Sau khi tính toán xong số lượng bao gạo cần cất vào kho, Nobunaga đột nhiên trở nên im lặng như thể thái độ trước đó của ông chỉ là một lời nói dối.
Ngay cả sau khi hoàn thành báo cáo chính thức, ông cũng không đưa ra yêu cầu vô lý nào và để Shizuko đi mà không có vấn đề gì thêm.
Mặc dù bối rối trước sự thay đổi đột ngột của ông, Shizuko đã khôn ngoan không gây thêm rắc rối, giữ im lặng khi cô lặng lẽ rời khỏi lâu đài.
Một lúc sau khi cô rời đi, Nobunaga triệu tập Morikane Mori và Kazumasu Takigawa.
“Vấn đề liên quan đến Shizuko thế nào rồi?”
“Rất khó để báo cáo, nhưng hoàn toàn không có thông tin gì về cô ta,” Takigawa nói, cúi đầu xin lỗi.
Nobunaga liếc nhìn Takigawa với một thoáng thất vọng, rồi chuyển sự chú ý sang Morikane.
Morikane ngay lập tức hiểu Nobunaga đang hỏi gì và cúi đầu trước khi trả lời.
“Đây là lần đầu tiên thần biết cô ấy sở hữu tài năng như vậy.”
Trước mặt Nobunaga, Shizuko đã viết các ký tự kanji, hiragana và katakana, sau đó tiến hành thực hiện các phép tính số học bằng công thức.
Mặc dù trình độ đó là những gì các trường tiểu học hiện đại dạy, nhưng ở thời đại Sengoku lại là một vấn đề khác.
Số học gần như chỉ được biết đến bởi các thương nhân hoặc các lãnh chúa cấp cao như chính Nobunaga.
Trong khi các chỉ huy có thể ước tính sức mạnh của hàng chục nghìn quân của mình và quân địch, những đánh giá như vậy luôn là sơ bộ.
Trong mọi trường hợp, việc viết kanji và tính toán các con số chính xác mà không có bàn tính không phải là một kỹ năng được mong đợi ở một người sinh ra là nông dân.
“Còn gia tộc Ayakoji thì sao?”
“Không có báo cáo nào về một cô gái như Shizuko được sinh ra ở đó.”
Nobunaga im lặng nhắm mắt lại khi nghe những lời của Takigawa.
“Khi ta lần đầu gặp cô ta, ta chưa một lần xưng tên của mình.”
Sau vài phút im lặng, Nobunaga bắt đầu nói trong khi vẫn nhắm mắt.
“Tuy nhiên, cô ta đã gọi tên của ta.”
“Đó là…”
“Lúc đó, ta không nghĩ nhiều, nhưng sau đó ta đã hỏi Shizuko về điều đó. Các ngươi có biết cô ta đã trả lời gì không?”
Morikane và Takigawa vẫn im lặng.
Họ biết rõ Nobunaga, nhưng Shizuko hoàn toàn không liên quan đến họ.
Không có cách nào họ có thể nhận diện ai đó chỉ qua một cái nhìn.
Họ đã xem xét khả năng có một gián điệp, nhưng Shizuko không có dấu hiệu ác ý hay thù địch nào.
Nobunaga nghịch một chiếc quạt xếp trong tay khi ông tiếp tục.
“Cô ta sở hữu tài năng phi thường được nhiều tỉnh thèm muốn, nhưng chưa một lần tỏ ra kiêu ngạo. Có lẽ do họ tộc cao quý của mình, cô ta rất am hiểu lễ nghi. Cô ta cũng có kiến thức về nhà Takeda và bản thân ta.”
Sau đó, lẩm bẩm dưới hơi thở, ông nhìn thẳng vào Morikane và Takigawa.
“Ta không biết liệu cô ta có tự nhận ra hay không, nhưng Shizuko cực kỳ giỏi trong việc hiểu tài năng của mọi người và giao đúng nhiệm vụ cho họ. Đó là khả năng đáng sợ nhất của cô ta. Khi ta nhận ra điều đó, ta cảm thấy vô cùng biết ơn các vị thần đã đưa chúng ta đến với nhau.”
“Nhưng thưa chúa công, tin tưởng một người từ chối nói về nguồn gốc của mình có vẻ như có vấn đề…”
“Hừm… Chắc chắn, không được tin tưởng một cách mù quáng. Nhưng cá nhân ta nghĩ, cô ta quá thẳng thắn để làm một gián điệp.”
Morikane đồng ý với mối lo ngại của Takigawa nhưng lại bảo vệ Shizuko.
Là người quen thuộc nhất với cô trong số họ, ông không thể tin rằng cô là một gián điệp.
Như Morikane đã nói trước đó, tính cách của cô quá thẳng thắn so với thế giới khắc nghiệt của thời kỳ Sengoku.
“Morikane nói đúng, nhưng Kazumasu cũng có lý. Không cần phải hành động ngay lập tức, nhưng chúng ta phải có các biện pháp phòng ngừa.”
Với một tiếng vỗ tay dứt khoát, Nobunaga tạo ra một âm thanh quyết định ngay khi cánh cửa trượt lặng lẽ mở ra.
Đứng ở đó là—
Trong khi đó, khi Nobunaga đang thảo luận về số phận của Shizuko với các thuộc hạ tin cậy là Morikanari và Takigawa, cô lại đang vật lộn với một vấn đề khác.
“Hừm... Dù họ có bảo mình quyết định, cũng không đơn giản như vậy…”
“Thần xin lỗi, trưởng làng. Thần biết điều này là đột ngột và vô lý, nhưng không còn thời gian để chần chừ,” Daichi, cựu trưởng làng đứng bên trái, gãi gãi sau gáy và cúi đầu.
Ông không đơn độc. Hầu hết những người dân làng ban đầu—Kinzo, Tagosaku, Saki, và Osora—đã tập trung.
Dưới sự dẫn dắt của Shizuko, họ đang tụ tập trong ngôi nhà dài, cơ sở sinh hoạt chung của làng.
Shizuko ngồi ở vị trí đầu với tư cách là trưởng làng, hai bên là những người dân làng đầu tiên.
Nhưng bốn người đàn ông với dáng vẻ của những thợ săn trên núi lại đứng tách biệt.
Mặc dù quần áo của họ khác nhau, tất cả đều gầy gò, và chỉ cần nhìn qua cũng biết họ bị suy dinh dưỡng nghiêm trọng.
“Thần biết yêu cầu này là quá đáng, nhưng nếu cứ tiếp tục như thế này, mọi người trong làng sẽ chết đói. Xin cô, hãy thương xót,” người đứng đầu trong bốn người nói, cúi đầu thật sâu về phía Shizuko.
Việc phải cúi đầu trước một người phụ nữ trẻ hơn một, hai thế hệ đã làm tổn thương lòng tự trọng của ông sâu sắc.
Tuy nhiên, họ không có thời gian để quan tâm đến vẻ bề ngoài.
“(Ai mà ngờ được ngôi làng này và ngôi làng trên núi từng là một?) Xin hãy ngẩng đầu lên, Nisaku-dono. Thần không có ý kiến phản đối việc cung cấp viện trợ.”
Tuy nhiên, sau lời mở đầu này, Shizuko nói nhỏ.
“Ngay cả khi chúng tôi hỗ trợ bây giờ, sớm muộn gì ngài cũng sẽ phải từ bỏ ngôi làng.”
Nisaku nhíu mày, có lẽ hiểu được sự thật trong lời nói của cô.
Họ đã gửi sự hỗ trợ ít ỏi đến làng của Nisaku từ năm ngoái.
Nhưng điều kiện không hề cải thiện; chúng chỉ trở nên tồi tệ hơn.
Đó là lý do tại sao Tagosaku đã trực tiếp đến nhờ Shizuko giúp đỡ.
“...Vậy chúng tôi phải làm gì? Chúng tôi đã thử mọi cách. Không có gì thay đổi cả! Chúng tôi còn có thể làm gì hơn nữa!?”
Có phải đó là sự thất vọng trước sự bất lực của chính mình? Nisaku cao giọng.
Ông nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, lắc nhẹ đầu, và lại cúi đầu trước Shizuko.
“Thần xin lỗi vì sự thô lỗ khi đã mất kiểm soát.”
“Không sao đâu ạ. Thần không bị xúc phạm. Trước tiên, chúng ta hãy thảo luận về các vấn đề mà làng của ngài đang đối mặt. Nhưng trước đó…”
Shizuko vỗ nhẹ tay về phía lối vào.
Cánh cửa mở ra, và một vài người phụ nữ bước vào mang theo các khay.
Họ đặt các khay trước mặt mọi người, bao gồm cả Nisaku, sau đó cúi đầu và rời đi.
“Chắc hẳn các vị đã mệt mỏi sau chuyến đi. Trước tiên, xin hãy lót dạ đã. Sau đó chúng ta sẽ bắt đầu thảo luận.”
Trước mặt họ là các món ăn: cháo trắng với mận muối, và vài lát dưa muối nukazuke.
...
Lúc đầu, Nisaku và những người khác do dự trước bữa ăn xa lạ, nhưng khi nghe những lời của Shizuko—“Xin đừng khách sáo. Cứ tự nhiên”—họ quyết định thử món cháo trắng.
Rõ ràng là họ chưa bao giờ thấy cháo trước đây; lúc đầu họ ăn một cách thận trọng, gần như rụt rè. Nhưng cơn đói nhanh chóng chiến thắng sự cảnh giác của họ, và họ bắt đầu ngấu nghiến nó một cách ngấu nghiến.
“Chúng tôi vô cùng biết ơn lòng tốt này của cô.”
“Ồ, không, ừm, vâng ạ.”
Dù là do bản tính của họ hay có lẽ là xuất thân từ một gia đình samurai, Nisaku và những người bạn đồng hành của ông đều vô cùng lịch sự.
Từ quan điểm của Shizuko, vì họ đã run rẩy vì suy dinh dưỡng và lạnh giá nghiêm trọng, cô chỉ đơn giản là phục vụ cháo trắng vì nó dễ tiêu hóa và sẽ làm ấm cơ thể họ.
“Nói vậy, có một vấn đề tôi phải nêu ra, nhưng trước đó, xin phép cho tôi chia sẻ giả thuyết của mình. Xin hãy sửa lại nếu tôi sai.”
“Thần hiểu rồi.”
Mặc dù Shizuko gọi đó là một giả thuyết, cô khá chắc chắn về những gì mình sắp nói. Suy cho cùng, cô đã nhận thấy vấn đề này từ mùa xuân. Đó là một vấn đề liên quan đến một ngôi làng khác, vì vậy cô đã kiềm chế không can thiệp cho đến bây giờ.
“Nước sông của làng ngài bị lẫn nhiều bùn, khiến nó không thể sử dụng cho nhu cầu hàng ngày, đúng không ạ?”
Ngay lúc đó, vẻ mặt của Nisaku và những người khác cứng lại.
Không chỉ họ—biểu cảm của Daichi, Tagosaku, và Kinzo cũng cứng lại theo cùng một cách.
Từ phản ứng của họ, Shizuko trở nên chắc chắn rằng đánh giá của mình không hề sai.
“Hơn nữa, vì ngọn núi vẫn tối và ẩm ướt ngay cả vào ban ngày, động vật hoang dã không còn thường xuyên lui tới khu săn bắn của các vị. Do đó, các vị không thể duy trì sinh kế bằng thịt và da thú, và nguồn cung cấp thực phẩm hàng ngày đã trở nên khan hiếm. Đây có phải là hai vấn đề cốt lõi đang gây khó khăn cho các vị không?”
“…Cô có một loại thần lực nào đó sao? Làm sao khác cô có thể biết lý do cho sự khó khăn của chúng tôi?”
“Nó không phức tạp đến vậy đâu ạ. Những người sống ở các làng miền núi dựa vào củi, than, gỗ, khoáng sản, thịt thú rừng, và da thuộc để sinh sống. Thần chỉ đơn giản suy luận từ những sự thật này.”
Khoáng sản, được sử dụng làm tiền tệ, lưỡi dao, nông cụ, và các vật dụng hàng ngày, ít bị ảnh hưởng bởi sự tối tăm của ngọn núi.
Do đó, những người gặp khó khăn vì sự vắng mặt của động vật do khu rừng tối tăm là những người thợ săn, thợ làm than, và thợ đốn gỗ.
“Khu rừng quá đông đúc, cản trở sự phát triển của cây cối. Hầu như không có ánh sáng mặt trời nào chiếu xuống tầng rừng, làm giảm sự hấp thụ carbon. Không có cây bụi và đất nghèo dinh dưỡng, cây không thể bám rễ chắc chắn. Do đó, các cành dưới khô héo, chỉ để lại những cây còi cọc không thích hợp làm củi. Đây là những gì thần quan sát được.”
“…Hầu hết các thuật ngữ cô sử dụng đều xa lạ, nhưng kết luận của cô về cơ bản là đúng. Chúng tôi không thể sản xuất củi, và vì không có thú rừng để ăn, các loài động vật tránh xa chúng tôi, khiến chúng tôi không thể bán thịt.”
“Chính xác. Trong trường hợp đó, giải pháp đòi hỏi một cái giếng, việc tỉa thưa rừng, và thiết bị lọc cho nước sông.”
Đối với một vấn đề đã gây khó khăn cho dân làng trong nhiều năm, có thể là hơn một thập kỷ, Shizuko đã đề xuất một giải pháp với sự đơn giản đáng ngạc nhiên.
Ban đầu Nisaku không thể hiểu cô đang nói gì.
“Kinzo, anh có tất cả các thiết bị chúng ta đã yêu cầu trước đó cho cái giếng không?”
“Hả? À, vâng. Chúng tôi đã chuẩn bị mọi thứ mà trưởng làng yêu cầu.”
“Tốt. Tagosaku, xin hãy thu thập than củi, cỏ dài, và những viên đá nhỏ. Daichi, chuẩn bị một cái xô lớn và đủ vải để bọc nó.”
“Hiểu rồi!”
“Rõ.”
Tin rằng họ đã thu thập tất cả các vật liệu cần thiết, Shizuko đột nhiên nhớ ra một điều quan trọng khi cô nhìn vào Nisaku và những người khác.
“Saki và Sora, xin hãy chuẩn bị cơm hộp để mang đến làng. Những người khác sẽ phải làm việc, nhưng họ sẽ không thể hoạt động đúng cách với một cái bụng đói.”
“Rõ!”
Sora vui vẻ trả lời và vội vã ra ngoài. Shizuko đã không chỉ định thực đơn, nhưng quyết định rằng mức độ chi tiết đó là không cần thiết.
“Ừm… chính xác thì cô định làm gì vậy?”
Nisaku, rõ ràng là bối rối, hỏi với một biểu cảm ngạc nhiên.
“Thần sẽ đến làng của ngài để giải quyết các vấn đề đang gây khó khăn cho các vị.”
Với một giọng điệu tươi sáng nhằm xua tan sự lo lắng của Nisaku, Shizuko nói một cách tự tin.
—
Khoảng hai giờ sau, mang theo các vật tư đã chuẩn bị, Shizuko và nhóm người lên đường đến làng của Nisaku.
Bởi vì tuyến đường liên quan đến việc leo núi, Saki và Sora ở lại làng, và những người đàn ông phụ trách mang cơm hộp.
Sau gần hai năm thu thập thảo dược và săn hươu trên núi, Shizuko leo núi một cách dễ dàng như thể đó là sân sau của mình.
Tuy nhiên, Kinzo và Tagosaku, những người đã lâu không leo núi, đã trở nên kiệt sức và thở hổn hển giữa đường.
Kết quả là, họ đến làng của Nisaku muộn hơn một chút so với kế hoạch, ngay sau buổi trưa.
“Thật sự, tôi không thể… tôi sắp chết rồi…”
“Trưởng làng… cô lấy đâu ra sức mạnh này vậy… hự…”
Ngay khi họ đến nơi, Kinzo và Tagosaku đã ngã quỵ tại chỗ, thở hổn hển và uống nước ừng ực từ những bình tre của họ.
“Tôi đoán việc chạy loanh quanh thu thập thảo dược và đuổi theo hươu trên núi đã giúp tôi tăng cường sức chịu đựng,” Shizuko nói một cách thản nhiên với hai người đàn ông đang thở hổn hển.
Cô hơi đổ mồ hôi, nhưng không giống như Kinzo và Tagosaku, cô không có dấu hiệu kiệt sức về thể chất.
“Khi chúng ta nói chuyện xong, chúng ta sẽ bắt đầu công việc. Hãy nghỉ ngơi và lấy lại hơi thở cho đến lúc đó.”
Nói rồi, Shizuko để lại hai người đàn ông kiệt sức và một Daichi đang cố chấp đứng vững và bước vào làng của Nisaku.
Nisaku và những người khác dẫn đường, theo sau là Shizuko, và sau đó là Wittman, Kaiser, và Koenig theo thứ tự đó.
“Trưởng làng, cô về rồi—ể!!”
Có lẽ vì Shizuko đến cùng với ba con sói, dân làng đã la hét vì ngạc nhiên mỗi khi nhìn thấy chúng, điều đó cũng là lẽ tự nhiên.