Tôi muốn cứu cô ấy.
Ý chí này, dòng máu đang cuộn chảy trong huyết quản, đã giữ cho đôi chân cô không ngừng nghỉ, khiến cô không hề biết mệt mỏi là gì.
Tôi sẽ cứu Ulla.
Toàn thân cô tràn đầy sức mạnh, đôi chân miệt mài làm việc không ngừng, đôi mắt đỏ ngầu, và ánh trăng như được khuếch đại lên gấp bội.
Ai phi như bay trong màn đêm Ortus. Thành phố tràn ngập Người Chết không cần nghỉ ngơi ban đêm, nên nó tấp nập đến không tưởng ở khắp mọi nơi, khiến lối đi trở nên chật chội, khó chen chân. Nửa đêm đã trôi qua khi cô đến được Cung Điện.
Nhưng thật không may, chuyến đi của cô trở nên vô ích. Từ xa, cô đã thấy Cung Điện vắng người, và ngọn tháp nơi Ulla ở hoàn toàn không có ánh đèn.
Ai lập tức quay đầu, lao xuống đồi, và không chạm đất lấy một lần, cô cứ thế bay vọt từ mái nhà này sang mái nhà khác, trông như đang bơi lội giữa bầu trời đêm.
Sau khi xuống đồi, Ai lao đi như một con thú hoang qua cánh đồng lúa mì. Sự mệt mỏi tích tụ trong đôi chân, mà cô đã cố gắng hết sức để phớt lờ, giờ đây gần như đã nhấn chìm cô. Nhưng Ai vẫn không ngừng chạy.
Cuối cùng, cô cũng đến được bức tường thành bên ngoài.
Đương nhiên, cổng đã đóng chặt và một tốp lính gác đông đảo đang canh chừng.
Phải mất một lúc lâu, cô mới tìm được một khu vực vắng vẻ hơn ở rìa tường thành, và cô đã đi bộ thêm một đoạn ngắn. Ai bám chặt vào những chỗ gồ ghề dài bằng ngón chân trên tường bằng các ngón tay, và leo lên, thỉnh thoảng lại trượt chân rơi xuống, va vào khối gạch tạo nên tiếng chát chúa, khiến cô toát mồ hôi hột.
Phía bên kia tường thành là một dải đất hoang vu trải dài đến tận chân trời.
Biết được sự khẩn cấp của tình hình, Ai gần như đã không còn ý thức.
Sau đó, cô mới lấy lại được ý thức. Khi nhận ra tình hình đã trở nên nghiêm trọng, cô nhìn sang trái, thấy thế giới đã nhuốm màu tím biếc, và lúc đó cô mới nhận ra mình đang ở bức tường phía nam.
Tâm trí Ai, thứ đã ngừng hoạt động từ lâu, lúc này mới tự hỏi liệu cô có quên câu hỏi quan trọng hơn: 105 Người Sống đang ở đâu không.
Cô chạy. Mặc dù không có cơ sở nào, cô chỉ đơn thuần chạy về phía đông.
Nhiều suy nghĩ ùa về trong đầu cô khi lý trí bắt đầu hoạt động trở lại.
Tại sao cô lại chạy như vậy? Mục đích của sự vội vã này là gì?
Cát cứa vào vùng đất hoang dưới giày cô, và những viên sỏi nhỏ cô đá phải, chẳng hiểu sao, lại chui vào trong giày, châm chích vào lòng bàn chân vốn đã bị nén chặt. Ai nhíu mày trước cơn đau âm ỉ, nhưng cô không hề giảm tốc độ.
Bầu trời phía trước đã trắng lờ mờ như bụng cá, và màn đêm đang tháo chạy về phía tây. ‘Buổi sáng’ sẽ bắt đầu vào khoảnh khắc này, và khoảnh khắc tiếp theo, nó sẽ trôi vào quá khứ.
"Mình phải đuổi kịp!" cô nghĩ thầm.
"Đuổi kịp cái gì?" Nhưng rồi cô lại tự hỏi chính mình.
Cứ như thể lý trí và cảm xúc bị tách rời, một làn sóng nhiệt nóng hơn mặt trời và một dòng sông băng lạnh hơn mặt trăng đang cuồn cuộn trong cơ thể cô.
Mặt trăng, thứ đang chuẩn bị lặn xuống vùng hoang dã xa tít đằng sau, cất tiếng hỏi: "Ngươi cứ nói muốn cứu cô ta, nhưng rốt cuộc ngươi định cứu cô ta bằng cách nào? Ngươi định phá hủy mọi dối trá vây quanh cô ta như Hampnie Hambart sao? Hay ngươi có cách nào đó thật kỳ diệu để khiến mọi người đều hạnh phúc?"
Mặt trời ở phía trước đưa ra câu trả lời: Ta không quan tâm chuyện đó.
Nhưng lý lẽ của mặt trời vẫn thắng thế mặt trăng, thứ chỉ còn treo lơ lửng trên đường chân trời rồi chìm xuống. ‘Công lý không thể lay chuyển’ của việc cứu sống mạng người đang vươn lên phía trước, tỏa sáng rực rỡ hơn bao giờ hết.
Ai nhìn qua.
Cô không biết mình đã rẽ bao nhiêu khúc cua, nhưng cuối cùng, cô cũng thấy Cổng Đông hiện ra trước mắt, và một nhóm Người Sống đang lang thang phía trước.
Có khoảng một trăm người trong số họ.
Những Người Sống này bẩn thỉu và ốm yếu hơn bất kỳ Người Chết nào cô từng thấy ở Ortus. Mỗi người đều mệt mỏi rã rời, lê bước trong ánh hoàng hôn tím biếc như những bóng ma.
Họ đang đối mặt với khoảng ba mươi Người Chết, vài người trong số đó Ai đã từng thấy trong thành phố. Tất cả đều là lính canh của Ulla.
Ở trung tâm đám đông là một chiếc kiệu, được làm công phu từ gỗ mun và vàng. Vẻ ngoài vô tri của nó giống một hòm thánh vật quan trọng hơn là một chiếc kiệu dùng để khiêng người.
Chiếc kiệu được đặt xuống đất và bức màn được kéo lên.
Người lính canh nắm tay một cô gái trẻ, dẫn cô bé ra ngoài một cách cung kính. Cô bé mặc một chiếc áo choàng màu hoàng hôn cùng tông với không khí xung quanh, với nhiều lớp vải tuyn phủ lên người, trông không khác gì một Người Chết đang nằm trong quan tài.
Rồi Ulla Hecmatika đứng dậy.
Hai thị nữ cung kính giúp cô cởi áo khoác. Khi những tấm mạng che được gỡ bỏ, đôi vai cô trông thật lạnh lẽo giữa vùng hoang dã.
Rồi những sợi dây trói cuối cùng cũng được tháo bỏ.
Những dải băng bịt miệng rơi xuống chân cô, còn dải băng che mắt thì bị gió mạnh cuốn đi trước khi chạm đất, bay xa tít tắp đến tận bức tường thành bên ngoài.
Rồi mặt trời kết thúc đêm tối.
Tượng đài của sự sát chóc mở mắt.
Không một ai kịp rên rỉ, và cái nhìn chết chóc xuyên qua nhóm Người Sống với tốc độ ánh sáng.
Nhóm Người Sống ngã rạp xuống đất từ trước ra sau như bị thiêu đốt bởi ánh mắt của tượng đài, cùng với ánh mặt trời. Không một ai còn sống sót, trên mặt họ không hề có chút đau đớn, trên cơ thể không một vết thương. Sự sống đơn thuần bị tước bỏ khỏi họ.
Đây là sự kết thúc của cuộc tàn sát, và tất cả những ai có thể chết đều đã chết.
Mặt trời chứng kiến khoảnh khắc này, từ từ nhô lên từ đường chân trời, chiếu sáng đến mức tượng đài của sự sát chóc trông như một ánh sáng chói lòa.
Khi toàn bộ nhóm Người Chết đứng dậy, hành động đầu tiên của họ hẳn là nhìn vào bàn tay với vẻ không thể tin nổi, chạm vào ngực mình, rồi sau đó mới hiểu ra điều gì đã xảy ra, bừng tỉnh khỏi những cảm xúc mệt mỏi. Cảm xúc của họ đa dạng, từ giận dữ đến hoảng loạn, nhưng khi họ hướng mắt về nguyên nhân của sự thay đổi, chúng đều biến thành một cảm xúc duy nhất. Sợ hãi.
Tượng đài của sự sát chóc chỉ đơn thuần nhìn chằm chằm vào cảnh tượng này với vẻ trống rỗng.
Từ vị trí này, Ai không thể nhìn rõ biểu cảm của cô ấy.
Ai chứng kiến cảnh tượng này từ phía sau bên phải chiếc kiệu, cách đó một trăm mét. Cô đứng bất động tại chỗ, nhìn cuộc tàn sát diễn ra.
Người lính canh dường như đã phát hiện ra cô và chỉ tay về phía cô, không biết phải nói gì.
Ai không phản ứng, chỉ đứng đó ngây người.
Bất chợt Ulla dường như nhận ra có tiếng động phía sau, và theo một phản xạ vô thức, cô bé quay phắt lại.
"Đồ ngốc, còn đứng ngây ra đó làm gì!"
Một chiếc xe hơi màu xanh lam đột ngột xuất hiện trước mặt, cửa sau bật mở, nửa thân trên của Sư Tử thò ra ngoài và tóm lấy Ai như thể bắt cóc.
"Chú ơi! Chạy đi!"
Julie không trả lời, chỉ đạp ga.
"Không! Cháu... cháu!"
"Đồ ngốc! Muốn chết hả!?"
Ai bị quăng vào ghế sau. Cô bé chỉ muốn nhìn thấy Ulla. Chỉ muốn Ulla nhìn thấy mình, để nói cho cô bé biết rằng có một người ngay trước mặt mình tha thiết muốn cứu cô bé đến nhường nào.
Nhưng với những tấm che đen kịt hạ xuống toàn bộ cửa sổ, bóng dáng kẻ sát nhân kia đã biến mất không còn dấu vết.
†
Sự im lặng bao trùm suốt chuyến xe trở về. Ai ngủ say như một Người Chết, bốn người còn lại cũng mệt mỏi gần như nhau, ngắm nhìn đường phố rực rỡ ánh bình minh.
"...Cô bé bị sao vậy?"
Kiriko, người ngồi ở ghế phụ, quay đầu nhìn về ghế sau và hỏi. Từ góc nhìn của anh ta, không thể thấy rõ, nhưng Ai đã nằm vật ra ghế sau, kiệt sức. Tấm che nắng của cửa sổ ghế sau vẫn được hạ xuống để cô bé có thể ngủ ngon, và ánh sáng bên trong xe rất mờ.
"...Ông Julie, tại sao Ai lại như vậy? Mới phút trước còn bình tĩnh như thế, phút sau đã... rốt cuộc là vì sao?"
Julie rẽ phải hai lần, rẽ trái một lần và đi qua ba khu phố trong im lặng, rồi mới trả lời:
"...Con bé là con lai giữa Người và người giữ lăng mộ, đúng không?"
Kiriko gật đầu, còn Sư Tử ngồi ở hàng ghế giữa không hề phản ứng, chống cằm bằng khuỷu tay.
"Con bé thừa hưởng đặc điểm của cả Loài Người và người giữ lăng mộ. Trong quá khứ, từng có một ngôi làng của Người Chết tồn tại bằng cách lợi dụng thân phận người giữ lăng mộ của con bé để xua đuổi những người giữ lăng mộ khác."
Cảnh sát giao thông ra hiệu lệnh dừng xe tại ngã tư.
"Ai lớn lên ở ngôi làng đó."
"Đi đi."
"Dân làng cố tình khiến Ai tin rằng họ là Người Sống, và bịa ra một câu chuyện thần thoại để lừa gạt con bé..."
"Vậy ra đó là ý của câu 'cô ấy là tôi'..."
Ulla và Ai rõ ràng khác biệt đến vậy, nhưng kết cục mà họ nhận được lại tương đồng một cách kỳ lạ.
"...Chưa phải lúc."
Julie đột ngột bẻ lái mạnh, rẽ từ đường lớn vào một con hẻm.
"Giá như thêm một thời gian nữa, giá như con bé lớn hơn một chút... Tôi chắc chắn mọi chuyện sẽ không đến nông nỗi này. Chỉ cần thêm một năm nữa thôi, không, sáu tháng thôi, thì con bé sẽ có thể tha thứ cho cô, và thậm chí thật sự cứu cô. Có lẽ con bé thậm chí còn có thể phát triển tình bạn với mấy người và trở thành bạn bè thân thiết thực sự... nhưng chưa phải bây giờ. Bây giờ mà chạm vào nhau, mọi chuyện sẽ chỉ rối tung lên mà thôi."
Đi qua con hẻm nhỏ khuất nẻo, khu ký túc xá đã hiện ra. Tất cả túi hành lý đều đã được đóng gói sẵn sàng.
"Tôi sẽ đi ngay khi đón Scar."
Julie nói.
"...Tôi biết rồi. Tôi sẽ liên hệ với họ trước."
Kiriko đáp.
"Xin lỗi vì đã để lại một đống lộn xộn lớn cho ông dọn dẹp... thành thật xin lỗi ông."
"Không có gì đâu..."
Lại một tín hiệu "dừng xe".
Đúng lúc đó, ánh sáng tràn vào trong xe.
"?"
Kiriko và Julie đồng loạt quay đầu nhìn về phía ánh sáng đến.
Sư Tử mở cửa sau và bước ra khỏi xe.
"Tôi xuống xe ở đây."
Anh ta nói rồi nhẹ nhàng đóng cửa lại.
"Vậy tôi đi đây, chú, gửi lời chào đến cáo nhỏ giúp tôi."
"...Anh không muốn gặp lại cô bé sao?"
"Vâng."
Sư Tử nói, rồi bước đi trên đường mà không ngoái đầu lại.
"?...Vậy đi thôi."
Julie lẩm bẩm những lời đó và đạp ga.
Vào lúc này, Ai đã không còn ở trong xe nữa.