Kiriko đưa Ai về phòng, đảm bảo Ai, Julie và Scar đều đã có mặt rồi mới rời đi.
Ai được đưa vào phòng, cô đi đi lại lại khắp nơi như một con gấu mèo bị nhốt trong lồng. Bắt đầu từ phía đầu giường Scar, cô đi qua tủ quần áo, vòng quanh hai chiếc giường, ra sau bàn làm việc nơi Julie đang ngồi, rồi đến bên cửa sổ nhìn ra ngoài. Bên ngoài trời tối đen, những ánh đèn lễ hội thường ngày đã biến mất, và chẳng nghe thấy tiếng huýt sáo nào trong gió đêm.
“…Ai, em có muốn bình tĩnh lại không?”
Scar nói khi đang nằm bất lực trên giường, Ai lúc này mới tỉnh táo lại và dừng bước.
“Cháu xin lỗi, cô Scar… cô có ổn không ạ?”
“Không ạ…”
Scar vẫn không khỏe ngay cả sau khi được chẩn đoán, và tình trạng của cô vẫn tệ. Cô không ốm đau về thể chất chút nào, nhưng về mặt tâm lý, cô vẫn yếu ớt và suy nhược.
“Thật ồn ào quá…”
“Ồ, xin lỗi, cháu có đánh thức cô không ạ…?”
“Tôi không nói về cô… tiếng kêu cứu đó… làm sao tôi có thể cứu cô ấy đây?”
Có vẻ điều làm Scar phiền lòng nhất chính là ảo giác thính giác cô đã đề cập trước đó. Cô vẫn nói một cách bình tĩnh, nhưng không có vẻ gì là tỉnh táo.
“… Xin hãy ngủ đi ạ. Cô sẽ ổn thôi khi cô ngủ được.”
“Vâng… cháu sẽ ngủ.”
Ai ngồi xuống mép giường, giúp Scar vuốt những lọn tóc mái rủ xuống mặt, vuốt ve đầu cô ấy, và cứ thế trong chốc lát. Ai thấy mình đang làm y hệt những gì người lớn đã làm khi chăm sóc cô lúc còn nhỏ, khi cô bị ốm, và một lúc sau, tâm trạng của cô dần dần bình tĩnh lại.
“Cô ấy ngủ rồi à?”
“Vâng, cô ấy ngủ say rồi ạ.”
“… Chúng ta sang phòng bên cạnh nói chuyện đi.”
Julie nói, bước sang phòng bên cạnh và ngồi xuống bàn làm việc đã trở thành chỗ ngồi quen thuộc của anh. Cửa không khóa, và thứ duy nhất có thể nhìn thấy bên ngoài là bóng tối, nên có vẻ như không có ai đang theo dõi.
Anh đóng cửa lại và ngồi xuống mép giường.
“Cô có biết tình hình là gì không?”
“Ít nhiều thì cũng biết. Còn anh thì sao?”
Đương nhiên, hai người thì thầm trao đổi thông tin.
Julie không có thêm thông tin mới nào về tình hình hiện tại.
“Vậy, anh định làm gì đây?”
“Ý cô là sao?”
“Anh có muốn cứu họ không?”
“Đương nhiên là có.”
Julie thở dài thườn thượt.
“…Chắc chắn cô chưa nghĩ đến cách cứu họ, và cả việc phải làm gì sau đó nữa…”
“Đương nhiên rồi.”
“Tôi đoán vậy mà…”
Julie lại thở dài lần nữa, cảm thấy đau đầu nhức óc vì chuyện này.
“… Dù sao thì, chúng ta hãy trao đổi tất cả thông tin đã biết. Tôi đã hỏi thăm về Ulla.”
“Anh có tìm hiểu được gì không?”
“Tôi đã hỏi khắp nơi bất cứ khi nào có cơ hội… nhưng mới chỉ có một ngày nên tôi cũng không hỏi được nhiều lắm… mọi người đều rất bảo vệ cô ấy, yêu quý cô ấy, và thực sự đặt niềm tin vào cô ấy… chỉ là…”
“Chỉ là sao?”
“Nói sao nhỉ? Một số người lại không phản ứng giống vậy. Không phải kiểu tôn trọng, mà giống như sùng bái? Không, tôi nghĩ là gần giống sợ hãi hơn.”
“…Hmm, tôi cũng không thể hiểu nổi.”
“Phải, tôi cũng không hiểu nổi. Nên tôi định đi tìm một người mà lẽ ra sẽ biết, nhưng…”
Thiết quân luật đã được ban bố.
“… Nhưng có lẽ, người này sẽ tự đến tìm chúng ta thì hơn.”
“? Người như thế nào ạ?”
“Cô hẳn phải quen thuộc hơn tôi. Tôi đã nhờ đưa một tin nhắn, nên hẳn anh ta sắp…”
Ngay lúc đó,
Có tiếng gõ. Không phải từ cửa, mà là từ cửa sổ.
“? Gì vậy ạ?”
Ai đến bên cửa sổ và kéo rèm ra.
(Là tôi đây, mở cửa sổ đi.)
“Ông Lion!?”
Không hiểu sao, chiếc mặt nạ sư tử lại xuất hiện bên ngoài cửa sổ, và Ai vội vàng mở cửa sổ ra.
“Anh đang nghĩ gì vậy chứ!? Đây là tầng ba đó!”
“Tôi quen rồi. Không có gì to tát cả… tránh ra.”
Người đeo mặt nạ sư tử thể hiện khả năng thể chất vượt trội, khéo léo bước vào phòng. Sau đó, anh ta nhìn quanh mà không hề mất cảnh giác, và khi nhìn thấy Julie, một vẻ cảnh giác hiện lên trên mặt nạ của mình.
“… Này, cáo, viết cái thư này cho tôi làm gì?”
“Thư gì cơ?”
“À, tôi viết cái đó.”
Người đeo mặt nạ sư tử phát ra một âm thanh đe dọa kiểu loài mèo và lườm Julie.
“… Anh Julie, anh đã viết bức thư như thế nào vậy?”
“Đây.”
Người đeo mặt nạ sư tử lấy một mảnh giấy ra khỏi túi và trên đó viết:
“Gửi ngài Shad Wahls, xin hãy giúp tôi. ~Ai Astin~”
“Tôi đã nghĩ nó lạ, không chỉ là cách dùng từ sai, mà thằng ranh Rico còn nói rằng người gửi lá thư này là một người đàn ông mạnh mẽ, và cô thì làm sao biết tên đầy đủ của tôi được chứ…”
“Hả? Vậy là ông không biết à?”
“Đúng vậy! Ông Lion là Ông Lion, bởi vì hồi đó tôi chỉ là một con cáo nhỏ thôi…”
“Tôi hiểu rồi, tôi thực sự không hiểu chuyện này… À mà, tôi không hiểu thì thôi, nhưng anh đã đến vì cô ấy, cảm ơn anh.”
Julie nói, cúi đầu trước người đeo mặt nạ sư tử, người này lại nhìn chằm chằm vào đỉnh đầu của Julie.
Ai thực sự không ngờ rằng người đeo mặt nạ sư tử lại mạo hiểm leo tường và đến đây chỉ vì một mảnh giấy mỏng. Cô không nghĩ anh ta sẽ làm một việc như vậy.
“Ông Lion, ông đến đây để cứu cháu sao?”
Chắc anh ta sẽ trả lời ‘Sao tôi có thể chứ’ hoặc ‘Đừng ngốc nghếch thế’.
Nhưng đó không phải là câu trả lời của người đeo mặt nạ sư tử.
“Cô nói đúng.”
“Hả?”
“Tôi đến đây để cứu cô.”
Chiếc mặt nạ sư tử luôn vô cảm, nhưng người đeo mặt nạ sư tử lại điều khiển ánh sáng và bóng tối tinh tế được khắc trên mặt nạ, thể hiện vô vàn biểu cảm. Bản thân Ai cho rằng cô có thể phân biệt được chúng.
Và dựa trên phương pháp cô đã học được, biểu cảm trên mặt nạ sư tử lúc này là ‘lo lắng’.
“Tôi nghe nói cô đã gặp Công chúa?”
“Vâng.”
“Nghe tôi nói đây, đừng gặp cô ấy nữa.”
“…Ông cũng nói giống ông Kiriko sao?”
Chiếc mặt nạ sư tử thể hiện biểu cảm ‘nhẹ nhõm’.
“Vậy là hắn cũng phản đối… Xem ra cuối cùng hắn cũng có chút lương tâm…”
Lương tâm ư?
Ai hoang mang trước lời nói này. Mới vài phút trước, khi nghe thấy tiếng còi báo động đáng sợ trên xe buýt, Kiriko đã nói rằng anh ta sẽ không để Ai gặp Ulla nữa, và trên mặt anh ta không hề có một chút lương tâm nào. Khuôn mặt anh ta lúc đó… nói một cách ẩn dụ, giống như ánh nhìn của một bậc phụ huynh quyết tâm bảo vệ con mình, bất kể họ sẽ làm điều tồi tệ gì.
Nhưng người đeo mặt nạ sư tử lại không nhìn thấy vẻ mặt đó của Kiriko.
“Sao ông lại tách cháu ra khỏi Ulla? Đây là đang giúp cháu sao?”
“…Cô nên ngừng chạy ra đường và ở lại đây cho đến ngày rời khỏi đất nước.”
“Xin hãy trả lời cháu.”
“Tôi xin cô đấy, hãy nghe lời tôi đi!”
“Vậy thì xin ông hãy nói cho cháu biết tại sao.”
“Im đi, con ranh con! Thế giới này đầy rẫy những điều mà cô không nên biết! Hãy biết điều một chút đi!”
“Lại nữa!”
"Lại là cái lý do đó nữa! Ai cũng định đoạt thay tôi, nói tôi sẽ bất hạnh, sẽ xui xẻo thế nọ thế kia! Các người nghĩ các người là ai chứ! Tôi mới là người có quyền định đoạt tất cả mọi chuyện này! Hạnh phúc hay bất hạnh, tự tôi sẽ quyết định! Các người chẳng nói cho tôi biết gì cả! Các người dối trá, lừa gạt tôi! Thế thì còn ý nghĩa gì nữa! Các người có từng nghĩ đến chuyện sẽ thế nào khi một người đến tận lúc mọi thứ đã thành mớ hỗn độn rồi mà vẫn không hay biết gì không!?!"
"Này, đồ nhóc con!"
Sư tử túm lấy cổ áo cô bé, tay phải giơ lên.
"Muốn đánh thì cứ đánh đi! Muốn đạp thì cứ đạp đi! Muốn đánh tôi đến thổ huyết, đến mức phải quỳ xuống cầu xin, thì cứ thử xem!"
"T-tôi sẽ không làm đến mức đó!"
"Vậy thì làm ơn buông ra!"
Sư tử bị những lời nói ấy đâm vào tim, đôi tay run rẩy đặt cô bé xuống. Chân Ai chạm đất nặng nề, đầu cô bé vẫn cúi thấp vì lực ghì xuống.
"Hu hu."
Rồi sau đó, Ai...
"Ơ-ơ, cáo nhỏ? Em sao thế?"
"Hu, hức, hu hu~~..."
Ai khóc òa lên.
"Này! Sao lại khóc vào lúc này chứ! Thật là vô lý hết sức!"
Ai khóc, và chỉ riêng cô bé mới hiểu vì sao mình lại khóc.
Hai luồng tư tưởng cốt lõi mơ hồ từ quá khứ va chạm nhau trong một vụ nổ, và một trong số đó vỡ tan. Khát vọng "mong người chết được chết một cách hạnh phúc" đã bị phá vỡ bởi niềm tin rằng "hạnh phúc do chính bản thân người đó quyết định".
Hai ngày trước, trên đường trở về, Kiriko đã nói: "Cái gọi là 'kết thúc có hậu' mà cậu nói, rốt cuộc cũng chỉ là một cái kết có hậu 'trong mắt cậu' thôi ư?" Những lời đó đã xuyên thẳng vào tim cô bé, và giờ đây lại càng được xác nhận thêm một lần nữa.
Ai khóc vì giấc mơ của mình đã tan vỡ. Nhưng lý do cô bé khóc thì không ai hiểu, chỉ khiến Julie và Sư tử thêm bối rối.
Sư tử đứng chết trân tại chỗ, dõi theo những giọt nước mắt của cô bé. Nước mắt cô bé không ngừng rơi.
Người chết không thể khóc, hay ít nhất là không thể khóc như một dòng suối nước mắt như vậy.
Chiếc mặt nạ của Sư tử không còn biểu cảm nào khác. Ánh sáng chỉ đơn thuần chiếu rọi lên mặt nạ, và bóng tối cũng chỉ đơn thuần đổ xuống mặt nạ. Không có bất kỳ sự tinh tế nào, và chiếc mặt nạ im lìm như khuôn mặt của một người chết.
"...Đừng khóc nữa."
Lời nói của Sư tử nghe như một khúc nhạc xa xôi, bay theo gió mà đến.
"Nín đi... khóc thế là đủ rồi... ta bảo ngươi... đừng khóc nữa."
Tuyệt nhiên họ không hiểu nhau. Sư tử không hiểu vì sao Ai lại khóc, còn Ai thì không hiểu vì sao Sư tử lại đổi ý.
Nhưng bất chấp điều đó, họ vẫn quyết định.
Sư tử bắt đầu nói.
"Khoảng một năm về trước, có một vài Người sống ở Ortus."
"Tôi hiểu rồi."
Ai gật đầu rồi hỏi,
"Là các người đúng không?"
Chiếc mặt nạ của Sư tử, vẫn không một chút biểu cảm, quay hai hốc mắt đen kịt về phía Ai.
"Vậy ra cô bé đã biết rồi sao?"
"À thì... tôi đoán ra khi nhìn vào ký túc xá này."
Ai nhìn quanh.
Ngay từ khi nghe nói đây là một ngôi trường, Ai đã luôn có thắc mắc. Vì sao trong ký túc xá lại có một phòng ăn được trang bị đầy đủ đến thế? Vì sao hệ thống nước và thoát nước lại hoàn thiện đến vậy? Cả tòa nhà đều có dấu hiệu đã được sử dụng nhiều năm, không hề giống một công trình tạm bợ. Sau đó, Ai còn nhìn thấy những hình vẽ bậy của học sinh trong nhà vệ sinh trông rất đáng ngại, và nhận ra đây vốn là một ngôi trường dành cho Người sống.
Rồi cô bé hình dung ra các học sinh trước đây đã đi đâu, và cảm thấy một sự rợn người trong lòng.
"Khoan đã, đừng vội kết luận... Ta có lẽ không phải người thích hợp để nói điều này, nhưng mọi chuyện không tệ như cô bé nghĩ đâu."
Sư tử ngăn Ai khỏi suy nghĩ bi quan nhất.
Những học sinh từng theo học ngôi trường này trước đây là những đứa trẻ còn sống được những người nhập cư mang đến.
Từ khi Ortus được thành lập ở đây chín năm trước, người ta đã không ngừng cố gắng nhập cư vào, bất kể là Người chết hay Người sống. Họ không có nơi nào để đi, không có nhà để trở về. Cả Người sống lẫn Người chết, những người chỉ đơn thuần muốn tránh khỏi những kẻ giữ mộ, đều không có bất kỳ sự gắn bó nào với sự sống.
Ortus đương nhiên sẽ chấp nhận những người này sau khi họ chết, nhưng ngoại lệ duy nhất là những đứa trẻ vẫn còn sống. Ngay cả những phe đối lập cực đoan nhất cũng không phản đối biện pháp này.
Không ai muốn đưa trẻ con vào cõi vĩnh hằng khi chúng còn quá nhỏ.
Ortus dành cho chúng một khoảng thời gian để ý thức về bản thân thức tỉnh.
Những đứa trẻ sẽ sống cho đến khi mười lăm tuổi, lúc đó chúng sẽ chọn một trong hai con đường.
Đó là, tiếp tục sống hay chấp nhận cái chết.
Nếu muốn sống, chúng phải rời khỏi Ortus, còn nếu muốn chết, chúng có thể ở lại.
"Tỷ lệ là khoảng tám mươi hai mươi. 80 phần trăm chọn sống và 20 phần trăm chọn chết."
"...Nhiều người chọn rời đi đến thế sao?"
"À thì, sau đó 70% trong số đó đã quay lại ngay. Nói trắng ra thì đó chỉ là một chuyến đi chơi thôi. Người ta nói là để mở mang tầm mắt và ra ngoài một hai năm... đặc biệt là lứa cuối cùng."
Hầu hết trẻ em cuối cùng đều muốn ở lại Ortus. Cha mẹ chúng bị trục xuất khỏi quê hương vì đã chết, còn những đứa trẻ lại buộc phải rời bỏ quê hương vì chúng còn sống, cứ như thể chúng là một sự đối lập được hình thành qua một tấm gương méo mó. Nhưng điểm khác biệt là chúng không bị quê hương từ chối, chúng có thể quay về bất cứ lúc nào nếu chịu từ bỏ một điều.
Những đứa trẻ này, lớn lên trong vòng vây của cái chết, thực sự không cảm thấy sự sống là một điều gì đó thiêng liêng đến mức phải được bảo vệ.
"Ta đến Ortus chín năm trước và chết cách đây một năm. Năm đó ta mười lăm tuổi."
Chiếc mặt nạ của Sư tử vẫn không có bất kỳ biểu cảm nào.
"Hầu hết những người đến Ortus đều không đến một mình. Có người đi cùng gia đình, có người đi cùng bạn bè. Nhưng ta thì ngược lại, bị cha mẹ bỏ rơi ở thành phố này."
Không, có lẽ không thể nói như vậy được. Năm ngoái anh ta mười lăm tuổi, có nghĩa là Sư tử bị bỏ rơi khi mới bảy tuổi. Ai cũng biết trẻ em có giá trị đến mức nào vào thời điểm đó, và món hàng yêu thích của những kẻ bắt cóc là trẻ con. Rõ ràng sẽ có nhu cầu cao trên thị trường chợ đen, và rõ ràng không ai dễ dàng bỏ rơi những đứa trẻ này. Anh ta tin rằng cha mẹ mình có nỗi khổ riêng khi không thể tự nuôi nấng mình, nên mới đặt anh ta ở đây.
Nhưng Sư tử đã vứt bỏ hy vọng đó. Anh ta không cho phép bản thân được an ủi bằng cái cớ "cha mẹ mình chỉ khó khăn trong việc nuôi dưỡng chứ không bỏ rơi", cũng không cho phép người khác nhìn mình như vậy. Theo lẽ dĩ nhiên, anh ta trở thành một kẻ bất hảo, và một kẻ vi phạm quy tắc thường xuyên lén lút trốn ra khỏi ký túc xá.
Sư tử không hề sống cuộc đời mình trong hận thù. Thế nhưng, hắn ta nhất định không chịu bị nhồi nhét vào đầu những môn học mà Ortus ưa chuộng tại trường – nào là những đạo lý sáo rỗng hay lịch sử được tô hồng – cho đến tận khi đủ tuổi để cái chết đón đợi. Đối với sư tử, trường học chẳng khác nào chuồng gà, chuồng lợn, và hắn không tài nào chịu nổi việc phải ở lại đó.
Hắn thích mặt nạ hơn.
Sư tử đã yêu thích Phố Mặt Nạ từ khi hắn lên bảy. Hồi đó, hắn đeo chiếc mặt nạ sư tử con và chạy nhảy khắp nơi, y hệt như Ai đã làm mấy ngày vừa rồi vậy. Hắn luôn bầu bạn với Người Chết, thỉnh thoảng mới quay về trường, và lập tức bỏ chạy khi ngửi thấy mùi hôi tanh của Kẻ Sống.
“Tôi chết mà không chút luyến tiếc, không chút hối hận.”
Sư tử nói vậy.
“Nói về mặt nạ, trên thế giới này không đâu tiên tiến hơn Ortus. Tôi đã lập tức quyết định sẽ chết vào cái đêm tôi tròn mười lăm tuổi.”
Người lớn phản đối. Thời điểm đó, quy định về việc lựa chọn sống hay chết ở tuổi mười lăm đã được chính thức hóa, nhưng người ta vẫn thường tin rằng cái chết ở tuổi mười bảy trở lên mới là cách tốt nhất để hình thành nhân cách. Hơn nữa, khi ấy sư tử là một đứa trẻ cá biệt, các giáo viên cho rằng cần thêm thời gian để hắn phát triển nhân cách.
Nhưng sư tử đã quyết tâm rằng nếu người lớn không cho phép, hắn sẽ tự kết liễu đời mình, nên các giáo viên đành phải nhượng bộ.
Vậy là hắn đã chết vào đêm trăng non.
“Đêm đó, chỉ có tôi và Belibella chết. Họ bắt cả hai chúng tôi mặc trang phục bệnh viện, ăn ngũ cốc ròng rã một tuần, sau đó nhịn đói một hai ngày, rồi đưa chúng tôi đến Cung Điện. Chúng tôi khá hồi hộp, vì tuy biết điều gì sẽ đến khi chết, nhưng lại chẳng biết mình sẽ chết như thế nào. Và những người đã chết trước đó đều giữ kín bí mật cho đến cùng.”
—Đó là một quãng chờ đợi thật dài.
Người lớn bảo họ đứng trong một căn phòng nghi lễ ở góc Cung Điện. Đó là một túp lều được dựng lên cho nghi thức thanh tẩy, và nó thường bị dỡ bỏ sau mỗi lần dùng.
Nói cách khác, hai người họ sẽ chết trong túp lều này.
“Nhưng nhìn thế nào tôi cũng chẳng thấy hung khí đâu cả. Hơn nữa, trong căn nhà đó cũng chẳng có ai ngoài Diva/Pox và vài tên lính gác. Ngay cả khi chúng tôi hỏi họ nơi ướp xác, họ cũng không trả lời.”
Một lúc sau, khi vầng trăng vô hình đã treo trên nền trời, người lớn gọi cả hai đến diện kiến Công Chúa.
“Tôi vô cùng ngạc nhiên, chẳng hiểu sao Công Chúa lại đến một nơi như thế này. Nhưng những người khác đều đang quỳ gối, nên tôi cũng phải làm theo.”
Rồi Ulla xuất hiện, được Kiriko dẫn lối.
“Khoảnh khắc đó, tôi muốn hỏi tại sao tên đó lại có mặt ở đấy, nhưng tôi không để tâm đến những chuyện đó ngay lập tức.”
Mỗi khi Ulla xuất hiện trước mọi người, cô bé luôn bịt mắt và bịt miệng. Lần này cũng không ngoại lệ.
“Và rồi đứa trẻ đó đã tháo chúng ra.”
Những dải vải che mắt và miệng cô bé được tháo ra ngay trước mắt cặp đôi đang bối rối.
Rồi Ulla mở mắt và miệng, khẽ ngáp một cái.
“Công Chúa buồn ngủ đến nỗi dường như được đưa đến đó trong lúc đang ngủ. Thật vinh dự làm sao khi cô bé lẩm bẩm vài tiếng rồi mới để ý đến hai chúng tôi đang đứng trước mặt. Tôi vẫn nhớ những lời đầu tiên của Công Chúa là: ‘Ngươi là ai?’ Những người khác không nói gì, nên tôi đành mặt dày dạy cô bé lễ nghi bằng cách nói: ‘Trước khi hỏi tên người khác, cô nên tự xưng tên mình trước đã chứ.’”
Belibella lập tức tát sư tử một cái thật mạnh khiến hắn ngã dúi dụi, rồi dập đầu lạy lục xin tha thứ.
Ulla giật mình vì tình huống đó, rồi khẽ mỉm cười và nói: “Đây là lần đầu tiên ta gặp người không biết tên của mình.” Và đó là cách Ulla học được cách tự xưng tên mình.
“Và thế là chúng tôi đã quen nhau rất nhanh.”
Thật đáng ngạc nhiên, không một người hầu nào ngăn cản. Nhưng chẳng bao lâu sau, Ulla lại ngáp lần nữa, hứa “sẽ gặp lại sau” rồi rời đi.
“Khoảnh khắc đó, tim chúng tôi như ngừng đập.”
†
Kiriko trèo lên cầu thang ký túc xá tối mờ, thở dài thườn thượt. Đây đã là ngày thứ tư kể từ khi những người kia đặt chân vào Ortus. Lệnh giới nghiêm sẽ không được dỡ bỏ suốt cả ngày mai, nên sang ngày thứ năm họ chẳng thể làm gì. Anh tin rằng điều tương tự cũng sẽ xảy ra vào ngày thứ sáu. Cứ đà này, Công Chúa và Ai sẽ không thể gặp lại nhau, ngay cả vào ngày thứ bảy.
Mọi việc dường như đang diễn ra suôn sẻ, nhưng Kiriko lại cảm thấy u ám.
(Pox gửi Vela — đã quá giờ hẹn rồi, có chuyện gì vậy?)
Mỗi khi suy nghĩ của người khác tràn vào đầu, Kiriko lại tạm dừng dòng suy nghĩ của mình, anh phải ngừng lại một lát để truyền tin nhắn của Pox đến Vela.
…Gần đây, anh đặc biệt cảm thấy mệt mỏi khi làm như vậy, nhất là khi cả năm người đều kết nối. Sự mệt mỏi ấy cứ như một cơn lạnh lẽo dai dẳng. Ngày trước, anh có thể xử lý việc kết nối suốt cả ngày dễ dàng như hơi thở vậy.
Yêu cầu kết nối liên tục được đưa ra, và rõ ràng cả năm người đều đang hoạt động.
Nhưng Kiriko chỉ đang đánh bắt mò mà thôi.
“…Tôi có thể làm gì chứ? Dù năm người kia có giỏi giang đến mấy, xét cho cùng tôi cũng chỉ là một đứa trẻ thôi mà…”
Đại tư tế đương nhiên không thể bỏ qua một nghi lễ lớn của một trăm linh năm người nhập cư. Kiriko đã bị đẩy ra ngoài chỉ trong vài giây, nên anh mới đến đây để xem ba người họ có giữ đúng giới hạn hay không.
Khi đến tầng trên cùng, anh bước từng bước chậm rãi qua hành lang quen thuộc khi còn là học sinh, nghĩ rằng mình đã quên mất họ ở phòng nào, và trước khi kịp lục lọi ký ức, anh đã thấy ánh sáng lọt ra từ sau cánh cửa.
Mình sẽ vui vẻ chấp nhận những lời mắng mỏ hay hằn học của cô bé – ngay khi Kiriko giơ tay lên với suy nghĩ đó, anh đã nghe thấy tiếng nói chuyện vọng ra từ trong phòng.
(Khoảnh khắc đó, tim chúng tôi như ngừng đập.)
Đó là giọng của Shad.
†
“Đó là cách nói ẩn dụ sao?” Ai hỏi trước.
“Nghĩa đen đấy,” Shad đáp.
“Cáo, cô đã từng nghe về Thần Tượng Giết Chóc chưa?”
“Ừm, à.”
“Đó chính là Ulla đấy.”
“Cái gì cơ?”
“‘Đôi mắt ấy là ánh mắt của tử thần. Những lời nói ấy là lời nói của tử thần. Cơ thể ấy tràn ngập hơi thở của cái chết. Không sinh vật sống nào có thể thoát khỏi. Không ai có thể thoát khỏi Thần Tượng Giết Chóc.’ Những gì nó nói chính là sự thật, một truyền thuyết được tạo ra để che giấu Ulla.”
Ai và Julie đều lắng nghe trong sự bối rối tột độ.
Bất cứ sinh linh nào, hễ Công chúa nhìn thấy, nghe cô ấy nói, hay chạm vào, đều sẽ chết ngay tại chỗ.
"Đ-đó thật sự quá đáng!"
"Lại có chuyện quá đáng đến thế sao?"
Con sư tử nói ra những lời này với vẻ mặt như muốn hộc máu.
"Ortus vốn là một quần thể do chính Công chúa tạo ra. Ngay từ khi cô ấy chào đời, cả một bộ lạc người sống ở địa phương đã chết ngay tại chỗ. Có rất nhiều bằng chứng, như những câu chuyện chiến tranh dị thường, những vụ phản bội khó tin. Cậu có muốn tôi kể cậu nghe trong bao năm qua cô ấy đã giết chết hàng vạn người không?"
Cảm xúc giằng xé của sư tử Shad lan tỏa khắp gian phòng, đến cả những ô cửa sổ cũng rung lên bần bật.
Nghe thấy vậy, Kiriko quyết định lộ diện.
"Shad, cậu lại gây rắc rối cho ta rồi. Sao những chuyện như thế này có thể để lộ ra ngoài cho người ngoài biết được chứ?"
Hắn mở cửa, trên môi nở một nụ cười tươi rói, rạng rỡ.
—Chẳng hề gì, chỉ là một bí mật nhỏ thôi, có cả tỉ cách để xử lý chuyện này.
"…Kiriko, những gì hắn ta nói là sự thật sao?"
Julie vội vàng hỏi trước, còn Kiriko thì vờ như đang suy nghĩ.
"Đúng là vậy… chuyện này quả thật là một bí mật, nhưng những người đứng đầu các quốc gia láng giềng và một vài người tinh ý hơn đã biết từ lâu rồi."
Julie khẽ lẩm bầm "Thì ra là vậy", rồi từ từ đứng dậy.
"Anh biết rõ nguy hiểm, vậy mà vẫn để Ai vào Cung điện gặp Công chúa sao?"
—À, ra là hắn ta khó chịu về chuyện này sao? Nhưng thế này cũng tốt.
"Ông Julie có thể không biết, nhưng Ai hẳn phải rõ tôi không hề nói dối khi nhìn thấy Công chúa trong tình trạng đó."
"…Vậy ra đó thực sự là một phong ấn sao…" Ai nói ra trong giọng điệu thẫn thờ.
Kiriko vẫn duy trì nụ cười trên môi, quay người đối mặt với cô mà nói:
"Phải, dù sao cô cũng là người sống, đương nhiên ta phải lo liệu kỹ càng chuyện này rồi."
"Dù vậy, anh vẫn để Ai phải liều mạng!"
"Thế nên tôi mới phải có mặt khi hai người họ gặp nhau chứ."
"Và điều đó thì đảm bảo được cái gì chứ?"
"Ông Julie, xin chờ một lát, chuyện đó không quan trọng."
"Sao mà không quan trọng được!"
Tiếng gầm giận dữ như sấm rền càng khiến khung cảnh thêm hỗn loạn. Kiriko thầm vui vẻ, nụ cười trên môi càng thêm sâu sắc. Không một ai trong phòng khám phá ra được bí mật sâu kín hơn.
"Shad."
Kiriko tiếp tục lên tiếng, cố gắng khuếch đại sự hỗn loạn.
"Tại sao cậu lại làm ra cái chuyện này? Chẳng giống tính cách của cậu chút nào cả."
"Đừng nói mấy lời vô nghĩa đó nữa, đồ giả dối, lý do của tôi cũng hệt như của lão già nóng nảy kia thôi."
"Thật sao? Nhưng ta nghĩ cậu còn muốn nói điều gì đó khác nữa?"
Shad khẽ rủa "thằng nhãi chết tiệt", rồi hắn khom người, dồn sức, như một mãnh thú ăn thịt sẵn sàng vồ lấy con mồi.
"…Nếu ngươi đã nói vậy, ta sẽ cho ngươi biết. Ta không thể chịu đựng được tình cảnh hiện tại của Công chúa nữa rồi, mỗi lần ra ngoài, cô ấy đều phải đeo dải băng bịt mắt và một chiếc mặt nạ kín mít trên mặt."
"Thì có thể làm gì được chứ? Năng lực của cô ấy phải được giữ kín mà."
"Không có gì phải giữ kín nữa cả, chính miệng ngươi đã nói rằng nó không còn là bí mật nữa rồi!" Hắn ta gầm gừ một tiếng trầm đục từ cổ họng, như một con mãnh thú.
"Dù cho mọi người đã biết đi nữa, thì việc giữ kín vẫn rất quan trọng. Nếu chúng ta không rời khỏi Ortus, dù có công khai bí mật và giải phong ấn cho cô ấy, chúng ta có lẽ cũng sẽ không gặp vấn đề gì quá lớn, dù có phải sống lê lết đầu đường xó chợ đi chăng nữa. Nhưng chúng ta vẫn muốn giữ bí mật này tương đối mơ hồ đối với các quốc gia láng giềng. Ngươi hiểu ý ta chứ, phải không!?"
Đây là lần đầu tiên Shad hoàn toàn cứng họng.
—-Thì ra Shad chỉ nghĩ được đến thế, chứ đâu có nghĩ đến những điều quan trọng hơn. Kiriko thầm lộ ra vẻ mặt ranh mãnh.
Julie định chen ngang, nhưng Shad đã vặn lại: "Chúng ta chưa nói xong đâu." Sự hỗn loạn lúc này đúng lúc, gần như sắp biến thành một cuộc cãi vã thường ngày.
—-Thành công rồi, tốt quá. Nếu chỉ có thế thì chẳng cần vội vã xuất hiện làm gì, ta đã lo lắng thái quá rồi. Cả Shad lẫn mấy gã này đều không phát hiện ra. Kiriko đã thắng. Hoặc ít nhất là hắn nghĩ vậy.
"Ông Kiriko."
"Ulla có biết về bản thân mình không?"
Những lời đó khiến cả gian phòng chìm vào im lặng. Bản thân câu hỏi quá đỗi khó hiểu, đến nỗi cả Julie lẫn Shad đều ngơ ngác.
Nếu không phải vì sắc mặt của Kiriko, có lẽ họ đã bỏ qua và tiếp tục lên tiếng bảo vệ quan điểm của mình.
Kiriko nhìn Ai với vẻ mặt như đang đối diện với tử thần.
Sư tử Shad ngơ ngác hỏi Ai:
"Này, cáo con, cô vừa nói gì thế? Cô có ý gì khi hỏi Công chúa không biết về bản thân mình hả?"
"Nghĩa đen đấy." Ai điềm tĩnh lặp lại: "Cô Ulla không biết về năng lực của chính mình ư?"
Chân Kiriko run lẩy bẩy đến mức không thể thốt nên lời, một cảm giác buồn nôn lạnh lẽo trào lên tận cuống họng. Cái ngày hắn lo sợ nhất, cuối cùng cũng đã tới rồi.
Shad phản bác, như thể đang nói thay Kiriko – người vẫn im lặng:
"Cô đang nói cái quái gì vậy? Làm sao có thể không biết mình có năng lực gì chứ? Theo những gì tôi nghe, đó là năng lực cô ấy có từ lúc mới sinh ra, làm sao mà cô ấy không nhận thấy được?"
"Nếu cô ấy sinh ra đã như vậy, thì càng có khả năng cao là cô ấy không tự phát hiện ra. … Còn nếu cô ấy chỉ trở nên như vậy sau này, thì hẳn cô ấy sẽ biết rõ tình hình có gì khác biệt; nhưng nếu cô ấy đã như vậy từ ban đầu, thì điều đó lại là chuyện hiển nhiên đối với cô ấy rồi."
Kiriko không tài nào cãi lại được. Lập luận của Ai quá chặt chẽ, không thể tìm ra bất kỳ sơ hở nào.
"Nếu chỉ có những người chết xuất hiện trước mắt cô ấy, thì hoàn toàn có thể gieo vào đầu cô ấy một nhận thức sai lệch về thế giới loài người. Ví dụ, nói với cô ấy rằng những người chết này chính là người sống, đúng không…"
"C-chuyện đó… có thể sao?"
"Đương nhiên là có thể rồi. Ông Kiriko, tôi nói đúng chứ?"
—Không, không, không, không! Đừng có phản ứng!
Kiriko run rẩy dùng tay phải nắm chặt cằm, tay trái vịn lấy khuỷu tay phải, cả người cứng đờ. Hắn không thể phản bác lại lời Ai nói, bởi lẽ Ai chỉ đang sắp xếp lại những sự thật trong đầu mình mà thôi, còn hắn thì lại chẳng tài nào cãi lý được. Ngược lại, chính hắn mới đang bối rối, và có thể vô tình để lộ sơ hở chí mạng.
Có nói cũng vô dụng.
Mà không nói cũng vô dụng.
Sự im lặng kéo dài đủ lâu để biến thành một thứ lực lượng, chứng minh những lời Ai nói là sự thật.
"Không, không! Làm sao có thể như thế này được chứ!" Khi hắn nhận ra rằng mình không thể mặc nhiên chấp nhận và thốt ra những lời này, thì đã quá muộn rồi, không một ai còn tin hắn nữa.
Sự vỡ lẽ nhanh chóng lan ra trên gương mặt tất cả mọi người.
Kiriko khuỵu gối, chân tay bủn rủn.
"Khoan đã, chuyện này là sao? Vậy ra chúng ta đã vô tình trở thành đồng lõa của ngươi sao?"
Để lừa dối một ai đó, vòng tròn dối trá càng lớn thì càng tốt. Xét theo khía cạnh này, toàn bộ thành phố Ortus đã bị lợi dụng, tất cả chỉ để lừa dối Công chúa Ulla.
"Đồ khốn kiếp!"
Sư Tử túm cổ áo Kiriko, nắm chặt nắm đấm tay phải định giáng xuống.
"Ông Sư Tử, xin đừng làm vậy. Đánh hắn ta thì được gì chứ?"
Ai, vốn dĩ vẫn luôn rất bình thản, cất tiếng.
"Thôi thôi."
Sư Tử lập tức buông tay.
Toàn bộ cục diện đã nằm gọn trong lòng bàn tay của Ai.
"Nhưng mà hồ ly, ngươi đúng là nghĩ ra được những thứ mà ta chẳng tài nào nghĩ tới."
"Khứu giác của ta rất thính với những chuyện thế này. Dù sao thì ta cũng đã quen rồi."
Ai nói rồi đứng dậy.
Nàng biến mất không một dấu vết.
"Ông Julie, xin hãy buông tôi ra."
Một làn gió lướt qua Kiriko và Sư Tử, cả hai đều giật mình nhận ra Ai đã hành động. Nhìn theo hướng gió thổi, họ thấy Julie, người duy nhất còn kịp phản ứng, đã nắm chặt lấy tay trái của Ai.
"Ai, bình tĩnh chút đi, cô muốn đi đâu?"
"Đi tìm Ulla."
Ai dường như vẫn bình tĩnh. Ít nhất là ngay lúc này.
"Tại sao?"
"Tại sao ư... ông không hiểu sao?"
"Đúng vậy, tôi không hiểu."
Đôi mắt xanh biếc ánh lên một tia điên loạn.
"Bởi vì cô ấy chính là tôi!"
Lý trí trong đôi mắt xanh lam đáp trả.
"Không, Ulla không phải là cô."
Sự điên loạn ngấm sâu vào đôi mắt xanh biếc, bài xích mọi dấu vết của lý trí.
"Không! Cô ấy chính là tôi! Cô ấy chính là bản thân tôi ngày xưa! Mấy ngày trước tôi cũng hệt như vậy! Cô ấy cũng giống tôi, khi tôi còn để người ta lừa dối mình trong làng, để người ta tử tế với mình! Cô ấy đang chờ được ai đó giải cứu! Tôi biết mà!"
"Thật ư? Cô ấy có từng nói như vậy không?"
"Tôi biết mà, cần gì cô ấy phải nói ra! Tại sao ông lại không hiểu? Ông Julie, ông phải hiểu chứ!"
"Không, tôi không hiểu, tôi đơn giản là không hiểu được."
Đôi mắt xanh lam và đôi mắt xanh biếc va chạm kịch liệt, sự điên loạn và lý trí giằng co nhau.
"Tôi xin nhắc lại! Ulla Hekmatika không phải là Ai Astin!"
"—!"
Julie vặn tay Ai. Dù là một thủ mộ có sức mạnh đến đâu, vẫn không thể vượt qua sự chênh lệch về sức vóc. Julie tiếp tục buông lời như những mũi tên sắc nhọn, từ một thế mà Ai không thể tránh né, không thể ẩn mình:
"Cô muốn làm gì khi đối mặt với cô bé ấy? Dù họ đã lừa dối, nhưng họ vẫn yêu thương cô bé. Dù cô có muốn thay đổi sự thật này đi chăng nữa, vậy thì ai sẽ vui vẻ đây?"
Ai hoàn toàn có thể đáp lại. Dù vậy, lý trí và thân thể nàng, bị cơn điên loạn thúc đẩy, không cách nào dừng lại. Nàng nhận ra mình đã nắm trong tay một cơ hội để tự cứu rỗi bản thân khỏi quá khứ, ngay trong tầm tay, và nàng không sao cưỡng lại được. Nàng biết rằng đây là cơ hội để cứu vãn những gì Hamphnie Hambert đã từ bỏ vì chính nghĩa của mình, và nàng không thể nào buông xuôi.
"Phụt!"
Thân hình nhỏ bé tung cú đá vào đầu gối rồi vào vai Julie, thoắt cái đã vòng ra sau lưng đối phương. Tay phải của ông ta bị vặn ngược, trật khớp không hề kháng cự.
"Ai, đợi đã!"
Ai lao thẳng qua cửa sổ, biến mất vào màn đêm tầng ba.