Mèo, ngựa, quỷ, khỉ, đại bàng, rồng, chồn, bò, hổ, voi, cú, người, mặt chết, và mặt sống.
Con phố chật ních mặt nạ. Khắp các bức tường của mọi tòa nhà đều được phủ kín, chen chúc bởi chúng, và không chỉ chủ cửa hàng mà cả những người mua sắm qua lại cũng như mọc thêm một khuôn mặt thứ hai trên chính gương mặt mình. Đây không phải một buổi hóa trang, và mỗi người đều chỉ mặc những bộ quần áo bình thường nhất, nhưng những chiếc mặt nạ của họ lại kỳ ảo đến nỗi sự tương phản ấy khiến khung cảnh trở nên siêu thực, hệt như một giấc mơ ban ngày.
Ortus có nhu cầu rất lớn về mặt nạ.
Hầu hết người chết đều chỉnh sửa khuôn mặt mình theo cách này hay cách khác. Người bảo thủ thì dùng trang điểm; người cấp tiến hơn thì biến đổi hình dạng khuôn mặt. Có rất nhiều cách để người chết thay đổi diện mạo của mình, và trong số đó, cách đơn giản nhất, do đó cũng phổ biến nhất, chính là đeo mặt nạ.
Để đáp ứng nhu cầu này của dân chúng, trên Phố Mặt Nạ các cửa hàng bán đủ loại mặt nạ đã mọc lên, từ những quầy hàng vỉa hè bán đồ rẻ tiền cho đến các cửa tiệm sang trọng chuyên làm theo yêu cầu.
Con phố rộng rãi và dốc thoai thoải. Bên cạnh những khách hàng đến đây chỉ để mua mặt nạ, còn có cả khách du lịch, lang thang tìm kiếm niềm vui, và vô số quán cà phê đã mọc lên đặc biệt để phục vụ họ.
Đằng kia, một góc khuất khỏi con phố.
Một con hẻm nhỏ mở ra từ đường chính, và ở đó, một con cáo nhỏ đang ẩn mình phía sau quầy mặt nạ của một sạp hàng bỏ hoang.
Như thể lần đầu tiên ra khỏi hang ổ, con cáo khẽ ngó nghiêng trái phải từ phía sau biển hiệu của sạp hàng. Một vệt sáng xanh lục lấp lánh xuyên qua hai khe hở của chiếc mặt nạ, ánh sáng ấy mang theo sự háo hức và phấn khích, kết hợp và nhân đôi chúng thành một hỗn hợp cuồng nhiệt, cộng hưởng mạnh mẽ bên trong chủ nhân của nó. Cô bé nhìn chằm chằm vào sự thật đang bày ra trước mắt mình: dòng người cuồn cuộn, gần như dữ dội ấy, một cảnh tượng mà cô chưa từng chứng kiến bao giờ, hoàn toàn là những người đã khuất.
“Này, nhóc lùn.”
Như thể không thể nhìn cảnh này thêm nữa, một chàng trai sư tử từ sạp hàng bên cạnh lên tiếng gọi con cáo.
“Cô chắn hết mặt nạ rồi. Nếu không mua thì đi chỗ khác chơi đi.”
Con cáo quay lại. Người đã gọi cô bé đang ngồi trước một sạp hàng chất đầy những loại mặt nạ rẻ tiền có thể thấy ở bất cứ đâu trên con phố, chen chúc nhau trên một cái giá đã được nới rộng thêm bằng một cái thang kim loại. Có vẻ đây là một sạp hàng do một thợ thủ công chưa có tiếng tăm mở ra, chất lượng mặt nạ thì thượng vàng hạ cám, và số lượng bán được lại phụ thuộc nhiều hơn vào khả năng thuyết phục khách mua hàng của người bán, hơn là vào chất lượng sản phẩm. Theo tiêu chuẩn này thì thái độ của chàng trai sư tử có lẽ còn không đạt yêu cầu. Lúc này, hắn đang ngồi trên một tấm thảm sờn cũ trước sạp hàng, mải miết hoàn thiện những nét cuối cùng cho chiếc mặt nạ chưa sơn trên tay đến mức phớt lờ tất cả những khách hàng qua lại. Rõ ràng, những lời hắn nói với con cáo hoàn toàn không có ý gì.
Con cáo vẫn đứng yên, nhìn chàng trai sư tử; rồi cô bé đột ngột lao ra khỏi quầy hàng, không phải chạy đi như chàng trai sư tử mong đợi mà lại xông về phía hắn, dừng lại và ngồi phịch xuống bên cạnh.
“…Này.”
“À – không – vậy thì – tôi đi ngay đây, chỉ là… tôi hơi mệt một chút…”
Chỉ đến khi nghe thấy vậy, chàng trai sư tử mới ngẩng đầu lên khỏi tay mình và nhìn kỹ chiếc mặt nạ của con cáo.
Đôi mắt hắn mở to sau những khe mắt gỗ.
“Này, cáo, cô lấy đâu ra cái mặt nạ này thế?”
“Cái này á? Không phải của tôi. Keira-san cho tôi mượn.”
“…À, thì ra là vậy? Tôi hiểu rồi.”
Mọi chuyện đã sáng tỏ, chàng trai sư tử tự mãn gật đầu vài cái rồi tiếp tục công việc của mình, phớt lờ con cáo đang ngồi bên cạnh.
Con cáo thở phào nhẹ nhõm vì được phép ở lại đây, và lau những hạt mồ hôi li ti túa ra dưới mặt nạ.
Cô bé đã kiệt sức.
Hôm nay Ai đã nhìn thấy quá nhiều điều mới mẻ và thú vị, và giờ đây cô bé chỉ muốn nhắm đôi mắt mệt mỏi lại, ngồi bó gối ôm lấy ngực, cảm nhận tiếng ồn ào sáng trưng của thế giới xung quanh chỉ bằng đôi tai mình. Giữa sự huyên náo đó, có một âm thanh liên tục vang lên: tiếng dao cạo sột soạt trên gỗ khi chàng trai sư tử bắt đầu khắc một chiếc mặt nạ khác. Trong bóng tối nhắm mắt, Ai chỉ cảm thấy âm thanh lặp đi lặp lại này thật sự rất thư giãn, và cơ thể cô bé bắt đầu thả lỏng khi một sự uể oải tuyệt vời, gần như là giấc ngủ, len lỏi bao trùm.
Từ từ, chỉ một khe hở nhỏ, cô bé mở mắt ra và nhìn thấy trước mắt một cảnh tượng như trong mơ, trong đó thực tại chẳng đáng kể như một bong bóng xà phòng và bay bổng khỏi mặt đất.
“Này.”
Khuỷu tay cô bé đột nhiên chạm vào thứ gì đó và cô bé ngẩng đầu lên: chàng trai sư tử đang chìa tay về phía cô bé, và đưa cho cô một túi nhỏ gì đó.
“…Đây là gì vậy?”
“Que hương vị. Ăn vào sẽ đỡ mệt.”
Những que trong túi được làm từ thảo mộc đun sôi cho đến khi mềm. Ai lấy một que, luồn qua mặt nạ, và thử đặt vào miệng.
“Ôi! Vị bạc hà mạnh quá!”
“Tôi đã bảo là chúng sẽ giúp mà.”
Chàng trai sư tử khẽ cười khẩy dưới chiếc mặt nạ. Ai đã rất sốc khi vị đó chạm vào đầu lưỡi, như một khối bạc hà tươi mát đậm đặc, nhưng sau khi kiên trì nhai một lúc, cô bé thấy nó cũng không tệ lắm. Chẳng mấy chốc, sự mệt mỏi của cô bé biến mất không còn dấu vết.
“Bây giờ tự nhiên tôi lại muốn uống gì đó. Một thứ đơn giản, như nước lọc ấy – chắc sẽ hợp với vị này lắm.”
“Chúng tôi không có thứ gì như vậy ở đây – vả lại, nếu cô uống xong mà phải đi vệ sinh thì sao? Ở Ortus này ít nhà vệ sinh đến nỗi cô có thể đếm trên đầu ngón tay đấy.”
“Gì cơ? Thật á?”
“Không hiển nhiên sao? Người chết không cần ăn, nên cũng không cần đi nặng. Chúng tôi không giống người sống.”
Đến đây, một khách hàng hơi khác thường đi vào. Nếu chủ sạp hàng này đã lạ rồi, thì vị khách này cũng chẳng kém cạnh: cả hai giao dịch hoàn toàn bằng cử chỉ tay, không nói một lời nào.
Ai kiên nhẫn chờ cho đến khi vị khách mặt mèo rời đi.
“Sao anh biết tôi là người sống?”
Nhờ chiếc nón rơm, mặt nạ và áo khoác mới, toàn thân cô bé không lộ một tấc da thịt nào. Thông thường, không một người qua đường nào có thể nhận ra cô bé còn sống. Khác hẳn hôm qua trên xe, khi cô bé bị mọi ánh mắt đổ dồn vào, hôm nay trên phố chẳng ai để ý đến cô cả.
“Mặt nạ của cô…”
Sư Tử gỡ một chiếc que ngậm dở sau mặt nạ ra, tiện tay ném vào thùng rác gần đó.
“Tôi làm nó cho bà Keira hồi mới ra trường.”
“Ồ? Vậy ra là anh biết rồi à?”
“…Dù không có mặt nạ, việc cô muốn uống nước và mệt mỏi cũng đủ để ai cũng nhận ra rồi. Cô che giấu thân phận kém thật đấy.”
“Tôi có cố đâu.”
“Chính xác là cô phải cố đấy, đồ ngốc, không thì sẽ rước họa vào thân thôi.”
“Hả? Tại sao?”
“Để tôi lấy ví dụ thế này nhé.”
Sư Tử rụt cằm, nghiêng đầu. Bóng đổ trên những đường cong, lồi lõm của chiếc mặt nạ dường như cô đọng lại thành một biểu cảm duy nhất.
Đó là một biểu cảm của sự mệt mỏi cùng cực và một cơn giận âm ỉ.
“Nếu cô là người chết và thấy một người sống ngay trước mặt mình, cô sẽ cảm thấy thế nào?”
“…Tôi không biết.”
“Vậy thì, khi tôi thấy cô như thế này, cô nghĩ tôi cảm thấy thế nào?”
“…Tôi không biết.”
Vậy là Sư Tử nói cho cô bé biết. Rằng nếu nói hắn không hề ghen tị thì đó hoàn toàn là một lời dối trá.
“Đừng có khoe khoang sự sống của mình trước mặt người chết.”
“…”
Ai ngoan ngoãn gật đầu.
“…Tôi xin lỗi.”
“Cô chẳng có gì phải xin lỗi cả… Ý tôi là, đây là vấn đề của riêng chúng tôi. Cô sống, chúng tôi chết. Chỉ có vậy thôi, nên đừng cảm thấy có lỗi hay gì cả.”
Mặc cho những lời hắn nói, Ai vẫn giữ nguyên tư thế, cuộn mình bất động như một bào thai.
Thấy cô bé như vậy, Sư Tử bèn nhịp chân bồn chồn; rồi hắn lấy túi que ngậm, đưa cho Hồ Ly.
“Thôi nào, đừng ủ rũ nữa. Ăn đi.”
“Hả? Nhưng tôi vẫn còn…”
“À, kệ đi, cứ cầm hết đi.”
Hắn nhét cả túi vào tay cô bé.
Sư Tử gầm gừ, vỗ mạnh vào đùi tỏ vẻ bực bội, rồi bắt đầu rao hàng, như lẽ ra hắn phải làm từ nhiều giờ trước: “Mặt nạ rẻ đây! Rẻ mà đẹp đây!” Hắn rao hàng khá tệ. Nghe hắn cố gắng mời chào khách hàng, khuôn mặt Hồ Ly dưới lớp mặt nạ khẽ nở một nụ cười nhỏ biết ơn người đàn ông này.
* * *
Khi chiều tà buông xuống, dòng người trên phố càng lúc càng đông. Cùng với đó, tiếng rao của những người bán mặt nạ càng lúc càng vang, và ngay cả quầy hàng của Sư Tử cũng trở nên tấp nập hơn với khách ra vào.
Thế nhưng, giữa lúc buôn bán đang khởi sắc, Sư Tử lại dọn hàng.
“Anh không bán nữa sao, ngay cả khi việc buôn bán đang tốt lên?”
“Chính vì buôn bán đang tốt lên nên tôi mới làm vậy.”
Một cách dứt khoát, Sư Tử nói thêm: “Bởi vì nếu không làm vậy thì tôi sẽ không thể làm mặt nạ được nữa.” Ai không biết nên kinh ngạc hay thán phục trước điều này.
“Thôi, hẹn gặp lại.”
Sư Tử thu dọn mặt nạ và dụng cụ rồi đứng dậy, ngay lập tức những người bán mặt nạ khác đã đổ xô vào chiếm chỗ hắn vừa rời đi để bày hàng.
Nhưng Ai không muốn chia tay sớm như vậy, cô bé lẽo đẽo theo sau chiếc hộp dụng cụ lỉnh kỉnh của Sư Tử khi hắn bước đi. Hắn đi xuống dốc dọc theo con phố, cô bé cũng đi theo; hắn cứ thế mặc kệ cô cho đến khi rẽ vào một con hẻm nhỏ.
“…Này, cô cũng phải về nhà chứ.”
“Tôi muốn ở lại trò chuyện với anh Sư Tử thêm một lát.”
Sư Tử quay lại nhìn cô bé. Bóng tối lờ mờ trong con hẻm đổ xuống mặt nạ hắn, hiện rõ vẻ từ chối kiên quyết và mạnh mẽ, ngay cả khi hắn chưa cất lời.
“Về—nhà—ngay—đi. Mặt trời ở đây lặn rất nhanh, vừa mới thấy nó chìm xuống đó, thoáng cái đã không còn rồi. Ortus về đêm chẳng tốt đẹp gì như tôi đâu.”
“…Dù sao thì anh Sư Tử cũng chẳng tốt đẹp gì mấy.”
“Cô nói cái gì?!”
“Thôi được, vì anh cứ nằng nặc! Tạm biệt!”
Và Hồ Ly chạy đi với những bước chân nhẹ bẫng.
“…Hừm, đồ ngốc, tôi quan tâm làm gì chứ.”
Rồi hắn thở dài, xốc lại hành lý.
* * *
“Tôi đã bảo rồi, cô nên về nhà đi.”
Một quán trà ở rìa Phố Mặt Nạ.
Sư Tử ngồi hậm hực tại một bàn trên tầng hai nhìn ra đường, vẻ không bằng lòng toát ra từ khắp cơ thể hắn.
“Thêm chút nữa! Chỉ một chút nữa thôi! Tôi muốn xem cái đó!”
Hồ Ly nghiêng người qua lan can, hào hứng dõi theo đoàn Hyakki Yakou[22] bên dưới.
Trời đã tối rồi.
“Nói thật đấy, về nhà đi. Cô đói bụng rồi chứ gì? Giờ tôi sẽ bị bà lão mắng cho xem.”
“Không sao đâu!”
Dù câu nói ấy chẳng có gì để mà tin cả. Sư Tử, mệt mỏi rã rời, cúi đầu chịu thua.
Đoàn diễu hành Hyakki Yakou trên phố vốn là một đoàn biểu diễn. Công việc của họ chẳng khác nào những nghệ sĩ đường phố rong ruổi, vừa là người hát rong vừa là người trình diễn mua vui, lúc thì phun lửa, lúc thì biểu diễn ảo thuật. Họ còn phát tờ rơi, vừa ngọt ngào thủ thỉ vừa giận dữ lên án, quảng cáo cho cửa hàng quần áo Bolivier Apparel[23]. Dường như quảng cáo mới là công việc chính, còn biểu diễn chỉ là phụ, nhưng Ai không thể xác nhận điều này.
Có vẻ như họ rất thích được cổ vũ, đặc biệt là khi tiếng cổ vũ ấy vang dội. Có lẽ Hồ Ly đặc biệt nhiệt tình khi xem họ từ ban công tầng hai, bởi các thành viên đoàn thỉnh thoảng lại ném hoa và thả chim bồ câu về phía cô bé, và cuối cùng bốn người biểu diễn còn xếp chồng lên nhau thành một kim tự tháp người để giao tiếp với cô bé ở tầm mắt.
“Hãy đến mua những thông tin đáng giá ngay bây giờ! Cửa hàng Mặt nạ Narle[24], hân hạnh phục vụ!”
“Đ-Đúng vậy! Hân hạnh phục vụ!”
Hồ Ly cầm lấy những tờ rơi, và những người biểu diễn lập tức tan ra, để lại không gian trống trải chỉ còn tiếng ồn ào của phố xá.
Nhưng Ai vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm, như thể có điều gì đó chỉ mình cô bé mới có thể thấy ở đó. Và một lúc sau, cô bé cầm tờ rơi lên, cẩn thận gấp lại trên bàn.
“Cô đâu cần nâng niu nó đến thế. Nó đâu phải quốc bảo hay gì đâu chứ.”
“Tôi muốn mà!”
“Được rồi, được rồi, tôi xin lỗi, tôi sẽ lo chuyện của mình vậy.”
Cáo không thể nhét tờ rơi vào túi, nên cô bé đành lôi tất cả ra sắp xếp lại. Trong đó có những que kẹo thơm chú sư tử đã tặng, cùng với mấy viên kẹo vị đắng cô bé chưa kịp thử và cả những chiếc kẹp tóc gắn đồ trang trí xinh xinh. Tất cả đều là đồ được cho không.
Sư tử liếc mắt nhìn đống đồ, rồi lầm bẩm một mình bằng cái giọng điệu đầy sốt ruột và chán nản, như thể chỉ muốn thở dài.
“…Ta đã biết mà. Ngay từ khi còn là một thằng nhóc con, chuyên gây rắc rối cho người khác, ta đã biết rồi. Một kẻ như ta thì chỉ có thể gặp toàn điều xui xẻo nhất thôi…”
“Anh nói gì đó?”
“Không gì cả,” sư tử đáp, đoạn im bặt, tự hỏi sao mình lại lâm vào cái cảnh ngộ oái oăm này.
Về đến nhà sau khi rời tiệm trà, sư tử chợt nhớ ra trên đường về mình định mua bút vẽ. Đây chỉ là một việc lỡ quên, và nếu là ngày khác thì chắc chắn hắn đã tặc lưỡi lắc đầu rồi quay lưng đi mua ngay. Nhưng hôm nay, hắn lại tự tìm cớ thoái thác. Hắn tự nhủ rằng mua vào ngày mai cũng chẳng sao, rồi ép mình ngồi xuống tiếp tục công việc.
Nhưng lòng hắn bồn chồn không yên.
Dù công việc đòi hỏi sự tập trung cao độ, sư tử vẫn dễ dàng tưởng tượng ra cảnh cáo nhỏ lạc lối trên những con đường ở Phố Mặt nạ. Càng nghĩ ngợi, những cảnh tượng trong đầu hắn càng trở nên kỳ quái, cho đến khi cáo nhỏ trong trí tưởng tượng của hắn bị vây quanh bởi những bọn du côn hành nghề cướp xác và những mụ già lọm khọm chuyên bắt cóc trẻ con.
Lần thứ hai hắn lỡ tay vẽ lệch đường trên má chiếc mặt nạ, hắn đã hạ quyết tâm. Sư tử vung một vệt đỏ dữ tợn lên chiếc mặt nạ sư tử của mình rồi lao ra khỏi cửa. Trông hắn hệt như một con sư tử thật, đôi mắt sáng rực xé tan màn đêm trong những con hẻm, vạch những vệt vàng lấp lánh trong không khí đang rung động.
Đêm đã xuống sâu, đám đông càng lúc càng đông hơn. Ở nơi ban ngày sư tử đứng giờ đã mọc lên một gian hàng khác, và chủ hàng cho biết không thấy con cáo nào như vậy ghé qua. Không mệt mỏi, sư tử lập tức rời đi, bắt đầu chạy dọc con đường dốc, mô tả cáo cho những người quen mà hắn gặp trên đường, nhờ họ để mắt tìm giúp. Hắn vừa chuẩn bị tinh thần để tìm kiếm cô bé dù có phải lật tung cả cảnh đêm Ortus lên, thì cô bé đã ở ngay trước mặt hắn.
Cô bé đang ở trong Cửa hàng Mặt nạ Gorius, một trong những tiệm lớn và nổi tiếng nhất trên Phố Mặt nạ. Chủ tiệm là Gorius Ngàn Mặt, một người đàn ông lớn tuổi và nổi tiếng chẳng kém gì cửa hàng của mình. Và cô bé đang ngồi trong lòng ông, tay ông vuốt ve đầu và vỗ nhẹ mái tóc vàng óng của cô bé.
Sư tử vội vàng lau sạch chiếc mặt nạ đang lem luốc của mình, rồi với lời xin lỗi rối rít, hắn tiến đến gần cáo. Vượt qua cả một thành phố rộng lớn với vô vàn con phố, cuối cùng hắn cũng gặp lại cô bé.
Đó là một cuộc gặp gỡ đầy niềm vui hão huyền và trống rỗng.
Nghĩ rằng đây là cơ hội có thể sẽ không bao giờ có lại, sư tử khiêm tốn cảm ơn Gorius đã chăm sóc cáo. Sau đó, hắn nhân cơ hội này ngỏ lời, nếu không phiền, mong ông hãy nhớ tên mình.
Và câu trả lời của Gorius thì đúng hệt với tính cách của ông.
“Sư tử không cần mượn oai của cáo.”
Lời nói ấy giáng xuống như một roi quất thẳng. Bị đánh bại, sư tử lúng túng, vấp váp, rồi chạy biến mất hút. Cáo nhỏ chợt giật mình: từ chối lời mời ở lại của ông lão trường thọ, cô bé không chút do dự mà bỏ chạy theo hướng chú sư tử cụp đuôi vừa biến mất.
Sư tử không nhớ rõ lắm chuyện gì đã xảy ra sau đó. Hắn chỉ biết mình đã nói với cáo, hết lần này đến lần khác, rằng hãy về nhà đi.
Có lẽ cáo không hề nhận ra sự chán nản của sư tử: cô bé vẫn phấn khích ở bên cạnh hắn, nói không ngừng, chỉ trỏ khắp nơi, khiến hắn bực bội không thôi.
Sư tử tì cằm lên lan can, nhìn xuống khung cảnh huyên náo mà hắn đã quen thuộc từ nhiều năm trước.
Có một điều gì đó mới mẻ, một điều lạ lẫm mà hắn chưa từng thấy trước đây.
“Là Công chúa kìa.”
“Hả?”
“Kia kìa, vở ‘bi hài kịch hoàn toàn mới’ của Nhà hát Vòng Bạc, vở ‘Koroshiohake và Công chúa của Người Chết’. Với cái tên mạo hiểm như thế, chắc họ chẳng có giấy phép của chính quyền đâu.”
Có một cô gái trẻ đang ngồi trên chiếc kiệu ở nơi sư tử chỉ tay. Má cô được tô son đỏ thẫm, làn da đánh phấn trắng như tuyết. Cô rõ ràng được trang điểm để trông giống người sống, nhưng chắc chắn công chúa sẽ không trang điểm đậm đến mức này.
Mà cũng chẳng thân thiện đến thế.
“Cốt truyện mới tinh! Cốt truyện mới tinh! Một câu chuyện hoàn toàn mới bổ sung vào thần thoại Ortus! Một bi hài kịch hoàn toàn mới từ Nhà hát Vòng Bạc! Xin chào quý ông quý bà! Tôi là Amietta! Tôi đã may mắn được chọn vào vai nữ chính cho vở diễn này! Mọi người hãy tiếp tục ủng hộ tôi nhé!”
Cô gái thân thiện và gần gũi phát tờ rơi từ trên kiệu xuống.
“Họ không nên làm thế này mới phải. Này! Cô kia! Đồ diễn viên trò hề!” sư tử đột nhiên gầm lên một tiếng lớn, khiến cáo giật mình ngã khỏi ghế.
“Cái thứ công chúa vớ vẩn gì thế hả? Trông chẳng khác gì mấy con nhỏ nhà quê ta biết!”
Cô gái nhìn quanh tìm người vừa nói, rồi khi thấy sư tử, cô ta trừng mắt nhìn thẳng vào hắn mà đáp lời.
“Ngươi muốn gì hả, đồ thợ làm mặt nạ hạng bét kia? Có vấn đề gì với cách diễn giải của chúng tôi sao? Tin xấu cho ngươi đây: cái kiểu công chúa sang chảnh mà mấy kẻ lập dị như ngươi muốn, chính là thứ chúng tôi không thèm làm! Nếu ngươi thích cổ tích đến thế, sao không ôm truyện cổ tích đi ngủ luôn đi?”
Sư tử lập tức giơ tay đầu hàng. Ném lại một câu “Câm mồm đi, đồ khốn!” như lời tiễn biệt, hắn rút lui về phía sau ban công.
“Là đồ quỷ cái đấy thì sao! Mọi người ơi! Các bạn thích tôi chặt chẽ hay buông thả đây?”
Người phụ nữ khẽ tốc vạt váy lên một cách đầy khiêu khích, để lộ đôi chân trắng nõn nà. Thấy vậy, đám đông đàn ông lập tức huýt sáo, la ó inh ỏi, khiến cô ta ngay lập tức nổi như cồn. Những tờ quảng cáo cũng chớp nhoáng biến mất vào đám đông.
“Đó là Belivera[31]. Chúng tôi từng là bạn học.”
Sư Tử nằm ườn trên bàn, trông chẳng khác gì một gã hề.
“Ước mơ của cô ấy là đóng vai chính trong đoàn kịch Enkinza[32].”
Anh ta nhìn công chúa đang nhảy múa trên phố với ánh mắt xa xăm.
“—Cô ấy còn nói, khi nào cô ấy làm được, cô ấy sẽ đeo một trong những chiếc mặt nạ của tôi lên sân khấu.”
“Nghe tuyệt thật!”
“Ừ, cô ấy còn nói: ‘Hãy chắc chắn rằng cậu sẽ trở thành thợ làm mặt nạ giỏi nhất toàn cõi Ortus.’ Hứ, cô ta tưởng cô ta là ai chứ?”
“Chắc khó lắm…”
“Cũng được thôi, nhưng mà…”
Dưới ánh đèn nghiêng nghiêng, chiếc mặt nạ Sư Tử dường như nở một nụ cười dữ tợn.
“Dù sao đó cũng là ước mơ của tôi mà.”
Rồi anh ta nói thêm bằng giọng trầm: “Vả lại, nó cũng đâu phải là một ước mơ gì to tát đâu.”
Và một tiếng vỗ tay khe khẽ vang lên.
“Tuyệt quá.”
Anh ta quay lại, thấy Ai đang nhẹ nhàng vỗ tay.
“Anh ngầu thật đấy, anh Sư Tử.”
“Đừng vỗ tay, đồ ngốc. Dừng lại đi.”
Cáo, nhìn Sư Tử với ánh mắt đầy phấn khích, phớt lờ lời anh ta.
“Trời ạ… Thế còn cậu, cậu có ước mơ gì?”
“Ước mơ của tôi á?”
“Ừ.”
“Ơ—Không—Cái đó…”
Cáo đột nhiên bối rối, lắp bắp không nói nên lời.
“Cậu… có cười nhạo tôi không, sau khi nghe xong?”
“Không đâu.”
“Hay cậu sẽ sợ hãi mà bỏ chạy?”
“…Ước mơ của cậu là cái loại khiến người ta sợ hãi bỏ chạy sao?”
Cáo ấp úng một lúc, rồi lấy hết can đảm, hơi dè dặt nói:
“Tôi muốn cứu thế giới.”
“Ồ?”
Anh ta không cười, cũng không hề tỏ ra sốc, sợ hãi hay khinh thường mà tránh xa. Anh ta đón nhận câu trả lời của cô bằng một sự tôn trọng thầm lặng. Nhưng tài năng của anh ta chưa đủ tinh xảo để thể hiện cảm xúc trên mặt nạ: không thấy bất kỳ thay đổi nào trên gương mặt vô cảm của Sư Tử, Cáo lo lắng hỏi anh ta:
“C-Cậu không thấy nó kỳ lạ sao?”
“Không. Sao, cậu từng bị người ta cười nhạo vì nó à?”
“À, tôi đã kể cho Kiriko nghe rồi, và anh ta bảo ‘Đúng là một ước mơ ngớ ngẩn’…”
“Hắn ta à…”
Giọng Sư Tử đột nhiên thay đổi.
“Đừng coi trọng lời tên ngốc đó nói…”
Trong lời nói của anh ta ẩn chứa một luồng tức giận ngầm không thể che giấu. Ai nghe thấy điều đó, và không nói gì thêm.
Ngay lập tức, Sư Tử nhận ra mình đã làm không khí chùng xuống và muốn nói chuyện gì đó vui vẻ hơn, nhưng lời nói cứ nghẹn lại chẳng thốt ra được. Ai quay lại nhìn đường phố, giả vờ quan tâm đến những gì đang diễn ra bên dưới.
Sư Tử đành bỏ cuộc, không nói gì nữa. Anh ta sẽ bắt Kiriko phải trả giá sau.
Dù sao thì, tất cả đều là lỗi của Kiriko mà.