Mùa đang chuyển từ xuân sang mùa mưa.
Đến lúc đó, việc trồng cây giống khoai lang đã hoàn tất, và công việc chính còn lại là nhổ cỏ.
Khoai lang, bí ngô và cà chua đang phát triển hiện tại đang nhận đủ nước từ những cơn mưa. Không cần phải tưới tiêu nhân tạo; họ chỉ cần nhổ cỏ.
Việc xới đất và vun gốc cho cây chỉ cần khoảng ba lần trước khi thu hoạch, vì vậy không cần phải chú ý thường xuyên.
Giống mía đã được cải tiến di truyền, nên hầu như không cần kiểm soát sâu bệnh.
Loại cây trồng duy nhất cần một lượng nước lớn là ngô ngọt, nhưng nước mưa và nước sông đã cung cấp quá đủ.
Hiện tại, gần như không còn công việc lớn nào trên đồng ruộng.
Trọng tâm đã chuyển sang việc xây dựng guồng nước để tự động hóa công việc và đối phó với các mối đe dọa từ động vật hoang dã.
Tuy nhiên, ngoài bẫy hươu, họ đã có được một vũ khí bí mật.
“Oa… thuần hóa được một con sói như vậy… đúng là trưởng làng có khác!”
“Đúng vậy, trưởng làng thật tuyệt vời!”
“À, haha… cảm ơn mọi người.”
Bị choáng ngợp bởi những ánh mắt ngưỡng mộ của dân làng, Shizuko nở một nụ cười gượng.
Liếc sang bên cạnh, có một con sói với những đường nét sắc sảo đang đứng đó, chính là nguyên nhân gây ra sự kính trọng của dân làng.
Con sói đã bị thu hút đến đây bởi mùi thịt hươu vào ngày hôm đó, và mọi người đều mong đợi nó sẽ rời đi sau khi ăn xong.
Tuy nhiên, trái với mong đợi của Shizuko, con sói từ chối rời khỏi cô.
Các chuyên gia thường đồng ý rằng chó có nguồn gốc từ sói.
Nói cách khác, chó thừa hưởng hầu hết các hành vi của chúng từ sói.
Do đó, con sói coi Shizuko là thủ lĩnh của bầy đàn và có ý định trở thành một phần của nó.
“Thôi, sao cũng được.”
Vì cô đã từng nuôi chó trước đây và không cảm thấy cần phải suy nghĩ quá nhiều, Shizuko đã xem nhẹ chuyện này.
Điều quan trọng hơn đối với cô là kết quả của cuộc khảo sát lại các ngọn núi xung quanh: có thể có gần một nghìn con hươu.
Lý do số lượng hươu tăng lên nhiều như vậy rất đơn giản.
Các ngọn núi đã được phát quang một phần, cho phép ánh sáng mặt trời chiếu xuống tầng rừng.
Nhờ đó, bên trong núi đã biến thành một môi trường nơi cây bụi phát triển mạnh.
Hơn nữa, không có loài săn mồi ăn thịt nào như sói.
Đất nông nghiệp gần đó cung cấp nguồn thức ăn dồi dào—một môi trường hoàn hảo để hươu sinh sôi nảy nở một cách bùng nổ.
Hơn nữa, hươu sinh sản rất mạnh mẽ, số lượng của chúng tăng gần gấp đôi sau mỗi bốn năm.
Chúng thực hành chế độ đa thê, vì vậy ngay cả khi số lượng con đực giảm, việc sinh sản cũng không bị chững lại.
(Ngay cả trong thời hiện đại, sự gia tăng của hươu được cho là do sự tuyệt chủng của các loài săn mồi tự nhiên như sói Nhật Bản, sự suy giảm dân số ở các vùng nông thôn miền núi, đất nông nghiệp bị bỏ hoang, và lượng tuyết rơi vào mùa đông giảm do sự nóng lên toàn cầu.)
Shizuko lưu ý rằng mặc dù tình hình hiện tại tương tự, hoàn cảnh có phần khác biệt.
Vào thời đại của cô, hươu chủ yếu sinh sôi ở các vùng núi và bán sơn địa.
Những vùng như vậy, với đất nông nghiệp bằng phẳng hạn chế và điều kiện nông nghiệp kém, vốn đã có năng suất thấp.
Ngoài ra, dân số thưa thớt ở các làng quê miền núi có nghĩa là nhiều đất nông nghiệp bị bỏ hoang.
Không có kẻ săn mồi và chỉ có một số ít người quản lý việc tiêu diệt, những khu vực này là nơi lý tưởng để hươu phát triển mạnh.
Dù sao đi nữa, dù ở thời hiện đại hay thời Chiến Quốc, hươu vẫn là loài gây hại phiền phức.
Một khi các điều kiện thuận lợi cho sự sinh sôi của chúng, việc đảo ngược xu hướng đòi hỏi nỗ lực to lớn.
Ngay cả việc trồng cây cũng có rủi ro vì hươu sẽ ăn chồi non.
Với những loại cây mà hươu tàn phá, việc tỉa thưa có kiểm soát là cần thiết.
Nhưng ngôi làng thiếu lực lượng lao động để thực hiện việc này.
Ngôi làng nhỏ có khoảng hai mươi công nhân khỏe mạnh; một nửa trong số họ làm việc toàn thời gian trên đồng ruộng.
Năm người là thợ rèn hoặc thợ mộc, và năm người còn lại chuyên sản xuất phân trộn.
Do đó, việc săn hươu liên tục gần như là không thể.
“Hừm, vậy thì… để ngăn chặn sự gia tăng của chúng, mình cho rằng… chỉ có cách này thôi.”
Sau nhiều suy nghĩ, Shizuko kết luận chỉ có một biện pháp thực tế tồn tại.
Nhắm mục tiêu vào hươu con và hươu non một cách ưu tiên để kìm hãm sự gia tăng dân số, và chọn lọc tiêu diệt con cái thay vì con đực.
“Nghĩ như vậy, Wittman cần phải sớm dẫn đầu bầy đàn… mày có thấy con cái nào không?”
Cô ngồi xổm trước con sói, giờ đã được đặt tên là Wittman—tất nhiên, cô đã đặt tên cho nó, mặc dù cô thầm cười khi chọn một cái tên Đức.
Khi cô vuốt ve đầu Wittman, cô hỏi.
Tất nhiên, không có câu trả lời thích đáng nào.
Wittman chỉ tỏ ra vẻ mặt hài lòng dưới tay cô.
“Ừ, tao đoán vậy. Tao đã nghĩ mày có thể là một con sói Nhật Bản, nhưng mày là một con sói xám… Chẳng trách mày chưa tìm được bạn đời.”
Shizuko xem xét lại ngoại hình của Wittman.
Vẻ ngoài gầy gò ban đầu đã biến mất; chiều dài đầu-thân của nó gần 140 cm, và nó nặng hơn 50 kg.
Đuôi của nó dài gần 40 cm, tự hào khoe dáng vẻ của một con sói trưởng thành.
Vì sói Nhật Bản được ước tính chỉ dài hơn một mét, kích thước của Wittman cho thấy nó được nhập khẩu từ lục địa.
(Không có quy định nhập khẩu động vật nào trong thời Chiến Quốc. Mọi người có lẽ đã tự do mang chúng về.)
Ai đó từ châu Âu hoặc Trung Quốc đã tặng sói xám cho Nhật Bản, có lẽ cho một shogun, một lãnh chúa địa phương đáng chú ý, hoặc một thương gia giàu có ở Sakai.
Một con sói đã trốn thoát và chạy vào núi—đó là Wittman, Shizuko phỏng đoán.
“Có lẽ những con sói xám khác vẫn còn sống. Chúng thậm chí có thể đang săn hươu gần đây.”
Sói xám sống theo bầy từ bảy đến mười ba con, tập trung quanh một con đực đầu đàn và một con cái đầu đàn.
Các bầy sói hoạt động với một hệ thống phân cấp nghiêm ngặt, với mỗi cá thể được giao một thứ hạng.
Con đực có thứ hạng cao nhất được gọi là con đực alpha; con cái có thứ hạng cao nhất, con cái alpha.
Nói chung, cặp đôi alpha sẽ giao phối, trong khi các con cái khác không sinh sản.
Có những trường hợp ngoại lệ hiếm hoi, nhưng đây là cấu trúc xã hội cơ bản của sói.
“Thôi, chuyện gì đến sẽ đến.”
Biết rằng suy nghĩ quá nhiều cũng không giải quyết được gì, Shizuko giao việc đồng áng cho dân làng và dẫn Wittman vào núi.
...
Săn hươu con không hề dễ dàng.
Động vật hoang dã rất cảnh giác.
Ngay cả khi gặp phải, nếu ở đầu gió, hươu sẽ ngửi thấy mùi của họ và bỏ chạy.
Shizuko thiếu kỹ năng của một thợ săn dày dạn kinh nghiệm, người có thể phát hiện con mồi trước khi nó nhận ra họ.
Vậy tại sao cô lại leo lên núi?
“Khu vực này có vẻ là một bãi kiếm ăn.”
Mục đích của cô là tìm ra các điểm kiếm ăn của hươu.
Toàn bộ ngọn núi không phải nơi nào cũng có thức ăn dồi dào.
Thay vào đó, các mảng cây bụi dày đặc thích hợp làm thức ăn gia súc nằm rải rác.
Hươu có khả năng sẽ đến những điểm kiếm ăn phong phú này.
“Bây giờ mình có thể giăng dây. Wittman, ở yên đó.”
Ngồi xổm bên cạnh Wittman, Shizuko cởi những sợi dây quấn quanh bụng nó.
Cô không buộc nó để kiềm chế, mà vì một mục đích khác.
Khi các nút thắt được cởi ra, bốn sợi dây dài đã được giải phóng.
Cô buộc chúng chắc chắn vào những cây lớn gần đó, nối từ cây này sang cây khác.
“Chà, có còn hơn không. Dây thừng tẩm mùi của một kẻ săn mồi.”
Sau khi hoàn thành, Shizuko lẩm bẩm với một cảm giác thành tựu.
Bằng cách đặt mùi của kẻ săn mồi tại các điểm kiếm ăn, hươu sẽ sợ hãi không dám đến gần.
Tuy nhiên, cô nghi ngờ rằng những sợi dây sẽ có hiệu quả hạn chế.
“Nếu chúng nhận ra kẻ săn mồi không thực sự ở đó, chúng sẽ lại vào các bãi kiếm ăn.”
Nếu chỉ có mùi hương còn lại mà không có kẻ săn mồi, hươu cuối cùng sẽ quay trở lại.
Đây là một cái bẫy có thời hạn, chắc chắn sẽ mất đi hiệu quả.
“Thôi, về thôi.”
Lo lắng về tương lai cũng vô ích.
Shizuko cố tình nói to, xua tan những suy nghĩ không cần thiết.
...
Trong mùa mưa, khi mưa lớn, công việc ngoài trời hầu như dừng lại.
Nói cách khác, dân làng, bao gồm cả Shizuko, trở nên nhàn rỗi.
Mặc dù có những công việc nhỏ cần xử lý, Shizuko quyết định nghỉ ngơi và thư giãn.
Nói cách khác, cô lười biếng.
Tuy nhiên, sự nhàn rỗi của cô đã kết thúc vào đầu giờ chiều.
“Xin lỗi vì đã đến mà không báo trước.”
Morikanari đến thăm nhà cô.
Vào lúc đó, Shizuko đang ăn thịt hươu khô và uống trà pha từ diếp cá (dokudami).
Nhìn lại, vẻ ngoài xuề xòa của cô rất không phù hợp, nhưng Morikanari dường như không bận tâm.
“Ồ, không… Thần xin lỗi vì cảnh tượng khó coi này.”
Đỏ mặt vì xấu hổ, Shizuko ho một tiếng để che đi bầu không khí khó xử.
“Vậy, hôm nay ngài đến đây có việc gì ạ?”
“Đầu tiên, về suối nước nóng mà cô đã tạo ra.”
“Dạ? Suối nước nóng thì sao ạ?”
“Chúa công rất hài lòng. Ngài muốn tu sửa lại suối nước nóng một cách quy mô, và yêu cầu cô chỉ huy dự án.”
Nghe điều này, Shizuko suýt nữa phun ra ngụm trà diếp cá.
Cô khó khăn nuốt xuống và ho nhẹ.
“Khụ khụ... Tu sửa suối nước nóng ạ? Chính xác thì ngài đang định làm gì?”
“Chúa công cũng có ý định dùng nó làm phần thưởng. Tuy nhiên, ngài không muốn lấy suối nước nóng từ cô. Ngài muốn tách suối nước nóng thành một khu để thưởng và một khu để cô sử dụng như thường lệ.”
“À... vậy thì, điều đó có thể chấp nhận được. Nhưng đó sẽ là một cuộc cải tạo khá lớn. Chúng ta sẽ phải chia suối nước nóng thành bốn khu.”
“Tôi yêu cầu cô dẫn dắt dự án này, bao gồm cả những vấn đề đó. Tất nhiên, chúa công đã hứa sẽ thưởng cho cô một khi nó thành công.”
Morikanari nói vậy, nhưng Shizuko không có lựa chọn nào khác.
Tuy nhiên, việc chấp nhận nhiệm vụ không phải là một vấn đề đơn giản—đặc biệt là vì lượng nước cần phải tăng lên.
Suối nước nóng rất đơn giản: nước từ nguồn đi qua một bộ lọc cơ bản để loại bỏ tạp chất, sau đó chảy qua các ống gỗ đến nhà tắm.
Vì nước không bao giờ cạn ngay cả khi để chảy 24 giờ, Shizuko nghi ngờ có một nguồn nước ngầm khổng lồ được làm nóng bởi một nguồn tự nhiên nào đó.
Mặc dù cô không có cách nào để xác nhận điều đó.
“Thần hiểu rồi. Thần chấp nhận nhiệm vụ này.”
“Rất tốt. Tôi rất biết ơn.”
Morikanari cúi đầu nhẹ. Shizuko nghĩ rằng ông vẫn khiêm tốn như mọi khi.
“Nhân tiện, tôi đã xoay xở thu thập được các vật liệu mà cô yêu cầu.”
“À, đó là một tin tốt.”
“Nhưng chính xác thì những vật liệu đó dùng để làm gì?”
“Chà... nhiều thứ ạ. Kết quả sẽ mất ít nhất ba năm mới thấy được, vì vậy thần không thể giải thích chi tiết bây giờ.”
“Tôi hiểu rồi. Có một điều tôi phải hỏi: điều này có lợi cho chúa công không?”
Không chút do dự, Shizuko gật đầu.
Nếu thành công, không chỉ Oda Nobunaga mà các lãnh chúa trên khắp đất nước sẽ háo hức mong muốn nó.
Hơn nữa, đó là một vật phẩm được cho là không thể có được ở Nhật Bản.
(Mặc dù là thông tin tầm thường ở thời hiện đại, nhưng nó là một bí mật cấp cao nhất trong thời đại này. Cô không thể tiết lộ nó một cách dễ dàng. Các vật liệu được yêu cầu sẽ chỉ cho ra khoảng ba mươi kilôgam, nhưng như vậy là đủ.)
“Rất tốt. Vậy thì tôi tin tưởng cô, Shizuko.”
“Cảm ơn ngài.”
Shizuko cúi đầu thật sâu đáp lại lời của Morikanari.