, rồi đến khi mọi chuyện đã quá muộn mới cho em biết.”
Dân làng từng giấu giếm mọi chuyện một cách chu đáo, còn em thì cũng vờ như không hay biết, duy trì một vẻ bề ngoài giả dối và một thế giới không thật.
Để đoạn tuyệt với tất cả những điều này, Ai nói:
“Em quyết tâm không sống trong bóng tối nữa—Em quyết định sẽ không nhắm mắt, bịt tai, và sống như một Người Chết biết đi.”
“…Thật sao?”
“Vâng, vậy nên ông Julie, sau này có chuyện gì xin hãy kể hết cho em nghe. Đừng lo em sẽ bị tổn thương hay không vui, vì mọi chuyện xảy ra với em, đều do em tự quyết định.”
“…Tôi hiểu rồi.”
Julie giơ tay đầu hàng. Ai nghĩ rằng Julie sẽ không bao giờ ngần ngại nói dối hay che giấu một khi ông ấy cảm thấy cần phải làm vậy.
“Em tin ông.”
Nhưng Ai cũng đã nói dối. Hai người họ đã lập một giao ước lừa dối lẫn nhau.
“…Nhưng khi em đã biết điều này, em định làm gì?”
“Đáng lẽ ông phải nói cho em biết thái độ của Ortus đối với người nhập cư, và lý do tại sao họ lại làm như vậy trước tiên.”
Julie cất tiếng.
Chính sách nhập cư của Ortus vẫn luôn là ‘không từ chối người đến, không truy đuổi kẻ đi’, và về nguyên tắc, họ sẽ tiếp nhận tất cả Người Chết đến tìm nơi trú ẩn, nhưng lại từ chối Người Sống. Đối với những người vô tình đến đây, họ sẽ được đưa đến một thuộc địa gần đó miễn phí, và được cung cấp nơi ở trong suốt thời gian đó. Chỉ có Người Sống không còn nơi nào khác để đi, mới bị yêu cầu phải chết trước khi định cư.
“Nhưng tại sao họ phải chết, trong khi Người Sống có thể sống chung với Người Chết chứ?”
Julie kiên quyết lắc đầu.
“Điều đó không thể thực hiện được, vì nhiều lý do. Đầu tiên, cơ sở hạ tầng của Ortus được xây dựng dựa trên nhu cầu của Người Chết, và chỉ một phần nhỏ khu vực có nước sinh hoạt và hệ thống thoát nước. Bệnh viện ở đây chỉ có khoa điều trị tâm thần, và quan trọng nhất, không có cách nào cung cấp lương thực, vì đất đai nơi đây là một vùng đất cằn cỗi không ai có thể sống được. Luôn có cách để xử lý những du khách như chúng ta, những người chỉ xuất hiện đôi ba lần trong thời gian dài, hay những người kinh doanh bên ngoài cổng thành, nhưng không thể cung cấp một lượng lớn lương thực mãi mãi.”
“… Nhưng, nếu đó chỉ là vấn đề duy nhất…”
“À, đúng vậy, nếu đó chỉ là những vấn đề này, thì không có gì to tát. Sẽ khó khăn đấy, nhưng không phải là không thể… Nhưng, Ai à, Ortus có một sức mạnh lớn hơn rất nhiều so với những vấn đề này đang từ chối Người Sống…”
“Đó là gì…?”
“Đó là cảm xúc của những cư dân nơi đây.”
Cư dân Ortus đều là Người Chết, đương nhiên không ai sinh ra ở đây. Hầu hết đều bị Người Sống xa lánh, bị đày ra hoang địa rồi tụ họp lại với nhau. Sự đàn áp của Người Sống quá lớn, đến mức hầu hết những người lang thang đều bị người giữ mộ chôn cất. Những nhóm như Ortus cũng vậy, đa phần mang tính du mục, bị phân biệt đối xử về mọi mặt, và thường xuyên đứng trên bờ vực tuyệt chủng.
Vì vậy, một nơi như thế này chính là thiên đường đối với họ. Họ không phải chịu sự phân biệt đối xử của Người Sống, không phải lo sợ người giữ mộ, và được đảm bảo một vị trí trong cộng đồng quốc tế. Ở một nơi như thế này…
“Em có thể trách họ vì đã từ chối sống chung với Người Sống được không?”
…
“Sẽ có sự xung đột giữa Người Chết từ ban đầu và Người Chết hiện tại—những người mà cho đến hôm qua vẫn còn phân biệt đối xử với Người Chết—nếu Người Sống được phép sống ở đây, Ortus sẽ bị chia thành hai phe phái và rơi vào hỗn loạn lớn.”
…
“Ai à, em sẽ mất cả đời để giải quyết loại vấn đề này. Việc này có thể mất hơn một năm, mười năm, hoặc thậm chí hàng trăm năm.”
“Nếu mất nhiều thời gian đến thế…”
“Đến lúc đó sẽ không còn ai sống sót cả. Đúng vậy, đó là luận điểm lớn nhất của phe đối lập. Dù họ cố gắng thế nào đi chăng nữa, trong một trăm năm nữa, tất cả Người Sống sẽ chết hết… họ đang chờ đợi thời điểm đó.”
Ai sững sờ đến mức chán nản nói:
“Em không thể tin nổi ý nghĩ này…”
“Nhưng nó lại có lý.”
“Nó có lý ư…? Em không nghĩ nó có lý chút nào. Em chỉ nghĩ đó là một ngõ cụt mà thôi…”
Ai tựa tay lên má, nhắm nghiền mắt lại. Khi Julie cảm thấy mình nên nói gì đó an ủi cô, và bắt đầu vắt óc suy nghĩ…
"Phải rồi!"
Ai la lên, bật người dậy.
"Gì thế?"
"Chuyện này cứ gác lại đã!"
"C-cậu hăm hở thế mà giờ lại bảo gác lại ư?"
"Đừng lo! Tớ chỉ giả vờ hăm hở thôi mà!"
Ai nói đúng thật. Cô ấy vung xẻng múa may giữa không trung, nhảy nhót vô nghĩa.
"Quả nhiên là… có lẽ cậu nên gác lại chuyện này đã. Hãy ra ngoài xem thế giới thay đổi thế nào, phát triển cái tôi của mình đi."
"Phải rồi, tớ sẽ hết sức gác lại."
"Gác lại à? Nghe hay đấy. …Vậy thì, cứ bắt đầu từ những gì chúng ta có thể làm đã."
"Tuyệt!"
Ai đáp lại một tiếng "Tuyệt!", rồi cuối cùng cũng vào vấn đề chính.
"Vậy thì tớ có một chuyện muốn nhờ Julie."
"Chuyện gì?"
"Xin hãy điều tra về Ulla Hecmatika."
Ai nói với Julie, từ một khoảng cách đủ xa để không ai khác nghe thấy.
"Tớ cũng sẽ tìm cơ hội thử xem sao, nhưng tớ cứ thấy có gì đó không ổn."
Julie thở dài trước yêu cầu khó nhằn này.
"Tại sao cô ta vẫn còn sống?"
Đêm thứ ba cũng đã đến, bình đẳng với tất cả mọi người.
†
Nhưng cũng nhờ trò chơi mà cả hai chẳng còn thời gian bàn luận về những vấn đề nhạy cảm nữa, đó cũng là điều duy nhất cậu ta thực sự thấy biết ơn –
"Đến lượt tớ – năm bước. Một, hai, ba, bốn, năm – à."
Ai dừng lại trên một ô vuông.
"'Tuổi tăng thêm năm năm.' Vậy là giờ tớ chín mươi sáu tuổi rồi, cần kiểm tra xem có bị mất trí nhớ không. Gieo ba viên xúc xắc… được mười hai điểm. Tờ công thức đâu rồi?"
"Đây."
Ai tính toán tuổi thọ trung bình, kiểm tra sức khỏe, rồi tính số tiền bảo hiểm. Sau khi làm hết những việc đó, cuối cùng cô ấy cũng nói.
"Tớ chết ở tuổi chín mươi sáu. Xung quanh có hai người chồng, sáu đứa cháu, mười hai đứa chắt và sáu đứa chắt chít."
"………………Khụ……………… Hả? Thế còn ván game?"
"Hết rồi."
"Khoan, hết thật á!?"
"Ừ, khẩu hiệu của game là 'Sống lại cuộc đời một cách nghiêm túc! Trải nghiệm một cuộc sống khác trong game!'"
"Vui thật đấy."
"Vui lắm luôn."
"…Ừm, đúng là vậy. Thôi kệ, miễn hai cậu thấy vui là được."
"Ôi chao, tớ thắng lớn rồi."
"À há, thì ra đây là thắng."
"Đúng thế, nó ghi là 'Mọi thứ đều tốt đẹp nếu kết quả tốt! Hãy cùng nhau chào đón kết thúc có hậu!' Dòng này cũng hay thật."
"……Hmm, 'kết thúc có hậu' ư?"
Kiriko cố gắng nói một cách lạnh nhạt nhất có thể, nhưng Ai lập tức nghĩ theo chiều hướng xấu nhất và lộ liễu quay mặt đi.
"Cái game này… từ lâu lắm rồi… hơn mười lăm năm…"
"Đúng vậy… thôi, dọn dẹp thôi. Cũng muộn rồi."
Ai không nói gì thêm, giúp thu dọn trò chơi. Mồ hôi lạnh khẽ rịn trên trán Kiriko, vì đó là một ngày đầy kịch tính. Cậu ta đã nơm nớp lo sợ từ hôm trước rồi.
"Hết rồi ư?"
"Ừm, muộn rồi, tớ phải về trước bữa tối."
"Ai, mai cậu có đến không?"
"Tất nhiên rồi!" Ai đáp lại đầy năng lượng. Thật lòng mà nói, Kiriko không muốn hai người họ gặp lại, nhưng cậu ta chẳng có quyền gì để ngăn cản cả.
"Thế còn ngày kia?"
"Chắc là có."
"Thế còn ngày kia?"
"Cái đó…"
Đó sẽ là ngày Ai phải rời Ortus và không thể đến thăm cô ấy ở Cung Điện được nữa. Dường như Ulla cũng biết về chuyện này.
"Tớ e là… tớ không đến được."
"Ra vậy…"
Không khí bỗng trở nên gượng gạo.
"Giá mà cậu ở lại Ortus, Ai à."
"Tớ xin lỗi, như đã nói hôm qua, tớ không thể đồng ý chuyện này dù chỉ một chút."
Ai dứt khoát từ chối. Kiriko đã cảm thấy khó chịu với thái độ của cô ấy từ hôm qua. Trong những lời đó có một sự kiên định không lay chuyển, hoàn toàn khác xa với thái độ lề mề, mềm mỏng thường ngày của Ai.
—Không.
Cậu ta đã từng thấy Ai nói chuyện kiên quyết như vậy rồi.
Một cảm giác rợn người đột nhiên chạy dọc sống lưng Kiriko.
Lúc này, Ai trông hệt như khi họ trở về ký túc xá hai ngày trước. Hồi đó, cô ấy đã tiết lộ cho Kiriko biết mình là một người gác mộ.
"…Sao vậy? Vì giấc mơ của cậu à?"
"Phải. Đó là lý do tớ…"
Tớ chưa thể chết được.
Nửa sau của câu, lẽ ra phải là lời này, đã không kịp thốt ra.
Kiriko đứng dậy không tiếng động, che miệng Ai lại.
Thì ra cậu biết rồi. Cậu ta nhìn cô ấy với vẻ mặt đầy kinh ngạc. Tim cậu ta đập thình thịch, trong khi Ai lại bình tĩnh, như thể cô ấy đã biết trước chuyện này sẽ xảy ra.
Ai cau mày, không hiểu tại sao Kiriko lại phải ngăn cô ấy nói.
"Vậy là cậu…?"
Vài giây im lặng bao trùm. Khi những lời này được viết trên cuốn sổ mở, Ulla vẫn không hay biết.
"Làm ơn, đừng nói ra!" Kiriko khẩn khoản nài nỉ Ai. "Cậu nên giải thích chuyện này sau đi." Ai đáp lại bằng một cái nhìn như vậy, rồi ánh mắt cô ấy dịu đi.
"…Tớ vẫn cần tiếp tục cuộc hành trình của mình."
Những lời mơ hồ của Ai đã khôi phục không khí trở lại bình thường.
Khăn bịt mắt của Ulla che kín mọi thứ, cô ấy chẳng hề nhận ra điều gì.
Ai đang đợi xe buýt về nhà.
"Được rồi, nói cho tớ biết đi… sao cậu lại ngăn tớ lúc nãy?"
Họ đang ngồi cạnh nhau trên xe buýt chạy dọc đường phố thành phố Ortus, không có ai xung quanh để nghe thấy họ nói chuyện.
"…Giờ tớ không thể nói về chuyện đó được."
"Vậy khi nào cậu mới nói được?"
"…Tớ sẽ nói khi cậu rời khỏi thành phố."
Ai cau mày khó chịu.
"Trì hoãn như vậy có ích gì chứ? Dù cậu không trả lời, mai tớ cứ đi hỏi Ulla thôi."
"Không, cậu không thể làm thế."
"Tại sao…?"
"Tớ vừa nhận được liên lạc từ Pox/Wreck."
"Vậy còn chuyện…"
"Lần trước không phải có một thị trấn sao?"
"Cậu nói thị trấn bị lốc xoáy tàn phá đó à? Thế thì sao…"
"Một trăm lẻ năm cư dân đã nộp đơn xin nhập cư vào Ortus."
Ai quay lại nhìn, vẻ mặt kinh ngạc.
"Nghĩa là…"
"Ừm, cậu đoán đúng rồi đó – họ sẽ chết và trở thành cư dân của Thành Phố Tử Vong này."
Vẻ mặt Kiriko thoáng nét quyết tâm lạnh lùng.
"Họ chẳng còn nơi nào để đi. Dù có bắt cóc tớ hay cả thị trấn trở thành những kẻ cướp bóc, thì cũng chỉ là vấn đề thời gian cho đến khi họ diệt vong thôi. Đã đến nước này rồi thì thà chết ngay từ đầu còn hơn."
Đúng lúc đó, một tiếng còi báo động vang lên khắp thành phố. Âm thanh đáng sợ đó như tiếng gọi của một loài chim lạ báo hiệu ngày tận thế, vọng khắp Ortus đang chìm trong nắng chiều, khiến màng nhĩ trong của Ai phải rên rỉ.
Thành Ortus đã bị giới nghiêm. Kể từ giờ phút này, tất cả các cổng thành đều sẽ đóng kín, khu vực thương mại phía Cổng Nam cũng bị phong tỏa. Mọi người, bao gồm cả khách vãng lai và những người mới đến, đều phải ở nguyên trong khu nhà đã đăng ký trên thẻ thông hành của mình – nghe rõ chưa?
V-vâng.
Vậy thì Kiriko Zubreska đã thông báo cho Ai Astin rồi – và đã được những người khác duyệt qua. Ngươi phải lập tức quay về ký túc xá ngay, càng nhanh càng tốt, và đừng rời khỏi ta nửa bước. Binh lính vừa báo cho ta biết, nếu ngươi tự ý đi ra ngoài một mình, sẽ bị bắt giữ mà không cần cảnh báo.
Làm ơn, làm ơn đợi đã! Sao ngươi có thể thô lỗ như vậy!
Im đi! Ta biết ta thô lỗ rồi, ngươi không cần phải nói! Chuyện này vốn dĩ đã tàn bạo và độc ác lắm rồi!
Nét bất an vốn có trước đây đã tan biến khỏi gương mặt Kiriko, chỉ còn lại vẻ nhẹ nhõm như trút được gánh nặng và một vẻ bướng bỉnh giả làm kiên định.
Sáng mai, một cuộc thảm sát một trăm linh năm cư dân sẽ diễn ra. Vậy nên, nếu ngươi không muốn chết vạ lây, thì tuyệt đối đừng rời khỏi nhà nửa bước.