Khi mùa mưa kết thúc và đầu hè đến, cái nóng bám vào da một cách dính dớp, ngột ngạt.
Bất chấp cái nóng ngột ngạt này, khối lượng công việc của Shizuko không hề giảm. Ngược lại, nó tăng đều đặn với một tốc độ không ngừng.
“Nóng quá…”
Shizuko lẩm bẩm trong khi đổ thêm nước từ một bình nước bằng tre.
Cô cảm thấy một sự thôi thúc mãnh liệt muốn quên đi mọi thứ và đi tắm nước lạnh. Nếu không phải vì ánh mắt của những người xung quanh, cô đã làm vậy không chút do dự.
Ngay cả việc chỉ dội nước lên đầu cũng có vẻ như sẽ thay đổi tâm trạng của cô một cách drastical, nhưng hành động như vậy, không may, lại bị cấm.
Bởi vì, cô đang giám sát việc xây dựng một ngôi nhà giống như pháo đài—về cơ bản là một khu phức hợp suối nước nóng—ngay trước mắt cô.
Trên hết, Shizuko là giám sát công trường cho việc xây dựng. Cô không ở vị trí có thể quên hết mọi thứ và chạy đi chơi.
“Một tòa nhà đồ sộ như thế này trong làng cảm thấy thật lạc lõng… nhưng thôi, sao cũng được.”
Dù nhìn thế nào đi nữa, việc chỉ có cơ sở suối nước nóng được xây dựng xa hoa sẽ tạo ra một cảm giác không hài hòa cực độ với những ngôi nhà xung quanh, gây ra sự nghi ngờ.
Do đó, Shizuko đã đề nghị rằng những ngôi nhà gần đó nên được xây dựng lại theo một phong cách tương tự.
Cuối cùng, sự cho phép đã được cấp, cho phép toàn bộ nhà cửa của làng được cải tạo hoàn toàn.
Dân làng nói chung hoan nghênh những ngôi nhà mới, sạch sẽ, nhưng Wittman dường như không yên tâm với những thay đổi.
Nó thường ra ngoài để tắm nắng.
“Ồ, mình nên đi săn hươu sớm thôi.”
Mặc dù cô là giám sát công trường, nhưng nếu cô đã lên kế hoạch công việc trong ngày vào buổi sáng, sự hiện diện của cô sau đó hầu như không cần thiết.
Không giống như dân làng, cô không quá tuyệt vọng; việc hoãn các vấn đề của ngày hôm nay sang ngày mai không phải là vấn đề.
Đó là một sự nhẹ nhõm, theo quan điểm của Shizuko.
“Tốt hơn hết là nên chuẩn bị…”
Lẩm bẩm điều này, Shizuko trở về nhà của mình.
Wittman không có ở đó, nhưng cô cho rằng nó đang ở đâu đó gần sông, vì vậy cô bắt đầu chuẩn bị.
Mặc dù “chuẩn bị” không liên quan đến bất cứ điều gì đặc biệt.
Cô đóng gói một bình nước bằng tre để giữ nước, một con dao để lấy tiết thú săn, dây gai để trói, một cái còi để ra lệnh cho Wittman, và một cây nỏ săn.
Có những lý do cụ thể tại sao cô chọn nỏ thay vì cung, vốn ban đầu được phát triển như một công cụ săn bắn và sau đó được sử dụng như một vũ khí.
Sức mạnh của cung tăng theo sức mạnh của người sử dụng, nhưng nó trở nên khó kéo hơn khi mạnh hơn.
Tuy nhiên, thiết kế của nỏ cho phép sử dụng các công cụ hỗ trợ cơ học như đòn bẩy và tời, giúp kéo cả những cây cung mạnh dễ dàng hơn.
Ngoài ra, bằng cách gắn một ống ngắm vào báng súng, việc nhắm bắn trở nên dễ dàng hơn đáng kể.
Một cây nỏ, vốn đã nổi tiếng về độ chính xác cao, có thể cải thiện điều đó hơn nữa.
Thời gian huấn luyện cần thiết để thành thạo nó ngắn hơn so với cung truyền thống.
Nó không đòi hỏi kỹ năng thủ công của một người làm cung, và cấu trúc đơn giản của nó là một lợi thế.
Về mặt nhược điểm, thiết kế cơ học của nó ngăn cản việc bắn nhanh.
Nhưng trong săn bắn, nơi mục tiêu là một phát bắn chí mạng duy nhất, việc bắn nhanh hiếm khi cần thiết.
Hơn nữa, mặc dù sức mạnh của nó có thể được coi là thấp theo tiêu chuẩn hiện đại—đặc biệt là so với súng—ngay cả trong thời kỳ Sengoku, khi súng còn khan hiếm, nỏ vẫn là một vũ khí đáng nể.
Tóm lại, ưu điểm của nỏ bao gồm bắn gần như không gây tiếng động, khả năng bắn các loại đạn khác ngoài mũi tên, chi phí sản xuất thấp, độ tin cậy cao, cấu trúc nhẹ chủ yếu làm từ gỗ, dễ bảo trì và sửa chữa, có thể sử dụng sau khi luyện tập tương đối ít, và độ chính xác cao trong phạm vi một trăm mét.
Nhược điểm của nó là không phù hợp để bắn xa, thiếu khả năng bắn nhanh, sức mạnh tối đa hạn chế, và độ bền cấu trúc thấp hơn so với vũ khí kim loại.
Shizuko chọn nỏ vì nó tương đối dễ sử dụng và kỹ thuật bắn ngang đơn giản, phù hợp với cô hơn là cung.
Cô chưa bao giờ sở hữu kỹ năng sử dụng cung với độ chính xác cao.
Nếu có gì, thì việc tưởng tượng bắn một cây nỏ giống như một chiếc ná cơ học sẽ dễ dàng hơn.
Cô vẫn luyện tập nhiều lần sau khi nhận được nó, và nhờ nỗ lực đó, cô đã có khả năng đạt độ chính xác cao ở khoảng cách vài chục mét đối với các mục tiêu đứng yên.
“Vài mũi tên là đủ rồi.”
Vì không cần phải săn một số lượng lớn hươu, việc mang theo một ống tên đầy đủ là không cần thiết.
Với dụng cụ lên dây trong tay, việc chuẩn bị đã hoàn tất.
“Được rồi, sẵn sàng. Đã đến lúc gọi Wittman.”
Sau khi nói điều này, Shizuko đặt chiếc còi vào miệng và thổi hết sức mình.
...
Mặc dù được gọi là đi săn, trọng tâm của Shizuko là nhắm mục tiêu chủ yếu vào hươu non.
Bằng cách tiếp tục cuộc săn chọn lọc này, họ có thể làm già hóa quần thể hươu, giảm khả năng sinh sản của chúng.
Tuy nhiên, số lượng hươu quá lớn, và dù cô có săn một mình bao nhiêu đi nữa, cũng có giới hạn.
Hơn nữa, họ không thể lãng phí protein thông qua việc tiêu diệt không cần thiết.
Dù họ sản xuất bao nhiêu thịt khô, việc bảo quản cũng có giới hạn.
Cần có một sự cân bằng tinh tế: giảm số lượng hươu mà không lãng phí một con vật nào.
“A, dấu chân hươu. Và còn khá mới… có lẽ ở gần đây.”
Ngồi xổm để kiểm tra dấu vết trên mặt đất, Shizuko lẩm bẩm.
Kiểm tra hướng gió, cô thấy rằng phía đối diện với dấu vết là đầu gió, nghĩa là có rất ít nguy cơ mùi của cô bị phát hiện khi theo dõi.
“Hai con non, một con trưởng thành… một gia đình. Wittman, nhắm vào những con non.”
Ước tính số lượng hươu từ dấu vết, cô sau đó di chuyển về phía trước một cách lặng lẽ nhất có thể cho đến khi đến một khu vực hơi thoáng đãng.
Có vẻ như gia đình hươu đã đến để ăn cây bụi.
“Chúng ở đâu... kia rồi.”
Quét mắt xung quanh, cô phát hiện ba con hươu ở một khoảng cách không xa.
Cô ước tính khoảng cách khoảng ba mươi mét—nằm trong tầm bắn của nỏ.
Tuy nhiên, hướng của chúng không thuận tiện; chúng đang đối mặt theo chiều dọc so với tầm nhìn của cô thay vì nằm ngang.
“(Không còn cách nào khác. Wittman, tao sẽ xử lý con non ở phía sau, mày xử lý con bên phải.)”
Ra lệnh bằng một tín hiệu tay đơn giản cho Wittman, Shizuko hạ cây nỏ từ sau lưng xuống.
Cô đã lên dây trước khi leo núi, vì vậy tất cả những gì còn lại là nạp tên.
Sau khi xác nhận lại hướng gió, cô đưa chiếc còi lên môi và nhắm vào con hươu.
Vào khoảnh khắc mục tiêu của cô ổn định, cô bóp cò nỏ.
Mũi tên vẽ một đường cong duyên dáng, xuyên chính xác vào gáy của con hươu non.
Con hươu trưởng thành và con non còn lại, được cảnh báo bởi sự hiện diện của một kẻ săn mồi, lao thẳng vào rừng.
Shizuko thổi còi mạnh mẽ—một tín hiệu để Wittman tấn công.
Hiểu lệnh, Wittman lao ra khỏi bụi cỏ.
Vì đây là một trận chiến ngắn, nó tăng tốc ngay lập tức lên tốc độ tối đa bảy mươi cây số một giờ.
Mặc dù tốc độ tối đa của hươu có thể sánh ngang với sói, nhưng cơ thể của con non chưa phát triển đủ để đạt được vận tốc như vậy.
Không thể theo kịp con mẹ đang bỏ chạy, con non đã gục ngã mà không có bất kỳ sự kháng cự nào.
“Không có phản công à.”
Mong đợi sự trả đũa từ con hươu mẹ, Shizuko đã giữ cây nỏ sẵn sàng.
Nhưng lo lắng đó đã trở nên không cần thiết.
Chúng đã biến mất vào rừng trong nháy mắt.
Sau khi tháo mũi tên khỏi nỏ, Shizuko lại thổi còi, lần này theo một nhịp điệu hơi khác.
Lệnh theo ngôn ngữ của con người là: “Mang con mồi đến đây.”
...
Sói có một hệ thống phân cấp khắc nghiệt hơn con người, nơi chỉ những con có thứ hạng cao hơn mới được phép ăn trước.
Do đó, Shizuko tự mình xử lý hết con mồi và ăn nhẹ trước khi đưa thịt cho Wittmann.
Ở thời hiện đại, một số kẻ ngốc có thể nói những câu như “thật tàn nhẫn” hoặc “tội nghiệp quá”, nhưng nếu ai đó nuôi sói, cần phải hiểu bản năng và hành vi của chúng.
Tất nhiên, Shizuko đã học được điều này từ một trải nghiệm đau đớn thời thơ ấu khi cô bị một con chó cưng cắn.
Cô lấy tiết hai con hươu non ngay tại chỗ, buộc chúng vào những cành cây phù hợp, và vác chúng trên lưng.
Xuống núi, cô thực hiện một vòng lấy tiết và làm lạnh khác tại nơi thường lệ.
Vì ruột chỉ cần được lấy ra trong vòng một giờ, cô chỉ lấy tiết khi còn trên núi.
Mặc dù chúng có thể bị vứt đi, cô thích mang chúng về để làm vật liệu phân trộn hơn là để chúng thối rữa.
“Vì chúng là hươu non, nên không có nhiều thịt.”
Mặc dù hươu trưởng thành cho nhiều lông và thịt hơn, cô vẫn thu được một lượng kha khá.
Tuy nhiên, Shizuko chỉ làm thịt một con hươu; con còn lại dành làm thức ăn cho Wittmann.
Cô lấy gan ra, ướp muối nhẹ, và nướng nó. Đó là một món ăn đơn giản, nhưng những thực phẩm thúc đẩy quá trình tái tạo máu rất quý giá.
Họ cần phải ăn nó khi nó vẫn còn ăn được.
“Thôi, mình ăn xong rồi, tiếp theo là Wittmann.”
Sau khi ăn hết toàn bộ gan, Shizuko lấy con hươu non còn lại ra khỏi sông.
Cô chỉ lột da của nó rồi đặt nó trước mặt Wittmann nguyên con.
“Đây là thịt của mày.”
Hiểu những lời đó, Wittmann cắn vào thịt hươu với một lực đáng kinh ngạc.
Nó xé toạc thịt, không quan tâm đến gân hay sụn.
“Đúng là một con sói có lực cắn 180 kilôgam…”
Shizuko rất ấn tượng khi Wittmann nhanh chóng ngấu nghiến con hươu non.
...
Thịt từ con hươu đã được làm thịt được cắt thành những miếng vừa ăn và phân phát cho dân làng.
Hành động này là một hình thức chia sẻ. Nó giúp cải thiện dinh dưỡng của dân làng và tăng cường tinh thần của họ bằng cách cho phép họ ăn thịt.
Tất nhiên, việc đi săn không phải lúc nào cũng thành công; việc đi nhiều ngày mà không bắt được con hươu nào là chuyện thường tình.
Ngay cả khi gặp hươu, thành công cũng không được đảm bảo. Nếu thợ săn ở dưới chiều gió, hươu sẽ ngay lập tức phát hiện ra mùi.
Để thành công, người ta phải nhận ra con hươu trước khi nó nhận ra mình bằng cách ở trên chiều gió.
“Mày nghĩ bạn đời của mày ở đâu?”
Nằm dài trên sàn, Shizuko nói với Wittmann bên cạnh.
Lúc đầu, Wittmann nhìn cô với vẻ mặt khó hiểu, nhưng nó nhanh chóng mất hứng thú và quay mặt về phía trước.
(Vì kích thước của nó, nó phải đến từ một vùng lạnh. Mình nghĩ nó được mang đến đây cùng với cả một con đực và một con cái.)
Tất nhiên, có khả năng con cái đã chết.
Suy cho cùng, Wittmann đã ở trong tình trạng nguy kịch.
Nếu Shizuko không cứu nó, nó chắc chắn đã chết.
Sói, ngay cả khi săn theo bầy, cũng chỉ có tỷ lệ thành công khoảng mười phần trăm.
Một mình, cơ hội thành công có thể chỉ đạt được một phần trăm.
“Có lẽ nó đang sống sót bằng cách ăn xác thối, hoặc có lẽ nó đã chết thật… hoặc có lẽ thậm chí không có con cái nào. À, thôi kệ.”
Nhận ra rằng suy nghĩ của mình sẽ không có câu trả lời, Shizuko lắc đầu để giải tỏa tâm trí.
Cuối cùng, mọi chuyện luôn quy về việc cái gì đến sẽ đến.
“Ngày mai sẽ phải dậy sớm, nên đi ngủ thôi.”
Cô trải một tấm chiếu ngủ, cởi kimono ra và dùng nó làm chăn.
“Thôi, chúc ngủ ngon, Wittmann.”
Với những lời đó, Shizuko chìm vào giấc ngủ sâu trong vài giây.
...
Đầu tháng Tám, đỉnh điểm của mùa hè.
Đây là thời điểm cà chua, ngô ngọt và bí ngô, ngoại trừ khoai lang và mía, có thể thu hoạch được.
Nhờ nỗ lực của dân làng, rau củ đã phát triển khá lớn, nhưng dân làng, chưa từng thấy những loại thực phẩm này trước đây, có phần cảnh giác.
“Hừm, cà chua cũng khá đấy. Mình đã thụ phấn cho chúng và tỉa cành phụ, nên chúng có kích thước tốt. Có lẽ chúng sắp ăn được rồi?”
Mặc dù một số quả cà chua vẫn còn xanh và chưa chín, hầu hết đã chuyển sang màu đỏ đậm.
Sau khi thu hoạch một vài quả để kiểm tra sự phát triển của chúng, Shizuko chuyển sang ruộng bí ngô.
“Màu vỏ xanh đậm, và lớp vỏ sần ở cuống trông tốt. Kích thước cũng khá. Chắc là đúng thời điểm rồi.”
Vì bí ngô đạt thời gian thu hoạch lý tưởng từ ba mươi đến bốn mươi ngày sau khi ra hoa, và xét rằng cô đã thụ phấn cho chúng vào tháng Bảy, đã đến lúc thu hoạch.
Tuy nhiên, trước khi thu hoạch chính, cần phải thu hoạch thử để đảm bảo không có vấn đề gì.
“Ngô ngọt thế nào?”
Sau khi thu hoạch khoảng ba quả bí ngô phù hợp, cô đi về phía ruộng ngô ngọt.
Cô thu hoạch bốn bắp có râu màu nâu ở đầu rồi trở về làng.
Cô đã bảo dân làng chuẩn bị nước nóng trước, điều này đã tiết kiệm thời gian khi cô trở về.
“Saki, Sora, hai người sẵn sàng chưa?”
Shizuko gọi những người phụ nữ đang chuẩn bị thức ăn, và một trong số họ nhìn về phía cô.
Mặc dù gầy, cô có một khuôn mặt xinh đẹp đến mức được coi là một mỹ nhân thực sự.
“Nước nóng đã sẵn sàng. Cái kia cũng xong rồi, nhưng thành thật mà nói, em không chắc nó có đúng không…”
Cô hỏi với vẻ mặt hơi lo lắng, điều mà ngay cả Shizuko cũng thấy đáng yêu.
(Thật là một sinh vật dễ thương.)
Sau khi rửa kỹ ngô và cà chua, Shizuko cắt ngô thành những miếng vừa ăn và thả vào nồi.
Ngô mới thu hoạch không cần gia vị; chỉ cần luộc và ăn nguyên bản là ngon nhất.
Tuy nhiên, vì hạt ngô có màu vàng tươi, Sora hơi do dự.
“Thái cà chua nguyên quả, cắt bí ngô thành miếng vừa ăn. Giữ lại hạt vì chúng ta sẽ dùng chúng… chúng ta sẽ hầm chúng với thịt hươu. Nêm với miso và sake.”
Mặc dù tốt nhất là phơi nắng các nguyên liệu trong bảy đến mười ngày, cô đã bỏ qua bước này để kiểm tra tình hình thu hoạch.
Sau khi lấy hạt bí ngô ra, cô ngâm chúng vào một chậu gỗ chứa đầy nước để rửa và tách hạt sau.
Cô cắt thịt bí ngô thành miếng vừa ăn và tương tự cắt thịt hươu thành những miếng phù hợp trước khi cho vào nước sôi.
Tiếp theo, cô thêm sake và miso theo thứ tự đó, rồi đậy nắp nồi.
Tất cả những gì còn lại là để nó liu riu.
“Xong cả rồi. Bây giờ, hãy xem nó ngon đến mức nào.”
Nhìn nồi đang nấu, trái tim Shizuko tràn ngập sự mong đợi cho bữa ăn sắp tới.