Ortus là một thành phố trải dài trên những ngọn đồi hùng vĩ nơi nó được xây dựng.
Tọa độ của nó là 48° 5’ 2” N 109° 2’ 58” (sử dụng Kinh tuyến Elzargo [10]). Tọa lạc giữa lục địa, khí hậu nơi đây mát mẻ và khô ráo. Nơi đây có dân số 1,2 triệu người, nhưng tất cả đều là người chết.
Vương quốc này khởi nguyên là một vương triều du mục với lịch sử hàng ngàn năm tuổi. Mười bốn năm trước, tức một năm sau khi thế giới trải qua biến động, nó đã tự hình thành nên một tổ chức của người chết và bắt đầu hoạt động, thậm chí đã sống sót qua những cuộc truy sát vũ trang của người sống và đẩy lùi vô số Kẻ Giữ Mộ để không ngừng lớn mạnh về quy mô và số lượng.
Và cuối cùng, chín năm về trước, họ đã xây dựng trên mảnh đất này thành phố mà họ hằng mơ ước.
Thành phố khởi đầu chỉ với hai mươi ngàn người ấy đã lớn mạnh nhanh chóng đến khó tin. Các đời vua kế tiếp của nó đã phóng tầm nhìn mạnh mẽ đi khắp nơi, bao quát cả mọi thành viên trong thị trấn; rồi như thể biết rằng vai trò của mình đã kết thúc, họ giao lại quyền cai trị cho thị trấn và người dân, thoái vị nhanh chóng mà không hề phô trương.
Chỉ trừ một công chúa đặc biệt.
Như một khẩu súng máy, Kiriko đã tuôn một tràng lịch sử Ortus khi được hỏi đến. Cậu ta nghe có vẻ rất phấn khích, còn thêm vào mỗi sự kiện những lời bình luận như: “Trong trận chiến với Masaud, tất cả kẻ địch ngã xuống đều phản bội và gia nhập quân ta, điều này có tác động to lớn đến kết quả” hay “Thật là một phép màu khi những người dân Ortus vẫn còn du mục lại có thể hình dung được những gì tồn tại ngày nay” hay “Bạn phải thấy nhà vua khi ông ấy từ bỏ quyền lực. Ông ấy đã riêng tư viện dẫn quyền lực ủy nhiệm chưa từng được sử dụng [11] để tạo ra một Tuyên ngôn Nhân quyền mà không ai ủng hộ vào thời điểm đó, một hành động đủ để khiến tim bạn đập thình thịch.”
Ai bỏ lỡ phần lớn những lời đó, vì cô đang mải mê nhìn bức tường sừng sững trước mặt.
Ortus là một thành phố được bao quanh bởi tường thành, và những bức tường ấy tạo thành rào chắn phân chia thế giới người chết và thế giới người sống. Những bức tường cao vút bằng gạch đỏ vững chãi không cho phép Kẻ Giữ Mộ từ bên ngoài xâm nhập, cũng như không cho phép bất kỳ ai trong số cư dân thoát ra từ bên trong.
Bên phải, một dải gạch đỏ kéo dài vô tận. Bên trái cũng vậy, một dải gạch đỏ kéo dài vô tận.
Ai bắt đầu cảm thấy hơi sợ hãi.
Nhưng chiếc xe không hề để ý đến sự e dè của cô, vẫn bon bon tiến thẳng đến cánh cổng.
Cánh cổng khổng lồ phải được mở bằng một tời quay cực lớn. Trên bề mặt của chúng khắc dày đặc các câu thần chú và bùa chú để xua đuổi cái ác, trong khi hàng chục tượng đầu thú với vẻ mặt cau có xếp thành hàng hướng ra vùng hoang dã.
“…Cánh cổng này trông khá đáng sợ nhỉ.”
“À, không thể phủ nhận được… Tôi cũng nổi da gà đây.”
Trên cánh cổng tụ tập những lời nguyền rủa, bùa chú, bùa hộ mệnh và vận xui trải dài qua bao la thời gian, khiến nó trông như chính Cổng Địa Ngục.
“…Họ đang trộn lẫn quá nhiều ý nghĩa ở đây: cổng, bùa chú, lời cảnh báo cho người ngoài, và cả đài tưởng niệm nữa…”
“Đài tưởng niệm ư?”
“…Ừ, dành cho Kẻ Giữ Mộ.”
“…”
“Đừng quên thành phố này cũng là một ngôi mộ khổng lồ. Ortus có hơn một triệu người chết cư ngụ bên trong, nên Kẻ Giữ Mộ kéo đến đây từ mọi hướng… Những Kẻ Giữ Mộ ở đây đều bị lính giết; nhưng dù vậy, mặc dù họ không bao giờ có thể vượt qua những bức tường này dù khả năng có lớn đến đâu, họ vẫn cứ đến rồi đến mãi không thôi…”
Bầu không khí trong xe trở nên gượng gạo.
Kiriko dường như cũng nhận ra không khí có gì đó sai sai, cậu ta liền chỉ vào một góc cánh cổng.
“Nhìn đằng kia kìa.”
Trên đỉnh cao nhất của cánh cổng là một tượng hình được chạm khắc tinh xảo như tượng mũi tàu, với hai tay dang rộng như đang hát vang với thế giới, nở nụ cười ấm áp và dịu dàng.
“Vậy đó là 'Đức Ngài' sao?”
“À, không phải… Đó là...”
Koroshiohake. [12]
Trên tượng hình khắc những dòng chữ này.
“Cái tên đó khiến tôi rùng mình quá…”
“…Cô ấy là vị thần hộ mệnh của Ortus, sở hữu năng lực giết chết mọi sự sống.”
“Như thể chỉ cái tên thôi vẫn chưa đủ…”
“Không thể khác được,” Kiriko khẽ nói.
“…Dù sao thì, lịch sử của Ortus là một chuỗi những cuộc truy bức và đau khổ… Ai ở đây cũng mong muốn một vị thần như vậy.”
Trên bức tượng còn khắc thêm.
Đôi mắt nàng là đôi mắt tử thần. Lời nói nàng là lời nói tử thần. Tồn tại của nàng tràn ngập cái chết; không sự sống nào thoát khỏi tầm tay nàng. Không sự sống nào thoát khỏi tầm tay Koroshiohake.
Ta là Chúa tể của vạn vật, dùng thu hoạch thần thánh của Niết Bàn để tiêu diệt kẻ ngoại lai. [13] Ta là Người Bảo Hộ của người chết trên thế gian.
“Một vị thần của người chết… Chưa từng nghe đến bao giờ.”
“Chà, điều đó là đương nhiên, khi mà các vị thần trong quá khứ chỉ tồn tại vì người sống. Bất công phải không? Đó là lý do Koroshiohake đơn độc lựa chọn trở thành nữ thần hộ mệnh của người chết. Nàng là một nữ thần nhân từ…”
“…Đúng vậy.”
“Những kẻ nàng đã giết, nàng đến để bảo vệ. Tất cả đều diễn ra theo một trật tự hoàn hảo.”
“Cái gì, giống như một kẻ buôn vũ khí khuấy động chiến tranh à? [14] Không đúng chút nào!”
Chiếc xe đã đến cổng khi họ nói những lời này, và Kiriko đỗ xe vào một lề đường. Trước mặt họ là một trạm gác nhỏ được xây bằng loại gạch tương tự như tường thành, trên lối vào có biển đề “Trạm Canh Gác Cổng Đông Ortus”.
“Được rồi. Xin chờ tôi một lát.”
Kiriko bước xuống xe, và vài người lính gác đang đứng canh lập tức vội vã chạy đến để cậu ta điền vào một số giấy tờ.
Ai quan sát họ từ ghế phụ. Những người lính gác mặc đồng phục xanh lam đậm, vác súng trường trên vai, và đội trên mặt những tấm kính che mặt bằng thép không chút biểu cảm.
“Anh Scar, họ… tất cả bọn họ… đều là...”
“Người chết.”
Những người lính gác dường như quen biết Kiriko: họ vỗ lưng cậu ta và trao đổi những câu đùa cợt.
Sự tồn tại của người chết dường như là một sự thật bình thường, không đáng để nhắc đến.
“Ai này, tôi muốn chôn cất họ.”
“Tạm thời, làm ơn kiềm chế bản thân đi!”
“Được rồi. Vậy, khi nào cái ‘tạm thời’ này kết thúc?”
Ai cũng đang cố gắng tính toán xem khi nào.
Khi nào thì đến lúc chôn cất người đàn ông đang vui mừng vì đồng hương của mình an toàn trở về kia?
Khi nào thì đến lúc chôn cất một triệu linh hồn ẩn sau bức tường vĩ đại này?
“…Nó kết thúc khi tôi nói nó kết thúc.”
“Tôi hiểu rồi.”
Scar đáp lời đơn giản. Ngay sau đó, Kiriko quay trở lại xe.
“Xong rồi. Đi theo tôi.”
Họ lần lượt xuống xe và đi theo Kiriko vào trong trạm gác.
Nơi này trông chẳng giống một cứ điểm phòng thủ chút nào, mà lại giống một văn phòng làm việc với cái quầy tiếp tân ở chính giữa, chắc hẳn dùng để giải đáp thắc mắc.
Kiriko liếc qua quầy tiếp tân, bất chợt bắt gặp một khuôn mặt, một tiếng "Ồ" kinh ngạc bật ra khỏi miệng cậu.
Vừa thấy Kiriko, người đó đã bật dậy khỏi ghế và nhiệt tình chào đón cậu.
"Kiriko!"
"Kiriko! May quá, con đã trở về bình an vô sự rồi!"
Vừa dứt lời, người đó đã nhảy vọt qua quầy, lao đến ôm chầm lấy Kiriko. Cậu nhóc ngao ngán cố gắng né tránh, nhưng cuối cùng vẫn bị ôm chặt đến mức không thể thoát ra được.
"H-hai người làm gì ở cái nơi như thế này?"
"Cái thái độ gì vậy, Kiriko? Bộ con không biết bọn ta đã lo lắng cho con đến mức nào sao?"
Đó là giọng của người phụ nữ đứng bên trái, nhìn từ phía nhóm Kiriko.
"Đúng vậy đó Kiriko! Con có bị thương không? Con vẫn còn trong trắng chứ? Con biết không, ta đã phải rất vất vả mới giữ kín chuyện này không để Công chúa biết đó!"
Đó là giọng của người đàn ông đứng bên phải. Cuối cùng, hai người cũng chịu buông Kiriko ra.
Ai đờ đẫn nhìn cảnh tượng đang diễn ra trước mắt mình.
Người phụ nữ bên trái dường như nhận ra ánh mắt của Ai, quay sang nhoẻn cười với cô bé.
"Kiriko, đây là những người đã cứu con phải không? Nếu không phiền, con có thể giới thiệu họ cho bọn ta được không?"
Vừa nói, hai người liền tiến lên một bước. Kiriko liếc nhìn Ai đầy lo lắng, lẩm bẩm trong miệng, "Mong mọi chuyện suôn sẻ..."
Ai, quả thực, đang đứng sững sờ vì sốc.
"Mọi người, đây là phó đội trưởng Đội Cận vệ Hoàng gia Ortus, Pox."
Người phụ nữ bên trái nháy mắt một cái. Cô ấy có vẻ ngoài khoảng từ hai mươi lăm đến ba mươi tuổi, da mặt trắng nhợt, dáng người tuy mảnh mai nhưng rõ ràng là quen với việc rèn luyện, không hề tỏ ra yếu ớt.
"Còn đây là Đại sứ đặc trách đối ngoại, Rex."
Người đàn ông bên phải nói "Rất vui được gặp" rồi nở một nụ cười rạng rỡ. Anh ta hơi thấp, chỉ cao bằng người phụ nữ, dáng người tuy cũng gầy gò nhưng săn chắc, toát lên vẻ khỏe khoắn, tràn đầy sức sống.
Hai người có chiều cao tương đương nhau, mặc cùng một kiểu áo sơ mi, quần và áo khoác xanh đậm. Nhìn qua thì chẳng có gì kỳ lạ về họ cả.
Chẳng có gì kỳ lạ hết.
Chỉ là, họ đứng quá sát nhau mà thôi.
"Ơ... nói gì đi chứ?"
Đó là giọng từ phía bên trái.
"Này Pox, chắc là họ sợ cái mặt của cô đó, biết không."
Đó là giọng từ phía bên phải.
"Vô duyên! Rõ ràng là cái mặt của anh mới khiến họ sợ đến mức không nói nên lời chứ."
Hai người bắt đầu một cuộc tranh cãi nảy lửa ở cự ly sát sạt vào nhau.
Bởi vì, hai người họ chính là một.
Cái người vừa nam vừa nữ này bị tách đôi ra ngay chính giữa, nửa bên phải là phụ nữ, còn nửa bên trái là đàn ông.
"X-xin lỗi..." Ai lấy hết dũng khí, lên tiếng hỏi hai người đó. "L-làm sao... hai người lại thành ra thế này vậy?"
"À thì, rõ ràng là vì chúng ta va vào nhau từ hai phía ngược chiều với tốc độ siêu nhanh, rồi một tiếng 'tách', một tiếng 'ầm' và một tiếng 'choang' như sấm sét, thế là dính liền vào nhau..."
"Rex, đừng có mà trêu chọc họ nữa. Nhưng mà cô bé à, xin lỗi vì tôi không thể nói cho cô bé biết được."
Nửa bên phải trầm tư lẩm bẩm điều gì đó không rõ ràng.
"À không... phải là cháu mới nên xin lỗi hai người... Cháu tên là Ai Astin."
Ai theo bản năng đưa tay phải ra, và với vẻ mặt hơi ngạc nhiên, Pox nắm lấy. Chỉ sau khi rút tay về, kết thúc màn bắt tay, Ai mới chợt nhớ ra mình đã quên một điều. Cô bé chìa tay trái ra.
"Rất vui được gặp, Rex."
"Cô bé à, xin thứ lỗi cho tôi khi phải dùng tay trái."
Khi ba người đã bắt tay xong, Yuri và Scar cũng làm theo, lần lượt giới thiệu bản thân.
Cặp đôi 'đặc biệt' khoanh tay một cách hoạt bát.
"Những người này tốt bụng quá phải không?"
Rồi họ vỗ vào lưng Kiriko.
"Đa phần thì ngay cả người chết cũng chẳng chịu nổi bọn tôi đâu, còn gọi bọn tôi là 'quái vật' nữa chứ."
"Trên đời này không có cái gọi là quái vật." Ai dứt khoát nói. "Dù cho tâm trí hay cơ thể họ có kỳ lạ đến đâu, thì con người vẫn là con người mà thôi."
"... Ối chà..." Pox đột nhiên phát ra một tiếng kêu lạ, dường như sắp ngã quỵ; chỉ nhờ có Rex từ bên trái đỡ lấy, họ mới đứng vững được.
"N-này, nửa kia, cô ổn chứ?!"
"Chết tiệt... Cô bé này đáng yêu quá đi mất!"
Mắt Pox đột nhiên sáng bừng lên, giọng nói cũng trở nên to hơn và hưng phấn hơn. Trong khi đó, Rex lại có vẻ xìu xuống, trên mặt lộ rõ vẻ chán chường. Việc cùng một cơ thể lại biểu lộ hai thái cực cảm xúc đối lập như vậy đủ khiến bất kỳ ai chứng kiến cũng cảm thấy kỳ lạ, như thể đang nhìn một ảo ảnh thị giác vậy.
"Ôi, tôi mê mẩn mấy đứa nhỏ nói mấy câu thông minh như thế này lắm! Aaaa... Dễ... thương... quá... Thế này thì tôi phải làm sao với mấy cái cảm xúc này đây..."
Rex bảo cô "Cứ đào một cái hố rồi chôn nó xuống đó đi", nhưng Pox dường như chẳng nghe thấy gì. Kéo lê nửa bên trái đang miễn cưỡng theo, nửa bên phải lúc thì xoa đầu Ai, lúc thì ôm chặt lấy cô bé bằng tất cả sức lực.
"Nếu có gì cần cứ nói nhé; lại còn là ân nhân cứu mạng của Kiriko nữa, nên dù có vất vả chút cũng không sao đâu. Trông các cháu không giống thương nhân; có cần nhiên liệu không? Đồ ăn thì sao? Dù là sửa chữa, phụ tùng hay bác sĩ, bọn ta cũng lo được hết, cứ giao cho bọn ta."
Nói rồi, nửa bên phải chỉ vào mặt bên trái.
"Đừng có mà coi thường chỉ vì cô ấy chỉ có nửa cái mặt nhé: cái bản mặt đáng sợ này của cô ta có sức ảnh hưởng lớn lắm đấy, nên bất kể cháu yêu cầu gì, cô ấy cũng sẽ làm được hết cho mà xem."
"... Này, cái người không định giúp gì mà sao nói chuyện hào phóng thế..."
Nghe vậy, Ai liền hướng về phía hai người nói.
"Nếu vậy, cháu muốn vào trong Ortus."
Nghe vậy, cả hai người kia và Kiriko đều đứng sững lại. Nhưng phản ứng rõ rệt nhất lại là của Yuri.
"Xin lỗi cho chúng tôi một lát." Vừa nói, Yuri vừa dùng tay phải kéo cổ áo Ai, tay trái vẫy Scar đi theo. Ba người tụ lại một góc, bắt đầu bàn bạc to nhỏ.
"Ai."
"Gì ạ?"
"Tại sao cháu muốn vào trong Ortus?"
"Ơ? Cháu muốn hỏi anh Yuri, chẳng phải anh cũng đang định vào sao?"
"Bộ tôi cần phải nói sao?" Giọng Yuri càng lúc càng nhỏ lại.
“Cậu thấy cánh cửa kia rồi đấy chứ? Nếu họ phát hiện ra cậu là Người Giữ Mộ, không biết sẽ thế nào...”
“Chỉ cần chúng ta không nói ra, họ sẽ không biết đâu.”
Lời đó cũng chẳng sai mấy: ít nhất thì, Người Giữ Mộ trông bề ngoài không khác mấy so với con người.
“... Dù vậy, chúng ta vẫn nên tránh xa nguy hiểm hết mức có thể.”
“Ngay cả khi nguy hiểm...”
Ai nói bằng giọng kiên quyết hơn.
“Ngay cả khi có nguy hiểm, tớ cũng muốn vào xem thử đất nước này. Biết rằng ngoài ngôi làng của tớ còn có một thành phố của người chết khác, tớ nhất định phải tận mắt chứng kiến, bất kể cậu nói gì đi nữa.”
Đôi mắt xanh biếc của cô bé nhìn chằm chằm Yuri với vẻ kiên quyết bừng cháy.
“Còn nếu cậu không muốn vào, tớ cũng không ép. Nếu cần, tớ sẽ tự mình đi.”
“... Chính vì biết trước sẽ thế này nên tớ mới không muốn tới đây.”
Yuri thở dài.
“... Cậu không thay đổi ý định sao?”
“Không.”
“Thật vậy sao... Thôi được... dù sao đây cũng là chuyến hành trình của cậu. Bọn tớ sẽ nghe theo cậu.”
Yuri quay sang hỏi Scar xem cô bé định làm gì.
“Nếu em cũng theo vào, mọi chuyện sẽ chỉ càng nguy hiểm hơn thôi. Nếu có thể, anh muốn em đợi ở một thị trấn khác.”
“Không, em cũng phải vào.”
Vì hiếm khi thấy cô bé kiên quyết như vậy, cả Ai và Yuri đều hơi ngạc nhiên.
“Scar-san, ngay cả khi em vào trong, em cũng không thể chôn cất người chết. Em biết điều này mà, phải không?”
“Vâng, em biết.”
“Hả? Vậy thì, tại sao...”
“Có một giọng nói đang gọi em...”
“Cái gì?”
“Có ai đó bên trong đang gọi em...”
Vừa nói dứt lời, Scar đã ngước nhìn về phía thành phố Ortus.
“...”
“...”
Ai và Yuri nhìn nhau một cách bất lực, rồi bắt đầu thì thầm với giọng nhỏ hơn nữa.
“... Có phải cô bé mệt rồi không?”
“... Không biết nữa, tớ thấy cô bé không có vẻ gì là mệt mỏi cả.”
“... Cậu nghĩ cô bé có ổn không khi vào trong đó...”
Họ quay lại nhìn Scar, người vẫn đang ngây người nhìn vào khoảng không.
“... Thôi kệ đi. Khỉ thật, ai cũng có lý do kỳ lạ của riêng mình ở đây hết.”
Yuri ôm đầu trong sự bực tức. Kể từ khi anh ta dẫn đội này ra ngoài, hành động này đã trở nên ngày càng quen thuộc, và anh ta gần như đã thành thạo nó.
“Đi thôi.”
“Cậu đồng ý rồi sao?”
“Giờ thì đâu còn liên quan gì đến chuyện đó nữa đâu, phải không?”
Ba người họ quay lại quầy, Yuri sải bước đi đầu.
“... Cuộc họp của quý vị kết thúc rồi sao?”
“Nhanh lên đi chứ? Bọn tôi chán chết ở đây rồi đây này.”
Hai người kia bông đùa về họ.
“Vậy, về việc quý vị muốn vào Ortus, quý vị có thể cho chúng tôi biết lý do được không?”
“Chúng tôi muốn đi du lịch.”
Yuri trả lời một cách hoàn toàn chán nản.
“À, ra là vậy. Hiểu rồi. Chúng tôi cho phép quý vị.”
Hắn trả lời gọn lỏn.
“Cái gì, chỉ có vậy thôi sao?”
“Ối, quý vị không thích nhanh thế sao?”
“À, thế này thì khuôn mặt đáng sợ của quý vị chẳng phải là phí hoài sao? Kiriko, cô nói xem?”
Hai người đó phá lên cười, trong khi Kiriko bực dọc trả lời:
“... Các vị cũng thấy rồi đấy. Ortus là thành phố của người chết, nên việc người sống vào đây có những giới hạn nhất định... Thông thường, chỉ có các đại sứ và những thương nhân giàu có nhất mới được phép vào... Chưa từng có một người sống nào được cấp giấy phép nhập cảnh chỉ với lý do vớ vẩn như du lịch cả...”
“Ể? Vậy thì, tại sao...”
“Vì chúng tôi muốn cảm ơn quý vị! Chẳng phải chúng tôi đã nói rồi sao?”
Pox và Rex đứng thẳng dậy, nghiêm trang.
“Một lần nữa, chúng tôi xin bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc tới quý vị. Cảm ơn quý vị đã cứu Kiriko.”
“Thay mặt những người giám hộ của cậu ấy, chúng tôi xin gửi lời cảm ơn chân thành nhất.”
Hai người đó cúi đầu thật thấp.
“Chúng tôi đã nói rằng sẽ không ngại phiền phức để đáp ứng mong muốn của quý vị, nhưng không ngờ quý vị lại yêu cầu vào Ortus. À, quý vị sẽ phải điền một số biểu mẫu trước đã.”
“Ơ, mấy cái mẫu đơn xin giấy phép nhập cảnh đâu rồi nhỉ? Nàyyy, Kiriko, nói tôi nghe xem.”
Hai người đó vừa lẩm bẩm như vậy, vừa đi đến quầy, lôi ra từ ngăn kéo vài chục tờ giấy, rồi đưa cho ba người kia. Mở một lọ mực và chuẩn bị mỗi người một cây bút, họ bắt đầu viết với hai tay hoạt động dưới sự điều khiển của hai bộ não khác nhau, di chuyển theo một nhịp điệu kỳ lạ mà không một nhạc sĩ nào có thể bắt chước được.
Cuối cùng, Ai nhận được một tấm thẻ đổi lấy ba chữ ký, trên đó in tên, tuổi (ghi là mười lăm tuổi, rõ ràng là nói dối), màu tóc và màu mắt của cô bé.
Chỉ cần nhìn tấm thẻ thôi cũng đủ khiến cô bé cảm thấy vui sướng một cách khó hiểu.
Ở giữa tấm thẻ còn ghi ngày hiện tại và ngày họ phải rời khỏi Ortus.
“Bảy ngày; chắc là đủ rồi.”
Ai không biết, khi ở lại các thành phố, khoảng thời gian này là dài hay ngắn.
“Được rồi, thủ tục đã xong. Vậy thì—”
Rex búng tay, đặt cả hai tay lên quầy, rồi lướt mắt nhìn những vị khách đang đứng trước mặt mình. Pox sau đó giơ tay phải lên và đặt lên ngực.
Cả hai cùng cúi người chào một cách hoàn hảo và nói:
“Chào mừng quý vị đến với Ortus.”