Thiết bị khoan giếng mà Shizuko đang sử dụng là một công cụ khảo sát địa chất đơn giản được gọi là khoan tay.
Mục đích ban đầu của nó là lắp đặt một máy khoan giống như máy khoan được gọi là máy khoan xoắn vào lòng đất, sau đó xoay và ấn bằng tay để cắt qua đất, tạo ra một lỗ dưới lòng đất để thu thập mẫu và thực hiện quan sát.
Nó rất phù hợp để lấy và kiểm tra các lớp đất mềm chỉ cách bề mặt vài mét, mở rộng đến các loại đất kết dính và đất cát có độ cứng vừa phải.
Bởi vì nó dựa vào sức người, hiệu quả giảm mạnh khi độ sâu khai quật vượt quá ba mét, nhưng ngay cả ngày nay, nó vẫn là một công cụ phổ biến cho các cuộc khảo sát giếng cá nhân.
“Chắc chắn có một mạch nước ngầm ở đây.”
Sói sở hữu thính giác và khứu giác vượt xa khả năng của con người.
Một nghiên cứu cho thấy sói có thể cảm nhận được âm thanh trong bán kính sáu dặm (khoảng chín kilômét) trong rừng, mở rộng lên đến mười dặm (khoảng mười sáu kilômét) ở các khu vực trống trải.
Về tần số, sói có thể nghe trên 25 kHz, với một số nhà nghiên cứu cho rằng độ nhạy lên đến 80 kHz.
Tuy nhiên, trên hết, sói nổi tiếng với khứu giác đặc biệt của chúng.
Chúng có thể phân biệt các mùi khác nhau, thu thập thông tin hành vi từ các mùi bám trên đồng loại, và phát hiện mùi của con mồi từ khoảng cách rất xa.
(Có lẽ Kaiser đã phát hiện ra mùi của nước và đang ra hiệu để đào ở đây.)
Shizuko đã xem xét khả năng Kaiser đã ngửi thấy mùi nước.
Đó chỉ là một giả thuyết, và liệu nó có đúng hay không chỉ có thể được xác nhận bằng cách đào. Cũng có khả năng họ đang theo đuổi một manh mối sai lầm.
Không có thời gian để tìm kiếm ở nơi khác, việc đào ở nơi Kaiser chỉ định, về cơ bản, là một canh bạc.
“Được rồi... hử?”
Ở độ sâu khoảng ba mét, cảm giác của chiếc khoan tay đột nhiên thay đổi.
Thay vì cắt qua lớp đất cứng, nó có cảm giác như đang đào qua lớp cát dưới đáy lòng sông.
Kìm nén sự phấn khích đang dâng lên, Shizuko lấy phần bên trong của máy khoan ra. Đúng như cô đã dự đoán, một cục cát bão hòa nước đã xuất hiện.
“Cái này thực sự có thể hoạt động...?”
Cô ước tính khoảng cách từ cái lỗ đến làng.
Mặc dù có một khoảng cách nhất định, nhưng nó không xa đến mức gây ra vấn đề.
Khu vực này không đủ rộng để nói rằng nó hoàn toàn trống trải, nhưng không có vách đá nguy hiểm hay mối nguy hiểm nào gần đó.
Có đủ không gian để xây một túp lều giếng, cho phép bảo vệ khỏi nước mưa.
(Nước mưa lọc qua và thấm xuống lòng đất, chảy xuống theo sườn núi—đó có thể là thứ chúng ta đang đào vào.)
Cô đã mong đợi sẽ đào khoảng bốn hoặc năm mét, nhưng đất đột nhiên trở nên ngập nước chỉ sau khoảng ba mét, cho thấy mạch nước ngầm có khả năng đi theo sườn núi.
Liệu đó là nước sông thấm xuống lòng đất hay nước mưa được lọc chảy bên dưới, cô không biết. Tuy nhiên, đó là giai đoạn đầu tiên đã được thông qua.
“Được rồi... có vẻ như chúng ta sắp chạm tới nước rồi...”
“Chỉ một chút nữa thôi... được rồi, trưởng làng!”
Sau khi đào thêm khoảng một mét nữa, nguồn nước ngầm được tìm kiếm cuối cùng đã lấp đầy máy khoan.
Trở ngại tiếp theo là xác định xem nguồn nước ngầm này có phù hợp để uống không.
Dù may mắn tìm thấy nước đến đâu, nếu nó bị ô nhiễm, nó không thể được sử dụng làm nước uống.
Kinzo đổ nước từ máy khoan vào một cái xô gỗ nhỏ.
Nước trông sạch, không có mùi hay tạp chất có thể nhìn thấy.
Tuy nhiên, đôi khi, sự ô nhiễm khoáng chất không thể nhìn thấy bằng mắt thường.
“Kaiser, mày có thể uống nước này không?”
Không thể kiểm tra bằng máy móc hay hóa chất, Shizuko đặt niềm tin vào chiếc mũi nhạy bén của Kaiser.
Nếu nó từ chối, điều đó sẽ cho thấy khả năng cao là nước bị ô nhiễm.
Kaiser chôn mũi vào xô và ngửi. Shizuko lo lắng quan sát.
Sau một lúc, Kaiser, với vẻ mặt không đổi, bắt đầu uống nước từ xô.
Việc Kaiser uống nước đã xác nhận với Shizuko rằng mạch nước ngầm thực sự có thể uống được.
Cuối cùng họ đã đến giai đoạn có thể bắt đầu đào giếng quy mô lớn.
“Được rồi, chúng ta sẽ đào ở đây. Nhưng chỉ cần vài người thôi. Mọi người khác, mang dụng cụ đến.”
Cái giếng mà Shizuko dự định xây không phải là một giếng đào tròn truyền thống mà là một giếng khoan được tạo ra bằng phương pháp khoan.
Giếng tròn đòi hỏi một người phải đào trực tiếp xuống, với những rủi ro như bị chôn sống hoặc gặp phải khí độc hại.
Chúng cũng tạo ra một lượng lớn đất đào, đòi hỏi cả người đào và người xử lý đất.
Do số lượng người cần thiết và khó khăn trong việc đảm bảo chỗ đứng ở các khu vực miền núi, nó quá nguy hiểm.
Ngược lại, giếng khoan sử dụng các công cụ chuyên dụng để khoan qua các lớp không thấm nước (lớp ngăn nước), sau đó chèn các ống tre vào tầng chứa nước bên dưới để bơm nước.
Nó đòi hỏi ít không gian, có thể được thực hiện bởi một người, và chỉ tạo ra một lượng nhỏ đất đào.
Tuy nhiên, lượng nước có thể không đủ tùy thuộc vào vị trí, vì vậy nó không phải là một phương pháp vượt trội về mọi mặt.
Tagosaku và những người khác trở lại mang theo dụng cụ sau khoảng hai mươi phút.
Vị trí đủ gần làng để việc đi lại có thể quản lý được.
Khi các dụng cụ đã được tập hợp, chỉ còn Kinzo và Tagosaku ở lại làm công nhân, trong khi Nisaku và Daichi trở về làng của Nisaku sớm.
Sự mệt mỏi của Nisaku hiện rõ ngay cả từ xa. Nhưng với tư cách là người lãnh đạo có trách nhiệm, cô biết rằng việc nói thẳng với ông là hãy nghỉ ngơi sẽ chỉ khiến ông trở nên bướng bỉnh.
Vì vậy, cô đã nhờ ông kiểm tra các xô lọc trong làng cùng với Daichi.
Mặc dù họ có vẻ mặt nghiêm nghị, Shizuko, Kinzo, và Tagosaku đã bắt gặp tiếng thở dài nhỏ mà Nisaku buông ra.
Sau khi tiễn hai người đi, Shizuko bắt đầu chuẩn bị để lắp đặt giếng.
Tuy nhiên, việc đào thực tế là nhiệm vụ của một mình Kinzo; Tagosaku chỉ đơn giản là đưa cho anh ta các công cụ theo hướng dẫn, trong khi Shizuko chỉ đạo.
Trong không gian chật hẹp, quá nhiều công nhân sẽ làm giảm hiệu quả. Ngoài ra, tốt hơn là Kinzo và Tagosaku nên biết các quy trình thay vì chỉ có Shizuko.
“Trưởng làng, việc lắp đặt đã hoàn tất theo hướng dẫn.”
Kinzo đã dành một thời gian để điều chỉnh ống tre để bơm nước, và sau khoảng một giờ, việc lắp đặt đã hoàn thành.
Chỉ còn lại các bộ phận đã được chuẩn bị sẵn để kết nối, nhưng Kinzo, đã từng lắp ráp chúng trước đây, đã hoàn thành công việc một cách tự tin mà không cần hướng dẫn thêm.
Hai mươi phút sau, giếng khoan cuối cùng đã hoàn thành.
Shizuko đổ nước mồi vào máy bơm tay và di chuyển tay cầm lên xuống.
Giá trị của cái giếng phụ thuộc vào việc liệu nước có thể được hút lên một cách an toàn hay không.
Nếu nó đòi hỏi kỹ năng để vận hành, việc sử dụng sẽ bị hạn chế.
“Ồ!”
Lo lắng của cô là không có cơ sở; chỉ cần di chuyển tay cầm đã khiến nước phun ra từ vòi với một lực mạnh.
Kinzo reo hò khi anh đổ đầy xô gỗ.
Khi nó đã đầy một phần, Shizuko ngừng bơm và nhìn vào xô cùng với Kinzo và Tagosaku.
“Nó sạch.”
“Không thấy chút bụi bẩn nào.”
“Mất một chút thời gian để nước ra, nhưng với độ trong này, thì ổn rồi.”
Ba người đưa ra những nhận xét bình thường, ngưỡng mộ dòng nước trong vắt, không vẩn đục.
Nhiệm vụ còn lại là xây dựng một con đường đến giếng, nhưng điều đó không đòi hỏi sự tham gia trực tiếp của họ.
Làng của Nisaku có thể tùy chỉnh con đường theo ý thích của họ.
Không cần hướng dẫn quá mức, vì điều đó có nguy cơ bị coi là kẻ cả.
“Được rồi, chúng ta hãy mang dụng cụ về làng của Nisaku.”
“Vâng, trời sắp tối rồi. Chúng ta hãy quay về nhanh.”
“Đúng vậy... Kaiser và những con khác đâu rồi?”
Nhìn xung quanh, Shizuko nhận ra Kaiser, Koenig, và Wittmann đã biến mất.
Tò mò, cô nhìn sâu hơn vào trong và thấy ba con đang chơi với một cành cây thấp.
“Này, chúng ta đi bây giờ.”
Gọi lớn, lũ sói sủa một tiếng trước khi chạy về phía cô.
Khi đến chân cô, chúng cọ người vào chân cô một cách trìu mến.
“Được rồi, ngoan nào.”
Sau khi vuốt đầu chúng vài lần, Shizuko đi đến làng của Nisaku.
Khoảng mười phút sau, cô đến nơi và đưa dụng cụ cho Tagosaku, nhờ anh trở về làng trước.
“Những người khác sẽ lo lắng; xin hãy báo tin trước.”
“Hiểu rồi. Vậy, bây giờ đã an toàn rồi phải không?”
“Vâng. Hiệu quả sẽ mất một thời gian, nhưng giếng đã xong. Tình trạng thiếu nước sẽ được giải quyết.”
“Vậy thì, Trưởng làng. Tôi sẽ về cùng với Daichi.”
Tagosaku và Daichi trao đổi một nụ cười gượng, không nghi ngờ gì là họ đã nhận ra tình trạng căng thẳng của Nisaku.
Shizuko mỉm cười nhẹ, tránh trả lời trực tiếp.
Sau khi xác nhận hiệu quả của bộ lọc và dạy cách làm nó, Shizuko cùng Kinzo xuống núi.
Họ nhận được lời cảm ơn từ dân làng trước khi rời đi, nhưng Shizuko cảm thấy hơi khó xử.
Cô chỉ coi vai trò của mình đơn thuần là cung cấp lời khuyên.
Vài ngày sau khi giải quyết các vấn đề của làng Nisaku, Morikanari đến thăm Shizuko.
Lần này, ông không đi một mình mà đi cùng một người khác.
“…Một người hầu gái?”
“Vâng. Cũng để làm người liên lạc.”
Shizuko thẳng lưng và hướng ánh mắt về phía người đang đứng sau Morikanari.
Một cô bé khoảng chín tuổi, cô bé tạo ấn tượng về một đứa trẻ trầm lặng, điềm tĩnh.
“Tên tiện nữ là Aya. Xin hãy ra lệnh cho tiện nữ bất cứ điều gì.”
Nhận thấy ánh mắt của Shizuko, Aya cúi đầu thật sâu, áp đầu xuống sàn.
Cảm thấy rằng chính mình đang hành xử kiêu ngạo, Shizuko thẳng người và cúi đầu đáp lại.
“R-rất vui được gặp cô.”
Mặc dù cô có ý định chào hỏi một cách chân thành, Morikanari và Aya trao đổi những biểu cảm hơi kỳ lạ.
Tự hỏi liệu mình có sai sót gì không, Shizuko tìm kiếm từ ngữ để làm dịu tình hình.
Nhưng càng bối rối, vẻ mặt của họ càng trở nên nghiêm nghị hơn.
“…Cô là người đầu tiên cúi đầu trước một người hầu gái.”
“Tôi cũng vậy.”
Lời nói của họ nhắc nhở Shizuko về vai trò của người hầu gái.
Một người hầu gái là một phụ nữ phục vụ gần gũi với một người có địa vị cao, xử lý các công việc lặt vặt.
Về cơ bản đó là một vị trí chỉ dành cho nữ; đàn ông hiếm khi, nếu có, phục vụ với tư cách là người hầu gái.
Ngược lại, vị trí tương đương của nam giới là thị đồng.
Thị đồng—bắt nguồn từ thuật ngữ "người hầu cận"—nói chung là những samurai trẻ tuổi phục vụ lãnh chúa của họ.
Nhiệm vụ của họ bao gồm hầu hạ chủ nhân và xử lý các công việc vặt khác nhau, hoạt động giống như một thư ký.
Do tính chất vai trò của họ, các thị đồng thường đi cùng lãnh chúa của họ đến các cuộc họp và được yêu cầu phải có kiến thức rộng và cách cư xử hoàn hảo.
Trên chiến trường, họ đóng vai trò là tuyến phòng thủ cuối cùng của lãnh chúa, đòi hỏi kỹ năng võ thuật.
Đó là một vị trí uy tín dành cho những người đàn ông trẻ tài năng.
Hầu hết những người được lòng lãnh chúa của họ đều được đảm bảo thăng tiến, thường trở thành những trợ thủ đắc lực.
“Thôi, không sao đâu. Đó là một phần nét duyên của cô, Shizuko.”
“Th-thần không xứng…”
“Từ bây giờ, khi cô có việc cần thảo luận, hãy thông qua Aya. Chúa công của chúng ta rất bận và muốn tránh lãng phí thời gian.”
“V-vâng, thần hiểu rồi.”
Morikanari gật đầu với một nụ cười ấm áp rồi nhìn sang Aya.
“Hãy phục vụ Shizuko một cách trung thành từ bây giờ.”
“Tiện nữ sẽ cống hiến cả đời mình để phục vụ Shizuko-sama với tư cách là người hầu gái.”
Lời tuyên bố quả quyết của Aya, được đưa ra với phong thái của một chiến binh thề bảo vệ chúa công của mình, khiến Shizuko cảm thấy vô cùng ngầu.
“Tốt. Ta trông cậy vào cô.”
Morikanari nói với một nụ cười hiền hậu.