Bữa tiệc là một buổi tụ họp của gần một trăm người, được tổ chức để vinh danh những nỗ lực của các chiến binh, nhưng đúng như mong đợi trong một xã hội samurai, không khí cứng nhắc và trang trọng ngay từ đầu.
Nó bắt đầu, theo thông lệ, với zoni—súp với mochi. Không giống như các món ăn thông thường ngày nay, thức ăn được lựa chọn một cách có chủ ý để kích thích vị giác và thúc đẩy tiêu hóa.
Shizuko quan sát mọi thứ với phong thái hoàn hảo, nhưng trong lòng, cô choáng ngợp với sự kinh ngạc.
Oda Nobunaga, người bị giáo phái Ikkō-ikki hiếu chiến của chùa Honganji gọi là “Thiên Ma Vương của Tầng Trời Thứ Sáu,” nổi tiếng với sự kiêu ngạo và hành vi tàn nhẫn. Tuy nhiên, ở đây ông lại tỏ ra nghiêm khắc và điềm tĩnh một cách đáng kinh ngạc trong lễ nghi của mình.
Sự tinh tế như vậy không phải là thứ có được sau một đêm; đó là sản phẩm của nhiều năm—thực tế là từ thời thơ ấu—được giáo dục một cách kỷ luật.
Shizuko đã nghe nói rằng nhiều mô tả lịch sử khắc nghiệt hơn về Nobunaga đã được gia tộc Tokugawa bịa đặt trong thời kỳ Edo, để nâng cao Tokugawa Ieyasu bằng cách biến Nobunaga thành một nhân vật phản diện.
Bây giờ, chứng kiến tận mắt điều này, cô hiểu ra sự thật: Nobunaga không phải là một bạo chúa liều lĩnh; ông là một lãnh chúa đã làm chủ được các lễ nghi xứng đáng với một lãnh chúa samurai thực thụ.
(Một sự thật lịch sử được hé lộ... Nhưng nói đi cũng phải nói lại, việc những người kế vị nói xấu người tiền nhiệm là chuyện thường tình...)
Khi những suy nghĩ này lướt qua tâm trí cô, Shizuko nhấp một ngụm từ chén rượu sake của mình.
Với kỹ thuật ủ rượu của thời kỳ Sengoku, thức uống này gần với doburoku—rượu sake chưa qua tinh chế—hơn là loại rượu sake trong vắt mà cô biết. Nó ngọt và nhẹ, đủ dễ để một cô gái vị thành niên như cô uống.
Mặc dù về mặt kỹ thuật, nồng độ cồn phải tương đương với rượu sake thông thường, nhưng có khả năng nó đã được pha loãng với nước để tăng khối lượng.
Không phải là người uống rượu nhiều cũng không phải là người sành sỏi, Shizuko thực sự cảm thấy nhẹ nhõm vì sự pha loãng này.
Trong khi cô lặng lẽ thưởng thức đồ ăn và thức uống của mình, cô biết ơn vì không bị làm phiền bởi các cuộc trò chuyện.
Nhưng sự im lặng không chỉ đơn giản là vì cô là một người lạ.
Mặc dù cách cư xử của cô có phần khác thường theo tiêu chuẩn địa phương, phong cách ăn uống của cô tuân thủ một hình thức được chấp nhận, khiến người khác khó bắt chuyện.
Bản thân Shizuko nghĩ, “Mình có lẽ trông giống như đang sợ bị mắng nếu không ăn uống đàng hoàng.”
“Tại sao cô lại uống một mình cô đơn vậy, Shizuko?”
Khi cô uống xong chén thứ ba, một giọng nói vang lên, và một bóng người ngồi xuống trước mặt cô.
Cô nâng chén lên và nhìn người mới đến—suýt nữa thì nín thở.
Đó là cậu bé mà cô đã gặp cách đây không lâu, đang ngồi với một thứ trông giống như một bình rượu sake.
(Khoan đã—như thế này có ổn không? Mình tửu lượng kém lắm...)
Cô tự hỏi liệu cách cư xử của cậu có không phù hợp không, nhưng thấy không có ai xung quanh mắng mỏ cậu, cô quyết định rằng điều đó chắc hẳn là có thể chấp nhận được.
Cô chọn cách không sửa lưng cậu.
“Bữa tiệc này là một dịp hiếm có. Cô không nên mang một vẻ mặt u ám như vậy.”
“Haa...”
“Đúng là một câu trả lời thờ ơ. Thôi được, vì số phận đã đưa chúng ta đến với nhau ở đây, còn cuốn ‘Binh Pháp’ mà cô đã đề cập hôm nọ thì sao? Cô có thể chia sẻ điều gì khác không? Nếu có thể, xin hãy viết nó ra cho ta.”
Shizuko, hơi choáng váng vì rượu, gật đầu mà không suy nghĩ nhiều.
Theo một tín hiệu tinh tế từ cậu bé, một người hầu trẻ tuổi xuất hiện, mang theo giấy và mực.
Cầm lấy cây bút lông mảnh được đưa cho, Shizuko viết không chút do dự:
‘Nhanh như gió, lặng như rừng; tấn công như lửa, bất động như núi; bí mật như bóng tối, chuyển động như sấm sét. Cướp bóc các làng, chia quân; mở rộng lãnh thổ, chia chiến lợi phẩm; hành động có tính toán.’
Đoạn văn nổi tiếng này nằm trong chương thứ bảy về chiến thuật quân sự trong Tôn Tử Binh Pháp.
Trong thời kỳ Sengoku, người ta nói rằng đoạn văn này đã được khắc trên cờ chiến của Takeda Shingen, lãnh chúa của Kai.
Tại sao Shizuko lại chọn đoạn này? Đơn giản vì nó nổi tiếng (ít nhất là đối với cô) và trông ấn tượng khi được viết bằng chữ Hán.
“Đây ạ.”
“Khoan đã. Chỉ đưa nó như vậy không giúp được gì cho ta. Giải thích đi—giải thích cho ta.”
“Vâng, chà, ừm, trước tiên—”
Trước khi Shizuko có thể bắt đầu lời giải thích của mình, một giọng nói gọi tên cô đã vọng đến tai.
Quay lại, cô thấy Nobunaga đang nhìn cô với một nụ cười có phần tinh nghịch.
Một cảm giác không lành dấy lên trong cô, nhưng vì đã được gọi, cô không thể phớt lờ.
Cúi đầu chào cậu bé để xin phép, Shizuko tiến lại gần Nobunaga.
“Ngươi có đang tận hưởng bữa tiệc không?”
Ngay khi cô ngồi xuống, Nobunaga hỏi.
Mặc dù cô ước mình có thể rời đi sớm, cô cẩn thận che giấu cảm xúc của mình và cúi đầu.
“Vâng, thần vô cùng biết ơn khi được mời tham dự một sự kiện như vậy.”
“Hừm, tốt lắm. Vậy thì uống đi.”
Shizuko sợ hãi chén rượu sake nhưng không dám từ chối. Cô cầm lấy chén và uống cạn một hơi.
Liệu điều đó có đúng lễ nghi hay không, là một người vị thành niên, cô không thể biết, nhưng cách này cô có thể phớt lờ mùi vị.
Đây không phải là rượu sake tinh chế mà là doburoku, và nó có một chút mùi mốc, có lẽ do quá trình ủ không tốt.
(Mình vẫn chưa hiểu lắm về vị của rượu sake... nhưng nó khá là dễ chịu.)
“Uống tốt lắm. Bây giờ, ta gọi ngươi đến đây không phải là không có lý do. Ngươi đã mang theo cây nỏ, phải không?”
“Vâng. Thần đã mang theo đầy đủ.”
Nobunaga cười gượng và vỗ nhẹ vào đầu gối của mình.
“Tốt. Vậy thì đây là một cuộc đấu cung giữa ngươi và ta.”
,,,
Chuỗi sự kiện diễn ra không ngừng nghỉ.
Dường như Nobunaga không có ý định lắng nghe câu trả lời của Shizuko khi ông ngay lập tức ra lệnh cho người hầu gần đó.
Bị cuốn vào vòng xoáy của những hoàn cảnh thay đổi nhanh chóng, Shizuko không thể làm gì ngoài việc cảm thấy chóng mặt. Trước khi cô kịp nhận ra, cô đã bị kéo vào một sân đấu được chuẩn bị cho một cuộc thi bắn cung.
“Cuộc thi bắt đầu.”
“V-vâng…!”
Vẫn còn đeo cây nỏ trên vai, Shizuko thốt ra một câu trả lời giật mình. Chỉ đến bây giờ tâm trí cô mới bắt kịp với thực tế của tình hình. Nhưng ngay cả khi hiểu ra bây giờ, tình hình đã không thể thay đổi được nữa.
Cô đảo mắt, quét nhìn xung quanh. Xung quanh cô và Nobunaga, các chiến binh ngồi trên ghế ở bên trái và bên phải.
“Shizuko-dono, đây là mũi tên của cô.”
“Ồ—không, những mũi tên này không được. Thần đã chuẩn bị những mũi tên phù hợp ở đây rồi, nên không có vấn đề gì.”
Shizuko được đưa cho những mũi tên truyền thống của Nhật Bản, nhưng chiều dài của chúng rõ ràng là không phù hợp, vì vậy cô đã trả lại chúng mà không lấy một mũi nào.
Mặc dù có vẻ ngoài như vậy, cây nỏ đòi hỏi chiều dài và trọng lượng mũi tên rất cụ thể. Sử dụng những mũi tên không phù hợp có nguy cơ làm hỏng chính vũ khí.
Nếu cô bắn những mũi tên khác ngoài những mũi đã được điều chỉnh và tối ưu hóa cẩn thận, cây nỏ thậm chí có thể bị gãy ngay tại chỗ trong trường hợp xấu nhất.
Vì việc sửa chữa cây nỏ sẽ mất một khoảng thời gian đáng kể, việc làm hỏng nó trong một bữa tiệc rượu là điều họ muốn tránh bằng mọi giá.
“Luật thi đấu rất đơn giản. Trong mười phát bắn, người chiến thắng là người bắn trúng mục tiêu nhiều lần nhất.”
Nobunaga nói trong khi cầm một cây cung truyền thống trong một tay. Shizuko vẫn còn đeo cây nỏ trên lưng.
Hầu hết các thuộc hạ trao đổi những cái nhìn nghi ngờ và thích thú, nhận thấy rằng Shizuko không có cây cung nào trong tay.
“(À, vâng… giống như một tiết mục trong gánh xiếc.) Vâng, thần hiểu rồi.”
Muốn tránh sự chú ý và đã cảm thấy không có động lực ngay từ đầu, Shizuko đáp lại bằng một lời thừa nhận nửa vời.
Trong đầu, cô chỉ muốn bữa tiệc này kết thúc nhanh chóng. Toàn bộ không khí cảm thấy không phù hợp với cô.
“Ta sẽ bắn trước.”
Với những lời đó, Nobunaga khéo léo lắp một mũi tên và bắn ra. Sau khi luyện tập mỗi ngày, ông dễ dàng bắn trúng mục tiêu.
Ông quay sang cô với một nụ cười nhỏ, rõ ràng cho thấy đến lượt cô tiếp theo.
Tuy nhiên, ngay cả khi nhìn thấy điều đó, ý chí tham gia của Shizuko càng giảm sút.
(“Dù đó là lệnh của Lãnh chúa, mình vẫn ghét việc nổi bật.”)
Cô hạ cây nỏ từ trên vai xuống, kéo dây cung lại, và đặt một mũi tên. Sau đó, nắm chặt cây nỏ bằng cả hai tay, cô từ từ nhắm vào mục tiêu.
Ngay lúc đó, cả Nobunaga và các thuộc hạ đều tỏ ra ngạc nhiên trên khuôn mặt. Phớt lờ họ, Shizuko bóp cò.
Mũi tên bay với một âm thanh khác biệt rõ rệt so với một cây cung truyền thống. Mũi tên xuyên qua mục tiêu mạnh đến nỗi nó đi thẳng qua.
Bởi vì mục tiêu đã được làm để chịu được các mũi tên của cung Nhật Bản, nó không thể chịu được sức xuyên phá mạnh hơn nhiều của cây nỏ.
(Hử, nó xuyên thẳng qua luôn.)
Nghĩ điều này một cách thờ ơ, Shizuko lắp một mũi tên khác. Nobunaga chăm chú quan sát cô, vẻ mặt nghiêm túc.
(...Một cây cung kỳ lạ. Mặc dù cánh tay mảnh khảnh của Shizuko có thể kéo dây cung, sức mạnh của nó lại đáng kể. Không, chính xác hơn là sức xuyên phá của nó đặc biệt. Tư thế bắn giống như của một khẩu súng hỏa mai. Nhưng điều đáng ngạc nhiên nhất là cô ấy có thể giữ dây cung được kéo căng hoàn toàn. Ta đã nghĩ nó không thể sử dụng được, nhưng nếu cấu trúc của nó có thể được đơn giản hóa, nó có thể hữu ích trong một cuộc vây thành.)
“Mang cho ta một bộ áo giáp ashigaru!”
“Hả…?”
“Nhanh lên!”
“Vâng, thưa ngài!”
Giật mình trước tiếng hét đột ngột, các thuộc hạ do dự, nhưng Nobunaga phớt lờ sự bối rối của họ và hét lên một lần nữa.
Vẫn còn bối rối, họ run rẩy trước giọng điệu của ông và vội vã đi lấy áo giáp ashigaru.
Tuy nhiên, Shizuko và những người khác vẫn bối rối không kém, không thể nắm bắt được ý định hay kế hoạch của Nobunaga.
Sau một lúc, áo giáp ashigaru được mang ra và đặt hơi trước mục tiêu ban đầu, đứng thẳng như một vật trang trí.
Nhìn thấy áo giáp được dựng lên, bất cứ ai cũng sẽ hiểu rằng mục tiêu tiếp theo sẽ là chính bộ áo giáp.
(Áo giáp ashigaru thường được làm từ vải hoặc tre…)
Shizuko nghĩ điều này trong khi điều chỉnh cây nỏ.
Nhưng cô chỉ có thể biết kết quả bằng cách bắn. Suy cho cùng, nó ban đầu được chuẩn bị để đi săn.
Ít nhất, may mắn là chỉ có các mũi tên bị hỏng, chứ không phải chính cây nỏ.
Nobunaga bắn một mũi tên trong im lặng, không nói một lời.
Chịu đựng một cơn đau nhói trong bụng dưới áp lực im lặng, Shizuko cũng bắn cây nỏ của mình mà không nói một lời.
Điều này tiếp tục cho đến phát bắn thứ mười và cuối cùng.
Các thuộc hạ, cảm nhận được hành vi bất thường của Nobunaga, đều mang vẻ mặt căng thẳng.
“…Shizuko, hãy thử kéo cây cung này.”
Ngay khi cuộc thi bắn cung kết thúc, Nobunaga đưa cho cô cây cung mà ông vừa sử dụng.
Shizuko vẫn không chắc chắn về ý định của ông nhưng đã tuân theo mệnh lệnh của ông và kéo dây cung.
“Ngghh...!”
Dây cung cứng đến đáng sợ; dù Shizuko có kéo mạnh đến đâu, nó cũng không nhúc nhích.
Đây là một kết quả đã được dự đoán. Một cây cung Nhật Bản đòi hỏi toàn bộ cơ bắp và xương của cơ thể để kéo nó đúng cách, theo một quy trình chính xác.
Hơn nữa, các cây cung thời chiến được làm với dây cung căng hơn so với các cây cung hiện đại để đảm bảo độ bền trên chiến trường.
“Phù... haah, haah, haah...”
Cuối cùng, Shizuko chỉ vừa đủ sức kéo dây cung một chút với tất cả sức lực của mình.
Nhưng Nobunaga không tỏ ra khinh miệt hay chế giễu; thay vào đó, ông nheo mắt lại một chút khi quan sát cô.
(Cứ như thể cô ta không biết cách sử dụng cung đúng cách.)
Việc “kéo dây” của cô không có gì ngoài sức mạnh vũ phu, thiếu kỹ thuật đúng đắn.
Nhưng khi được bảo ‘kéo cung,’ Shizuko chỉ đơn giản hiểu là ‘kéo dây.’
(Ta hiểu rồi, mặc dù có kiến thức phong phú, cô ta chỉ sử dụng những gì mình cần khi cần. Vì vậy, để khai thác kiến thức từ cô ta, ta chỉ cần tạo ra một môi trường mà cô ta cảm thấy buộc phải tiết lộ nó.)
Nobunaga tin rằng kiến thức của Shizuko còn quý giá hơn cả quốc gia.
Hơn nữa, tính cách của cô khiến cô không thích nổi bật, vì vậy cô sẽ không kiêu ngạo can thiệp vượt quá vai trò của mình.
Đối với Nobunaga, cô là quân cờ dễ quản lý và tiện lợi nhất trên bàn cờ.
“Cả hai đều bắn trúng mười phát. Cây nỏ đó khơi dậy sự tò mò của ta. Ta sẽ mượn nó trong vài ngày.”
“Ực! V-vâng…”
Giật mình, Shizuko đưa cây nỏ cho Nobunaga.
Ông nhận nó một cách trang trọng.
Không có thêm trò giải trí nào, và bữa tiệc kết thúc mà không có sự cố nào.
Shizuko đoàn tụ với Aya, người đã đợi ở đâu đó, và họ trở về nhà trước khi mặt trời lặn.
Tuy nhiên, một vài người vẫn ở lại bữa tiệc.
Trong số đó có các thuộc hạ thân cận của Nobunaga: Ikimasu Takigawa, Kanari Mori, Nagahide Niwa, và người thừa kế của ông, Kimyomaru.
“Những phát minh của cô gái đó luôn kỳ lạ như vậy.”
Takigawa lẩm bẩm trong khi nghịch cây nỏ.
Mặc dù nói vậy, ông thực sự bị mê hoặc bởi những công cụ mà Shizuko mang theo.
“Bất cứ ai cũng có thể bị mê hoặc bởi sự mới lạ, nhưng khi mọi thứ thành hình như thế này… nó có một chút đáng sợ.”
“Cây cung của người man di phương Nam có vẻ tiện dụng, nhưng cấu trúc của nó quá phức tạp và kỳ quái. Mặc dù dễ sử dụng, việc sản xuất hàng loạt sẽ khó khăn.”
Các thuộc hạ bày tỏ mối quan ngại của họ, nhưng Nobunaga giơ tay ra hiệu cho họ im lặng.
“Chúng ta sẽ làm ba mươi cái. Sử dụng chúng trong cuộc vây thành tiếp theo.”
Đó là quyết định của Nobunaga.
Ông đã gọi họ không phải để tranh cãi về cây nỏ mà để giao cho họ những vai trò cần thiết.
“Kanari, ra lệnh cho Shizuko thông qua Aya để sản xuất các cây nỏ.”
“Vâng, thưa ngài.”
“Takigawa, tập hợp ba mươi binh lính không thể sử dụng cung Nhật Bản.”
“…Vâng, thưa ngài.”
“Niwa, Kimyomaru, hãy học hỏi từ Shizuko về các binh thư của nhà Minh và ghi chép lại chúng.”
“Thần đã hiểu.”
“Con đã hiểu, thưa Phụ thân.”
Hài lòng với câu trả lời của họ, Nobunaga mỉm cười nhẹ.
Sau khi gật đầu một lần, ông khảo sát nhóm và nói:
“Ta sẽ đảm bảo đưa kiến thức quân sự của cô ta hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của ta.”