Người ta nói, “Kế hoạch cho cả năm được lập vào ngày đầu năm,” và quả thực, trong thời kỳ Sengoku, năm mới là một sự kiện quan trọng.
Mochi—bánh gạo—có một mối quan hệ không thể tách rời với các lễ kỷ niệm năm mới.
Ban đầu, mochi được coi là một món ăn thiêng liêng dâng lên các vị thần, cần thiết cho các lễ hội và lễ kỷ niệm. Dù một người nông dân có nghèo đến đâu, việc chuẩn bị mochi cho ngày đầu năm mới là điều hiển nhiên phải làm.
Tự nhiên, Shizuko đã cống hiến hết mình cho việc chuẩn bị năm mới, siêng năng thu thập các vật phẩm khác nhau từ cuối năm trước.
Trong số những thứ cần thiết có kadomatsu (cây thông trang trí), shimekazari (dây thừng rơm thiêng trang trí), và kagami mochi (bánh gạo xếp chồng).
Ngày đầu tiên của năm, chính là ngày đầu năm mới, cũng là ngày để chào đón Toshigami, vị thần từ trên núi cao xuống để mang lại hạnh phúc cho mỗi gia đình.
Do đó, kadomatsu đóng vai trò như một dấu hiệu cho sự xuất hiện của Toshigami, cũng như một vật chứa hữu hình chào đón vị thần vào nhà.
Shimekazari chỉ ra rằng không gian đã được thanh tẩy và thiêng liêng, sẵn sàng để tiếp nhận Toshigami.
Kagami mochi là một lễ vật dâng lên Toshigami và cũng đóng vai trò là nơi ở biểu tượng cho vị thần.
Người ta thường cho rằng tốt nhất là nên chuẩn bị những đồ trang trí này trước ngày 28 tháng 12, và bất kỳ sự chuẩn bị nào muộn hơn đều bị coi là không phù hợp.
Ngoài những sự chuẩn bị này, còn có những công việc khác phải lo—việc chuẩn bị cho bữa tiệc năm mới.
Không giống như năm ngoái, lần này có sự hiện diện của dân làng Nisaku và các gia đình mới định cư, khiến nó trở thành một lễ kỷ niệm lớn hơn.
Trong sự hối hả của các hoạt động, năm mới đã đến một cách hơi vội vã.
...
Vào chính ngày đầu năm mới, ngay cả những dân làng hiếm khi ra ngoài trong giá lạnh cũng thức dậy trước bình minh.
Họ tập trung tại quảng trường làng, đốt một đống lửa lớn khi chờ đợi mặt trời mọc.
Khi mặt trời cuối cùng mọc lên vài giờ sau đó, mọi người cùng nắm tay nhau trong lời cầu nguyện thầm lặng, chúc cho một năm mới khỏe mạnh.
Sau những lời cầu nguyện, sự kiện tiếp theo là giã mochi.
Cối và chày đã được chuẩn bị, và sau khi hấp gạo nếp, họ giã nó cho đến khi không còn phân biệt được hạt gạo nào.
Với số lượng người tham gia, cần có nhiều cối và chày.
Ngay sau khi bắt đầu giã mochi, dân làng Nisaku đã đến.
Sau khi trao đổi những lời chúc mừng năm mới, họ tặng Shizuko một món quà.
Vài ngày trước, họ đã may mắn bắt được ba con lợn rừng lớn. Họ mang theo một phần chiến lợi phẩm của mình.
Cân nhắc cách chế biến thịt, Shizuko quyết định làm món botan nabe—lẩu lợn rừng.
Tuy nhiên, vì bản thân cái nồi từ thời cổ đại đã được coi là cả dụng cụ nấu ăn cơ bản nhất và là một vật thiêng, việc làm ô uế nó bằng cách ăn trực tiếp bằng đũa là tuyệt đối bị cấm.
Tuy nhiên, câu tục ngữ “ăn chung một nồi” cũng tượng trưng cho một mối quan hệ bền chặt được hình thành qua việc chia sẻ một bữa ăn.
Cuối cùng, cô chọn cách trình bày món ăn như một món được nấu quanh lò sưởi thay vì một nồi duy nhất và chuẩn bị những đôi đũa phục vụ riêng để phòng hờ.
...
Ngoài món lợn rừng, Shizuko đã chuẩn bị một món súp truyền thống có mochi, được gọi là zoni, một món ăn thường được ăn trong dịp năm mới.
Từ zoni lần đầu tiên xuất hiện trong Suzuka-ke Ki, một văn bản thời Muromachi.
Cho đến thời kỳ Edo, gạo rất đắt và bị đánh thuế, vì vậy thường dân thường thay thế mochi bằng khoai sọ.
Trong xã hội samurai, zoni được coi là một món ăn may mắn được ăn vào đầu các bữa tiệc—quan trọng đến mức lễ kỷ niệm sẽ không bắt đầu nếu không có nó.
Tuy nhiên, ở những vùng thực hành nông nghiệp khô cằn hoặc đốt nương làm rẫy với các loại cây trồng khác ngoài lúa, có một điều cấm kỵ đối với việc dâng cúng hoặc ăn mochi trong ba ngày đầu năm mới, vì lúa được xem là một loại cây trồng xa lạ không phù hợp để dâng lên thần thánh và Phật.
Có một câu chuyện thú vị đằng sau zoni.
Nó bắt nguồn từ một món súp được phục vụ như một món khai vị trong ẩm thực honzen trang trọng trong thời kỳ Muromachi. Nó thường bao gồm các thành phần như mochi, khoai mỡ, khoai sọ và đậu nành, tất cả đều được coi là có lợi cho sức khỏe. Một số vùng thậm chí còn bao gồm cả hải sản.
Khi gạo trở nên dễ tiếp cận hơn vào thời kỳ Edo, phong tục ăn mừng năm mới với zoni đã lan rộng khắp cả nước (trừ Hokkaido và Okinawa).
Vào thời điểm đó, từ zoni được hiểu là “những thứ linh tinh được đun sôi cùng nhau,” dẫn đến việc bao gồm các thành phần ngoài những thứ tốt cho sức khỏe ban đầu.
Hương vị khác nhau một cách hoang dã của zoni trên khắp các vùng ngày nay có thể bắt nguồn từ sự hiểu lầm này.
...
Khi việc giã mochi kết thúc, mọi người tập trung tại nhà sinh hoạt chung của làng.
“A hèm. Chúc mừng năm mới.”
Shizuko cất lên lời chúc phúc theo thông lệ để chào đón Toshigami cùng với năm mới.
“Chúc mừng năm mới.”
Dân làng đồng thanh lặp lại lời chúc phúc, trao đổi những lời cảm tạ đến các vị thần và ăn mừng một cách chân thành.
“Vậy thì, chúng ta vui mừng vì đã an toàn chào đón năm mới. Mặc dù có nhiều việc đang chờ chúng ta, nhưng trong ba ngày tới, chúng ta hãy ăn, uống và làm mới tinh thần! Bây giờ, hãy bắt đầu!”
“Ăn thôi!”
Khi những dân làng sôi nổi hét lên, bữa tiệc năm mới chính thức bắt đầu.
...
Dân làng thưởng thức những món ăn hiếm có như zoni và botan nabe.
Shizuko ngồi ở vị trí đầu của buổi tụ tập, tham gia vào cuộc trò chuyện lịch sự với dân làng Nisaku, gia đình của họ và Daichi.
Giữa bữa tiệc, một vị khách đã đến.
Aya xử lý việc truyền tin, vì vậy vị khách không vào thẳng trong sảnh. Đó là một người đưa tin nhanh từ Nobunaga.
Không muốn để anh ta đợi lâu, Shizuko nhanh chóng đứng dậy.
Khi cô bước ra hành lang, cái lạnh buốt khiến cô rùng mình.
“Brr... Ồ, phải rồi. Người đưa tin chắc cũng lạnh lắm. Chuẩn bị một ít trà đi.”
“Ý người là trà lá dâu tằm ạ?”
Lá dâu tằm được rửa bằng nước, hấp nhẹ, sau đó vắt và thái nhỏ khoảng ba milimét trước khi được phơi khô hoàn toàn.
Loại trà lá dâu tằm này nổi tiếng với nhiều lợi ích sức khỏe khác nhau.
“Đúng, loại đó. Pha một ít trà nguội trong một cái bát lớn, và trà nóng trong một cái tách nhỏ.”
“Hai loại ạ?”
“Bây giờ, cứ làm theo lời ta nói. Lát nữa ta sẽ giải thích tại sao.”
Aya trông có vẻ nghi ngờ nhưng đồng ý làm theo hướng dẫn vào lúc này.
Khi việc đó đã được giải quyết, Shizuko đi ra ngoài để gặp người đưa tin.
Bước ra ngoài, cái lạnh càng làm cô buốt giá hơn. Chắc hẳn anh ta đã rất khó khăn khi phải ở ngoài trời lâu như vậy.
“Hẳn là Shizuko-dono. Tôi mang lệnh từ Chúa công.”
Một chiến binh mặc áo giáp đứng cạnh một con ngựa, nhận ra cô và nói ngay lập tức.
Mặc dù cố gắng che giấu, cơ thể anh ta vẫn run nhẹ vì lạnh.
“Ngày mai, Chúa công sẽ tổ chức một bữa tiệc để vinh danh cô. Cô phải tham dự.”
“Thần đã hiểu.”
“Và mang theo một cây nỏ.”
“Một cây nỏ...? Thần đã cho Chúa công xem cây nỏ của mình sao?”
Shizuko thoáng thắc mắc nhưng đã gạt suy nghĩ đó đi, cho rằng chắc hẳn cô đã cho ông xem vào một lúc nào đó.
Sau khi xác nhận việc tham dự của mình, cô nói:
“Cái lạnh này thật buốt giá. Thần đã chuẩn bị một ít trà ấm. Xin mời ngài dùng một ít.”
“K-không, cảm ơn cô...”
Mặc dù anh ta cố gắng chịu đựng, cái lạnh rõ ràng đã ảnh hưởng đến anh, và anh ta cúi đầu nhẹ.
Shizuko định mời anh ta vào trong, nhưng Aya đã đến trước, mang theo trà.
Đúng theo hướng dẫn, cô bé mang trà nguội trong một cái bát lớn và trà nóng hổi trong một cái tách nhỏ.
“Trước tiên, hãy làm ẩm cổ họng bằng bát trà lớn này.”
“Hả? À...”
Mặc dù bối rối, người đưa tin vẫn tuân theo và uống từ bát lớn.
Lúc đầu, anh ta nhấp một cách thận trọng, nhưng khi thấy nó dễ uống, anh ta nhanh chóng uống cạn.
Shizuko mơ hồ nghĩ rằng việc cưỡi ngựa chắc hẳn đòi hỏi sức bền.
“Bây giờ, xin mời ngài uống trà nóng.”
“Cảm ơn cô... A, nóng quá...”
Cô đưa cho anh ta tách trà đang bốc hơi.
Những ngón tay tê cóng của anh ta cảm thấy hơi ấm thật dễ chịu.
(Nghi thức ba tách trà nổi tiếng của Ishida Mitsunari có thể là một phát minh thời Edo, nhưng đó là một ví dụ tuyệt vời về lòng hiếu khách.)
Mặc dù tôi nghĩ việc mời ba tách là không hợp lý, tôi đã quyết định mời hai tách. Tuy nhiên, đối với người đưa tin, điều đó được đánh giá rất cao.
Khi cơ thể bạn bị đông cứng vì lạnh, hơi ấm của một tách nước nóng duy nhất thấm vào xương cốt như một phước lành.
Cảm động trước lòng tốt, người đưa tin thẳng lưng và cúi đầu thật sâu về phía Shizuko.
"Cảm ơn lòng hiếu khách của Shizuko-dono. Tôi rất biết ơn sự chu đáo của cô."
"Ồ, không có gì ạ."
"Nếu cô cho phép, tôi xin cáo từ."
Sau khi cúi đầu một lần nữa, người đưa tin nhanh chóng lên ngựa và phi đi xa.
...
Bữa tiệc năm mới rất sôi nổi và kéo dài gần đến lúc mặt trời lặn.
Những người đàn ông từ làng của Shizuko và làng của Nisaku đều say bí tỉ, và kết quả là, dân làng từ Nisaku cuối cùng đã ở lại qua đêm tại làng của Shizuko trong một sự sắp xếp khá ngẫu hứng.
Hơn nữa, vì nhiều người đã uống say đến mức bất tỉnh bất kể giới tính, hầu hết đều nằm ngủ la liệt ngay tại sảnh tiệc.
Trong khi đó, Shizuko đã tắm rửa và thanh tẩy bản thân từ sáng sớm, cố gắng hết sức để trình diện một cách gọn gàng nhất có thể.
Mặc dù người ta có thể tưởng tượng một bữa tiệc ăn mừng sẽ có không khí thoải mái, nhưng trong một gia đình samurai, những buổi tụ tập như vậy khá trang trọng.
Nói thẳng ra, chúng giống như những bữa tiệc của giới thượng lưu, nơi phải tuân thủ các nghi thức đúng đắn để không làm xấu mặt chủ nhà.
Và lần này, cô được yêu cầu không mặc trang phục của một người vợ samurai mà thay vào đó phải mặc trang phục của một chiến binh—nghĩa là cô phải ăn mặc như một người đàn ông.
(Lạnh quá... mình chỉ muốn trốn bên lò sưởi...)
Mặc dù run rẩy trong giá lạnh, Shizuko đã đến Lâu đài Komakiyama, nơi Nobunaga đang chờ đợi, mà không gặp sự cố nào.
Bởi vì cô đã thay quần áo từ trước, cô không cần phải làm vậy bên trong lâu đài.
Tuy nhiên, cô không đi thẳng đến sảnh tiệc. Trong hệ thống phân cấp nghiêm ngặt của xã hội samurai, việc đến chào hỏi năm mới Nobunaga trước là cần thiết.
Và cô không phải là người duy nhất. Các chiến binh phục vụ trực tiếp cho Nobunaga, cũng như các thuộc hạ của họ, cũng được lên lịch để đến chào hỏi.
Nhờ đó, một hàng dài đã hình thành trước phòng yết kiến.
(...Có lẽ cầm một tấm biển ghi "Hàng kết thúc ở đây" sẽ vui lắm nhỉ.)
Nghĩ một cách bất kính ngay trước khi sự kiện bắt đầu, Shizuko tham gia vào hàng đợi.
Ngay khi cô xếp hàng, một trong những chiến binh phía trước nhận ra tiếng động cô tạo ra, quay lại và tỏ ra kinh ngạc.
Lúc đầu, Shizuko tự hỏi điều gì đã gây ra sự ngạc nhiên của anh ta, nhưng cô nhanh chóng hiểu ra—đó là chiều cao của cô.
Chiều cao của cô chỉ vừa đến ngực của chiến binh, rõ ràng là khoảng giữa 150 cm.
Đó là thuộc loại cao, vì một số chiến binh khác phía trước còn thấp hơn.
(Chà... chiều cao trung bình thời đó là khoảng 140 cm.)
Cô chấp nhận kích thước của mình nhưng biết rằng việc mong mình thu nhỏ lại là vô ích.
Cho đến khi vào phòng yết kiến, Shizuko tiếp tục bị các chiến binh nhìn chằm chằm như thể cô là một điểm thu hút trong một gánh xiếc.
Sau khi đứng xếp hàng hàng chục phút, cuối cùng cũng đến lượt cô.
Cô không chọn nói điều gì khác thường, thay vào đó đưa ra một lời chào an toàn tương tự như người trước cô.
Sau lời chào, cô di chuyển đến sảnh tiệc.
Rõ ràng, chỗ ngồi đã được xác định trước, vì một người hầu đã dẫn cô đến chỗ của mình.
Tuy nhiên, sau khi ngồi một lúc, Shizuko nhận thấy cô là người duy nhất được chỉ chỗ ngồi.
Mọi người khác dường như đã biết chỗ của mình ngay từ đầu.
(Hừm... chỗ ngồi này... mình có cảm giác không lành...)
Cảm giác không lành đó đã được chứng minh là đúng trong khoảng mười phút.
...
Shizuko cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.
Nhìn lại, cô nên nhận ra ngay từ đầu rằng chỗ ngồi của mình lạ lùng gần với phòng ngai vàng của Nobunaga.
Chỉ bằng mắt, cô liếc nhìn xung quanh.
Một bên là Mori Kanari, chiến binh nổi tiếng nhất trong số các thuộc hạ của Nobunaga, được ca ngợi vì lòng dũng cảm và được biết đến là một trong
"Tam Tả Công."
Bên kia là Takigawa Kazumasu, người sau này sẽ trở thành một trong Tứ Đại Thiên Vương của nhà Oda, đang ngồi với vẻ mặt hơi nghiêm nghị.
Xa hơn một chút là Shibata Katsuie, lúc đó đang trong tình trạng tương đối không may mắn nhưng định mệnh sẽ trở thành một trong Tứ Đại Thiên Vương và được coi là vị tướng dũng mãnh nhất của Oda.
Và rất gần Nobunaga là Niwa Nagahide, người sẽ trở thành họ hàng của Nobunaga qua hai thế hệ và, cùng với Shibata Katsuie, được tính trong số Ngũ Đại Tướng và các chiến binh dũng mãnh của gia tộc Oda.
Akechi Mitsuhide, người sau này sẽ gia nhập Tứ Đại Thiên Vương, được cho là đã vào phục vụ Nobunaga trong khoảng thời gian từ 1568 đến 1569, vì vậy ông không có mặt ở đây.
Kinoshita Toukichirou, sau này được biết đến với cái tên Toyotomi Hideyoshi, cũng ngồi gần chỗ của Nobunaga.
Tóm lại, Shizuko bị bao quanh bởi một dàn chiến binh đáng gờm.
(Dạ dày của mình... mình cần thứ gì đó cho cái này...)
Sự hiện diện áp đảo tỏa ra từ các chiến binh khiến Shizuko cảm thấy như dạ dày của mình có thể sụp đổ.
Tuy nhiên, đã quá muộn để xin đổi chỗ; cô chỉ có thể chịu đựng tình hình trong im lặng.
Thành thật mà nói, cô không thích những buổi tụ tập như vậy và thích chỉ tham dự để không bị chú ý ở một góc.
Thành thật mà nói, cô có xu hướng sống khép kín và không thích ra ngoài vào những ngày lạnh.
(Hừ... mình hy vọng cái này sớm kết thúc...)
Trái với mong muốn của cô, bữa tiệc vẫn chưa bắt đầu sau khi đã trôi qua hàng chục phút.