Việc tinh chế đường đòi hỏi một chút công sức và nhân lực. Đó là lý do tại sao Shizuko đã nhờ đến sự giúp đỡ của một số dân làng đang nhàn rỗi.
Họ nghiền nát thân mía và ép lấy nước, sau đó thêm tro hàu—làm bằng cách đốt vỏ hàu và các loại vỏ sò khác—làm chất lắng.
Các tạp chất sẽ kết tủa và lắng xuống; phần chất lỏng trong ở trên sau đó được thu lại và đun sôi để tạo thành tinh thể.
Ngày nay, họ sẽ sử dụng máy ly tâm hoặc thiết bị tương tự để cô đặc nước ép hơn nữa, nhưng những thiết bị như vậy hoặc vật thay thế đơn giản là không tồn tại trong thời kỳ Sengoku.
(Nếu mình làm một thứ gì đó giống như một chiếc xe đạp để quay nó... nhưng người quay nó sẽ như ở địa ngục...)
Có thể ép buộc nó bằng máy móc, nhưng không cần phải đi xa đến thế, và nỗ lực đó cũng không đáng với kết quả.
Chỉ riêng đường nâu đã được coi là một sản phẩm xa xỉ trong thời đại Sengoku.
“Nước ép ngọt thật đấy, trưởng làng.”
“Đừng uống quá nhiều. Nếu số lượng giảm đi, Lãnh chúa sẽ tức giận.”
Một người nông dân đã liếm phần bã còn lại lẩm bẩm điều này, và Shizuko đáp lại bằng một nụ cười gượng.
Từ thời cổ đại, rượu và đồ ngọt được coi là lễ vật dâng lên các vị thần; thường dân hiếm khi có cơ hội nếm thử chúng.
Ngay cả khi có, vị ngọt cũng đến từ nhựa cây sắn dây đun sôi, xi-rô tinh bột, hoặc sương hồng—không thứ nào có thể sánh được với vị ngọt của đường hoặc mật ong.
Nói vậy, không giống như muối, vị ngọt không phải là một loại gia vị thiết yếu trong cuộc sống hàng ngày.
Hơn nữa, trái cây thường được tiêu thụ như những món ngọt, vì vậy đường nguyên chất更像是一种奢侈的享受.
(Mình nghĩ đường được dùng để thể hiện quyền lực hay gì đó?)
Trong thời kỳ Sengoku, đường không được sản xuất trong nước ở Nhật Bản và chủ yếu được nhập khẩu từ nước ngoài.
Chất lượng và màu sắc của nó vẫn chưa được biết rõ, nhưng trong thời kỳ Muromachi, một cân (khoảng 675 gram) đường có giá tới 250 mon, khiến nó trở thành một mặt hàng cực kỳ cao cấp.
Do đó, việc sở hữu một lượng lớn đường không chỉ biểu thị mối quan hệ với nước ngoài mà còn là sự giàu có khổng lồ thể hiện rõ cho người khác thấy.
“Nó đang trở nên dính rồi, trưởng làng.”
“Khoảng đó là được rồi. Chuyển nó vào các thùng chứa chúng ta đã chuẩn bị.”
Bằng cách làm bay hơi độ ẩm và cô đặc chất lỏng, sau đó làm lạnh và đông đặc lại, đường nâu đã được tạo ra.
Chất lỏng được đổ tuần tự vào các khuôn, làm lạnh để loại bỏ nhiệt dư, và sau đó chuyển đến một nơi được làm lạnh hoạt động giống như một tủ lạnh tự nhiên.
Không giống như đường trắng tinh luyện, đường nâu chứa khoáng chất và, nếu tiêu thụ với lượng vừa phải, cũng bổ dưỡng như mật ong.
(Để phòng trường hợp khẩn cấp, nên dự trữ một ít đường.)
Nhìn chất lỏng chảy vào khuôn, Shizuko cân nhắc xem nên giữ lại bao nhiêu đường dự trữ.
Đường không phải là một chất dinh dưỡng thiết yếu. Thực tế, sống không có đường thường lành mạnh hơn.
Năng lượng tinh khiết từ “đường” có thể được cung cấp đủ từ gạo và miso.
Do đó, công dụng chính của đường là làm thuốc.
Đường có đặc tính hút ẩm từ thực phẩm, giúp ức chế hoạt động của vi khuẩn.
Mặc dù nghe có vẻ như một trò đùa, việc bôi đường lên vết thương đã được một bác sĩ người Mỹ thử nghiệm trong bảy năm, cho thấy một số hiệu quả.
Điều này hoạt động vì đường hút ẩm, cản trở sự phát triển của vi khuẩn và cho phép vết thương tự lành.
Đường cát được coi là tốt nhất cho việc này, nhưng đường nâu cũng đủ hiệu quả.
Mặc dù họ không có dư để sử dụng rộng rãi, họ muốn giữ lại một ít để phòng hờ.
(Mình nhớ Chosokabe Motochika của Tosa đã tặng Oda Nobunaga ba mươi kin—khoảng 19 kilôgam—đường, theo ‘Biên niên sử Nobunaga’. Xét đến điều đó, có lẽ ba kilôgam là đủ để làm lễ vật.)
Trong khi Shizuko đang suy nghĩ điều này, có người đến gần cô.
“Shizuko-sama, tiện nữ có thể xin một lát được không ạ?”
Đó là Aya. Cô bé đã im lặng cho đến bây giờ vì không thể theo kịp về mặt trí tuệ và gặp khó khăn trong việc tìm thời điểm thích hợp để nói. Cuối cùng, cô bé đã nắm lấy cơ hội của mình.
“Gì vậy? Nếu em muốn đồ ngọt, lát nữa ta có thể làm một ít.”
“Ý tiện nữ không phải vậy! Từ khi nào tiện nữ lại trở thành một kẻ ham ăn vậy!?”
“À—xin lỗi. Vậy, có chuyện gì?”
Aya, bị xúc phạm bởi cái mác không công bằng, đã hắng giọng để lấy lại bình tĩnh.
Nói vừa đủ lớn để Shizuko nghe thấy, cô bé nói:
“Người đã đề cập đến đường… nhưng chất lỏng trong khuôn đó thực sự là đường sao ạ? Tiện nữ đã từng thấy đường trước đây, nhưng nó giống bột hơn.”
“À…”
Đường nâu về cơ bản là nước mía ép được đun sôi và làm lạnh để đông đặc.
Aya không thể kết nối chất lỏng cô đặc đó với thứ mà cô nhận ra là đường.
“Một khi nó nguội và đông đặc lại, nó sẽ trở thành loại đường mà em biết. Em biết nước biến thành đá khi được làm lạnh, phải không?”
“Vâng...”
“Nó cũng giống như vậy. Hiện tại, nó chứa nước, vì vậy nó trông giống như nước ép. Khi nước bay hơi hết, nó sẽ trở thành loại đường bột mà em biết.”
“Thì ra là vậy.”
“Chà, có những bước sản xuất tinh vi hơn, nhưng đó là giới hạn đối với một người mới bắt đầu như ta.”
Shizuko gãi đầu một cách xấu hổ, nhưng việc cô có thể tinh chế đường đã là điều đáng chú ý đối với Aya.
Aya lại nhìn vào những chiếc khuôn đang được mang vào kho tối.
Mặc dù cô bé không thể ước tính số lượng bằng mắt, nhưng chắc chắn đó là một gia tài đang được tạo ra.
Cô bé thậm chí còn nghi ngờ liệu nơi mình được gửi đến có thực sự thuộc về thế giới này không.
“Lễ vật cuối cùng của năm sẽ là đậu nành, đường nâu, và hồng sấy khô. Aya, xin hãy kiểm tra xem những món đồ đó nên được giao vào lúc nào.”
“...Vâng.”
“Chà, đường nâu hơi ít về số lượng vì chúng ta không có dụng cụ phù hợp hay kinh nghiệm. Chúng ta sẽ phải tăng sản lượng từ năm sau.”
Aya hiểu sự cần thiết phải báo cáo, nhưng số lượng lễ vật là vấn đề chính.
Không chắc họ sẽ có bao nhiêu đường nâu, và Shizuko cũng không mong đợi một sản lượng lớn.
Hiện tại, có hai mươi lăm quả hồng sấy khô, năm mươi cây nấm shiitake khô, và hai trăm kilôgam đậu nành.
(Mình hy vọng họ không nổi giận khi mình báo cáo điều này...)
Aya vật lộn với việc làm thế nào để báo cáo, đặc biệt là với số lượng đậu nành khổng lồ.
Khoảng một tuần sau, khi đường nâu đã được tinh chế xong và được cho vào hũ, một tin nhắn đã đến từ Nobunaga.
Chỉ thị là cử binh lính làm người hộ tống cho các lễ vật, và cả Aya và Shizuko đều nên đến lâu đài.
Vì gần đây Aya đã xử lý mọi việc, đã một thời gian Shizuko không đến thăm lâu đài của Nobunaga.
Sau khi hoàn thành mọi công tác chuẩn bị, hai người khởi hành và đến nơi mà không gặp sự cố nào.
Như mọi khi, Shizuko bị bắt phải thay lễ phục và sửa soạn lại bản thân, nhưng lần này cô không phải chờ đợi lâu trong phòng yết kiến.
Khoảng một giờ sau, Nobunaga xuất hiện.
Hơi ngạc nhiên, Shizuko chào ông bằng các nghi thức trang trọng.
“Những lễ vật này thực sự lộng lẫy.”
Nobunaga cười nhẹ khi ông nói.
Bất ngờ trước lời khen đột ngột, Shizuko thoáng chốc không nói nên lời, nhưng Nobunaga tiếp tục mà không dừng lại.
“Nấm shiitake khô và đường sẽ dùng làm quân phí. Đậu nành rất cần thiết để nuôi ngựa chiến. Quân đội của chúng ta sẽ tăng cường sức mạnh đáng kể. Đây sẽ là một chỗ đứng quan trọng trong việc chinh phục Mino.”
Lúc đầu, Shizuko không thể hiểu được lời nói của ông, nhưng rồi sự hiểu biết đã bắt kịp.
Những lễ vật cho đến nay đều là những sản vật không liên quan đến quân sự; chỉ có gạo mới đủ tiêu chuẩn là quân lương.
Lần này, đậu nành, đường nâu, và nấm shiitake khô về cơ bản là hàng hóa quân sự.
Chúng có thể được bán với giá cao, mang lại nguồn vốn đáng kể cho quân đội và cũng dùng làm biểu tượng địa vị để khẳng định quyền lực.
Trong suốt lịch sử, ở cả phương Đông và phương Tây, các mặt hàng hiếm là những vật phẩm quan trọng để thể hiện sự giàu có và ảnh hưởng, ngay cả cho đến thời hiện đại.
Ở châu Âu, đó là các loại gia vị.
Vào cuối thời Trung cổ ở châu Âu, các loại gia vị như tiêu được giao dịch với trọng lượng tương đương vàng.
Tiêu giữ vị trí cao nhất trong số các loại gia vị.
Nó có ba chức năng: bảo quản, khử mùi, và nêm nếm.
Trong ẩm thực nặng về thịt của châu Âu, trước khi tủ lạnh được phát minh, tiêu giống như một loại gia vị thần kỳ.
Tuy nhiên, tiêu chỉ có thể được trồng ở các vùng khí hậu nhiệt đới và cận nhiệt đới, và người châu Âu có được nó chủ yếu thông qua giao thương với các thương nhân Hồi giáo.
Tự nhiên, càng có nhiều trung gian tham gia, giá cả càng tăng cao.
Có một câu chuyện kể rằng tiêu đã được bán với giá gấp sáu mươi lần giá ban đầu.
Người ta nói rằng Thời đại Khám phá bắt đầu vào giữa thế kỷ 15 vì người Thổ Nhĩ Kỳ Ottoman đã phá hủy Đế chế Byzantine, cắt đứt các tuyến đường thương mại của châu Âu với các thương nhân Hồi giáo và chặn đường tiếp cận gia vị.
Tất nhiên, không chỉ có phương Tây—các nước phương Đông, bao gồm cả Nhật Bản, cũng không ngoại lệ.
Ở Nhật Bản xưa, sự nhấn mạnh trong ẩm thực ít nằm ở hương vị hơn là ở “màu sắc phù hợp” của món ăn.
Ngay cả bây giờ, có những món ăn ngon, nhưng hướng chung lúc đó ưu tiên hình thức hơn là hương vị.
Để đạt được điều này, các nguyên liệu quý giá như đường, gia vị, và nấm shiitake là không thể thiếu.
“Việc trồng nấm shiitake, điều mà không ai tin là có thể, đã được thực hiện thành công nhờ kỹ năng của ngươi. Tương tự, những quả hồng sấy khô ngươi chuẩn bị cũng rất tinh tế. Ta không phải là người cầu kỳ về đồ ăn, nhưng những quả hồng sấy khô ngươi làm thực sự là một bữa tiệc.”
Nobunaga nói, gật đầu với chính mình như thể đang khẳng định lời nói của mình.
Việc trồng nấm shiitake từ lâu đã được coi là ngoài tầm với cho đến khi Tiến sĩ Kisaku Mori, một nhà khoa học nông nghiệp, thành công trong việc trồng nhân tạo vào năm 1942, trong năm Showa thứ 17.
Mặc dù các phương pháp trồng nấm shiitake nhân tạo đã tồn tại ngay cả trong thời kỳ Edo, chúng rất công phu và không hiệu quả—chỉ đơn thuần là rạch những vết cắt bằng rìu trên những khúc gỗ đã đốn hạ để khuyến khích nấm phát triển.
Do đó, thành công có thể mang lại lợi nhuận khổng lồ, nhưng thất bại có nghĩa là sự sụp đổ của cả gia đình. Đó là một canh bạc cuối cùng.
“Phần thưởng này sẽ là bất cứ thứ gì ngươi mong muốn. Cứ nói tự nhiên.”
Nobunaga nói với một khuôn mặt vui vẻ.
Ngay cả khi được đề nghị “bất cứ thứ gì tôi muốn,” Shizuko cũng không thể nghĩ ra bất cứ điều gì ngay lập tức. Tuy nhiên, từ chối sẽ làm Nobunaga xấu hổ.
Cô đã nhận được một ngôi nhà tốt làm phần thưởng cho gạo, và Aya ở đó làm người giúp việc. Ngoài ra, cô không thể nghĩ ra bất cứ thứ gì khác mình muốn.
Nhưng điều cô gặp khó khăn trong việc hình dung là ‘điều cô thực sự muốn.’
“…Thần khiêm tốn có một yêu cầu với ngài, thưa chúa công.”
“Cứ nói tự nhiên. Ta sẽ nghe.”
“Làng của chúng thần hiện đang mở rộng đất nông nghiệp. Tuy nhiên, chúng thần thiếu lao động. Do đó, thần muốn mượn lao động trong khoảng một tháng.”
Cả làng đang làm việc để mở rộng các cánh đồng, nhưng vì họ cũng chịu trách nhiệm cho công việc hàng ngày, việc mở rộng chậm hơn hy vọng.
Đối với dân làng, đây không phải là vấn đề, nhưng Shizuko muốn mở rộng đủ để có một chút dư dả.
Trong thời kỳ Chiến Quốc, một vụ mùa thất bát có nghĩa là nạn đói nghiêm trọng. Vì lý do đó, cây trồng dư thừa cần được bán lấy tiền hoặc dự trữ làm thực phẩm khẩn cấp.
“Thần yêu cầu khoảng hai trăm lao động.”
Sau khi nói điều này, Shizuko cúi đầu thật sâu.
Cô tự hỏi liệu mình có yêu cầu quá nhiều không nhưng quyết định rằng việc mượn một số lượng lớn cùng một lúc hiệu quả hơn là đưa ra các yêu cầu lặp đi lặp lại.
Những cánh đồng họ đang xây dựng bây giờ sẽ thiết lập kích thước cơ bản cho việc canh tác trong tương lai của làng, vì vậy không có chỗ cho việc đi đường tắt.
Cô cũng nghĩ rằng Nobunaga khó có khả năng hào phóng như vậy một lần nữa trong thời gian tới.
“Để yêu cầu nhiều lao động như vậy, ngươi hẳn phải có lý do.”
“Vâng. Năm ngoái và năm nay, vụ thu hoạch của chúng thần rất bội thu. Nhưng may mắn như vậy không thể kéo dài mãi. Một vụ mùa thất bát cuối cùng sẽ đến. Chúng thần muốn chuẩn bị thực phẩm khẩn cấp để không bị bất ngờ. Nhưng với năng suất hiện tại, ngay cả trữ lượng tối thiểu cũng không thể đảm bảo được.”
“…”
“Mặc dù nó chỉ liên quan đến lợi ích của làng, thần xin ngài thông cảm.”
“Ha ha ha, thật là một cô gái vị tha.”
Thay vì đòi hỏi lãnh thổ hay tiền bạc, cô lại tìm kiếm lao động để mở rộng đất nông nghiệp.
Mặc dù Nobunaga thấy đó là một phần thưởng bất thường, nhưng vì đó là mong muốn của cô, ông không có ý định phản đối.
“Được thôi. Ta cho phép ngươi sử dụng hai trăm lao động theo ý mình.”
Với một nụ cười nhỏ, ông nói điều này với Shizuko.
...
Sau một cuộc trò chuyện ngắn, buổi yết kiến với Nobunaga kết thúc.
Cô chuẩn bị rời khỏi lâu đài nhưng bị Morikanari ngăn lại.
Ông có việc với Aya và, sau khi thông báo cho Shizuko, đã dẫn cô bé đi cùng.
Không có nhu cầu cấp thiết phải trở về nhanh chóng, Shizuko quyết định chờ đợi.
Tìm một chỗ mà cô sẽ không cản đường, cô ngồi xuống và bắt đầu sắp xếp suy nghĩ của mình trên mặt đất.
Mặc dù cô đã đảm bảo được hai trăm lao động, mọi việc sẽ không diễn ra dễ dàng như vậy.
Họ cần phải xây dựng đất nông nghiệp từ đầu, không chỉ sửa chữa các cánh đồng hiện có.
Điều này có nghĩa là việc lập kế hoạch cẩn thận là cần thiết; nếu không, những người lao động sẽ dành cả tháng trời nhàn rỗi.
(…Một nông dân nên xử lý ba héc-ta. Hiện có khoảng tám mươi người, nhưng con số đó sẽ tăng lên.)
Việc mở rộng đất nông nghiệp là cần thiết không chỉ để chuẩn bị thực phẩm khẩn cấp mà còn vì một lý do khác.
Những người dân làng ban đầu đã sống ở đây gần hai năm, và những người nông dân chuyển đến năm ngoái đã được Shizuko hướng dẫn trong khoảng một năm.
Mặc dù có nhiều khó khăn khác nhau, ngôi làng đã phát triển đáng kể trong hai năm đó.
Với điều kiện sống ổn định, gần đây dân làng đã bắt đầu tham khảo ý kiến của Shizuko về một vấn đề tương tự.
Họ muốn đưa những thành viên gia đình đang ly tán của mình đến ngôi làng này.
Nhiều người đã gửi con đi làm việc, gần như là bán chúng, nhưng bằng cách bán vụ thu hoạch này, họ có đủ khả năng để đưa chúng trở về.
Tuy nhiên, vì họ không thể tự mình hành động, họ đã xin phép Shizuko.
Đối với Shizuko, việc thế hệ tiếp theo trở về là một điều may mắn.
Tuy nhiên cũng có những nhược điểm.
Hiện tại, không thiếu lương thực cho những người dân làng đang làm việc, nhưng điều đó không có nghĩa là có sự dư dả.
Nói thẳng ra, liệu ngôi làng có thể nuôi sống những đứa trẻ chỉ ăn mà chưa đóng góp lao động không?
(Hừm, việc tiếp nhận chúng đột ngột là khó khăn. Chúng có hoàn cảnh riêng… Hãy bắt đầu với mười đứa trẻ—sáu gái và bốn trai. Nếu không có vấn đề gì, chúng ta có thể dần dần đưa thêm.)
Họ quyết định tiếp nhận những đứa trẻ dần dần thay vì tất cả cùng một lúc.
Nếu có vấn đề phát sinh với nhóm đầu tiên, việc có quá nhiều trẻ em sẽ làm tăng thiệt hại.
Bản thân ngôi làng thậm chí có thể sụp đổ.
“Nếu mình tính toán điều đó... ba héc-ta mỗi nông dân nhân với một trăm nông dân bằng 300 héc-ta. Nhưng vì chúng ta cần nhiều hơn chỉ là lúa, đất nông nghiệp thực tế sẽ lớn hơn. Ồ, và mình cũng phải thụ phấn nhân tạo cho lúa nữa, nhưng việc đó mất mười năm… hừm…”
“Cô đang lẩm bẩm cái gì vậy?”
Trong khi đang viết và xóa các ký tự trên mặt đất, một giọng nói đột ngột từ phía sau khiến cô giật mình. Đó là một cậu bé đang nói.