Năm cái hầm khoai lang lớn nằm cạnh nhau, và trên các kệ, hơn ba mươi hũ chứa đầy khoai lang sấy khô được xếp ngay ngắn.
Vụ thu hoạch khoai lang năm nay thật phi thường.
Có đủ để tự tin nói rằng ngôi làng sẽ không thiếu thức ăn cho đến mùa hè năm sau.
Trên hết, khoai lang không chỉ no bụng mà còn có vị ngọt dễ chịu. Không có gì lạ khi tinh thần của dân làng lên cao.
Suy cho cùng, trong thời kỳ Chiến Quốc, bất cứ thứ gì ngọt đều được coi là một món hàng xa xỉ.
...
“Ồ, chúng được nướng hoàn hảo rồi!”
Nhìn thấy một đĩa khoai lang nướng chất cao như núi, Shizuko reo lên vui sướng.
Hương thơm ngọt ngào thoang thoảng kích thích vị giác của cô.
Dân làng cũng cảm thấy như vậy, họ liếc nhìn đống khoai nướng và nuốt nước bọt ừng ực.
“Có vẻ như mọi người đã ở đây cả rồi. Mỗi người lấy một củ đi—”
Dường như nhóm của Shizuko là những người đến cuối cùng, và theo tiếng gọi của cô, dân làng ùa vào đống khoai lang nướng.
Trong vòng một phút, cả đống khoai đã biến mất.
“Trưởng làng, cô có thể nói vài lời được không?”
Thay vì ngay lập tức ăn, tất cả dân làng đều quay sang Shizuko.
Họ mong đợi một lời chúc mừng hoặc một lời kêu gọi nào đó, điều mà cô hiểu, mặc dù ánh mắt tập thể của ba mươi cặp mắt khiến cô do dự.
“Chà, tôi sẽ không nói gì dài dòng hay phức tạp,” cô bắt đầu, nhưng lại hắng giọng với một sự nhiệt tình đáng ngạc nhiên.
“Mọi người, cảm ơn vì đã làm việc chăm chỉ. Nhờ mọi người, vụ thu hoạch khoai lang năm nay đã thành công rực rỡ. Tối nay, chúng ta ăn, uống và ăn mừng! Nâng ly vì một vụ mùa bội thu vào năm tới!”
“Yeah!”
Shizuko giơ cao một củ khoai lang lên không trung, và dân làng cũng làm theo, giơ những củ khoai của mình lên.
Đó là một cảnh tượng kỳ lạ đến siêu thực, nhưng động lực quan trọng hơn vẻ bề ngoài. Lo lắng về những chuyện nhỏ nhặt là vô ích.
Tiếng reo hò đó đã đánh dấu sự bắt đầu của lễ hội.
“Được rồi, củ khoai vàng óng đẹp đẽ, mày có vị gì nào?”
Nhìn dân làng ăn cả củ khoai hoặc nhét chúng vào miệng, đôi khi bị nghẹn, Shizuko cẩn thận bóc vỏ củ khoai lang của mình.
Với mỗi lần bóc, phần thịt vàng óng rực rỡ lại lộ ra, và mặc dù đã đến tuổi này, cô vẫn cảm thấy một chút phấn khích.
“Hừm, trông ngon thật đấy.”
Sau khi bóc được khoảng một phần ba, một giọng nói đột nhiên vang lên từ phía sau.
Shizuko quay lại để trả lời nhưng bất ngờ bị kéo tay đang cầm củ khoai.
“Quả thực. Vị ngọt vừa phải—rất ngon.”
Người kéo tay cô không ai khác chính là Oda Nobunaga, người đã không ngần ngại cắn vào phần đã bóc vỏ của củ khoai lang của cô.
Một nửa phần đã bóc vỏ biến mất trong nháy mắt.
Tuy nhiên, Shizuko không nói gì, chỉ run rẩy vì sốc.
“L-L-Lãnh chúa Oda!?”
“Khoai lang sấy khô à. Kết cấu và vị ngọt đều tuyệt vời.”
Shizuko nhìn Nobunaga ăn từ đĩa khoai lang sấy khô với vẻ mặt nửa mê nửa tỉnh.
Không có thông báo trước nào về chuyến thăm của ông; nó thực sự bất ngờ.
“Thưa lãnh chúa, thần có thể hỏi mục đích chuyến thăm của ngài hôm nay được không ạ?”
“Trước khi ra trận, ta muốn tận dụng suối nước nóng. Và ta có việc với ngươi.”
(Ra trận... A, chắc là sắp đến lúc xâm lược Mino rồi.)
Nobunaga trở thành lãnh chúa của hai tỉnh Owari và Mino vào năm 1567, theo ghi chép.
Shinchō Kōki, tiểu sử của ông, đề cập đến việc ông kiểm soát Mino vào khoảng tháng Tám.
Mặc dù ngày chính xác không rõ ràng, một lệnh của triều đình ngày 9 tháng 11 năm 1567 đã ra lệnh cho Nobunaga đòi lại một số vùng đất ở Mino, cho thấy ông đã củng cố quyền kiểm soát vào thời điểm đó.
Tất nhiên, đã có những cuộc giao tranh liên tục dẫn đến điều này.
Shizuko cho rằng một trong những cuộc xung đột này sắp diễn ra.
“...Thần?”
Mặc dù cô hiểu về cuộc chiến sắp tới, lý do Nobunaga muốn gặp cô vẫn không rõ ràng.
Không biết ý định của ông, Shizuko chỉ có thể nghiêng đầu bối rối.
“Dân làng ở đây, cộng với năm mươi nông dân nữa ta sẽ thêm vào, sẽ không bị đưa ra chiến trường. Thay vào đó, ngươi phải sử dụng họ để biến nơi này thành một cơ sở sản xuất lớn.”
“Hả, ừm?”
“Và ta sẽ mang theo những củ khoai lang sấy khô này.”
“Tất nhiên, đó không phải là vấn đề, nhưng tại sao lại ra lệnh cho thần xây dựng một cơ sở sản xuất ạ?”
Shizuko đã tự mình xem xét việc tăng sản lượng, nhưng mệnh lệnh trực tiếp của Nobunaga là điều bất ngờ.
“...Ngươi nghĩ gì về đất nước này?”
Câu hỏi đột ngột của ông khiến cô mất cảnh giác.
Cô do dự, nhưng Nobunaga không mong đợi một câu trả lời. Đúng hơn, dường như ông đang tự nhắc nhở mình.
Không bận tâm đến sự im lặng của cô, ông tiếp tục nói.
“Vẫn còn những cuộc giao tranh liên miên giữa các lãnh chúa. Đất nước và người dân đều kiệt quệ. Quốc gia phải được thống nhất nhanh chóng. Nếu không, chúng ta sẽ tụt hậu so với người Bồ Đào Nha và nhà Minh.”
Sau một lúc im lặng, Nobunaga lẩm bẩm:
“Đó là lý do tại sao ta cảm thấy ý tưởng ‘phú quốc cường binh’ của ngươi là cần thiết. Không có một nền tảng vững chắc, việc thống nhất đất nước là không thể.”
Ông hít một hơi thật sâu và từ từ thở ra.
“Shizuko, ít ai sẽ hiểu được những thành tựu mà ngươi đã đạt được. Nhưng ta thì có. Ta biết việc sản xuất số lượng lớn với rất ít người khó khăn như thế nào.”
“Cảm ơn ngài.”
“Đó là lý do tại sao tiếp theo, ta ra lệnh cho ngươi tăng sản lượng lúa gạo một cách ồ ạt. Hãy hoàn thành nhiệm vụ của mình một cách đúng đắn.”
Với một nụ cười nhẹ, những lời của Nobunaga được đáp lại bằng một cái cúi đầu sâu của Shizuko.
Một cảm giác kỳ lạ dấy lên trong cô.
Mặc dù đó là một mệnh lệnh, và không có lời hứa về phần thưởng, cô không cảm thấy khó chịu.
Ngược lại, cô trở nên tò mò về việc Nobunaga sẽ đi xa đến đâu.
“Một khi đất nước được thống nhất, chúng ta sẽ vượt qua cả nhà Minh và người Bồ Đào Nha. Sau đó—”
Shizuko biết sự thật.
Nobunaga đang nói về những giấc mơ trước mặt cô sẽ không bao giờ hoàn thành việc thống nhất.
Ông sẽ kết thúc cuộc đời mình giữa chừng, bị phản bội và bị hạ sát.
Tuy nhiên, cô vẫn muốn biết.
Cô muốn xem người đàn ông này, người dường như chạy đua qua cuộc đời trong chớp mắt, sẽ đi xa đến đâu.
(Không phải Nobunaga được ghi lại trong lịch sử, mà là người đang đứng đây bây giờ.)
Cuối cùng, Nobunaga đã mang đi gần như tất cả khoai lang sấy khô.
Tuy nhiên, điều đó vẫn tốt hơn là phải ra trận.
Thông thường, vụ thu hoạch của dân làng sẽ bị đánh thuế, và mọi nông dân khỏe mạnh đều bị trưng dụng.
“Hãy theo Shizuko và tăng sản lượng thu hoạch. Đó là nhiệm vụ của các ngươi!”
Từ trên lưng ngựa, Nobunaga nói với dân làng điều này.
Shizuko theo bản năng hiểu ra: ông có ý định củng cố nền tảng của lãnh địa mình.
(Ông ta có đang lên kế hoạch xây dựng một quốc gia ngoài sức tưởng tượng trước khi đến Kyoto không?)
Trong thời kỳ Chiến Quốc, năng suất lúa gạo và cây trồng phụ thuộc vào số lượng nông dân và đất đai có sẵn.
Không có sản xuất hàng loạt hay công nghệ nông nghiệp hiệu quả.
Không giống như ngày nay, năng suất tối thiểu không thể được đảm bảo; đó gần như là một vấn đề may rủi mỗi năm.
“Thưa lãnh chúa, xin hãy chờ xem. Vào thời điểm này năm sau, thần sẽ cho ngài thấy một vụ thu hoạch lúa gạo sẽ khiến ngài kinh ngạc.”
Nhưng Shizuko thì khác.
Cô sở hữu các phương pháp canh tác được phát triển từ thời kỳ Chiến Quốc cho đến thời hiện đại.
Áp dụng kiến thức hiện đại vào nông nghiệp sẽ làm tăng năng suất một cách đáng kể.
“Hừm, nghe có vẻ hứa hẹn đấy.”
Nobunaga nhếch mép cười trước ánh mắt kiên định của Shizuko.
Một vài dân làng suýt hét lên, nhưng Shizuko lại mỉm cười nhẹ nhàng.
Cô không tràn đầy sự tự tin tuyệt đối.
Những cỗ máy phổ biến trong thời hiện đại không tồn tại lúc đó.
Ngay cả vài công cụ hiện đại cô mang theo qua thời gian cũng không phải là vạn năng, vì vậy cô không thể hoàn toàn dựa vào chúng.
Nếu bị hỏng, cần phải có đồ thay thế; cô không thể liều lĩnh làm cạn kiệt chúng.
Tuy nhiên, cô vẫn mỉm cười.
Đơn giản là vì nó vô cùng thú vị.
Canh tác trên những cánh đồng rộng lớn và sản xuất ra một lượng lớn cây trồng là một niềm vui mà cô không thể kìm nén.
“Với kiến thức của mình, thần sẽ cho ngài thấy một năng suất lúa gạo không giống bất kỳ quốc gia nào khác, một năng suất mà không quốc gia nào khác có thể bắt chước được.”
“Thật là tự tin. Dám nói những lời mạnh bạo như vậy.”
“Nếu chỉ có một mình thần, thần không thể nói những điều như vậy. Nhưng thần có những người này đã ở bên cạnh thần gần nửa năm. Cùng nhau, chúng ta chắc chắn sẽ thành công.”
Ánh mắt của Shizuko hướng về phía dân làng.
Những vụ thu hoạch trước đó không phải là thành tựu của riêng cô.
Nhờ sự hợp tác của họ, họ đã thu hoạch được rất nhiều khoai lang và ngô.
Mặc dù cô chưa đầy hai mươi tuổi, những người này đã lặng lẽ đi theo cô.
Lúc đầu, vì sợ hãi và bị ép buộc, nhưng bây giờ họ đã được gắn kết bởi những mối quan hệ bền chặt.
Đó là lý do tại sao Shizuko tự tin rằng họ sẽ không thất bại lần sau.
“Ta rất mong chờ!”
Sau khi nói xong, Nobunaga dường như ra hiệu kết thúc cuộc trò chuyện bằng cách quay ngựa.
Shizuko cúi đầu thật sâu, và dân làng vội vã cúi đầu theo cô.
Tiếng vó ngựa vang vọng một lúc rồi tắt dần, và Shizuko từ từ ngẩng đầu lên.
Tất nhiên, Nobunaga đã đi rồi.
“Phù, mọi chuyện sắp trở nên phức tạp đây.”
Giọng nói của cô mang một sự thoải mái khó mà phù hợp với hình ảnh tự tin vừa khoe khoang trước mặt Nobunaga.