Kết quả của vụ thu hoạch thử nghiệm rất xuất sắc.
Lúc đầu, dân làng còn e dè trước hình dáng xa lạ của các loại cây trồng, nhưng một khi đã nếm thử, họ háo hức ngấu nghiến hết món này đến món khác.
Ngô ngọt và bí ngô, là những loại rau củ có vị ngọt tự nhiên, đối với dân làng dường như là một món ngon hiếm có.
Tuy nhiên, lần này không chỉ là một vụ thu hoạch thử nghiệm—họ cần phải trình toàn bộ vụ thu hoạch lên Nobunaga.
Vì từ trước đến nay họ chưa dâng lên sản vật nào một cách đúng đắn, việc giao nộp kịp thời là cần thiết để lấy lại lòng tin của ông.
“Lại phải mặc bộ lễ phục khó chịu này, rồi lại đi gặp chúa công…”
Lần này, các loại rau củ được dâng lên Nobunaga là khoai lang, bí ngô, ngô ngọt và cà chua.
Mặc dù khoai lang chưa sẵn sàng để thu hoạch toàn bộ, nhưng có vẻ đáng để đưa vào một vài mẫu đào thử để nếm.
Với ý nghĩ này, họ đã thêm khoai lang vào lễ vật.
Không giống như vụ thu hoạch thử, bí ngô đã được phơi nắng, còn ngô ngọt và cà chua được thu hoạch tươi ngay trong buổi sáng hôm đó.
Họ chất tất cả những thứ này lên một chiếc xe gỗ lớn.
Thông thường, một con bò sẽ kéo nó, nhưng vì con bò là con vật lao động quý giá duy nhất của làng, nên việc sử dụng nó là không thể.
Cuối cùng, họ quyết định rằng nó phải được kéo bằng sức người.
“Kinzo, Tangosaku, cảm ơn hai anh đã giúp.”
Shizuko nói với hai người đàn ông sẽ kéo xe, và họ đáp lại bằng cách giơ ngón tay cái lên.
Chính Shizuko đã dạy họ tín hiệu tay này, và đáng ngạc nhiên là những người đàn ông trong làng lại rất thích nó.
Khi Kinzo và Tangosaku chuẩn bị xong để kéo xe, Shizuko đi theo nhịp của họ và bắt đầu bước đi.
Họ đã thông báo cho Morikane Mori về chuyến thăm, người này sau đó đã báo cho Nobunaga.
Phản hồi là “Rất mong chờ,” và điều đó đã khiến Shizuko khá lo lắng trong lòng.
“Ước gì có ai đó thay thế mình…”
Cô liếc về phía Kinzo và Tangosaku khi nói điều này, nhưng cả hai đều cố tình tránh ánh mắt.
Với một tiếng thở dài, cô nhìn lên bầu trời xanh trong đến khó chịu.
“Có vẻ như hôm nay trời lại nóng nữa rồi.”
Cô lẩm bẩm lặng lẽ dưới bầu trời xanh không một gợn mây.
...
Sau nhiều giờ di chuyển, họ vào đến thị trấn trong thành và giải thích mục đích của mình với lính gác cổng, những người đã cho phép họ vào trong.
Sau khi hoàn thành các công việc chuẩn bị khác nhau và thay sang lễ phục, Shizuko một mình chờ đợi trong phòng yết kiến vài chục phút cho đến khi Nobunaga cuối cùng xuất hiện.
“Hôm nay, ngươi nói rằng ngươi sẽ cho ta thấy thành quả thu hoạch của mình.”
Nobunaga nói một cách bình tĩnh khi Shizuko cúi đầu.
“Cho ta xem kết quả. Ngẩng đầu lên.”
Theo lệnh của ông, Shizuko ngẩng mặt lên và trả lời,
“Hôm nay, thần mong ngài sẽ thưởng thức thành quả của vụ thu hoạch, cũng như các món ăn được chế biến từ chúng.”
“Món ăn...?”
“Vâng, xin mời ngài.”
Cô trao đổi ánh mắt với một người hầu gần đó, người này tiến hành mang vào các loại rau củ được dâng lên cùng với các món ăn đã được chuẩn bị.
Shizuko không bỏ lỡ phản ứng mờ nhạt mà Nobunaga thể hiện ngay khi ông nhìn thấy thức ăn.
(Nobunaga có sở thích với những thứ khác thường. Đối với một người đàn ông của thời đại này, ông có tư duy linh hoạt đáng kể—ông thậm chí còn hiểu được một tấm bản đồ. Vì vậy, những món ăn xa lạ chắc chắn sẽ khơi dậy sự quan tâm của ông.)
“Xin phép cho thần giải thích.”
Một lần nữa cúi đầu, Shizuko nói trong khi chạm vào những đống sản vật trước mặt.
“Hôm nay có bốn món được dâng lên. Thứ nhất, bí ngô; thứ hai, ngô ngọt; thứ ba, cà chua; và cuối cùng là khoai lang, vốn chưa đến vụ thu hoạch chính, nhưng thần đã đưa vào để ngài có thể nếm thử.”
“Quả thực... tất cả đều có hình dạng xa lạ.”
Các tướng lĩnh xung quanh xì xào với nhau khi họ nhìn vào lễ vật.
Tuy nhiên, khi Nobunaga giơ một cánh tay lên, những tiếng xì xào ngay lập tức im bặt.
“Tiếp tục.”
“Vâng. Về các món ăn... đầu tiên là bí ngô hầm miso với thịt hươu, ngô ngọt luộc, cơm nắm khoai lang và miso, còn cà chua thì chỉ ăn đơn giản với muối.”
“Hừm… loại ngô này tỏa sáng với màu sắc gần giống vàng. Nhưng ta sẽ thử món bí ngô này trước.”
Ông cầm đũa và gắp món bí ngô hầm miso với thịt hươu.
Shizuko tự hỏi liệu đã có người thử độc chưa, nhưng có lẽ Nobunaga không quan tâm đến những vấn đề như vậy—hoặc có lẽ việc đó đã được thực hiện trước đó.
Cô lặng lẽ chờ đợi những lời tiếp theo của ông.
Ông nhai một cách bình thường, nhưng đột nhiên dừng lại và từ từ đặt đũa xuống.
Có một vẻ mặt hơi khó chịu trên khuôn mặt ông.
Mồ hôi nhỏ giọt, và không chỉ Shizuko mà cả các thuộc hạ xung quanh cũng trở nên lo lắng.
“Chúa công! Lẽ nào, Shizuko-dono, có độc!”
“Khoan đã!”
Một Hideyoshi lo lắng lao về phía Shizuko, nghi ngờ cô đầu độc thức ăn, nhưng một mệnh lệnh sắc bén đã ngăn anh ta lại ngay trước khi tiếp xúc.
Giọng nói đó thuộc về Nobunaga, người giờ đây nhìn Shizuko với vẻ mặt nghiêm túc, một sự tương phản rõ rệt so với trước đó.
“Thưa chúa công? Có chuyện gì vậy ạ...?”
“Món ăn này có một kết cấu không giống bất cứ thứ gì ta từng nếm trước đây. Tuy nhiên nó có độ chắc và thực sự tuyệt vời. Một vị ngọt thoang thoảng làm tăng thêm hương vị. Ngon. Thực sự ngon.”
Nobunaga cười gượng khi nói.
Các thuộc hạ, nhận ra đó là một sự hiểu lầm về việc đầu độc, rõ ràng đã thả lỏng.
Nobunaga sau đó lặng lẽ ăn hết tất cả các món ăn.
Mặc dù được cho là không quan tâm đến đồ ăn, sự mới lạ rõ ràng đã hấp dẫn ông.
Khi ông nhẹ nhàng đặt đũa trở lại khay, ông quay mặt về phía Shizuko.
“Quả thực, rất ngon. Và nếu ngươi có thể dâng lên số lượng này, hẳn là một vụ mùa bội thu.”
Shizuko thở phào nhẹ nhõm trước nụ cười của ông.
“Nhưng…”
Sự nhẹ nhõm đó chỉ kéo dài trong giây lát trước khi vẻ mặt của Nobunaga tối sầm lại.
Ông trừng mắt nhìn cô khi hỏi,
“Tại sao không phải là lúa gạo? Không giống như các loại cây trồng khác, lúa gạo là một nguồn tài nguyên thiết yếu. Xét theo thái độ của ngươi, lúa gạo không được sản xuất. Giải thích điều này đi. Không thể chỉ vì những món ăn này khác thường được, phải không?”
Trong thời kỳ Sengoku, nhiều cuộc chiến tranh được tiến hành vào mùa đông vì những người nông dân sản xuất lúa gạo đã hoàn thành công việc của họ.
Không giống như rau củ, lúa gạo là một nguồn tài nguyên quan trọng ngay cả trong chiến tranh.
Đảm bảo đủ lúa gạo là một điểm chiến lược sống còn.
“Thưa chúa công, trước mặt ngài và các vị thuộc hạ, thần xin khiêm tốn trình bày lý do.”
“Cứ nói tự nhiên.”
Sau khi cúi đầu một lần nữa, Shizuko nhìn thẳng vào mắt Nobunaga và nói,
“Để thống nhất thiên hạ, ngài phải thực hiện chính sách ‘phú quốc cường binh’.”
“Phú quốc cường binh?”
Cô gật đầu nhẹ.
“Nó có nghĩa là phát triển kinh tế và công nghiệp, và củng cố quân đội.”
Tuy nhiên, sau khi nói “tuy nhiên” với một chút nhấn mạnh, cô tiếp tục.
“Theo hiểu biết của thần, chưa có quốc gia nào đạt được sự phú cường và quân sự vững mạnh thực sự.”
Ngay lập tức, vẻ mặt của Nobunaga thay đổi.
Tùy thuộc vào cách diễn giải, lời nói của Shizuko ngụ ý rằng không có daimyo nào, ngay cả shogun, đã thành công trong việc này.
Điều này bao gồm cả chính Nobunaga.
Vẻ mặt của các thuộc hạ thay đổi, nhưng trước khi có ai kịp lên tiếng, Nobunaga đã giơ tay ra hiệu cho họ im lặng.
“Tiếp tục.”
“Trước khi thần tiếp tục, xin hãy biết rằng thần không có ý định xúc phạm ngài, thưa chúa công. Thần chỉ nêu ra sự thật như thần thấy.”
“Điều đó có thể chấp nhận được. Nhưng vì ngươi nói vậy, ngươi hẳn phải có một kế hoạch để đạt được điều này, phải không?”
Ánh mắt sắc bén của Nobunaga truyền tải một thông điệp không thể nhầm lẫn: nếu cô không có kế hoạch, ông sẽ không nương tay.
Một giọt mồ hôi lăn dài trên mặt Shizuko, nhưng cô lấy hết can đảm và tiếp tục.
“Để củng cố quân đội, cần phải cải cách quân đội và tăng cường vũ khí. Nhưng trước hết, phải làm giàu—củng cố nền tảng của đất nước—trước đã. Bước đầu tiên là ổn định sinh kế của thường dân.”
“...”
“Những loại cây trồng mà thần dâng lên hôm nay có thể được trồng ngay cả trên đất nghèo dinh dưỡng, với ít công sức. Chúng có thể được trồng xen kẽ với lúa gạo.”
Trồng lúa là nền tảng và không thể bỏ qua.
Tuy nhiên, nếu chỉ trồng lúa, một vụ mùa thất bát sẽ khiến nông dân không có thức ăn.
Do đó, các loại cây trồng phát triển mạnh trên đất nghèo dinh dưỡng là rất quan trọng.
(Đặc biệt, khoai lang sinh sản nhanh và phát triển trên đất nghèo miễn là được chăm sóc đúng cách. Đó là lý do tại sao ngay cả những người mới bắt đầu cũng thấy chúng tương đối dễ trồng. Việc trồng trọt rộng rãi trong thời kỳ Edo để cứu đói là một minh chứng.)
Hơn nữa, những củ khoai lang mà tôi phát triển không phải là giống nhập khẩu ban đầu, mà là các giống hiện đại, được cải tiến khoa học.
Khoai lang, bí ngô, cà chua, ngô ngọt và mía—tất cả đều kháng sâu bệnh và hiếm khi khô héo.
“Chúng cũng rất bổ dưỡng, làm giảm tỷ lệ tử vong ở trẻ em do suy dinh dưỡng.”
Tỷ lệ tử vong ở trẻ em thấp hơn có nghĩa là lực lượng lao động nông nghiệp lớn hơn.
Một quốc gia nơi một nửa trong số một trăm trẻ em sống sót đến tuổi trưởng thành so với một quốc gia nơi chín mươi phần trăm làm được điều đó có một nền tảng cơ bản vững mạnh hơn.
Điều này ảnh hưởng không chỉ đến sức mạnh quân sự mà còn cả sản lượng nông nghiệp.
“Tăng sản lượng cây trồng một cách hiệu quả và cải thiện dinh dưỡng của thường dân sẽ tạo ra một đất nước giàu có. Bằng cách nuôi dạy trẻ em khỏe mạnh, chúng ta sẽ tăng số lượng binh lính trong tương lai. Đây là cách chúng ta đạt được việc củng cố quân đội.”
Tiếng quạt xếp khô khốc vang vọng khắp phòng.
“Ấn tượng! Đã xem xét nhiều đến vậy chỉ từ việc làm nông. Ta chắc chắn đã thấy được khả năng của ngươi.”
Nobunaga đứng dậy, chỉ chiếc quạt của mình vào Shizuko khi ông nói.
Các tướng lĩnh đều cúi đầu, và Shizuko vội vã làm theo.
“Ngẩng đầu lên, Shizuko.”
“Vâng.”
Khi cô từ từ ngẩng mặt lên, Nobunaga nhẹ nhàng gõ vào trán cô bằng đầu chiếc quạt của mình.
Cô không hiểu ý nghĩa của hành động này và rất bối rối.
“Tư duy nhanh nhạy và ánh mắt kiên định của ngươi thật đáng nể. Gần như là một sự lãng phí khi để ngươi làm một người phụ nữ.”
“V-vâng…”
“Để ta nói lại lần nữa: ngươi thuộc về ta. Ngươi chỉ rời đi khi ngươi chết.”
Rút chiếc quạt khỏi trán cô, Nobunaga cười nhẹ và tiếp tục,
“Ngươi hiểu mình phải làm gì rồi, phải không?”
Nghe những lời đó, Shizuko siết chặt vẻ mặt và gật đầu quả quyết.
Không giống như khi họ mới gặp, lời nói của Nobunaga không có chút nào đe dọa—không còn “phản bội ta, và ngươi chết”.
Cô cảm thấy rằng ông có ý định sử dụng cô một cách chân thành.
Đó là lý do tại sao ông hỏi cô phải làm gì.
(Mình không có đường về nhà—mình sẽ sống sót trong thời đại Sengoku này!)
Lựa chọn duy nhất của cô là phục vụ dưới trướng Nobunaga.
Không ai khác trong thời đại này sẽ giao phó một người phụ nữ làm thuộc hạ.
Do đó, làm việc cho Nobunaga là con đường duy nhất của cô.
Với quyết tâm đó, Shizuko âm thầm củng cố quyết tâm của mình.
“Kanari! Tập hợp khoảng năm mươi nông dân.”
“Vâng, thưa chúa công!”
“Shizuko, ta sẽ xâm lược Mino. Ta giao cho ngươi một lãnh thổ mới. Hãy sử dụng những người dân làng ngươi tập hợp ở đó để tạo ra năng lực sản xuất đủ để hỗ trợ Owari.”
“Vâng, thưa chúa công!”
Khi cô cúi đầu, Shizuko nhớ lại lịch sử.
(Mình tin rằng Nobunaga đã trở thành daimyo của hai tỉnh, Owari và Mino, hai năm sau kể từ bây giờ vào năm 1567, Eiroku thứ 10… Từ đó, việc mở rộng lãnh thổ của ông không ngừng nghỉ. Mình phải củng cố sản xuất trước lúc đó.)
Thời đại Sengoku được đặt tên một cách thích hợp—ở đâu đó, các cuộc xung đột luôn diễn ra.
Nhưng những người lính ra trận thường là nông dân địa phương và các samurai cấp thấp.
Cái chết trong trận chiến trực tiếp làm giảm năng lực sản xuất lúa gạo.
(Năm 1568, Eiroku thứ 11, vào tháng Bảy, Ikkyoin Kakukei (Ashikaga Yoshiaki) đã tiếp cận Nobunaga, và đến tháng Chín, ông bắt đầu hành quân đến Kyoto… Đó là ba năm nữa. Có lẽ việc xây dựng toàn diện sẽ trùng với cuộc xâm lược Ise.)
Ngay cả khi nông dân bị trưng dụng đi lính, Shizuko quyết tâm xây dựng năng lực sản xuất để bù đắp.
Đây là thách thức mà cô phải giải quyết.
(Luân canh, trồng xen, và luân phiên cây trồng phải được thực hiện. Ngoài ra, các cánh đồng nên chuyển từ gieo thẳng sang sử dụng vườn ươm và vườn giống. Các công cụ như khung trồng để có hàng lối ngay ngắn, máy làm cỏ quay, và máy tuốt lúa để xử lý bông lúa đã thu hoạch—sử dụng những thứ này sẽ tăng năng suất một cách đáng kể!)
Thành thật mà nói, có quá nhiều việc phải làm đến nỗi cô cảm thấy choáng ngợp.
Nhưng trên hết, cô tràn ngập sự mong đợi khi được tiếp cận với những vùng đất nông nghiệp rộng lớn.