"Mừng Ai trở về."
Ai chẳng nhớ mấy mình đã từ đâu trở về, hay trở về bằng cách nào. Thoáng cái, cô đã thấy mình đứng trước cửa nhà, đúng lúc Dee chạy ùa đến.
"Alice thế nào rồi?"
"…Cô Dee, cô thật sự biết hết mọi chuyện sao?"
"Khi tôi thật sự sáng suốt, tôi sẽ không phải hỏi những câu này—woah, Ai, người cô lạnh như nước đá vậy. Vào nhà đã nào."
Dee nắm lấy tay Ai, kéo cô vào nhà.
Đây là ngôi nhà cũ của Alice, nơi mọi người từng ở lại suốt mùa đông. Dù chỉ một thời gian ngắn, nhưng Ai, Celica, Julie và Scar đã yêu thích ngôi nhà này đến mức họ quyết định sẽ ở lại đây đầu tiên khi trở về thế giới thực.
Đón chờ cả nhóm là một căn nhà hoang tàn. Nhà của Alice đã hoàn toàn đổ nát sau mười năm. Tường đổ, trần sập, khiến nơi đây trở thành một địa điểm tràn ngập nắng vào mỗi buổi sáng.
Nhận ra điều này, Alice và Dee ngượng nghịu đề nghị đi nơi khác, nói ‘chỗ này ổn mà’, nhưng những người khác lại khăng khăng ở lại. Thế là họ dựng lều ngay trong nhà, lái xe ô tô vào, và bằng cách nào đó đã xoay sở để sống được ở đó.
"Về rồi đây, Ai đã trở về."
Trong phòng khách, tàn lửa từ lò sưởi đang cháy dở những mảnh vụn trên trần nhà, hắt lên một thứ ánh sáng yếu ớt khắp nơi.
Ai đặt chiếc gối hình chim cánh cụt ra sau lưng – nó cũng đã bị gió mưa bào mòn đến mức không thể phân biệt được là chim cánh cụt hay hải cẩu nữa – rồi ngồi xuống chiếc ghế mây.
Khụ khụ. Dee ho khan một tiếng, vẻ bực bội.
"Chậc, thật xấu hổ cho một Bóng Ma mà chỉ nói ba tiếng đã đau họng rồi. Cơ thể này đúng là yếu ớt quá."
"Hôm nay cô đã thể hiện rất tuyệt vời, cô Dee, hãy giữ gìn sức khỏe nhé. Đây, cô uống chút trà táo đi."
Scar đưa một tách trà cho Dee, mỉm cười.
"Trà táo tốt cho họng lắm. Mà này, mọi người nói là vì cô đã biểu diễn nên sẽ thưởng cho cô, thế nên họ đã đưa một ít nguyên liệu đặc biệt. Đây là cháo sữa gừng."
Scar, người dạo này bỗng dưng biết nhiều chuyện vặt vãnh kiểu bà già một cách lạ lùng, vừa nói vừa múc cháo từ nồi ra. Celica, đứa bé mới được cai sữa một tuần trước, tò mò nhìn chằm chằm. Julie cũng vậy, chẳng vì lý do gì đặc biệt.
"Ai này, cô cũng ăn chút đi."
"Cảm ơn…."
Bát cháo có vị dịu nhẹ. Ai cảm nhận được hơi ấm trong chốc lát, rồi nhanh chóng dập tắt nó đi. Cô càng ngày càng dễ làm được điều đó.
……
Rù rù, côn trùng mùa thu kêu rỉ rả. Vầng trăng khuyết phía tây đang tỏa sáng.
"Vậy, Dee, cô đã nói với bố mẹ là cô sẽ đến đây chưa?"
"Rồi. Tôi đã nói với Papa và Mama rồi."
Cuộc trò chuyện vẫn tiếp diễn như trước, nhưng Ai không còn hít thở được bầu không khí ấm áp ở đó nữa.
"Bố mẹ cô nói gì?"
"Họ thở dài thườn thượt."
Dee cười phá lên, còn Julie thì lại thở dài, có lẽ đó là tiếng thở dài giống hệt tiếng thở dài của bố mẹ cô vào lúc đó.
"Đừng lo, chú à, cháu đã cố gắng hết sức để thuyết phục họ rồi, và không giống như thời còn là Bóng Ma, lần này cháu đã nói thẳng với papa và mama."
"… Ừm, vậy thì tốt."
—Chắc chắn Dee đã nói chuyện với bố mẹ cô ấy một cách đàng hoàng như cô ấy đã nói với Maccia.
Người ta nói rằng Dee hiếm khi nói chuyện với bố mẹ khi cô ấy còn là Bóng Ma. Đương nhiên, đó là vì cô ấy không dám tiếp cận thế giới bị phong ấn vì sợ một đợt thiết lập lại có thể xảy ra… nhưng một lý do quan trọng khác là cô ấy không muốn họ thấy danh tiếng xấu của mình lan truyền rộng khắp.
Nhưng vào khoảnh khắc này, Dee đã có đủ năng lực và sức mạnh để nói chuyện thẳng thắn với bố mẹ mình.
Một sức mạnh mà Ai đã đánh mất.
"…Ai?"
Cuối cùng, Dee cũng nhận ra.
"Ai làm sao thế, cô có ốm không?"
"…Không."
Biểu cảm của Ai đông cứng lại khi cô cố gắng che giấu những suy nghĩ trong lòng.
"Không, cô nói đúng. Tôi không được khỏe lắm. Tôi sẽ ở đây …."
"Ồ, xin lỗi. Cô có thể nói cho tôi biết điều gì đó trước được không?"
Khuôn mặt Dee chuyển sang vẻ nghiêm nghị, như thể cô đang lo liệu một công việc khó chịu nào đó cần phải hoàn thành.
"Ai, chỉ cần nói cho tôi biết Alice thế nào thôi. Cô đã đi tìm cậu ấy mà, đúng không?"
"Vâng…"
Ai ngồi phịch xuống ghế. Chiếc ghế cứng ngắc như ghế điện.
Ai bắt đầu kể. Cô nói với họ về việc cô đã xông vào cơ thể Madame ngay sau phiên tòa như thế nào, và cô đã gặp Shaun ở đó ra sao. Dee hỏi cặn kẽ từng chi tiết, trong khi Julie cau mày tức giận.
"Vậy là… tôi tìm thấy nhà tù, và nói chuyện với Ông Alice…"
"Rồi sao? Cô đã hỏi Alice rồi đúng không? Tại sao anh ấy lại nhận tội?"
"……Vâng."
Khi cô nói, những cảm xúc cô cảm thấy vào khoảnh khắc đó lại ùa về. Ngọn lửa trong lò sưởi và hơi ấm từ chiếc tách trong tay dường như quá xa vời với cô, và trái tim cô đã bay đến nhà tù kia. Nơi đó thoải mái hơn cả hơi ấm và lòng tốt này.
"Ông Alice không nói cho tôi biết… Tại sao? Tôi đã hỏi, nhưng ông ấy nói ông ấy không thể trả lời… vì ông ấy đã quyết định không nói gì…."
"Vậy là cô cứ thế thất vọng trở về?"
Rốt cuộc thì cũng vậy.
"Bởi vì… điều đó là không thể."
"Tôi hiểu rồi."
Dee không nói gì thêm. Cô ấy không tử tế hơn Alice, và chính vì thế lại càng tử tế hơn.
"À, phải rồi, Ông Alice sẽ không nói mục tiêu của mình là gì đâu."
"……Mục tiêu của Ông Alice ư?"
Một nhịp sau, Ai ngẩng đầu lên.
"Mục tiêu của Ông Alice là…."
Dee nói một cách ráo hoảnh như vậy, nhưng đầu óc đờ đẫn của Ai không hề phản ứng.
"Cô Dee, cô có biết tại sao Ông Alice lại nói vậy không?"
"Tôi nhận ra ngay lập tức… đợi đã, Ai, cô vẫn chưa hiểu ra sao?"
Dee trừng mắt nhìn Ai, như thể cô đang nhìn thấu vào tâm can.
"T-tôi không biết…"
"Cô không biết Alice đang nghĩ gì sao? Hoàn toàn không biết chút nào à?"
"N-nhưng làm sao tôi có thể…"
"Cô đúng là đồ ngốc à?"
Vẻ mặt Dee đầy khinh miệt. Nụ cười tàn nhẫn nở trên môi cô, nụ cười của một đứa trẻ đang chế nhạo một đứa bé chập chững không thể giải được bài toán một cộng một.
"Động não một chút đi…. chuyện này ai cũng nhận ra rồi, trừ cô. Kể cả Scar và Celica cũng vậy. Ngay cả chú cũng đã nhận ra."
"N-ngay cả chú Julie?"
Sao mình lại bị xếp hạng thấp hơn cả một đứa bé chứ? Đó là vẻ mặt mà Julie đã thể hiện.
Dee thở dài, không hề che giấu sự khó chịu của mình.
"Này Ai… tôi cầu xin cô đấy, hãy suy nghĩ đi. Ai thường ngày chắc chắn đã nhận ra điều này ngay lập tức rồi. Tại sao Alice lại nói anh ấy là nguyên nhân? Cô nghĩ điều gì sẽ xảy ra nếu anh ấy không làm vậy? Tại sao Alice lại nói dối?"
Ai vẫn không thể tìm ra sự thật, ngay cả sau tất cả những lời đó. Suy nghĩ của cô đình trệ, đầu óc cô từ chối suy nghĩ.
Sau một phút suy ngẫm đầy đủ, câu trả lời cuối cùng cũng hiện ra trong đầu cô. Cô cảm thấy câu trả lời mình vừa rút ra là sai. Cô hy vọng là như vậy.
Tại sao Alice lại nhận tội khi bị buộc tội? Sao anh ta không nói rõ rằng mình không sai? Nếu anh ta không nhận, thì ai sẽ là người phải hứng chịu?
"Vì… mình sao?"
Cô thấy chuyện đó thật nực cười, cứ nghĩ Dee sẽ lập tức phủ nhận.
Thế mà, Dee chỉ e thẹn gật đầu.
"Nói đúng hơn thì là vì chúng ta."
Julie và Scar đều gật đầu vẻ mặt nghiêm trọng.
"Tôi không hoàn toàn chắc chắn về chuyện này, nhưng tôi đoán Alice là người đã đưa họ đến đây. Có lẽ anh ta cảm thấy rằng sớm muộn gì thì họ cũng sẽ đánh hơi ra thôi. Đó là lý do tại sao ban đầu phản ứng của anh ta lại kỳ lạ đến thế. Chẳng hạn, khi tôi nói Ai phải là người bị buộc tội, phản ứng của anh ta rất bình thản. Nói cách khác, Alice đã biết mình sẽ là người bị buộc tội rồi — thật sự, anh ta vẫn vậy, lúc nào cũng sơ suất vào những khoảnh khắc như thế này."
Đầu Ai choáng váng.
"Tôi chắc chắn kết quả là Alice và bề mặt đen sẽ bị phong ấn. Cư dân Ostia sẽ bị quản chế. Theo một nghĩa nào đó, thị trấn có một tấm khiên che chở. Sự bảo vệ này có nghĩa là họ sẽ hỗ trợ công cuộc phục hưng của chúng ta, và thỏa thuận này về cơ bản là hoàn hảo. Chi phí tối thiểu mà hiệu quả tối đa. Nói cách khác, Alice lại một lần nữa cứu Ostia (cũng như thế giới)."
"Anh ta thật sự chẳng thay đổi gì cả, nhỉ?" Dee lẩm bẩm, rồi hạ thấp giọng xuống,
"...Trước đây tôi từng nghĩ Alice cũng giống như Ai. Tôi nghĩ rằng cũng như Ai đã sống sót sau những giấc mơ tan vỡ của mình, Alice cũng sống tiếp sau khi hoàn thành chúng. Nhưng có vẻ không phải vậy... Alice chẳng thay đổi chút nào... anh ta không thay đổi ngay cả sau khi cậu hồi sinh anh ta. Thành thật mà nói, tôi hơi mừng vì điều đó. Dù anh ta sắp biến mất, tôi vẫn hạnh phúc... nên tôi sẽ không cản đường anh ta."
Dee liếc nhìn đồng hồ. Ngày sắp chuyển sang ngày mới.
"...Vì có cơ hội, tôi sẽ đi giải thích với Bác và Maccia. Ngày mai tại tòa án, tôi sẽ ưu tiên bảo vệ bề mặt đen. Tôi sẽ cố gắng kéo dài vấn đề về tự do cá nhân của Alice càng lâu càng tốt, nhưng cuối cùng tôi sẽ từ bỏ."
"Cô Dee... cô chắc chắn muốn làm thế không?"
"Không."
Đó là câu trả lời ngay lập tức.
"Nhưng nếu đó là điều Alice muốn... tôi... chúng ta không thể nói... bất cứ điều gì về nó. Chúng ta đã quyết định, không nhắc đến chuyện này..."
Dee nói, hai tay nắm chặt đến trắng bệch. Các quy tắc của cô đã được khắc sâu trong đá.
"Nhưng mà... nhưng mà!"
"Nếu cậu không thích, thì cậu có thể tự mình làm."
"Hả?"
"Giống như lần trước cậu đã ngăn Alice biến mất ấy. Lần này cậu cũng phải ngăn anh ta. Tôi tin cậu, không, chỉ có cậu mới có thể làm điều này. Cậu là người duy nhất trên thế giới có thể ngăn cản Alice."
Dee nói, một lần nữa hy vọng vào phép màu đã khiến giấc mơ của Ai thất bại.
Dee đã bảo cô hãy một lần nữa phá vỡ giấc mơ của mình.
Ai rên rỉ như một con mèo bị bỏ rơi.
"...Cái vẻ mặt đó là sao? Chẳng phải trước đây cậu đã thất bại rồi sao? Có lý do gì để ngần ngại lần thứ hai không? Ngay cả khi cậu không làm được, cậu cũng nên thử chứ. Hoặc..."
Dee đang khiêu khích Ai, hay ít nhất là cô ấy nghĩ vậy,
"Cậu có nghĩ rằng sự biến mất của Alice sẽ xóa bỏ tội lỗi của cậu không?"
Ai cảm thấy sợ hãi. Không phải vì những lời nói đó, mà vì chính trái tim mình.
Cô sợ chính trái tim mình, thứ đã nhìn thấy giấc mơ Alice đang chết dần.
"Khoan đã nào. Sao cậu không tức giận... Ai, chẳng lẽ cậu thực sự—"
Dee đã hoàn toàn đánh giá quá cao Ai. Cô cứ nghĩ rằng Ai sẽ có động lực nếu cô khiêu khích đối phương.
"À…à…"
Ai vô thức đưa tay về phía lò sưởi. Có một chiếc xẻng mà cô chưa hề chạm vào kể từ khi trở lại thế giới hiện tại. Cô nắm lấy chiếc xẻng và ôm chặt lấy nó. Nhưng đương nhiên, chiếc xẻng của Người Giữ Mộ sẽ không cứu được Ai.
Cô nghĩ mình sẽ khóc. Nhưng không thể.
"...~...~...!!!"
Đầu cô đau nhói. Cô cảm thấy buồn nôn.
Không khí như đang mục ruỗng. Cô không thể tin rằng mình không có một cái cọc đóng vào đầu. Cô cảm thấy như mình đang lang thang trần truồng trên cánh đồng băng hoặc trong sa mạc.
"Ai, Ai, bình tĩnh lại!"
"Cô ấy bị tím tái rồi!"
Cả thế giới đang phủ nhận cô. Cô cảm thấy mình là một con vịt con xấu xí, một kẻ ăn mày trong cung điện hoàng gia, là màu đen giữa màu trắng. Cô cảm thấy lạc lõng đến mức không thể thở nổi. Cô cảm thấy như mình bị ném vào một vũ trụ khác.
Cô lờ mờ thấy khuôn mặt hoảng sợ của Julie. Giọng Dee vang vọng khi cô ấy gọi tên Ai.
Và thế là, thế giới ngày càng xa vời.
+
"Chào mừng cô trở lại."
Julie quay người lại khi anh ấy vừa cho xong củi vào lò sưởi đã suy yếu nhiều. Anh quay lại thì thấy Dee đang đứng rầu rĩ trong bóng tối.
"......Tôi về rồi."
"Ai sao rồi?"
"Bây giờ con bé đang ngủ, nhưng Scar nói rằng tôi có thể quay lại vì cô ấy ở đó..."
Dee ngồi xuống chiếc ghế bập bênh Ai vừa ngồi, gập chân lại và vùi mặt vào một chiếc đệm trông giống như một con rái cá hoặc một con sư tử biển.
"Cô đã làm hỏng rồi."
"……………Vâng."
Dee thất vọng và chán nản.
"......Bác. Bác có giận không?"
"Sao bác phải giận chứ? Cô chỉ đang cố gắng làm con bé vui lên thôi mà, đúng không?"
"......Vâng. Con đã cố gắng. Nhưng..."
"Chà, chắc chắn là phản tác dụng rồi..."
Julie lập tức biết rằng Dee đang cố gắng khiêu khích Ai để cô ấy bình phục, và anh đã không ngăn cản cô.
"Dù sao đi nữa, đó là một vấn đề mà con bé phải đối mặt vào một lúc nào đó."
"...Vâng."
"Và có giới hạn thời gian nữa."
Vâng, đó sẽ là một vấn đề lớn hơn ở thời điểm này.
"...Tôi nghĩ Ai cũng giống như Alice. Tôi nghĩ rằng ngay cả khi con bé có hơi buồn bã một chút, con bé sẽ lập tức phấn chấn lại ngay khi gặp rắc rối giống Alice. Đó là những gì tôi nghĩ. ..."
"Chắc không phải vậy rồi."
"Vâng. Ai khác Alice. ..."
"Ồ, không, tôi không có ý đó. Ý tôi là Alice... anh ta cũng không phấn chấn lại đâu."
Dee mở to mắt, rõ ràng là bối rối, và có lẽ không ngờ phần này lại bị phủ nhận.
"Alice không thay đổi, đúng không? Nếu không thì tại sao anh ta lại làm thế này?"
"Không, không phải là anh ta không thay đổi đâu, chỉ là anh ta cố chấp thôi. Hãy nghĩ xem, lý do tại sao anh ta lại quyết tâm chết đến vậy là vì bây giờ không còn hy vọng nữa. Ngay bây giờ, tôi không nghĩ mọi chuyện tệ đến vậy đâu. Anh ta chỉ không quan tâm đến bản thân mình, anh ta chỉ đang tìm kiếm một điều gì đó lớn lao để hy sinh bản thân cho nó."
"Ưm. Chuyện đó là sao? Bác biết gì về chuyện đó hả Bác?"
"Bác biết chứ. Bác đã từng trải qua rồi mà."
"......"
Dee ngừng lại.
Julie không khỏi bật cười khi nhìn thấy điều đó. Dường như ngay cả Bóng Ma dày dạn kinh nghiệm chiến trường cũng sẽ gặp rắc rối khi chuyện liên quan đến chính mình.
"Ôi trời đất ơi, tình yêu đúng là mù quáng. Trong mắt kẻ si tình thì khuyết điểm cũng thành duyên. Cô đúng là kiểu người chiều người yêu hết mực, đúng không?"
"Ặc, cái vẻ khinh khỉnh của chú là sao vậy? Chú ơi, chú tự mãn quá rồi đó."
"—Sao các cậu lại coi thường tôi đến thế..."
"Đó là vì chú đang nói chuyện tình yêu với Dee Ensy, người mà từ trước tới giờ chưa hề có người yêu... và có lẽ sau này cũng chẳng có đâu..."
Dee bĩu môi phồng má hậm hực.
Julie chợt khựng lại. Anh tự nhủ có lẽ mình đã lỡ lời rồi.
"...Con thực sự thích Alice nhiều đến vậy sao?"
"...Vâng."
"Và con nói rằng việc cậu ấy bị phong ấn là ổn sao?"
"Bởi vì..."
Dee nhăn nhó.
"Bởi vì Alice đã tự mình đưa ra quyết định..."
"Tôi chẳng hiểu nổi các cậu."
Julie gãi gãi sau gáy.
"...Chú sẽ không hiểu đâu, chú à. Chú sẽ không hiểu những gì bọn con đã làm, và Alice đã phản ứng ra sao đâu. Nhưng cũng chính vì thế mà bọn con không thể mắc thêm sai lầm nào nữa, bọn con phải hoàn thành ước nguyện của Alice."
"...Kể cả khi điều đó có thể là sai sao?"
"Vâng."
Tình yêu đúng là mù quáng… Julie tự nhủ thầm lần nữa.
"Được thôi, các cậu cứ làm những gì mình muốn. Còn tôi, tôi sẽ làm theo cách của riêng mình."
"? Chú ơi?"
Phớt lờ ánh mắt nghi hoặc của Dee, Julie bắt đầu hành động.
Anh đưa mắt nhìn quanh. Họ không ở trong bếp, cũng chẳng phải nơi cầu thang dẫn lên lầu hai. Mà là ở trong màn đêm thăm thẳm phía sau lưng Dee.
"Này, Noell, Dust, hai cô có thể lại đây nói chuyện với tôi một lát được không? Chẳng phải hai cô cũng là thành viên của cái gọi là 'bồi thẩm đoàn' sao?"
Một quý cô vận đồ đỏ tươi xuất hiện, cứ như thể bước ra từ trong bóng tối mịt mùng. Ngoài ra, chẳng có dấu hiệu nào cho thấy có bất cứ thứ gì khác sẽ xuất hiện từ đó cả.
Vị quý cô kia dường như chẳng mảy may hứng thú trò chuyện, chỉ khẽ phẩy tay từ chối lời mời của Julie, rồi lại chìm hẳn vào màn đêm.
"Gì vậy chú, chú muốn nói chuyện với Dust và mấy người kia sao?"
"Ừm."
"Không, không, không. Bọn họ kín miệng lắm. Đến cả con mà họ còn chẳng nói gì hết."
"Họ không phải đồng đội của con sao?"
Julie đã từng nghe nói về mối quan hệ giữa Dee và nhóm người này từ trước cả khi Ai biết đến.
Họ là những sát thủ đến để giết Dee vì những lý do riêng. Người ta còn nói, họ cũng là những Người Biến Dạng đi theo Dee cũng vì mục đích riêng của mình.
"Không phải đồng đội, mà là đồng minh thì đúng hơn, con đoán vậy."
Dee bỗng phá ra cười lớn, khiến người ta không khỏi thắc mắc cô bé đang vui về chuyện gì. Julie khẽ thở dài, rồi nhìn chằm chằm vào Dee – giờ đây trên đầu gối và cánh tay cô bé đã có thêm rõ rệt những vết trầy xước và bầm tím.
Riêng về phần Julie, anh thật lòng mong Dee sẽ không phải làm những chuyện như vậy nữa. Anh cho rằng, tuy việc xin lỗi và chuộc lỗi là điều cần thiết, nhưng sự an toàn của Dee còn quan trọng hơn gấp bội.
Nhưng...
"Đừng cản con. Chú ơi."
"...Chú biết rồi."
Rốt cuộc, Julie lại là người bị "thuyết phục".
"Thế nếu họ không phải bạn của chúng ta, thì họ là kẻ thù sao? Họ là một phần của bồi thẩm đoàn, nhưng đâu có trung lập gì, đúng không? Họ là gián điệp sao?"
"Không, không phải."
"Vì sao?"
"À thì~ chuyện này những Người Biến Dạng đều hiểu rõ cả. Về cơ bản, Người Biến Dạng chỉ quan tâm đến những điều họ mong muốn. Đặc biệt là những kẻ sở hữu năng lực mạnh mẽ."
"Thật vậy… sao?"
"Vâng, đúng vậy. Chú cứ lấy con, Alice, và Hampnie Hambart làm ví dụ mà xem."
Cô bé nói rất thuyết phục.
"Con biết rõ 'ước nguyện' của Dust và Noell — và xét cả đến điều đó, con dám chắc chắn rằng họ không phải kẻ thù mà cũng chẳng phải đồng minh của chúng ta. Họ thật ra là thuộc về—"
"Ortus và Fellmigora?"
Dee ngẩng phắt đầu lên, cứ như thể vừa bị một cú đấm vậy.
Như mọi người đều biết, Ortus là đất nước văn minh của người chết,
Ngược lại, Fellmigora là quốc gia của người sống.
"—Vâng. Dust là đại sứ không thường trú của Ortus, còn Noell là một quý tộc của Fellmigora. Sao chú lại biết được mấy chuyện này vậy, chú ơi?"
"À, chú có nghe loáng thoáng một chút."
"...Con hiểu rồi, chú có bạn bè ở Ortus. Còn về Fellmigora, chú nghe Hampnie nói phải không?…Chú cũng có vài mánh khóe bất ngờ thật đấy, chú à. Hình như chú đã từng gặp Nữ Phù thủy trước đó rồi thì phải…"
"Chúng ta sẽ nói chuyện này sau."
Lúc này, ưu tiên hàng đầu là hai người kia.
"...Nhưng mà con tò mò. Tại sao họ lại ở đây?"
"Con đã nói rồi mà, họ ở đây để giết con."
"Điều đó chưa đủ để một đại sứ không thường trú từ Ortus và một quý tộc của Fellmigora phải lặn lội đến tận đây đâu, đúng không?"
"Chưa đủ…"
Dee, quả nhiên không nằm ngoài dự đoán, đã kinh ngạc đến ngẩn người. Julie từng là phụ tá của Hampnie, nên năng lực chính trị ở cấp độ này không làm khó được anh.
"Dee, chú muốn con bình tĩnh lắng nghe chú nói đây. Con hãy tự hỏi bản thân xem, có phải con đang bị cái giá của chính mạng sống mình làm cho mờ mắt rồi không? Lời chú nói có điều gì sai trái không?"
Chỉ chừng ấy lời nói cũng đủ khiến Dee lập tức thay đổi thái độ.
Cô bé co ro lại trong chiếc ghế bập bênh, bộ não bắt đầu hoạt động hết công suất. Người ta thậm chí có thể nghe thấy những tàn dư suy nghĩ lẩm bẩm trong đầu cô bé, và tầm nhìn thì cứ như đang quay cuồng, nhưng dường như lại đang giúp cô bé thông suốt mọi ký ức.
"...Chắc chắn có điều gì đó mờ ám."
"Đúng vậy," Dee kết luận.
"Chết tiệt, xem ra mình đúng là đã hơi lơ đễnh rồi."
"Con có nghĩ việc giết con đối với bọn họ chỉ là chuyện tiện tay sao?"
"Con không muốn nói ra, nhưng có lẽ là vậy thật…"
Một đám mây đen đột nhiên bao trùm.
Chỉ riêng Hội Phù Thủy Coven đã là một vấn đề rồi, nhưng Ortus và Fellmigora lại còn nhúng tay vào hậu trường.
"Sao hai quốc gia đó, trong tất cả mọi nơi, lại có thể bắt tay hợp tác với Coven chứ?"
"Con cũng không biết sao?"
"Tuyệt nhiên không."
Cả hai ôm đầu rên rỉ.
"Con đã kể cho mọi người về chuyện này trong cuộc họp chưa?"
"Không, con nghĩ nó sẽ chỉ làm mọi chuyện phức tạp thêm thôi."
"Đúng là vậy."
Hội đồng Thị trấn Ostia đang diễn ra một cuộc họp toàn quy mô. Dee và Julie rất muốn tham dự, nhưng hiện tại họ chẳng thể làm gì được.
"Cuộc họp diễn ra thế nào rồi?"
"Con không biết. Chắc là kết thúc rồi… chú có muốn con đi hỏi không?"
"Không cần đâu!"
Một giọng nói cực kỳ ồn ào làm rung chuyển cả khu phế tích, và người đàn ông đó đã đến. Đó là Bendo Gram, gã đàn ông bảnh bao nhất Ostia, đang sải bước trên nền đất đổ nát cùng đám lâu la theo sau.
"Suỵt!"
"Ối, xin lỗi nha."
Sau khi cúi đầu xin lỗi Scar, kẻ vừa ló đầu ra từ trong lều vải, Bendo lại bắt đầu thao thao bất tuyệt, với âm lượng to đến mức chẳng hề cho thấy một chút hối lỗi nào.
"Trời đất quỷ thần ơi, mấy lão già bên Hiệp hội Thương mại và Công nhân đó cứ thích gây sự làm loạn lên thôi. Hễ có cơ hội là họ lại tìm cách lật đổ quyết định của chúng ta. Đúng là không thể nào cẩn thận cho đủ với bọn họ!"
"……"
"Cháu giao lại cho chú đấy!" Dee chỉ liếc nhìn Julie một cái rồi phớt lờ Bendo, còn Julie thì lặng lẽ thở dài trong lòng.
"Hửm? Gì đây, Julie? Ôi chao, cháo sữa à? Cả trà táo nữa chứ! Cô chuẩn bị cho tôi vì tôi đã phát biểu trong cuộc họp đó sao… Ôi những người dân tuyệt vời làm sao! Vậy thì tôi không khách sáo đâu. À, không có thìa rồi—cô kia! Cô lấy cho tôi cái thìa được không?"
Ném cái thìa vào lão thị trưởng phiền phức không chịu để mình phớt lờ, Dee thở dài thườn thượt.
"Ngươi tới đây làm gì, cái loại gián mỡ kia?"
"Ối trời ơi!"
Bendo phát ra tiếng kêu thảm thiết, phun phì phì món cháo vừa nuốt vào. Trong bóng tối, đám lâu la của hắn cũng thi nhau phun cháo.
"Ti-tiểu thư, như vậy… không phải là quá đáng lắm sao? Đến cả tôi cũng thấy đau thay cho hắn đó…"
"Một câu chuyện cảm động làm sao."
"…Trời đất, cô và Alice đã hư đốn hết cả rồi. Bây giờ có trêu chọc các người cũng chẳng còn thú vị gì nữa. Hừm, gì vậy, Ghost? Đồ ngốc?"
"Xin lỗi về chuyện đó."
"…Hồi xưa ngươi ngoan hơn nhiều, lúc ta còn thay tã cho ngươi đó."
"Th-thế là chơi xấu!!"
Dee cầm cái đệm lên, cứ thế táng tới tấp vào Bendo. Lão thị trưởng lấy lại bình tĩnh, ăn cháo ngon lành, nói:
"Nói thật chứ, ở đây đúng là một mớ hỗn độn rồi. Tình hình của Alice thì đáng tiếc thật, nhưng đến cả Julie cũng vắng mặt nữa."
"Không, tôi chỉ là…."
"Cô nói cái gì vậy? Cô có biết tôi đã khó xử đến mức nào khi mấy phòng An ninh và Tác chiến tóm lấy tôi và hỏi tại sao cô lại vắng mặt, trong khi họ lẽ ra phải ở phe tôi chứ?"
Dee nhìn chằm chằm họ với vẻ mặt ngơ ngác.
"Bất ngờ thứ hai đây—Cháu đâu nghĩ chú quan trọng đến thế đâu, chú à."
"À này, Dee, về việc ai quan trọng hơn thì cô… thôi, chúng ta sẽ nói chuyện đó sau—"
Bendo ngấu nghiến hết bát cháo, uống cạn ly trà táo, rồi đập cái đùi cái đét.
"Hội đồng Thị trấn Ostia vừa đưa ra một quyết định."
Julie và Dee bỗng dưng đứng sững lại.
Quyết định của hội đồng thành phố. Nói cách khác, người dân Ostia cuối cùng cũng đã đi đến một quyết định. Họ đã tổ chức cuộc họp đó từ giữa phiên tòa, bàn bạc mãi cho đến tận bây giờ.
Ánh mắt Bendo lướt qua Maccia, Julie và Dee gật đầu lia lịa, thúc giục hắn nói tiếp.
"Chúng ta—"
Bendo sau đó cất lời, nói ra sự đồng thuận của người dân Ostia. Giọng trầm thấp của hắn lan tỏa trong bóng tối nhợt nhạt bị ánh lửa lò sưởi xé toạc. Đó như một loại im lặng, giống như tiếng côn trùng trong đêm tối hay hàng triệu gợn sóng.
"…Cái gì thế?"
Sự im lặng bị tiếng Dee phá tan.
"Cái kiểu chào hỏi gì vậy?"
"Thật vớ vẩn!"
Dee đứng bật dậy ngay lập tức.
"Không thể nào! Các người đã thấy năng lực của họ rồi mà!"
"Tôi không bận tâm chuyện đó."
Bendo, Julie, đám lâu la—tất cả những người lớn đều nhếch mép cười.
"Nhưng chúng ta sẽ làm. Chỉ vậy thôi."