Đêm đã buông.
Ai vụt qua ánh trăng.
Không khí khô hanh khiến vạt áo khoác của nàng bay phần phật, đôi chân nàng đạp mạnh vào không khí, nhưng ngoài khoảng không mười mét ra, chẳng có gì để bấu víu. Vầng trăng lưỡi liềm mỏng manh, lạnh lẽo như băng tan, bóng đêm u tối, trống rỗng tựa miệng huyệt đang mở. Ánh sáng duy nhất phía xa chỉ là ngọn đuốc nhỏ trong tay lính canh dưới chân nàng.
Ai nhảy vọt qua ngọn đèn nhỏ ấy.
Một cơn gió mạnh thổi tới. Gió luồn qua người Ai, khiến nàng suýt mất thăng bằng. Áo khoác nàng tung bay, sống lưng lạnh toát, chiếc mũ rơm cũng chực bay theo khi nàng nhảy qua—
Nàng kịp thời giơ tay phải lên.
Nhưng thay vì đỡ lấy, tay lại đập thẳng vào mũi.
Một tiếng "thịch".
"Ôi-ôi-ôi—"
Ai một tay khéo léo xoa mũi, trong khi tay kia vẫn bám chặt vào tường thành lâu đài Ortus. May thay không chảy máu mũi, nhưng vẫn còn vương lại vị tanh nồng nơi sống mũi. Nàng hít hà một cái, rồi vỗ vỗ chiếc mũ để lấy lại tinh thần. Khừ! Sau đó, nàng dùng cả hai tay, dốc toàn lực leo lên tường thành.
Khi lên đến đỉnh tường thành, nơi được trang trí bằng những viên ngói chạm hình yêu quái, Ai buộc sợi dây thừng vào một trong số đó. Viên ngói này có một chiếc răng nanh bị sứt, trông khá đáng yêu.
Nàng thắt dây vào người—và thoát khỏi tòa tháp vừa đột nhập.
Nàng kéo sợi dây làm tín hiệu.
Phía bên kia liền giật lại sợi dây đáp trả.
Sau đó, nàng kiên nhẫn chờ đợi một lúc. Sợi dây căng chặt, một đầu buộc vào chỗ nàng, đầu kia chìm vào màn đêm tĩnh mịch.
Và rồi, từ trong bóng tối ấy, một người phụ nữ xuất hiện.
Đó là Scar.
Scar mặc một chiếc váy ngủ mềm mại và một chiếc áo khoác mỏng, lụa mỏng đến nỗi ánh trăng có thể xuyên qua. Làn gió đêm tinh quái của Ortus dường như đang chế giễu bộ trang phục chỉ hợp với chốn phòng the ấm áp, và khi nàng với tay chỉnh vạt váy, sợi dây bỗng căng lên, suýt nữa khiến nàng vấp ngã.
Thế nhưng, Scar vẫn bình thản. Nàng ôm đứa bé – Celica – vào lòng. Bắp chân nàng trắng ngần ẩn hiện dưới ánh trăng khi nàng bước tới.
Nàng trông tựa một tiên nữ giáng trần…
Rồi, một tiếng "thịch", nàng đặt chân lên những viên ngói yêu quái, đứng vững trên tường thành, tắm mình trong ánh trăng sắc lạnh.
"…Có chuyện gì sao?"
Vị tiên nữ lên tiếng gọi Ai, người vừa trấn tĩnh lại và tiếp tục leo lên tường.
"Dạ, không có gì ạ. Chỉ là, tôi thấy cô Scar… cô đã thay đổi hoàn toàn rồi ạ…"
"…Vậy sao?"
Scar khẽ nghiêng đầu, vẻ hơi buồn bã. Ai ngầm coi cử chỉ đó là bằng chứng cho sự thay đổi của nàng, rồi ngẫm nghĩ về nguyên do.
Celica đang ngủ say trong vòng tay mẹ.
"Con bé gan lì thật. Chẳng bao giờ thức giấc."
Scar mỉm cười trước lời nhận xét đó, nụ cười của một người mẹ khi con mình được khen ngợi.
"Đúng vậy. Con bé không bao giờ khóc trừ khi đói bụng—cơ bản là nó tuyên bố sẽ không lãng phí năng lượng vào bất kỳ lý do nào khác ngoài việc ăn. Đúng là một đứa bé háu ăn."
"Tôi hiểu cảm giác đó mà."
Ai cù lét đứa bé đang được quấn trong tấm vải ấm áp, nhưng bị từ chối.
"…Ổn chứ?"
Ai hỏi.
"Vâng."
Scar đáp.
"Tôi hiểu rồi…Đi thôi."
Ngay khi dứt lời, những Người Gác Mộ bắt đầu hành động. Ai đi trước, Scar theo sau. Hai Người Gác Mộ lướt đi nhẹ nhàng qua những bức tường hiểm trở, rồi tiếp đất, và nhảy vọt qua hào không khí mà không dừng lại một khoảnh khắc nào. Họ bò dọc theo sườn dốc cát trắng phẳng lì và trèo lên gò đất giống như tổ kiến. Thật kinh hãi khi họ di chuyển mà gần như không phát ra tiếng động nào, dấu vết duy nhất còn lại chỉ là những xao động nhỏ mà hai Người Gác Mộ tạo ra.
Cứ như thể có một màn múa rối đang diễn ra trên phố chính.
Từ rìa hào không khí, họ nhìn sang bên kia đường. Con phố ban ngày tấp nập xe cộ và Người Chết, ban đêm lại im ắng như tờ, tựa như một sân khấu hậu trường chẳng ai để ý. Trăng lưỡi liềm tựa ngọn đèn báo hiệu giờ tắt đèn, những viên đá cuội như tuyết trinh nguyên, từ chối mọi dấu chân. Đèn điện trông giống hơn đèn của lính gác, cấm mọi sự xâm nhập, và có bốn tầm nhìn trống trải.
Phù, Ai tính toán thời điểm di chuyển. Không thấy bóng lính canh, chắc hẳn là đến lúc đổi ca.
Có lẽ vậy.
Đi thôi!
Nàng thầm cầu nguyện sẽ không có lính gác nào xuất hiện, sẽ không nhìn thấy bất cứ ai, rồi chạy vụt xuống phố.
Hai giây mà ngỡ như hai mươi giây trôi qua.
Hai người nhảy phóc lên đường phố Ortus. Chỉ vài bước thôi cũng đủ khiến nàng thở dốc, tim đập thình thịch. Ngay lúc này, nàng có cảm giác như thể ai đó sẽ bất chợt xuất hiện và hỏi: Ai đó?
Họ chờ đợi năm phút.
Chẳng có gì xảy ra.
Hai người chậm rãi bước đi. Họ tiến bước trong bóng tối, lúc nhìn trước ngó sau, lúc dò xét từng góc khuất. Cảm giác thật sự căng thẳng đến tột độ.
Thế nên, Ai vui mừng đến trào nước mắt khi thấy chiếc xe màu xanh lam ở điểm hẹn.
"Ở đây. Lên xe!"
Nàng chạy nhanh hết sức qua đoạn đường cuối cùng, nhảy phóc vào xe, và đâm sầm vào Kiriko đang dang tay, khiến cậu ta ngã dúi về phía cửa bên kia.
"Ách! Oái! Ông Julie! Đi đi!"
Và Kiriko, người đang nằm dưới chân nàng, la lên.
Julie không nói một lời nào, đạp mạnh chân ga. Chiếc xe từ từ quay đầu về phía đông rồi đổ dốc trong thành Ortus, chạy đúng tốc độ giới hạn cho phép.
Sự im lặng bao trùm trong xe.
Những ánh đèn đường lướt qua theo nhịp điệu, Ai nhìn thấy những gợn sóng ánh sáng trên cửa sổ, hệt như đang nhìn lên từ đáy hồ. Nàng vẫn ngồi gục trong tư thế khi vội vã lao vào xe, ngắm nhìn cảnh vật và mặc thời gian trôi đi. Nàng có cảm giác rằng nếu mình lên tiếng hay cử động, điều chẳng lành sẽ xảy ra, và dường như những người khác cũng vậy, bởi Kiriko, dù bị đá văng khỏi ghế, cũng không hề cằn nhằn.
Vào khoảnh khắc đó, một người chìa ra cuốn sổ trắng tinh, phá tan bầu không khí thận trọng.
"Chị của cháu ổn chứ?"
Một cô bé bịt mắt và đeo khẩu trang – Ulla – ló đầu ra từ ghế sau. Ai thấy nét chữ của cô bé liền thở phào nhẹ nhõm, từ từ điều chỉnh tư thế và ngồi thẳng lại.
Scar nhẹ nhàng trao bé Celica, người mà Ulla vẫn luôn coi là chị gái, vào vòng tay cô. Ulla ôm chặt lấy, áp má vào em bé. Celica vẫn cười hồn nhiên trong vòng ôm xiết chặt đến nghẹt thở của “chị gái” mình.
Những người khác trân trân nhìn bé.
Cỗ xe tối om, lộn xộn, bừa bãi, nhưng họ vẫn đủ gần để cảm nhận được mùi hương quen thuộc của người kế bên. Không gian tràn ngập sự ấm áp, tựa như một hang ổ của những loài vật khác biệt vô tình tụ họp lại.
"Cô thật sự sẽ đi chứ…?"
Kiriko hỏi Scar cùng câu hỏi mà Ai vừa đặt ra trên tường thành.
"Phải," Scar đáp, khẽ gật đầu.
"Tôi hiểu rồi…"
Kiriko đáp. Cũng phải thôi, xét những gì đã xảy ra trong suốt tuần qua.
—Một tuần trước, sau khi Celica chào đời dưới lòng đất, những lão già Ortus đã ra tay trước tiên. Với bụng dạ đen tối, thối nát, bọn họ ngẫm nghĩ về ý nghĩa của việc một đứa trẻ đáng lẽ không bao giờ nên sinh ra lại chào đời ở Thành Phố Chết.
Bọn họ cho rằng hẳn phải có một ý nghĩa nào đó.
Hẳn phải có lý do gì đó khiến một đứa trẻ lại sinh ra ở thành phố của người chết (Ortus), trong khi Người Sống, những kẻ đã ném đá vào bọn họ, lại thèm khát có con đến vậy.
Định mệnh…
Số phận…
Chắc chắn phải có nhiều lý do, và phép màu rồi sẽ tiếp diễn – bọn họ đã nghĩ thế.
Thế nhưng, bọn họ chẳng hề biết đó là gì. Bộ óc già nua khô cằn của bọn họ không thể nảy sinh bất kỳ suy nghĩ mới mẻ nào, và cái bụng dạ đã thấm đẫm sự đen tối và mưu mô trước khi chết lại càng khiến bộ óc của họ thêm teo tóp.
Đối với bọn họ, thật khó mà tin được rằng phép màu này không phải là của riêng mình.
Kiriko, Ulla, và dĩ nhiên, Ai cùng những người khác đều biết, nhưng những lão già này thì không. Bọn họ không hề biết rằng Celica chào đời vì chính cô bé muốn thế. Cô bé muốn 'sống tiếp' như tất cả sự sống đều khao khát.
Celica không sinh ra vì Ortus, cũng không phải vì những lão già này.
Bọn họ không thể nhìn ra một sự thật hiển nhiên đến thế.
Sau đó, những lão già cố gắng quản thúc Scar và Celica, tách rời khỏi Ai, những người khác, và cả Ulla. Bọn họ không cho phép hai mẹ con gặp bất kỳ ai, nhốt họ vào Tháp Đông của Ortus.
Tháp Đông của Ortus song hành với Tháp Tây – tòa tháp nơi Ulla sinh sống. Dường như những lão già này chỉ nhốt họ vào đó chỉ đơn giản vì 'đây là một nơi tiện lợi' mà thôi.
Nhưng Tháp Đông cũng là một cái lồng tương tự, giống như cách bọn lão già xây dựng tòa tháp nhằm lừa dối cô bé. Đến lúc này, việc hai mẹ con bị giam cầm trong tòa tháp ấy đã khiến Ulla Eulesse Hecmatika nổi giận. Cô có thể tha thứ cho kẻ lừa dối mình, nhưng không bao giờ tha thứ cho kẻ lừa dối người khác, huống chi đó lại là người chị gái của cô.
Ulla bắt đầu cuộc đấu tranh đơn độc trong lâu đài, vận dụng cây quyền trượng vàng mà cô đã kiềm chế không dùng đến bấy lâu nay, với ý định để Scar có thể tự do đi lại trong Ortus trong thời gian này.
Kết quả thật tai hại.
Thay vào đó, những lão già thấy đây là cơ hội để tước bỏ quyền lợi vốn chỉ mang tính nghi lễ của Công Chúa Chết Chóc, và Thần Tượng Giết Chóc bị tách khỏi chính phủ, chỉ còn là một bức tượng đơn thuần.
Nhà tù được dựng nên. Thành phố Ortus trở thành nơi mà mọi người nhìn về phía Tây – nơi mặt trời lặn, thần chết ngự trị, và phía Đông – nơi mặt trời mọc, thần sống còn lại. Ulla Eulesse Hecmatika không còn là một cô gái hay một công chúa đơn thuần, mà chỉ là một trong số rất nhiều Vị Thần không thể can thiệp vào thế giới phàm tục.
Những lão già vuốt ve cái bụng của mình với sự mãn nguyện tột độ.
Ulla, buồn bã, xin lỗi Ai – việc xin gặp mặt thật khó khăn – "Tôi không thể cứu Scar."
"Vậy thì chúng ta sẽ trộm họ."
Đó là lời đáp duy nhất của Ai.
"Chúng ta sẽ trốn thoát vào ban đêm."
Thế là Ai xông thẳng vào Lâu đài Ortus, leo tường, nhảy qua đầu lính gác, lẻn vào phòng Scar, chơi "ú òa" và dỗ "lớn mau lớn mau" với Celica, rồi dẫn họ ra đây.
Kiriko thở phào một tiếng khi nhìn cô gái vừa làm những việc ấy và chỉ bình luận nhẹ nhàng: "Thật là khiếp vía."
(Bọn mình đã làm cái quái gì thế này…?)
Nếu thật sự muốn, cô ấy đã có thể giải thoát Scar dễ dàng đến thế.
Anh liếc nhìn Ulla đang ôm lấy chị gái mình, trông cô bé có vẻ suy sụp đôi chút.
Ai và những người khác sẽ rời khỏi Ortus sau chuyện này.
—Tôi thật sự muốn cô ở lại với tôi. Anh gần như có thể nghe thấy suy nghĩ của Ulla.
"Cô Scar, liệu có ổn không? Ý đồ của Ortus quả thật không mấy tốt đẹp, nhưng họ chắc chắn sẽ cố gắng bảo vệ cô… Tôi không thể đảm bảo an toàn cho cô ở nơi hoang dã."
"Tôi—"
Scar nhìn hai chị em đang ôm nhau rồi cau mày. Khuôn mặt cô, vốn từng mang nụ cười bất biến, vững như tượng đá, giờ nhuốm đủ mọi sắc thái cảm xúc, từ màu tím của sự do dự, màu xám của mệt mỏi, màu hồng nhạt của sự an ủi, đến màu xanh lá của nỗi khổ tâm.
Đó chính là màu sắc của làn da con người.
"Tôi là Người Giữ Mộ, là mẹ của đứa trẻ này."
Scar nói, thốt ra những từ lẽ ra không nên đi cùng nhau.
"…Tôi sẽ bảo vệ con bé khỏi mọi hiểm nguy. Tôi sẽ không để bất kỳ lưỡi dao nào chạm vào da thịt con bé… nhưng trong tòa tháp đen tối đó, tôi không thể phân biệt được đâu là hiểm nguy và đâu là cái ác."
Người mẹ nhìn con mình bằng đôi mắt vừa đầy tình yêu thương vừa bối rối. Khoảnh khắc Celica tỉnh giấc, nhìn thấy người chị gái yêu dấu, con bé lập tức vui vẻ, cái miệng nhỏ khiến mái tóc đen óng của chị gái dính đầy nước bọt.
"Tôi có thể bảo vệ con bé khỏi lưỡi dao của những kẻ ác… nhưng tôi không biết làm thế nào để bảo vệ con bé khỏi ác ý vô hình của những người trong tòa tháp đó… đó là lý do vì sao tôi không thể ở lại đấy."
"Chúng tôi xin lỗi…."
Kiriko và Ulla đồng loạt cúi đầu xin lỗi, mặt đỏ bừng vì xấu hổ. Bé Celica, người chị gái nhỏ, dường như đã chán nếm mùi tóc, chuyển sang thích thú với chiếc khăn bịt mắt của chị mình, cố gắng giật nó ra. Xét trên nhiều phương diện, đứa bé 15 tuổi này thật sự không thể xem thường.
Scar nhìn họ và nói:
"Anh Kiriko, anh không có gì phải xin lỗi cả, và—"
Rồi cô gọi, bằng một giọng điệu vô cùng lạ lẫm:
"…Cô… Ulla?"
"Xin hãy gọi con là Ulla, mẹ."
Ulla như thể đã chuẩn bị sẵn câu nói này.
"Vì mẹ là mẹ của chị con, nên mẹ cũng là mẹ của con."
"À."
Scar thốt lên, gương mặt lộ rõ vẻ bất ngờ chưa từng nghĩ đến.
"Con người phức tạp thật đấy..."
"Chắc là làm mẹ thì khổ thật."
Ulla và Scar nhìn nhau, khẽ mỉm cười với vẻ mặt chất chứa ưu tư. Kiriko chăm chú quan sát, khắc ghi cảnh tượng đó vào tâm trí. Còn Ai thì ngoan ngoãn đứng ngoài, không chen vào câu chuyện mà chỉ vui vẻ lắng nghe, sợ làm xao nhãng cuộc trò chuyện của họ. Julie vẫn tiếp tục lái xe, miệng nở nụ cười nhẹ.
Chiếc xe chầm chậm lăn bánh trên con đường Ortus, thời khắc chia ly đã cận kề.
Khi xe đến Cổng Tây, bầu trời đã trắng xóa một màu.
"Cái này... cái này ồn quá, không hợp cho một đêm chạy trốn."
*Do do do.* Ai đứng cạnh chiếc xe vẫn còn nổ máy, ngẩng đầu nhìn lên cổng thành.
Cánh Cổng Tây trước mắt họ đang được kích hoạt hết công suất. Động cơ đẩy cổng gầm rú như bốc lửa, nuốt chửng xăng với tốc độ kinh hoàng khi chúng dốc toàn lực hạ thấp cánh cổng cao ba tầng xuống. Tiếng ồn tất nhiên vang vọng khắp nơi, khiến những người hiếu kỳ khắp Ortus lập tức tụ tập lại xem có chuyện gì.
Ở cổng có rất nhiều nhân viên và binh lính, họ vẫn tận tụy làm việc dưới sự chỉ dẫn của đội tiên phong.
"Họ ổn chứ? Lỡ giúp mình rồi bị cấp trên mắng thì sao...?"
"C-chắc là vậy rồi."
"Đúng thế."
Ulla và Kiriko đáp lời, không một chút bận tâm, trong khi vẫn rúc vào nhau sưởi nắng.
"Ulla đúng là tuyệt vời! Đúng là công chúa có khác! Rõ ràng cậu bảo mình chẳng có quyền hành gì, nhưng sự thật đâu phải thế♪!"
Ai xoay người, cảm giác adrenaline từ một đêm thức trắng vẫn còn cuộn trào, cô vung tay múa may như đang nhảy nhót, cất lời:
"Thật sự là tôi không có chút quyền hành nào cả."
Ulla cũng viết với cùng động tác như vậy.
"Lại thế nữa à? Nhìn xem, công chúa không thấy mọi người đang đến làm việc cho cậu đó sao?"
"Không, tôi thật sự không có bất kỳ quyền lực nào hết. Và đâu phải cứ là công chúa thì tôi có quyền cho phép mở cổng đâu, phải không?"
Ai bỗng ngừng xoay người, đầu óc cô bắt đầu quay cuồng suy nghĩ.
"Ờ, giờ cậu nói mới thấy, đúng là..."
"Đúng chứ?"
"Thế sao mọi người lại...?"
"Vì tôi đã nhờ họ."
"Nhờ à?"
"Đúng vậy, tôi đã viết chữ 'làm ơn' để nhờ mọi người giúp. Dù họ có thể bị mắng mỏ hoặc bị bắt giữ, nhưng tôi vẫn cứ mặt dày xin họ giúp."
Ai nhìn chằm chằm vào những bóng người nhỏ bé, lấm tấm như côn trùng, khi các công nhân trên cổng đang cật lực đập vào những thanh chốt giữ cố định cánh cổng.
"Thế mà mọi người đều chung tay sao?"
"Đúng thế."
"Thế thì..."
*Gong gong gong!* Tiếng va đập nặng nề rung chuyển không khí buổi sớm khi những sợi xích từ từ cuộn lên. Ai đứng dưới bức tường, ngước nhìn công chúa Ortus, cất lời:
"Tôi nghĩ, đó mới là quyền lực đích thực..."
Kiriko nghe vậy thì gật đầu lia lịa.
"Thế à?"
Ulla – nhân vật chính của câu chuyện – hơi nghiêng đầu, vẻ mặt mơ hồ khó hiểu.
"Đó không phải là quyền lực. Tôi thậm chí còn không thể ban cho em gái và mẹ mình sự tự do. Như thế đâu phải quyền lực..."
Ulla lại bắt đầu xin lỗi rối rít, Kiriko cũng hùa theo. Ai liền vội vàng an ủi cả hai.
"Tôi sẽ cố gắng hết sức mình."
Ulla viết những dòng chữ này lên vài trang giấy còn sót lại.
"Tôi sẽ cố gắng để mọi người có thể tự do ra vào Ortus, và để Ortus vững vàng trường tồn."
Buổi sáng đó phủ một màu bạc lấp lánh, tuyết và sương giá vẫn còn rơi lất phất.
Gió sớm mang theo hơi ẩm đọng lại từ đêm hôm trước, còn ánh nắng mặt trời thì dần mạnh hơn, xuyên qua vạn vật, đổ những cái bóng xuống đất sắc nét tựa tranh cắt giấy. Trong màn sáng và bóng tối ấy, có Ulla, Kiriko và Ai.
Mỗi người mang một giấc mơ riêng.
Ai sẽ đi về miền hoang dã lạnh lẽo, nơi những Người Sống sinh tồn...
Còn Ulla sẽ ở lại thành phố ấm áp, nơi những Người Chết cư ngụ...
Giấc mơ của họ khác biệt.
"Tạm biệt."
Cuối cùng, Ulla cũng viết xong chữ đó.
"Tạm biệt."
Ai cũng đáp lời.
"...Con xin gửi gắm em gái lại cho mẹ, Mẹ Scar."
Scar gật đầu từ ghế sau, trong khi Celica vẫn say giấc trong vòng tay cô.
"Vậy thì, Ai, con hãy tự chăm sóc mình nhé... Chúng ta sẽ gặp lại, tốt nhất là ở chính nơi này."
"Vâng ạ."
Ai lập tức đáp lời.
"Chúng ta nhất định sẽ gặp lại nhau."
Ulla gật đầu.
Tiếng xích cuối cùng cũng được hạ xuống, để lại một tiếng ngân nga trong không trung.
Cổng Tây đã mở toang.
"Tạm biệt."
"Vâng, tạm biệt."
Vừa lúc những lời từ biệt còn chưa dứt...
"Bọn chúng đến rồi!"
Hàng chục binh lính xuất hiện từ phía sau cánh cổng, mỗi người khoác lên mình chiếc áo choàng xanh lục đậm. Đó chính là những Tử Binh.
"A, có vẻ họ đã bị báo động về cuộc đào tẩu của chúng ta."
"...Thôi, dù sao thì chúng ta cũng đã gây ra không ít náo động rồi — giờ phải làm sao đây?"
Ai ngẩng đầu nhìn lên Cổng Tây đã mở toang, vẻ mặt ngơ ngác hỏi. Trong lúc cô còn đang nói, toán lính đã dàn đội hình, và một Người Chết trông như sĩ quan chỉ huy, ngực đeo một đống huy hiệu kêu lách cách, đang vung tay múa chân giận dữ.
"Điện hạ! Sự liều lĩnh của người đang gây rắc rối cho chúng thần! Xin người hãy giao Công nương Celica và Đại nhân Scar ra ngay lập tức! Bằng không, dù là Công chúa, người cũng sẽ phải chịu sự trừng phạt!"
"Trừng phạt...? Bọn họ vẫn không biết chuyện này nghiêm trọng đến mức nào sao..."
Kiriko lẩm bẩm với vẻ mặt ngạc nhiên.
"Đúng thế. Mấy lão già đó vẫn nghĩ đây chỉ là trò nổi loạn của con nít... mà ta thì đã phải liều mạng vì chuyện này rồi..."
Ulla giơ tay phải lên rồi lại hạ xuống.
*Badadadadadadadadada!* Một loạt tiếng va đập lớn vang lên, thứ âm thanh không thể nào do một khẩu súng cầm tay gây ra được.
Ai theo bản năng vội che tai, quay đầu nhìn lại mới thấy, ở Cổng Đông từ lúc nào đã được lắp đặt hai khẩu súng máy và bốn khẩu đại liên hạng nặng, đang điên cuồng nhả đạn.
"Hả?"
Vô số viên đạn lửa bay lướt qua như sao băng rồi cắm xuống đất, kéo theo hàng trăm lần số đạn thép tấn công lũ binh lính.
Một chiến trường tức thì mở ra trước mắt cô, và những Tử Binh bị xé nát như giấy mỏng.
"U-Ulla? Cậu, cậu đang làm cái quái gì vậy!?"
"Chúng có sọ cứng như thép và ý chí sống kiên cường như gang. Đây chính là những Tử Binh mà Ortus tự hào, lẽ ra chúng sẽ chẳng hề hấn gì với mấy đòn tấn công thông thường đâu."
Cô ấy nói thật. Những cánh tay và đôi chân của binh lính bị xé nát tan tành bởi đòn tấn công phủ đầu, nhưng họ ngay lập tức chỉnh đốn đội hình và phản công. Những cái xác nhặt lại đầu mình, lắp lại vào vị trí cũ như chưa hề có chuyện gì, để có thể nhìn rõ. Viên trung sĩ sở hữu ba dây thanh quản bắt đầu gào thét phía sau người đưa tin. Ba người lính khác bắt đầu tranh cãi ỏm tỏi: "Đó là tay phải của tôi!" "Không, của tôi!" "Quan trọng hơn, có ai thấy chân phải của tôi đâu không?"
"Được rồi, Ai, tiếp tục cuộc thoát thân trong đêm của cô đi…"
"Đây đâu còn là chuyện tẩu thoát ban đêm nữa. Rõ ràng là đánh nhau to rồi!!"
Đoàng! Đoàng! Đoàng! Rầm! Rầm! Xoẹt! Xoẹt! Bùm! Bùm!
"Nếu đã là chiến tranh thì vũ khí phải to hơn chứ. Ừm, nên tôi nghĩ đây chỉ là một cuộc ẩu đả nhỏ thôi."
Vút. Một quả tên lửa vác vai bay thẳng về phía bức tường, nhưng đã bị bắn hạ và nổ tung.
"P-h-áo hoa~"
"Chiến tranh gì mà thoải mái quá!"
"Ai, lên xe!"
Julie hét lớn, tiếng nổ vẫn còn vang vọng phía sau. Chẳng hiểu sao, nhưng khung cảnh người đàn ông đứng giữa tiếng nổ ấy lại trông oai phong một cách ngốc nghếch lạ thường.
"Cứ đi đi, Ai…"
"…Thật sự ổn chứ?"
"Không sao đâu."
Kiriko bước tới.
"Tôi nhất định sẽ bảo vệ Ulla."
Ai nhìn anh thật kỹ.
"Được!"
Cô gật đầu, rồi nhảy vội vào ghế phụ lái.
"Được rồi mấy đứa! Cố lên nhé!"
Julie gào lên, "gahahahaha", rồi đạp mạnh chân ga.
Chiếc xe màu xanh nuốt trọn từng lít xăng khi động cơ gầm lên. Bộ lốp mới toanh xoay tít trên mặt đất, sang số hai mượt mà, rồi lao thẳng qua cánh cổng địa ngục.
Rồi chiếc xe lao mình vào vùng hoang dã.
"Họ đi rồi. …"
Kiriko lẩm bẩm khi nhìn chiếc xe từ từ lăn bánh, chậm chạp một cách đáng lo ngại rồi dần khuất dạng. Ulla gật đầu và nắm lấy tay người đàn ông bên cạnh nàng. Tim Kiriko đập thình thịch, nhưng anh chợt nhớ ra điều gì đó và nhanh chóng trấn tĩnh lại.
"Vẫn còn nhìn thấy họ không…?"
Anh cảm nhận được ngón trỏ của cô nhẹ nhàng lướt trên mu bàn tay trái mình.
"Em có muốn nhìn thấy họ không?"
"Vâng, vậy Kiriko, anh phải nhìn hộ em nhé."
Kiriko gật đầu lia lịa, thay Ulla ngắm nhìn khung cảnh trước mắt – bởi nàng không thể nhìn thấy Người Sống – rồi thuật lại bằng lời:
"Trời hôm nay đẹp lắm, đúng là ngày lý tưởng để đi chơi. Cả vùng hoang dã như đang bốc hơi vì nắng nóng, còn chiếc xe màu xanh thì sáng loáng cả một góc trời. À, có chú Julie đang vẫy tay kìa, và cả cô Scar ở cửa sổ sau, đang giơ Celica lên cho chúng ta nhìn nữa. Hahahaha, hình như hơi gượng ép quá rồi thì phải."
"…Còn Ai thì sao?"
Thế là anh tự hào trả lời câu hỏi đang cẩn trọng hiện lên trên mu bàn tay phải của mình.
"Bạn của em vẫn đang vẫy tay lia lịa. Aaaa~, đầu và tay cậu ấy thò hẳn ra ngoài cửa xe phụ lái. Chắc chắn sau này chú Julie sẽ cho cậu ấy một trận ra trò."
"Vâng ạ!"
Ulla cũng vẫy tay thật mạnh đáp lại.
Kiriko cũng vậy. Ulla vẫn giữ chặt bàn tay trái của anh không buông, nên anh đành vẫy bàn tay phải của mình hết sức có thể.
Không lâu sau đó,
Cánh cổng thành phố nặng nề khép lại, ngăn cách đôi bạn trẻ.
"Họ đi rồi."
"Vâng, đi rồi."
Dù cánh cổng đen đã che khuất tầm nhìn, nhưng dường như họ vẫn còn nhìn thấy chiếc xe, đôi mắt vẫn không rời khỏi cánh cổng ấy. Ai không khóc, Ulla và Kiriko cũng vậy.
Bởi họ không được phép buồn vì cuộc chia ly này.
"Giờ thì."
"Giờ thì."
Họ đồng loạt quay lại.
"Chúng ta cũng có rất nhiều việc phải làm ở đây."
"Vâng."
Chiến tranh vẫn chưa kết thúc.
"Kiriko."
Ulla chỉ vào mắt và miệng của nàng.
"Gỡ mấy thứ này ra cho tôi."
Đây là lần đầu tiên Ulla nói điều như vậy. Lần đầu tiên trong đời, Thần Tượng Sát Lục cất lời thỉnh cầu được tháo bỏ chiếc khăn bịt mắt và miếng bịt miệng.
"Đã rõ."
Nhưng Kiriko không hề nao núng, anh tự nhiên đứng phía sau nàng.
Anh luồn tay vào suối tóc đen dài, óng ả của Ulla, chạm vào những sợi dây đang hằn lên làn da mềm mại của nàng, từ từ gỡ từng chiếc khóa một, rồi để chúng rơi tự do xuống chân nàng.
"Phù…."
Ulla hít một hơi thật sâu.
Rồi nàng nhìn thẳng vào Ortus bằng đôi mắt tử thần.
Nàng nhìn thấy cảnh tượng đường phố náo nhiệt, những trận đấu súng đang diễn ra và cả những người dân Ortus đang hò reo từ bên lề.
"Phải, ai nấy đều hừng hực khí thế."
Ulla mỉm cười nhìn cảnh tượng đó.
"Mọi người, hãy nghe tôi nói đây～～～～～!"
Và rồi,
Nàng cất lên những lời định đoạt sinh tử.
Giọng nàng không hề lớn, nhưng tất cả Tử Thể nghe thấy đều lập tức đóng băng tại chỗ. Đứng bất động, họ trông càng giống Tử Thể hơn bao giờ hết.
Ulla đặt tay lên ngực, hít một hơi thật sâu, cố gắng điều hòa lại khuôn mặt ửng đỏ vì đã cất tiếng quá lớn.
Đồng thời, nàng đưa tay kia ra và nắm lấy Kiriko. Bàn tay nàng vẫn run rẩy.
"Kiriko."
Ulla khẽ quay đầu lại, đôi mắt xanh thẳm của nàng nhìn Kiriko.
"Anh phải ở lại với tôi."
Kiriko trả lời, bàn tay anh siết chặt lấy bàn tay đang run rẩy của nàng:
"Tất nhiên rồi."
"Ưm!"
A ha –
Nụ cười ấy là của ta.
Ai đó không nhìn thấy nụ cười này đúng là đáng đời! Thật đáng tiếc làm sao.
"Đi thôi."
Kiriko nói:
"Mọi người đang chờ nàng phát biểu đấy."
Hai người nắm tay nhau, cùng hướng về một khung cảnh.
Ortus thật sự đang hiện ra ngay trước mắt.
—Dẫu ta không có ước mơ cao cả giải cứu thế giới.
Nhưng ít ra, ta cũng có thể cố gắng giữ cho thế giới nhỏ bé vĩ đại này sạch sẽ hơn một chút…
Để bạn, chị và mẹ ta sẵn lòng quay trở về.
Để biến điều ước nhỏ bé này thành hiện thực, trước tiên—
"Giờ thì, đã đến lúc nổi dậy."
Hai người họ quyết định phá hủy Ortus.
Chàng trai và cô gái mơ ước cứu thế giới.